Губанов Роман Николаевич : другие произведения.

Часть 2. В кругу потеряных чувств

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, когда не помнишь, кто ты и почему оказался в странном городе в нужное время? Как защитить город от нападения армии демонов, не зная, что в тебе есть сила? Салватер-Дракон вновь обретает забытую силу и распутывает узелки своего потерянного прошлого. Начало может показаться невзрачным и шаблонным, но дальнейший разворот событий все же впечатлил...

Истории из цикла "Салватер-Дракон"

0x01 graphic

Трилогия: "В поисках Света..."

Часть II

"В кругу потерянных чувств"

  
  
  
  
  

Губанов Р.Н.

  
  
  

Copyright Џ Губанов Роман

Владивосток 2004-2005 гг.

humanclub@narod.ru (http://humanclub.narod.ru)

Содержание

  -- Глава 1. Город-Ключ
  -- Глава 2. Незнакомец в черном
  -- Глава 3. Двое на ринге
  -- Глава 4. Новые планы
  -- Глава 5. Одинокий Волк
  -- Глава 6. Пак-Пак
  -- Глава 7. Открытая угроза
  -- Глава 8. Император в гневе
  -- Глава 9. Воспоминания
  -- Глава 10. Черная сфера
  -- Глава 11. Лечебница лекаря Закариуса
  -- Глава 12. Сабрина действует
  -- Глава 13. Явное и сокрытое.
  -- Глава 14. Who is who?
  -- Глава 15. Связь времен
  -- Глава 16. Лихорадка
  -- Глава 17. Хаос над городом
  -- Глава 18. Император бушует или хаос продолжается
  -- Глава 19. О чем молчат картины
  -- Глава 20. Выставка
  -- Глава 21. Планы снова меняются
  -- Глава 22. Потери прошлые и настоящие
  -- Глава 23. Сплошные поиски
  -- Глава 24. Ненависть и Любовь
  -- Глава 25. Сомнения
  -- Глава 26. Еще один сон
  -- Глава 27. Фазер возвращается
  -- Глава 28. Император наносит удар
  -- Глава 29. Свобода или смерть?
  -- Глава 30. Проигранная битва
  -- Глава 31. В поисках выхода
  -- Глава 32. Битва гигантов
  -- Глава 33. Прощай, Гириона!

Глава 1. Город-Ключ

   Где я? Что со мной? Почему вокруг сплошная темнота? Лишь вдалеке светится теплым и манящим светом какой-то осторожный огонек. Вот он все ближе и ближе... Нет, это не огонек - это девушка! Не могу разглядеть ее, но что-то говорит мне, что мы очень давно знакомы. Вот она подает мне руку, как ОНА ВСЕГДА ЭТО ДЕЛАЛА... Но зачем у нее в руке черный шар? Осторожно, он падает!
   Тысячи маленьких кусочков разбитого шара превращаются в черные ленты, взметнувшиеся ввысь. Они сбивают с ног, застилают глаза, не дают разглядеть, что происходит. Образ девушки скрывается под ворохом лент. Дрожит земля, трясется и ускользает из-под ног... Успел! Руки хватаются за край пропасти... Чья-то фигура сверху протягивает мне руку. Кажется это снова ОНА. Вот моя рука, я тянусь к тебе.
   Но что это? В ее руке СНОВА ЭТОТ ЧЕРНЫЙ БРАСЛЕТ! Зачем ты протягиваешь его мне ЕЩЕ РАЗ?! НЕТ, НЕ НАДО ЕГО ОДЕВАТЬ! ПРОШУ ТЕБЯ!
   Все бесполезно... Она не слышит, или делает вид, что не слышит... Браслет опутывает все тело, словно паутина, сжимая в безумных тисках. Как больно... Что с моими руками - они не в состоянии больше держаться за край пропасти... Жуткий демонический хохот, от которого леденеют жилы, и стынет кровь, хохот того, кого не существует, хохот, раздирающий душу и, словно острые иглы, впивающийся в нее, сопровождает полет... Я падаю, но не могу даже пошевелиться... Я НЕ ХОЧУ СНОВА ПАДАТЬ!!!! НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
  
   Зулан проснулся весь в поту. Опять этот кошмар. Он преследует его с тех самых пор, когда его подобрали на окраине, вылечили и дали возможность стать гражданином.
   За окном уже заалели предутренней зарей белокрылые облака. Свет Солнца затронул верхушки вязов, в которых уже суетились городские птицы.
   Сонный воин напился воды из кувшина и подошел к окну. В пространство комнаты ворвался свежий утренний ветерок. Вдали виднелись городские стены. Эта ночь, похоже, прошла спокойно. В противном случае стражи города подняли бы тревогу.
   Город-Ключ, как его называли жители с давних времен, нельзя было назвать безопасным местечком. Сколько уже Зулан жил в нем, еще не проходило и недели, чтобы болотные черти не атаковали его. Не смотря на это, город жил, развивался и процветал. Мало кто из жителей хотел уезжать отсюда.
   Необходимость постоянно держать оборону закалила жителей Города-Ключа, наложив на них своеобразный отпечаток. Каждый третий развивал в себе искусство боя и умение владеть каким-либо оружием. На городской стене день и ночь дежурили стражи города, готовые предупредить жителей об опасности. Но, не смотря на все тяготы и лишения, выпадающие на долю города, жителей нельзя было обвинить в ожесточенности и холодности. Видели бы вы, как после очередного жаркого боя умели они веселиться и отмечать свою победу. А что творилось на день города - так это просто невозможно описать, это нужно видеть...
   Болотными чертями жители называли существ, которые периодически выходили из своих болот, в изобилии окружавших город. Собираясь большими стаями, налетали они как саранча, на городские стены, пытаясь прорваться в город. Никто не знал, что им было нужно. Возможно, они любили лакомиться трупами - после них не оставалось ни одного мертвого или раненого. А возможно, они считали, что город занимает принадлежащую им территорию. Но каждый раз, без устали штурмовали они стены города, не замечая собственных потерь и бессмысленности собственных атак, и также внезапно, они прекращали свои атаки и исчезали, как будто и не было их вовсе. Собственно именно из-за них город окружали стены, а все, кто умел сражаться, считались нужнейшими людьми в городе. А сражаться здесь умели практически все!
   Зулан отошел от окна и снова лег. Однако сон не шел. Да и какой там сон, когда от одних и тех же кошмаров приходится вскакивать в холодном поту. Все казалось реальным, знакомым, но вспомнить ГДЕ и КАК это было Зулан не мог. Все воспоминания, которые были ему доступны - это жизнь в Городе-Ключе. Откуда он родом, кто его родители, что с ним случилось и как он попал в город - все это было сокрыто во тьме забвения, представляя загадку не только для окружающих, но и для самого Зулана.
   Рассвело. Мягкие утренние лучи проникли через окно и коснулись лица Зулана. Все, больше спать некогда, пора подниматься.
   Зулан жил уединенно. Многие искренне не понимали, почему? Ведь вместе лучше, каждый может помочь другому. Поначалу делались попытки завязать знакомство, но дальше попыток обычно не шло - Зулан ни перед кем не раскрывал своего внутреннего мира. В лучшем случае смельчакам удавалось завести приятельские отношения.
   Странное появление Зулана в городе и потеря памяти в свое время породило массу слухов. Тем не менее, он показал себя человеком спокойным, а воином неплохим. Вреда от него не было, а в помощи он обычно не отказывал. Со временем слухи улеглись, а попытки проникнуть к нему в душу прекратились сами собой - мало ли какая у человека травма, насильно в душу не залезешь.
   Как один из стражей стены, он имело право на жилье. Поэтому ему предоставили свободный домик на улице Вязов. Естественно, что домик не принадлежал лично ему, а находился на балансе городской стражи. Хотя домик был рассчитан на двоих, Зулан до поры жил в нем один.
   Приятно прогуливаться по городу утром, в хорошую погоду. Кроме того, в это время мало кого встретишь на улице. Поэтому Зулан и любил гулять в это время. Город был очень старый, со множеством интересных и красивых зданий. Словно солнечные лучи протянулись от центра города большие улицы, вымощеные камнями различных оттенков и цветов. Именно из-за них эти улицы носили цветные названия... Красная, Желтая, Серая, Зеленая... Центральная улица, идущая от центра города к его воротам называлась Синей - она была вымощена очень редкой породой синих камней. Другие улицы города благоухали деревьями одного вида, отчего они назывались Березовой, Кленовой, Дубовой...
   Жители любили свой город и старались всячески украшать его, как могли, не смотря на постоянные атаки. Они расписывали стены своих домов, двери и окна. Некоторые дома вообще представляли собой произведение искусства, нежели жилище. Такими зданиями гордился весь город, а в особенности те, кто там проживал.
   Сейчас Зулан шел по Осиновой улице. Что-то темное, лежащее впереди на мостовой, отвлекло Зулана от размышлений. Подойдя лиже он увидел ужасную картину: на тротуаре лежал Зайки-Сайки, весь в крови. На его лице застыла гримаса боли, страдания и удивления. Грудь была пробита насквозь и опалена по краям. Очень странно! Ничто из известного оружия не могло оставить такую рану.
   Зайки-Сайки был отличным парнем и находился на хорошем счету у воеводы Саттара. Его бойцовские качества приводили в восторг одну половину города и заставляли усердно тренировать свои способности другую. Недаром он несколько раз подряд становился победителем в Годовых Состязаниях. Однажды, он вручную задавил болотного черта, а те, кто с ними встречался, знают, как это непросто. Но кто же смог с ним расправиться таким ужасающим образом?
  

* * * *

   - Вы уже послали агентов на планету?
   - Да, Великий Сир! По плану, великодушно Вами начертанному, наши шпионы проникли в Город-Ключ, и делают все возможное, чтобы исключить активное сопротивление его жителей при осаде.
   - Превосходно! По моим расчетам, на этой планете не должно быть воинов, обладающих какой-либо силой, кроме физической. Поэтому достаточно убрать тех, кто способен оказать сопротивление - и планета в моих руках.
   - Вы, как всегда мудры, О Сильнейший!
   - Кто-нибудь из жителей изъявил желание присоединиться к нашей победоносной и непобедимой армии?
   - Хм, великодушно прошу прощения, Великий! Людишки этого города ужасно упрямы. Из всех, кто нам встретился, никто пока не высказал такого желания и нам пришлось их убрать.
   - Что!? Вы не смогли найти ни одного предателя в этом городе? Такого не может быть! Где угодно можно найти предателей, хотя бы одного! А ты знаешь, я не терплю тех, кто не оправдывает МОЕГО доверия. Я сомневаюсь, что ты их вообще искал!
   - Но, Мой Лорд, позвольте мне объяснить причину! Все дело в том, что...
   - Довольно! - оборвал Великий Сир. - Мне некогда выслушивать твой бред и вздор! Раз ты не в состоянии выполнять мои простейшие приказы, мне придется отказаться от твоих услуг! Охрана! Отправьте это ничтожество на колесо смерти!
   - Но, Владыка, Хозяин! Нет, только не колесо смерти! Великий Сир - в городе говорят... Великий Сир... - голос затих, увлекаемый стражей.
   - Жалкое ничтожество! Оно еще смеет оправдываться в моем присутствии! - гневно прокомментировал Великий Сир. - Хлаймир!
   - Да, Господин!
   - Теперь я назначаю тебя ответственным за операцию в городе, вместо твоего брата. Ты ведь давно этого хотел, не так ли? Смотри же - не подведи меня!
  -- Слушаюсь, Великий Сир!
  

Глава 2. Незнакомец в черном

   Кто и, главное, зачем лишил Зайки-Сайки жизни? Кому мог помешать этот сильный воин? Месть болотных чертей? Маловероятно... Болотные черти, хотя и опасны, но не настолько сообразительны, чтобы в одиночку соваться в город и расправляться с его отдельными жителями. Более того, - у болотных чертей никогда не было более серьезного оружия, чем мечи и отравленные стрелы.
   Могли ли существовать недоброжелатели у Зайки-Сайки в самом городе? Здесь его все любили и уважали. Даже последние попрошайки восхищались его силой и умением владеть собой. Те, кто завидовал его силе, мог просто попытаться оспорить его лидерство в состязаниях бойцов, которые регулярно проводились в городе. Каждую неделю выбирали Чемпиона недели. Раз в месяц среди чемпионов недели проводились состязания за титул Чемпиона Месяца. В конце года подводились итоги и из тех, кому удалось стать Чемпионом Месяца в этом году, выбирали Чемпиона Года.
   Итак, Зайки-Сайки не мог быть убит известными врагами или недругами. Значит, в городе появился новый враг - это подтверждал и характер ран.
   Зулан заказал еще один стакан сока у бармена и вернулся за свой столик, находящийся у окна. Из окна таверны "Золотой Лев", что находилась на Синей улице, виднелся участок улицы и, спешащие по своим делам, жители города. Взгляд Зулана задумчиво скользил по передвигающимся фигурам. Если у города появился новый враг, который владеет необычным оружием (или способностями?), то жители города находятся в опасности.
   Единственным воином в городе, который обладал хоть какими-то необычными способностями, был Салватер. Слухи, в изобилии бродившие по городу, высказывали массу предположений о том, кто он, откуда пришел и какие цели преследует. Людская молва дорисовала к его битвам с болотными чертями свои подробности, превратив этот образ в городскую легенду, сказку. Он появлялся только в особо трудные моменты, неизвестно откуда и буквально опрокидывал назад орды болотных чертей. Стоило ему появиться на стенах, как болотные черти начинали дрожать. По крайней мере, так рассказывали о Салватере в городе. Некоторые даже не верили, что такой воин существует на самом деле...
   Зулан улыбнулся - чего только люди не выдумают. Уж кто-кто, а он знал правду об этом Салватере. Как-то очень давно, во время особо сильной атаки болотных чертей из глубин его памяти всплыло такое слово как "Салватер". Чем-то очень родным и знакомым хлынуло от него в душу, заполнив доселе пустовавшие уголки. Уже потом, после битвы, Зулан попытался при помощи этого слова высветлить потерянные страницы своего прошлого. Тогда ему и удалось вспомнить призыв, позволяющий ему перевоплотиться, а также способность пускать огненные и водные шары. Этими новыми способностями он и воспользовался во время первой же атаки болотных чертей. С этого момента и поползли по городу слухи, а для Зулана началась новая жизнь...
   В таверну "Золотой Лев" вошел человек в темном бархатном костюме и в черном плаще. На его груди что-то блеснуло - Зулан не успел разобрать, что это. Неприятнее всего было то, что сразу повеяло холодом, словно внезапно наступила зима. Что за странный тип? И держится как-то странно. Горожане обычно просты, а этот - словно стена гордыни.
   Вошедший подошел к бармену, что-то заказал, и затем сел за свободный столик. Однако он не стал есть, а начал присматриваться к людям. Делать это он старался незаметно, но для пытливого взгляда было ясно, что он кого-то высматривает. Вот он посмотрел на полного мужчину, сидевшего за соседним столиком и уплетавшего цыпленка, задержал на нем взгляд, как бы задумавшись. Затем перевел взгляд на Зулана. Казалось, стальные иглы прошли через спину и вонзились в сердце, что-то анализируя и отбирая. Брезгливо отвернувшись, словно выражая всем своим видом презрение: "хлюпик", незнакомец остановил свой взор на девушке, сидящей в дальнем углу.
   Зулан знал, кто эта девушка. Это была Лаилана - один из очень ловких и умелых воинов города. Хотя она и была девушкой, но в бою она порой не уступала и мужчинам. Из своего лука она была способна попасть в яблоко на расстоянии двухсот шагов.
   Незнакомец смотрел на Лаилану и его лицо приобретало выражение удовлетворенности. Было похоже, что он нашел то, что икал. Брезгливо потягивая из стакана заказанный им напиток, он, не отрываясь, смотрел на девушку.
   Через какое-то время Лаилана поднялась и направилась к выходу. Как только она вышла, незнакомец также встал, явно намереваясь идти за ней. Уже ближе к выходу, Зулан с ужасом заметил, как незнакомец плавным движением руки создал энергетический шар и перекинул его в другую руку, где тот исчез...
   Лаилана была в опасности! Это не простой воин и здесь все ее навыки и умение воина не помогут. А в планах незнакомца явно нет намерений приглашать ее на чай! Осознав это, Зулан выскочил вслед за обоими, едва не опрокинув один из столов.
   Лаилана направлялась на запад по Сиреневой улице. "Она идет к стадиону" - догадался Зулан. Стадион был излюбленным местом горожан и едва ли не вторым центральным местом в городе. Там тренировались и осваивали искусство ведения сражений. Там же происходили все городские соревнования. По-видимому, Лаилана собиралась на тренировку. Чужак не отставал от нее, держась на расстоянии... Пока он не рисковал нападать. Может быть, это потому, что вокруг было слишком много людей, а он не хотел раскрывать себя?
   На одном из поворотов Зулан потерял обоих из виду. Вот не повезло! Если он не успеет прийти на помощь Лаилане, то может статься, что появиться еще один труп. Он пробежал вперед - никого! Растерянно Зулан стоял посреди пустой улицы.
   Женский крик вывел его из замешательства. Как он мог забыть - здесь же есть незаметная тропинка, благодаря которой можно сократить путь к стадиону. Со всех ног кинулся Зулан в ту сторону, на ходу перевоплощаясь в Салватера. Только бы успеть! Только бы успеть!
   Салватер выскочил на небольшой пустырь, через который проходила дорожка. Неужели он не успел? Тело Лаиланы лежало на земле, а незнакомец в черном плаще стоял рядом. Темный кубок мерцал в его руке, поглощая жизненную энергию, уходившую из тела Лаиланы.
   - Кто бы ты ни был, остановись, во Имя Творца! Или ты понесешь заслуженное возмездие! - Зулан не мог спокойно смотреть, как совершается злодеяние.
   Незнакомец повернулся в его сторону, удивленно разглядывая. Затем отвернулся, и, продолжая свое дело, процедил:
   - Лучше уходи отсюда, клоун, если тебе дорога твоя ничтожная жизнь!
   Огненный шар выбил из его рук наполовину заполненный кубок. С мягким звоном тот упал на землю и рассыпался на мелкие кусочки.
   - Я же говорил тебе - прекрати! Как хранитель этого города, я не позволю тебе издеваться над его жителями!
   - Жалкий шут! В этом городе, как и на всей планете, нет хранителей! Но ты сам подписал себе смертный приговор, назвавшись им!
   В руках человека в черном мелькнула молния. Мгновение - и она понеслась в сторону Зулана. Однако Салватер успел вовремя увернуться и отпрыгнуть. Встав на ноги, он, в свою очередь, пустил огненный шар.
   С легкостью, поймав огненный шар одной рукой, словно детский мячик, незнакомец перебросил его через плечо.
   - Умение кидать шары из огня, тебя не спасет!
   Он воздел руки к небу. Синие и алые молнии заискрились вокруг него, образовав сияющую искрами сферу. От нее отделилась молния и ударила в ту сторону, где до этого только что стоял Зулан. Еще одна молния, оторвавшись от сферы, метнулась туда же. Салватер снова отпрыгнул, пропуская молнии. Полетела еще одна молния, затем еще одна... Зулан едва успевал отскакивать в сторону.
   Незнакомец удивленно наблюдал за его прыжками: ему еще не приходилось встречаться с таким ловким противником. В момент очередного прыжка Салватер послал в его сторону шар воды, который оказался роковым.
   Сфера из молний, соприкоснувшись с водой, зашипела и с шумом опала на ее обладателя. Из его темного костюма пошел дым. Изумленный незнакомец успел произнести только одну фразу:
   - Черт, ты действительно Хранитель!
   Все его тело затряслось в судорогах. Дымом окутало трясущуюся фигуру, от которой во все стороны летели искры. Когда дым рассеялся, на земле осталась лежать фигура в черном плаще. Незнакомец был мертв.
   Зулан еле отдышался после подобных прыжков. Где-то неподалеку послышались людские голоса. Сочтя за лучшее, Салватер своевременно исчез с поля битвы.

* * * *

   Кто был это незнакомец? Что он делал в городе? Появление воина, владеющего необычными способностями, настораживало. Предположения о новом, невиданном доселе враге, становилось все более реальным. Если этот так, то следует быть начеку!
   Какие цели эти чужаки могут преследовать в городе? Что общего могло быть у Зайки-Сайки и Лаиланы? Они оба были сильными воинами и были способны защищать город от нападения ценой своей жизни. Зулан вспомнил кубок в руках незнакомца. Может быть, они собирают силу защитников города? Тогда выходит, что этот незнакомец не один - будут и другие.
   Зулан стоял на стене, наблюдая за окрестностями. Это была его работа. Каждый из стражников города в свою очередь стоял на стене, на страже безопасности города. Кроме службы, стоять на стене считалось почетной обязанностью, которая щедро оплачивалась бургомистром. Сейчас окрестности города были пусты - черти пока не появлялись.
   Подошел Ллой-Джой - парень, с которым Зулану часто выпадало стоять на стене. Парень, в общем-то, неплохой, но очень уж любил поболтать...
   - Слыхал Зулан, новости? В городе нынче переполох. Воевода Саттар считает, что появился сумасшедший, который убивает лучших воинов. Вчера нашли мертвым Пра-Кри. А ведь считался лучшим воином! Парня разделали как жареного цыпленка. И главное - никаких следов! Представляешь! Я вот думаю, как сумасшедший мог такое сделать? А сегодня нашли мертвым Зайки-Сайки. Ну, это ты, наверное, знаешь... А совсем недавно нашли еще двоих. Лаилану помнишь? Так вот, она была без сознания, а рядом лежал еще чей-то труп. Представляешь, этот больной умудрился разобраться сразу с двоими! И знаешь, что в последнем случае интересно! Не знаешь? Так я скажу! Помнишь того парня, что называет себя Салватером? Ну, тот странный тип в непонятном костюме. Ну, он еще иногда появляется на стенах и приводит чертей в ужас. Подозрительный парень, и никто не понимает, что ему вообще надо! О чем это я? Ах, да! Говорят, его видели в том месте. Я же говорю - странный тип! Никто не знает, что у него на уме... Ходят слухи, что он свихнулся и все эти смерти - его рук дело. Точно тебе говорю! И чего ему дома не сидится...
   Ллой-Джой еще долго разговаривал, что-то объяснял, но Зулан его уже не слушал. Его внимание привлекли точки на горизонте. Медленно передвигались они в сторону города. Сомнений быть уже не могло.
   Черти! Болотные Черти! Звони в колокол! - закричал Зулан.
  

Глава 3. Двое на ринге

   Атака болотных чертей была отбита только к вечеру. Впрочем, черти, на этот раз, не проявляли большой настойчивости. После нескольких атак они исчезли, как всегда, внезапно, словно кто-то отдал им приказ об отступлении. Устало расходились воины и некоторые жители города по домам. На стене оставалась только городская охрана, несущая службу в этот час.
   Но многие из них расходились, чтобы вскоре вновь встретиться. Вечером на стадионе должны были состояться очередные состязания воинов в силе и ловкости. Зулан обычно в них участие не принимал - он вообще не любил шумных сборищ. Но сейчас все обстояло иначе - если врагам нужна сила воинов, то они обязательно появятся на турнире.
   Народу, как обычно, собралось очень много. Сейчас некоторым из воинов, кто пожелал принять участие, предстоял турнир за звание Чемпиона Недели. Зулан нашел укромное местечко, где он мало привлекал внимание, но мог видеть большинство пришедших. На арену вышел главный судья и арбитр турнира - Лорд Джаст.
   - Я прошу внимания всех собравшихся. Сегодня вы все пришли сюда, чтобы узнать, кто станет бесспорным чемпионом недели нашего города. Еще раз, для всех присутствующих, напоминаю правила:
  
      -- Любой из собравшихся здесь имеет право принять участие в отборочном туре. Отборочный тур определит семерых лидеров, которые и будут бороться между собой за титул чемпиона.
      -- Любой из присутствующих может бросить вызов одному из бойцов и затем одному из семи лидеров и попытаться оспорить это лидерство.
      -- Можно пользоваться любым оружием, которым владеет боец.
      -- Запрещается наносить противнику смертельные ранения и лишать его жизни.
      -- Воин, нанесший легкое ранение противнику считается выигравшим. Если же ранены окажутся оба, то они считаются выбывшими из турнира и одно из мест может занять любой из присутствующих.
      -- Нарушивший правила и лишивший противника жизни, будет дисквалифицирован и понесет наказание.
  
   - Если всем все понятно, то я прошу участников пройти на арену. Итак, - турнир за звание Чемпиона Недели объявляю открытым!
   Те, кто желал принять участие в турнире, вышли на арену. Начался отборочный тур. Один за другим уходили одни воины и приходили другие. Понемногу количество соревнующихся уменьшалось. Но Зулан больше смотрел не на них, а на публику, пытаясь угадать, кто мог представлять новых врагов. Еще раз, пройдясь в очередной раз взглядом по пришедшим, его внимание привлекла парочка в первом ряду: женщина в черном кожаном костюме и мужчина в металлических доспехах, из которых торчали острые шипы. На голове его был надет шлем с открытым забралом. Разительный контраст представляли эти двое в сравнении с бушующей толпой, словно скалистый утес в беснующемся океане. Сила и властность исходила от этих двух фигур.
   На арене в это время осталось десять воинов, затем девять. Вскоре ушли еще двое. Осталось семь лидеров. Лорд Джаст, по заведенному порядку крикнул в ряды зрителей:
   - Кто-нибудь желает бросить вызов одному из лидеров и занять его место?
   Мужчина в доспехах опустил забрало, поднялся и крикнул:
   - Я бросаю вызов!
   - Кто вы? Назовитесь!
   - Я Лорд Антрацит, Ордена Черной Решимости!
   - Каким оружием вы будете отстаивать свое право на лидерство?
   - Я буду бороться без оружия, используя магические способности!
   По залу прошелся шепот. Арбитр задумался:
   - Среди наших воинов никто не пользуется таким оружием. Битва может оказаться очень неравноправной.
   - Правило N3 - каждый имеет право биться тем оружием, которым он владеет. Я выбираю магию! - Отсек убедительным аргументом все возражения лорд Антрацит.
   Лорд Джаст посовещался со своими помощниками. Наконец он ответил:
   - Хорошо! Лорд Антрацит! Вы имеете право бросить вызов одному из семи лидеров. У кого вы хотите оспорить лидерство?
   - Я буду биться с воином в красном! - прогремел лорд Антрацит.
   - Итак: Лорд Антрацит оспаривает лидерство у Алого Быка! Начали!
   Алый Бык стоял на арене, вращая в руках свой меч. Вряд ли он понимал, с чем ему придется столкнуться. Рыцарь поднялся на арену и встал в позиции праздно гуляющего парня. Алый Бык бросился в атаку, намереваясь нанести противнику поражение мечом. Однако тот поймал двумя пальцами металлической перчатки лезвие меча, а другой слегка толкнул Алого Быка в грудь. Небольшая вспышка и Алый Бык оказался лежащим на земле, выпустив меч из рук. Лорд Антрацит, по-прежнему держа меч за лезвие, подкинул его в воздух. Меч развернулся острием вниз и с бешеной скоростью пригвоздил плечо поверженного к песку арены. Неодобрительный ропот прошелся по зрительским рядам. К раненому бросились дежурившие лекари.
   - У нас не принято добивать поверженных противников - возмущенно произнес лорд Джаст.
   - Ох, прошу прощения! - с издевкой произнес лорд Антрацит. - В ваших правилах ничего об этом не было сказано. Зато я хорошо помню пункты N4 и N5. Вряд ли можно это назвать смертельным ранением!
   Алого Быка унесли. После минутного перерыва начался второй тур состязаний - за право носить титул Чемпиона Недели. В битве всех против всех турнир покинул еще один лидер - лорд Антрацит кинул в него черную звездочку, от чего тот упал без сознания. Толпа снова недовольно загудела. Далее турнир продолжался среди шестерых - сражались три пары. Оставшиеся трое снова оспаривали титул в битве "все против всех". Выбыл третий лидер - Белое Перо. Лорд Антрацит окинул его на край арены с переломанными ребрами. Зрительская аудитория снова загудела, кто-то даже засвистел. Это был редкий случай, когда толпа все больше и больше озлоблялась против победителя, хотя по идее все должно было быть наоборот. Лорд Джаст встал между двумя оставшимися лидерами и произнес:
   - Лорд Антрацит! Я делаю вам последнее предупреждение! Еще одно такое нарушение правил, и я буду вынужден дисквалифицировать вас!
   Из-под забрала донесся гулкий издевательский смех:
   - И кто это сделает? Ты? Можешь попробовать - и я просто оторву тебе голову!
   Лорд Джаст чуть не задохнулся от возмущения. Он хотел что-то сказать, но оставшийся противник что-то начал шептать ему на ухо. Судья выслушал, кивнул головой и произнес:
   - Заключительный турнир за звание Чемпиона Недели! На арене - Синее Солнце и Лорд Антрацит! Начали!
   Двое противников двигались друг против друга, не решаясь атаковать первыми. Лорд Антрацит переливал свою магическую энергию из одной металлической перчатки в другую. Лицо Синего Солнца выражало решимость и твердость. Наконец он схватил своего противника за плечи, пытаясь повалить его на землю. Но не тут-то было - рыцарь стоял твердо. Краска залила лицо Синего Солнца - должно быть, лорд Антрацит произносил оскорбления в его адрес. Не выдержав, Синее Солнце разозлился и, оторвав противника от пола арены, бросил его в самый конец поля.
   Рыцарь не стал дожидаться, когда тот подойдет к нему, и быстро вскочил на ноги. На руках Синего Солнца остались кровоточащие следы от шипов на доспехах рыцаря.
   Атлет, увидев, что его противник поднялся на ноги и вновь бросился в атаку. Однако рыцарь увернулся в сторону и сделал круговое движение рукой. Мелькнуло что-то яркое и Синее Солнце, перелетев через голову, упал, поверженный, на арену. Вмиг к нему бросились лекари и судьи. Он был мертв. Из зала стали доноситься возмущенные выкрики и свист.
   - Сударь! Вы нарушили наши правила! Вы убили противника! - возмущенно произнес лорд Джаст.
   - Зато я выиграл, и титул Чемпиона за мной!
   - Вы не имеете права его носить! Вы дисквалифицированы!
   - Да? Неужели?! Какая жалость! Уж не ты ли, жалкий старикашка, бросишь мне вызов? - Лорд Антрацит толкнул судью и тот упал. - Или, может быть, кто-то из этих, так называемых воинов, рискнет сразиться со мной? Кто оспорит мое право на этой арене?!
   Зал молчал. Лорд Антрацит обладал явным преимуществом. И такой силы не было ни у кого из присутствующих. Но ведь кто-то же должен поставить на место зарвавшегося воина!
   - Я это сделаю! - раздался голос, прозвучавший необыкновенно громко в тишине зала.
   На арене стоял Салватер. Толпа загудела и зашепталась: никто не заметил, когда он появился. Зулан подошел ближе к лорду и произнес:
   - Я бросаю тебе вызов! Ты нарушил кодекс воинов и оскорбил хозяев арены. Ты призрел правила, установленные в этом месте и принес сюда дух раздора. За все это тебя постигнет возмездие, во Имя Творца!
   - Ты? Ты всерьез думаешь, что сможешь расправиться со мной? - издевательский смех лорда донесся из-под забрала, - Ну, что ж, тогда начнем!
   - Прежде чем начать, хочу попросить публику немного отодвинуться от арены, чтобы никто не пострадал! - обратился Зулан к залу.
   - "Прошу"..., "Отодвинуться" - откуда ты такой взялся?! - передразнил его лорд Антрацит. - Я научу тебя манерам, шут гороховый!
   Двое воинов, владевших необычными силами, стояли друг напротив друга. Лорд Антрацит начал произносить различные оскорбления в адрес противника, пытаясь вывести его из равновесия. Но Зулан не реагировал на них - он знал, что нельзя поддаваться на эти провокации.
   Рыцарь в доспехах понял, что его тактика себя не оправдывает. Тогда он уловил момент и метнул черную ленту. Лента ударила Салватера в грудь, откинув его на край арены, и исчезла, растаяв в воздухе. Зулан поднялся на ноги.
   Двое противников кружились по арене. Вовремя успев уловить движение лорда, Зулан подпрыгнул, ударил его ногой в грудь и, сделав сальто через голову, встал на ноги в центре арены. Молния, не настигшая Зулана, ударила в песок. Толпа возбужденно закричала.
   Рыцарь поднялся. Он был взбешен - какой-то замухрышка посмел сбить его с ног. Его еще никто так не унижал! Сверкая глазами из-под опущенного забрала, он переливал из рук в руки свою магию, и, вновь улучив момент, кинул в Салватера черный шар. Зулан подпрыгнул и шар, пролетев мимо, врезался в одну из опустевших трибун. Запахло паленым деревом.
   Лорд Антрацит еще больше разозлился. Он раскинул руки в стороны и арену моментально окружило кольцо огня.
   - Смотри, что я с тобой сделаю, ты жалкое подобие Салватеров! - произнес он и сомкнул кольцо пламени вокруг Зулана. Тот подпрыгнул, пустил в сомкнувшееся кольцо огня водный шар и встал на ноги, цел и невредим. Толпа снова загудела.
   - Теперь моя очередь - ответил Зулан и в сторону лорда Антрацита полетел огненный шар.
   Рыцарь отлетел и упал на песок - огненный шар попал ему в грудь. Его доспехи почернели и оплавились. Толпа возбужденно заскандировала и закричала.
   Рыцарь вновь поднялся на ноги. Теперь он понял, что его противник - не простой воин. Поэтому решил действовать более радикально.
   - Лезвия Смерти! Уничтожить врага! - произнес он магический призыв.
   В тот же миг сверху упало острейшее лезвие, глубоко проникнув в песок. Затем еще и еще... Салватер едва успевал сделать прыжок, как в то место, где он был до этого, втыкалось лезвие. Производя немыслимые пируэты и сальто, приближался он к лорду Антрациту. Вот он прыгнул рядом с ним, потянул на себя и отскочил в сторону. Окаменевший от удивления рыцарь, не успел понять, что произошло, как лезвие прошило его доспехи насквозь и вонзилось в песок. Почти минуту стояла гробовая тишина - никто не успел ничего понять, но затем толпа взорвалась.
   - Итак, у нас новый чемпион! - произнес лорд Джаст, когда зрители немного успокоились, - и, хотя он участвует в этих соревнованиях впервые, и даже нарушил наше правило, он по праву заслуживает этот титул! Салватер, я... - судья повернулся к Зулану, но того уже не было, - Где он? Куда он делся?
   Зулан исчез. Ему было некогда - он хотел найти ту девушку, в кожаном костюме, что была с рыцарем. Но она уже исчезла.

Глава 4. Новые планы

   - Мессир Хлаймир, прибыли агенты с планеты!
   - Кто это? Зейвуд?
   - Нет, хозяин, это Сабрина, с докладом о ходе операции.
   - Пусть войдет!
   В комнату вошла женщина в темном кожаном костюме, которую видел Зулан. Хлаймир предложил ей сесть и затем сел напротив нее.
   - До меня дошли слухи, Великолепная Сабрина, что в этой операции, которую мы доверили вам, появились досадные промахи. Сколько агентов вы уже потеряли? - внезапно резко сменил тон Хлаймир.
   Сабрина вспыхнула в негодовании. Кто мог донести об этом? С трудом подавив гнев, она выдавила:
   - Двоих. Зейвуда и Антрацита.
   - Так! - Хлаймир поднялся и начал медленно прохаживаться возле Сабрины, заложив руки за спину. - И как вы могли допустить такое? Вам же было категорически приказано не раскрывать себя! Разве жители этого несчастного Города-Ключа настолько сильны, что смогли расправиться с двумя нашими лучшими агентами?
   - Мессир! Люди этого мира действительно слабы и не могут оказать достойного сопротивления. Однако мы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами.
   - И что же это за обстоятельства, стоившие жизни двух лучших воинов?
   - Лорд Хлаймир, мы предполагали, что эта планета беззащитна...
   - Ну, и? Вы кого-то обнаружили?
   - Мессир, эта новость достойна вознаграждения. Она вполне может компенсировать наши потери.
   - Не тяните время, Сабрина! - Хлаймир остановился. - Оценивать эту новость буду Я. Ну, говорите же!
   - Наши предположения о беззащитности города оказались ошибочными. Двое наших агентов пали жертвой одного из Салватеров.
   Хлаймир нервно потеребил кончиками пальцев спинку стула, на которой сидела Сабрина.
   - Вы уже что-нибудь выяснили о нем?
   - К сожалению, у нас было очень мало времени. Но по слухам, кроме него в этом городе из Салватеров больше никого нет.
   - Ладно, ступайте! Я подумаю, что делать с вашим Салватером...
   Сабрина вышла. К Хлаймиру подошел советник.
   - Мессир, вы доложите об этом Великому Сиру?
   Хлаймир посмотрел на него и задумчиво ответил:
   - Нет, Струм, я думаю, пока не стоит его беспокоить этим известием. Будет лучше, если мы сразу представим ему пойманного Салватера.

* * * *

   - Зулан! Зулан, я здесь!
   Откуда этот голос? Ничего не видно. Где она?
   - Зулан!
   И вновь я бегу на этот знакомый голос. Кажется, я вижу чью-то фигуру. Она? Или не она? Что за тень стоит позади нее?
   Черный шар взрывает тьму, рассыпавшись на тысячи мелких осколков. Взметнувшись во все стороны, черные ленты вновь сбивают с ног, и тянут в пропасть, отрезая возможность соединить, наконец, наши руки. Как больно! Черный браслет словно одет на мое сердце, причиняя немыслимые страдания. Рука соскальзывает с края пропасти, и я лечу в бездонную тьму.
   - ..т-и-и-и... - доносится обрывок крика, брошенного сверху. Звук медленно летит, наконец догоняет, и некоторое время летит рядом со мной. Но что это - это уже не крик, это звездочка, небольшая яркая звездочка надежды. Я протягиваю руку к этой звездочке и внезапно вздрагиваю. Жутчайший ледяной хохот несуществующего существа заливает внезапно окрестности. Звездочка мерцает и гаснет, словно испугавшись этого хохота. И кажется, что это уже не звездочка погасла, а последняя надежда, последняя ниточка, связывающая с ТОЙ, что НА КРАЮ ПРОПАСТИ.
   А хохот звенит. Гулко, громко, словно эхо тысячи демонов. Нет, это уже не хохот - это звон колокола.
  
   Зулан вскочил. Вмиг остатки сна слетели с него. Колокол - это был звон колокола, предупреждающий об опасности. Значит, болотные черти предприняли на этот раз ночную атаку. Моментально собравшись, Зулан выскочил на улицу и помчался к стенам. Медлить было нельзя - все, кто мог, бежали туда, где стража отбивала уже забравшихся на стену чертей.
   Атака болотных чертей была отбита к утру. Атакующие ушли в свои болота. Дежурные стражи могли теперь открыть ворота в город.
   Придя домой, Зулан умылся, чтобы стряхнуть сонливость. До начала дежурства оставалось несколько часов. Решив что-нибудь перекусить, Зулан вновь направился в таверну "Золотой Лев".
   Посетителей в это время было немного. Как всегда, заказав сок, Зулан занял свое обычное место у окна. Понемногу прибывал народ. В таверне стоял утренний галдеж. Обсуждали в основном две темы - вчерашний бой и ночное нападение болотных чертей.
   - Гляжу, - показался из-за стены чертик. Ну, я его хрямсь дубинкой - и лети ты миленький к своей чертовой бабушке, - рассказывал один из молодых воинов в компании друзей о своих ночных подвигах.
   К таверне подъехала подвода - это купцы привезли провиант. Владелец таверны Гломс направился осмотреть товар. Его, похоже, удовлетворило то, что они привезли - подручные стали разгружать подводу. До Зулана донесся обрывок разговора вновь прибывших:
   - Добрались на этот раз хоть без происшествий?
   - А как без них-то! Уже к утру, чуть к чертям не попали в лапы. Спасибо одному парню..., - собеседники удалились и Зулан больше не слышал, о чем они говорили.
   В таверну зашел парень того же возраста, что и Зулан. Одет он был в обычную серую куртку и штаны. Его мягкие серые волосы видимо никогда не подчинялись расческе и сейчас закручивались в разные стороны. Эти завитушки напоминали мягкую шерсть ягненка, хотя впрочем, несколько более жесткую. Глаза у него были живые, глубокие и казалось, что они подмечают все. Но его ресницы были длинными и тонкими - контрастируя с его лицом, но, тем не менее, гармонично дополняя его чем-то необъяснимым.
   Осмотревшись, он направился к стойке, заказать что-нибудь. Движения его были быстры и точны, что говорило о твердости и целеустремленности. Заказав тот же сок, что и Зулан, он осмотрел помещение в поисках свободного места. Такое место нашлось у столика, где сидел Зулан. Молча сидели они друг против друга, потягивая сок. Компания, сидевшая неподалеку, перешла от обсуждения ночного боя к обсуждению вчерашних соревнований.
   - Ставлю десять сартингов - это Салватер кого хочешь уложит!
   - Еще бы, обладай я такой силой, я тоже уложил бы кого угодно!
   - Да ну? Может быть, ты это своей жене расскажешь?
   Один из них покраснел, а остальные засмеялись глупой шутке.
   - А вообще ребята, ходят слухи, что этот Салватер немного тронулся, - произнес один из них, когда все успокоились. - Я бы, поэтому поостерегся зубоскалить. Кто знает - выйдешь из таверны, а потом найдут твой труп посреди улицы...
   - Да ну, брось ты!
   Парень, сидевший рядом с Зуланом, внезапно отставил свою кружку с соком и спросил, обращаясь к нему:
   - Извините, я недавно в городе. Я хотел бы уточнить, о ком они говорят? Кто этот Салватер?
   Зулан так же отставил свою кружку. Наверное, этот парень прибыл с купцами. Однако ответить он не успел. Парень, ставивший десять сартингов на Салватера, повернулся, услыхав вопрос.
   - Ты не знаешь, кто такой Салватер? Ну, ты парень даешь! Да про него уже все в округе слышали, а некоторые даже видели. Да я и сам с ним несколько раз встречался, и даже помогал ему. Стоит ему на стене появиться - и победа уже, считай, наша. Своими шарами из огня и воды он приводит болотных чертей в полную панику. А вчера он лихо разделался с одним зарвавшимся воякой на чемпионате.
   - Ты забыл сказать, что и вояка был странный! - заметил его товарищ по застолью.
   - Вояка, как вояка! Я бы и сам с ним справился.
   - И чего же ты не принял его вызов?
   - Да Салватер выскочил и помешал! А так бы я ему бока намял!
   - Ага! А я думал, тебя вышибли еще на отборочном туре! - заметил другой.
   Между ними завязалась перепалка и на новичка никто больше не обращал внимания.
   - Вы не волнуйтесь - они всегда так. Начнут и бросят, - успокоил Зулан растерявшегося парня. - Но многие не верят, что Салватер существует на самом деле.
   - Судя по реакции этих парней, он все же не последняя личность в этом городе, - задумчиво прокомментировал собеседник. Затем, опомнившись, добавил, - Я - Даг!
   - А меня зовут Зулан.
   - Слушай, Зулан, а где живет этот Салватер?
   Удивительный парень. На вид простой, к Темным вроде тоже не принадлежит. И зачем это ему вдруг понадобился Салватер?
   - Этого никто не знает. Кроме самого Салватера, конечно. А тебе он зачем?
   - Да так. Хотел кое-что узнать. Здесь в городе есть, где найти жилье и работу воину? - внезапно перевел Даг разговор на другую тему.
   - Воину? Ну, для воинов здесь всегда работа найдется. А если есть работа - значит, есть и жилье. В карауле когда-нибудь стоял?
   - Приходилось. И не только в карауле, - уклончиво ответил Даг.
   - Тогда ты вполне подойдешь воеводе Саттару. Я могу проводить тебя к нему. Мне как раз сейчас в ту сторону.
   - Отлично!
   Они допили каждый свой сок и вышли из таверны "Золотой Лев". Человек в черном плаще вышел за ними, посмотрел вслед двум удаляющимся фигурам, затем завернул за угол, осмотрелся, и исчез.

* * * *

   - Мессир, к вам Сабрина!
   - Пусть войдет.
   Женщина в кожаном костюме вошла в комнату. Ее волосы были распущены - она не успела сделать прическу, и была этим очень недовольна. Однако, запрятав свое недовольство поглубже, она произнесла:
   - Вы звали меня, мессир Хлаймир?
   - Да, Сабрина! Садись!
   Хлаймир усадил Сабрину, а сам стал прохаживаться по комнате.
   - Какие меры вы предприняли, чтобы обнаружить Салватера?
   - Делаем все, что можем, мессир. Мы уже готовы напасть на его след!
   - Готовы? Или напали? Выражайся яснее, Сабрина! - с угрозой проговорил Хлаймир.
   - Этот воин хитер и почти не оставляет следов. В городе только и говорят о Салватере, но мы даже не смогли определить, кто он. В нашем реестре очень многие подходят под известные нам способности. Попытки просканировать город и выделить мысли, характерные для Салватер-воинов ни к чему не привели. Либо того воина просто не существует, либо он хорошо умеет прятать свои воспоминания.
   Хлаймир задумался.
   - Поищите в реестре тех, кто способен скрывать воспоминания. А в нашем случае, чтобы больше узнать о противнике, необходимо заставить его чаще проявлять себя. Поэтому пока продолжайте искать обычных воинов, способных оказать сопротивление. Склоняйте их на нашу сторону, уничтожайте, забирайте их силы - все как обычно. Но теперь все это - приманка, сыр в мышеловке. Главная цель теперь - Салватер.
   Хлаймир достал небольшой шарик.
   - Возьми это, Сабрина. Теперь ты отвечаешь за эту операцию. Этот кокон содержит энергетическую сеть, с которой наш противник не справится. Телепортируйте его сюда и мы его допросим.
   - Все будет выполнено в лучшем виде!
   - Я надеюсь на это. В противном случае вы знаете, что вас ждет. А теперь расскажите, что нового произошло в городе.
   Сабрина достала несколько листков.
   - Вот донесения наших агентов. Множество слухов, нет, не то, - перебирала Сабрина донесения, - А, вот! Один из воинов готов перейти на нашу сторону.
   - Превосходно!
   - Вот еще мессир! Несколько новых воинов зачислены в отряд стражей на стене.
   - Так попробуйте переманить кого-нибудь из них. Это все?
   - Да, больше ничего существенного.
   - Тогда идите! Выполняйте задание!
  -- Да, мессир Хлаймир.

Глава 5. Одинокий Волк

   Даг оказался весьма общительным парнем. При этом он не навязывался в качестве собеседника, как это иногда у некоторых бывает. Он просто общался с окружающими и получал от этого удовольствие. В нужный момент он мог отпустить подходящую шутку, не выходя за пределы дозволенного. Обладая импульсивным темпераментом, Даг бурно жестикулировал во время разговора. Пока они шли к воеводе, он умудрился несколько раз задеть прохожих. Впрочем, он тут же извинялся.
   Воевода Саттар устроил вновь прибывшему небольшую проверку. Удовлетворенный подготовкой Дага, он зачислил нового воина в тот же отряд, где находился Зулан. Небольшая заминка возникла с жильем - Дага пока некуда было поселить - но ее быстро уладили. На первое время его жилищем стал тот домик на Вязовой улице, где уже жил Зулан. Так в хлопотах прошел весь день.
   На следующий день дежурить на стене Зулану выпало вместе с Дагом - Ллой-Джой куда-то пропал. Впрочем, эта перемена была к лучшему.
   Стояла жаркая солнечная погода. На небе не было ни облачка. На горизонте тоже было все спокойно.
   - Среди здешних воинов, как принято развлекаться? - неожиданно спросил Даг.
   - Ну, развлекаются, кто как. Кто любит сидеть по вечерам в таверне, а кто тренируется. Иногда чемпионаты проводят.
   - Это на стадионе?
   - Верно!
   - А сегодня какие-нибудь состязания не намечаются?
   - Вообще-то там каждый день что-нибудь такое происходит, хотя и не в масштабах чемпионата. Ребята тренируются. Ты, что хочешь принять участие?
   - Не возражал бы попытать счастья...
   - Ну так сходим вечером на стадион.

* * * * *

   Вечером, как Зулан и обещал, они направились на стадион. На арене воины, пришедшие ранее, уже отрабатывали бой одной партии против другой. Даг присоединился к сражающимся, а Зулан занял место среди зрителей, где уже сидело несколько зевак. На другом коне ярко сверкали починенные скамейки, что пострадали на прошлом чемпионате.
   Напрасно Зулан осматривал ряды зрителей, полагая обнаружить кого-либо из стана врагов. В основном пришли обычные горожане, из которых Зулан знал несколько человек.
   Тем не менее, кроме Зулана, стадионом интересовался еще один человек. Сабрина, как и Зулан, вполне логично предположила, что противник может вернуться на место битвы. Попытки выявить Салватера среди воинов и зрителей окончились безуспешно. По-видимому, он сегодня не появится, решила Сабрина. Тем лучше - она сможет заняться своим прямым делом. Сейчас ее заинтересовал Никарату - мастер мечей. Превосходный экземпляр! Ловкость, зоркость - такой воин будет очень кстати в армии Великого Сира. Если же он вдруг откажется? Что ж, тогда его опыт вполне пригодиться кому-нибудь другому!
   Никарату опустил меч. Все - на сегодня хватит. Попрощавшись с партнерами, он уже направился к выходу, как внезапно чихнул.
   В одно мгновение взгляды Зулана и Сабрины сошлись на нем. Никарату, ничего не подозревая, направился дальше. Сабрина же, заметив уход интересующего ее воина, немедленно направилась за ним. Возможно, Зулан отвел бы взгляд и ничего не заметил, но его взор случайно остановился на Сабрине. Словно мороз прошел по коже - это была та самая женщина в кожаном костюме с чемпионата. Хотя она и попыталась изменить внешность и стиль, но, несомненно, это была она! Моментально Зулан спустился к выходу.
   - Эй, Зулан, ты куда? - окликнул его Даг.
   - Мне необходимо решить одно дело. Жду тебя дома, хорошо?
   - Ладно! Только ты не задерживайся!
   Зулан выскочил вслед за Никарату и Сабриной. Издали он увидел, как эти две тени идут рядом. Он не мог слышать, о чем они говорят, но мог незаметно идти следом, скрываясь в тени деревьев.
   - Никарату, - говорила в это время Сабрина, - что такой сильный воин, как вы, делает в этом захолустье? Вы достойны лучшего!
   - Зря вы так, - ответил Никарату, - Я люблю этот город, я родился и жил в нем.
   - У меня имеется к вам предложение. Надеюсь, оно вам понравиться и вы его примете...
   - Слушаю... Что вам угодно?
   - Это не важно, что угодно нам. Важно то - чего хотите вы. Власти? Почестей? Богатства? Или, может быть, вы хотите стать чемпионом? Все это легко можно устроить...
   - Простите, сударыня, но меня это совершенно не интересует. И вообще - кто вы такая и почему делаете мне такие оскорбительные предложения!
   - Вас интересует, кто я? Ну, скажем - посланник Нового Мира. Рано или поздно - этот город падет под ударами болотных чертей. Разве вам охота терять свою жизнь ради этого никчемного мира, отдав ему в жертву свои заветные мечты?
   - Я живу в этом городе уже много лет. Моя мечта - быть ему хоть в чем-то полезным. Почему я должен его покидать?
   - Ради нового будущего! Подумайте, какие вам открываются перспективы! Вы можете стать еще более сильным воином, чем сейчас. К вашим ногам падут империи. Вам достаточно лишь принять нашу сторону.
   Никарату остановился. Затем резко произнес:
   - Вот что, уважаемая Сабрина. Я достаточно живу на свете и повидал всякого. Менять свой образ жизни я считаю в данный момент неуместным и ненужным. К сожалению, я не могу принять вашего предложения...
   - Жаль! Очень жаль! Но, по крайней мере, честно, хотя и глупо. Азайло! - крикнула Сабрина. В тот же миг перед ними появилась еще одна темная фигура.
   - Что все это значит! - возмущенно спросил мастер мечей.
   - Азайло! Разберись с этим упрямым ослом! - приказала Сабрина, проигнорировав вопрос Никарату. Тот, однако, уже понял, что ему угрожает опасность, и успел вытащить свои мечи, ловко отразив летящий в него магический заряд. С досадой отбросил Никарату то, что осталось в его руках - от удара мечи рассыпались, хотя и спасли ему жизнь. Мастер мечей стоял теперь практически безоружный.
   - Упрямец! Ты совершенно зря это сделал. Дольше страдать придется... - ответил Азайло. Подпрыгнув, он сбил Никарату с ног. Оперевшись на поверженного противника, Азайло достал черный кубок.
   Больше медлить было нельзя! Водяной заряд пролетел над бедным Никарату и выбил кубок из рук тени. Сотни осколков зазвенели по мостовой.
   - Вы посмели напасть на безоружного! Вы, отродье тьмы! - Салватер стоял, готовый к битве.
   Сабрина была довольна. Еще бы - ведь ее план удался и Салватер попался в ее ловушку!
   - Мы ждали тебя, воин! Может ты хочешь занять его место? - Сабрина показала на Никарату, - Азайло, разберись пока с ним, а я пока займусь этим упрямым глупцом.
   - Слушаюсь, госпожа!
   Азайло развернулся, подпрыгнул и на лету пустил ядовитую бордово-коричневую молнию. Зулан увернулся и на том месте, где он только что находился, образовалась яма. Водяной шар, который он пустил, откинул Азайло в сторону, намочив весь его костюм.
   Где Никарату? Он лежал на земле, и его энергия уходила в черный шар, который держала Сабрина. Сил у Мастера мечей оставалось очень мало. Зулан пустил огненный шар в сторону незнакомки, намереваясь выбить темную сферу из ее рук. Шар погас, и Сабрина повернулась к нему. К этому времени Азайло тоже уже встал на ноги.
   - Ты весьма силен, в сравнении с этими жалкими воинами - указала Сабрина на Никарату, - тебе лучше быть на стороне победителей, а не побежденных.
   - Вы еще не победили!
   - После нашей победы, будет поздно каяться. Соглашайся лучше сейчас!
   - И оставить город беззащитным?
   - Какой пассаж! Он достоин такого глупца, как ты!
   Сабрина подкинула тот шарик, что дал ей мессир. Легкий шум раздался в темноте. Словно огромная паутина свалилась с небес, опутав руки и ноги Зулана. Чем сильнее были его попытки выбраться из западни, тем больше облегала сеть его тело. Ни огонь, ни вода не брали ее.
   - Я полагаю, мессир Хлаймир будет доволен удачной операцией, - удовлетворенно произнесла Сабрина, - А я пока рассчитаюсь с тобой!
   Она подошла к Зулану и с размаху нанесла пощечину.
   - Это тебе за моего лучшего воина - Лорда Антрацита!
   Сабрина замахнулась еще раз.
   - А это - за Зейвуда!
   Еще одна пощечина легла на лицо Салватера.
   - Госпожа Сабрина, нам требуется подготовить телепортационный модуль - таков приказ мессира.
   - Я сама знаю, что делать, Азайло! - Сабрина на миг повернулась в его сторону. Затем снова вернулась к Зулану, - Я...
   В изумлении смотрела она, как сеть опадает, выпуская Салватера на свободу. Но... Но ведь это невозможно! Сеть нельзя разорвать изнутри!!
   Мимо пролетел еще один острый металлический клык, воткнувшись в землю, рядом с первым, который и разорвал сеть.
   - Убирайтесь отсюда, или понесете возмездие, во имя Священного Волка!
   - Черт! Это кто еще такой! - Сабрина была явно не готова к такому повороту событий. Неподалеку стоял юноша, в костюме Салватера. На его лбу горел синий знак, напоминающий наконечник стрелы.
   - Я - Одинокий Волк, воин Волка и хранитель Волков! Только подлые шакалы способны на такие гнусные дела, как ваши!
   Еще один воин?!!! Это было полной неожиданностью как для Зулана, так и для Сабрины. Но если Зулан получил надежду, то Сабриу внезапно одолел панический страх. Как! Ей бороться с двумя воинами?! Погибнуть во цвете лет? Нет, - она еще слишком молода для этого. Она не хочет умирать! Ни за что! Пусть уж лучше этот глупый Азайло с ними разбирается...
   - Азайло! - в панике крикнула Сабрина не своим голосом. - Уничтожь этих воинов! - и, уже будучи не в силах совладать с охватившим ее страхом, исчезла из виду, оставив бедного напарника одного. Тот только и успел с недоумением проговорить вслед:
   - Но, госпожа... А я?!
   Поняв, что его просто бросили одного разбираться с двумя Салватерами, он окинул злобным взглядом Зулана и Одинокого Волка, а затем зло произнес:
   - Хорошо! Пусть я остался один. Но я не дамся просто так!
   - Двоим не пристало нападать на одного! - произнес Зулан, - Выбирай противника. Или ты предпочтешь мирно сдаться?
   - К черту мир - он для слабаков! Ты сам предложил битву один на один! Я выбираю тебя, Салватер!
   Азайло ударил рукой о мостовую и произнес заклинание:
   - Страх и Ужас Тверди!
   Земля затряслась под ногами. Словно океанические волны, вздымалась и опускалась мостовая, сбивая с ног и не давая подняться. Азайло, увидев, что его противники упали, развернулся, сделал несколько прыжков и исчез за поворотом.
   - Вот трус! Быстрей за ним! - крикнул Одинокий Волк.
   Воины кинулись вслед за убегающим Азайло. На углу, заметив удаляющуюся темную фигуру, они, не сговариваясь, бросились за ней. Однако через какое-то время тень опять скрылась...
   Добежав до того места, где исчез Азайло, салватерам пришлось остановиться. Азайло нигде не было. Неужели сбежал? Детский крик, раздавшийся справа, вывел их из оцепенения. Со всех ног Зулан и Одинокий Волк бросились в ту сторону. Азайло стоял, схватив мальчишку лет 10-ти, приставив нож к его горлу. Тот был настолько напуган, что не мог даже пошевелиться.
   - Ну что, взяли?! Только посмейте выкинуть какой-нибудь финт, и я перережу этому крысенышу глотку. Поняли! - истерично кричал Азайло.
   Возмущение охватило воинов.
   - Негодяй! Воины не воюют с детьми! Опусти мальчишку, ты, трус! - гневно произнес Зулан. Одинокий Волк что-то зло произнес про себя.
   - Да, пускай я трус! Но зато я до сих пор жив! А вы просто дураки, если этого до сих пор не понимаете! - Азайло медленно перемещался с окаменевшим от ужаса мальчиком, надеясь уйти, - Стойте, где стоите!
   - Что будем делать, - тихо спросил Салватер-Волк.
   - Не знаю, нужно выбить нож...
   - Есть идея! Прыгай вправо и отталкивай его от парнишки!
   Азайло не успел понять, что произошло. Оба Салватера неожиданно резко и быстро прыгнули в разные стороны. Острейший волчий клык, посланный точно в цель, выбил из его рук нож и впился в руку. Еще не успел Азайло почувствовать боль, как огненный шар откинул его на расстояние от жертвы. Вся одежда вспыхнула синим пламенем и запылала. Едким дымом заволокло окрестности. Вопящая фигура, объятая огнем, корчилась от боли, двигаясь все дальше и дальше. Вдруг она зашаталась и рухнула в небольшую канаву. Салватер Волк и Зулан подбежали ближе. Тело Азайло лежало в канаве и тлело. Он был мертв.
   - Он умер! - сказал Зулан.
   - Я вижу, - ответил ему Одинокий Волк, - а где мальчишка?
   Тот все еще стоял на том же месте, ни жив, ни мертв. Зубы выбивали барабанную дробь - он никак не мог оправиться от шока... Зулан подошел к нему.
   - Все в порядке, он тебя больше не тронет...
   - С-п-п-пасибо! - с трудом произнес тот и вдруг внезапно расплакался, уткнувшись в Салватера.
   То, что Салватеры не заметили сразу, теперь бросалось в глаза... Неумытое лицо, по которому катились слезы, размазывая грязь. Лохмотья одежды. Да и само позднее появление на темной улице - все говорило о том, что он был сиротой и жил, как и где придется.
   Подошел Одинокий Волк. Зулан протянул ему свободную руку - другой он держал плачущего паренька.
   - Спасибо! Ты очень вовремя появился.
   - А, ерунда. Мы с тобой одной крови - ты и я! - Волк пожал руку и присел на корточки, - Ну, ну, малыш, - не плачь. Все обошлось...
   Шок у мальчишки уже проходил. Сейчас он только всхлипывал, и то, скорее по инерции, чем по существу.
   - Тебя как зовут, герой? - спросил Волк.
   - Пи... Пикерваль. Но отец всегда звал меня Пак-Пак.
   - У тебя красивое имя, - Зулан также присел на корточки перед пареньком и попытался вытереть остатки слез, - Давно тебе уже приходится жить на улице?
   Пак-Пак кивнул.
   - После того, как моя мама умерла, мне больше негде жить...
   - А твой отец? Где он?
   - Он погиб еще раньше, когда болотные черти напали.
   - И где же ты жил все это время?
   Паренек вытер рукавом лицо:
   - Сначала я жил у хозяина гостиницы. Я мыл тарелки, а он меня кормил за это. А потом я разбил несколько чашек и он меня выгнал.
   - Не выношу таких подлецов! - не сдержался Салватер-Волк.
   - А правда, что вы победили рыцаря на чемпионате? - вдруг обратился Пак-Пак к Зулану.
   - Правда, правда, - тут одна мысль осенила Салватера, - А тебе хотелось бы иметь нормальную семью, дом?
   - А у меня нет никого. Все боятся, что я что-нибудь украду и сбегу.
   Где-то неподалеку раздались голоса - шла толпа с факелами. Наверное, кто-то обнаружил тело Никарату и поднял тревогу. Попадаться на глаза толпе разгневанных людей не входило в планы Зулана. Впрочем, и Одинокого Волка тоже.
   - Постарайся утром быть здесь - к тебе придут, - шепнул Зулан мальчишке на ухо, перед тем как исчезнуть. Немного погодя исчез и Одинокий Волк. Пак-Пак нашел какую-то бочку, залез туда и заснул, преисполненный впечатлениями. Вскоре мимо прошла толпа с факелами.

Глава 6. Пак-Пак

   Ночью Зулану снова снились кошмары. Пропасть, разверзшаяся перед ним во сне, словно поглощала все силы, все чувства. Холод и отчаяние были вокруг. Нигде нет ни проблеска, ни огонька. И этот жуткий хохот, от которого стынет кровь в жилах и каменеет все тело.
   Зулан поднялся рано. Чтобы стряхнуть с себя остатки сна он вылил на себя кувшин с водой. Бррр. Зато сон, как рукой сняло.
   Услыхав шум, Даг поднял голову с подушки:
   - Зулан, ты куда в такую рань?
   - Пойду, пройдусь немного. Потом посижу в таверне.
   - А, ну ладно... - ответил Даг и снова положил голову.
   Говоря так, Зулан немного солгал. На самом деле у него были другие планы - он собирался разыскать вчерашнего мальчишку. Нельзя оставлять его одного на улице - кто знает, что с ним еще может произойти. Уж кто-кто, а Зулан прекрасно знал, что означает быть совершенно одному.
   События прошедшего вечера не выходили из головы Зулана. Кто этот загадочный Одинокий Волк? Почему он не появлялся раньше? Может быть, он поможет вспомнить что-нибудь? В любом случае нужно с ним встретиться еще раз...
   По дороге Зулан, для видимости, зашел в таверну и взял несколько булочек - Пак-Пак наверняка голоден! Выйдя из таверны, он прямиком направился к месту вчерашней битвы. Хорошо, если Пак-Пак находится сейчас там.
   Однако его ждало разочарование. Место было пусто. Только вороны прыгали по пустырю. Разочарованно Зулан развернулся, намереваясь осмотреть окрестности.
   Погруженный в свои мысли передвигался Зулан по Белой улице, когда вдруг услыхал детский крик:
   - Ай, дяденька, не бейте! Дя-я-яденька! Я больше небу-у-уду! Ай!
   Голос доносился со стороны пекарни за углом и звучал как-то знакомо. Зулан завернул за угол и увидел, как здоровый детина-пекарь держал одной рукой Пак-Пака за шиворот, а другой бил его по всем местам. Мальчишка вертелся, пытаясь вырваться. В его руке была булочка - видимо он очень хотел есть и поэтому попытался украсть ее. Конечно, он виноват, но разве из-за этого стоит допускать такое изуверство! Зулан выбил из рук пекаря несчастного воришку и крикнул:
   - Не смей бить ребенка!
   Детина не успел еще ничего ответить Зулану, как мимо вихрем пронесся Даг и без слов залепил пекарю кулаком в глаз. Тот свалился от удара в дверях пекарни и, держась за подбитый глаз, начал тихонько стонать.
   - Пойдем отсюда! - сказал Даг.
   - Пошли, - обратился Зулан к мальчишке. Тот потирал ушибленные места, - здесь нам больше делать нечего. Выбрось ему свою булочку - пусть давится...
   Детина все также лежал и охал, когда они уходили. Рядом с ним лежало злосчастное хлебобулочное изделие. Зулан вынул те булочки, что купил в таверне и отдал Пак-Паку. Тот моментально впился в одну из них зубами - видимо он действительно голодал. Тут Зулан вспомнил, что когда он уходил, Даг вроде бы еще спал.
   - Даг, а ты здесь как оказался?
   - Я... Я вдруг подумал, почему бы и мне не прогуляться. Иду по улице и вижу, как этот здоровый балбес лупит мальчишку по всем интересным местам. Ну, во мне все и закипело... Ты как, сидеть теперь сможешь?
   Пак-Пак кивнул - он еще не прожевал первую булочку. Подождав, пока он это сделает, Зулан спросил, как его зовут. Не мог же он, в самом деле, дать понять, что уже с ним знаком. Хитрец уже дожевал булочку и теперь старательно собирал крошки.
   - Я - Пак-Пак! - весело ответил маленький воришка. Дожевав крошки, он добавил: - А я вчера видел Салватеров!
   - Салватеров? Да ну! - подыграл Даг.
   - Ага! - и Пак-Пак рассказал им, что с ним произошло вчера вечером. Впрочем, Зулан всю эту историю уже знал.
   - ... А еще они сказали ждать их сегодня утром на том же самом месте.
   - Так уж оба и сказали? - Зулан помнил, что вроде он один говорил нечто похожее.
   - Не верите - не надо! А они все равно сказали оба и по очереди, что утром придут за мной.
   - Они, наверное, уже давно тебя там ждут, а ты где-то пропадаешь, - заметил Даг.
   - Ой, я забыл... Пошли быстрее...
   У Зулана тоже не было возражений против этого - у него появилась надежда встретить Одинокого Волка и выяснить несколько важных вопросов. Весело болтая, их маленькая компания направилась на место вчерашней битвы.
   Разочарование постигло их, когда они пришли на нужное место. Там было совершено пусто. Пак-Пак даже надулся от обиды. Они подождали немного, но никто так и не появился. Чтобы снять неловкость, Зулан, посовещавшись глазами с Дагом, произнес:
   - Не обижайся, Пак-Пак. Наверное, Салватеры очень заняты и поэтому не смогли прийти. Но если хочешь, ты можешь жить у нас, в нашем доме.
   - Правда? У меня будет свой дом? - недоверчиво спросил мальчишка. Он не мог поверить в такое - ему казалось, что над ним просто смеются.
   - Ну конечно! - ответил Даг, - у тебя будет свой дом и два дяди - дядя Зулан и я - дядя Даг. Идет? - Даг подмигнул.
   Свой дом? Неужели ему не придется больше каждый раз искать ночлег. Не нужно выпрашивать еду на улицах. Не нужно убегать от собак и злых людей. Пак-Пак никак не мог поверить в это. Ему казалось, что его разыгрывают.
   - Вы меня не обманываете? У меня действительно будет семья?
   Воины молчали. Выбор был за мальчиком. Посмотрев по очереди на лица двух воинов, он недоверчиво и робко спросил:
   - А вы меня бить не будете?
   - Фу, ну и глупости ты говоришь, - возмутился Даг, - стали бы мы тогда тебя защищать от этого ненормального пекаря.
   - Хорошо. Тогда пошли домой, дядя Даг! - произнес, наконец, Пак-Пак, решив, что попробовать стоит, а если что - сбежать-то он всегда успеет.

* * * * *

   Сабрина нервничала. Мессир требовал ответа. Но могла ли Сабрина донести о полном провале операции, о появлении ЕЩЕ ОДНОГО Салватера и о том, что она в панике сбежала с поля боя, оставив Азайло на произвол судьбы? Придется молчать, выкручиваться. Если об этом узнают - не миновать ей мрачных подземелий или чего похуже Сабрина вздрогнула. Сырость, грязь, всякие ползучие гады... Фууу... Нет, ее красота не перенесет таких условий. А выглядеть как одна из тех старух, что просят милостыню под окнами - нет уж, увольте!
   Хлаймир снова вызывал ее для отчета. Словно на плаху, вошла она в его покои.
   - Вызывали, мессир?
   - Да, Сабрина, садись. Доложите, как идет операция по поимке этого Салватера? Вы уже обнаружили его?
   - Пока нет, мессир. Нам еще не удалось напасть на его след. Но мы уже очень близко подобрались, и я надеюсь, что очень скоро я вам его предоставлю.
   - Что ж, хорошо. Как вчера прошла операция с Азайло?
   Почему он спрашивает? Неужели догадывается? Или ему донесли?
   - Операция прошла превосходно. Однако Азайло куда-то исчез с накопителем энергии.
   - Придется разыскать его. А зачем вы вызывали транспортационный модуль?
   - Мессир - это не моя ошибка, а Азайло. Сейчас он в городе, выполняет еще несколько заданий. Когда вернется, я его накажу.
   - Сабрина! Только я и Великий Сир можем решать, кого наказывать, а кого нет. Идите! Нет, стойте!
   - Да, мессии?
   - Все это выглядит несколько подозрительно. Если, ненароком, я узнаю, что ты меня обманула, то пеняй на себя! Ступай.
   - Слушаюсь! - Сабрина вышла. Она была просто в ярости. Проклятый Салватер-Волк. Это он помешал ей выполнить миссию по поимке Салватера. Из-за него она теперь испытывает такие страдания. Ненависть клокотала в ней, отчего она сжала кулаки.
   Как только Сабрина вышла из комнаты, перед Хлаймиром возник шар, в котором отразился Император.
   - Хлаймир, какие новости из города?
   - О, Великий Сир! Мы смогли ослабить защиту города, убрав наиболее сильных воинов и забрав их силу. Кое-кто даже перешел на нашу сторону.
   - Великолепно! Значит все готово к глобальной атаке?
   - Почти все, Ваше Высочество! Нам требуется еще немного времени, чтобы уладить некоторые мелкие детали.
   - Детали меня не интересуют. Больше нет времени ждать - необходимый срок на исходе. Мои войска уже готовы к нападению на город и ваши мелочи их не остановят. Начав атаку в самый разгар битвы горожан с болотными чертями, мы разом заставим их признать поражение.
   - Вы как всегда мудры и предусмотрительны, Великий Сир!
   - Я знаю. Конец связи.

Глава 7. Открытая угроза

   Для своих одиннадцати лет Пак-Пак был весьма смышленым парнем. Очень быстро он освоился в новом доме, облазив все углы от подпола до чердака. Успел также повздорить с соседскими мальчишками - те никак не хотели принимать его в свои игры. Порвал штаны, зацепившись за забор. В общем, - обыкновенный мальчишка - молод, любознателен и горяч.
   Несколько дней прошло, пока они осваивались втроем в одном доме. Мальчик быстро научился вести домашнее хозяйство в отсутствие Зулана и Дага. Те по-прежнему служили стражниками на стене, только теперь в разное время.
   Все эти дни было тихо. Ни болотные черти, ни неведомые враги никак себя не проявляли. Это и беспокоило Зулана - вряд ли те и другие решили прекратить свои козни. Следовало быть начеку.
   В один из вечеров вся их небольшая "семья" находилась вместе. И Даг, и Зулан были в это время свободны от дежурства.
   - Пак-Пак, ну ты совсем играть не умеешь! - это Даг возился с мальчишкой - они во что-то играли...
   - Нет, умею, умею! Давай еще раз!
   - Ну, давай.
   Вновь раздался смех. Зулан улыбнулся про себя - все-таки маленький Пикерваль очень оживил это одинокое жилище.
   Семейную идиллию прервал звон колокола. Значит, снова черти напали на город. Всем воинам надлежало быть на стене. Наказав Пак-Паку сидеть дома, оба его "дяди" понеслись на зов колокола.
   А на стене уже царило напряжение. Воины города готовились отразить первую волну чертей. Даг подошел к краю стены и присвистнул от удивления.
   - Что там?
   - А ты подойди!
   Зулан заглянул за край стены и обомлел. Такой громадной армией черти еще не наступали. Их ряды покрыли собой все поле и терялись далеко за горизонтом. Предстояла нелегкая битва.
   Вот, первая волна подошла к стенам и живым потоком рванулась вверх по укреплению. На них тут же посыпались камни, смола, поленья - все, что приготовили защитники города для отражения атаки. Первая волна была отбита, но следом за ней сразу же хлынула вторая, затем третья, четвертая... Неиссякаемым потоком накатывались они на стену, отходили, оставляя своих павших сородичей, чтобы снова удариться безбрежной волной о границы города и его защитников.
   - Зулан, беги в ратушу! Пускай бургомистр собирает всех, кто способен держать оружие, - крикнул воевода Саттар. Дело принимало скверный оборот - в одиночку воины уже не справлялись. Черти забирались на стены и их сбрасывали всеми подручными средствами.
   Передав приказ, Зулан бегом возвращался на стену. Возможно, это как раз тот случай, когда потребуется помощь Салватера. Какая-то тень накрыла дома и пролетела дальше. Нечто плоское висело над городом в свете вечернего солнца. Раздался резкий свист и, стоящее неподалеку здание вспыхнуло.
   Что это? Болотные черти используют технику? Невероятно!!! Или же это не они... Вот появился еще один летающий аппарат, но другой формы. Однако, не смотря на их разницу, один и тот же символ явственно можно было различить в вечерних лучах на их днищах: стрела, протыкающая диск солнца.
   Появился третий аппарат, который поджег еще одно здание. Теперь уже не было сомнений - перевоплощаться или нет. Враг вышел в открытую. Приняв форму Салватера, Зулан стремглав полетел к стене.
   Он успел вовремя - черти уже теснили защитников города. Несколько точно пущенных огненных шаров сбили часть нападающих со стены. Еще трое были сражены водными шарами. Бой продолжался. Завидев Салватера в своих рядах, воины воспряли духом. Под ударами водных и огненных шаров болотные черти стали понемногу отступать.
   Вновь пролетел аппарат с эмблемой стрелы и солнца. От аппарата отделился черный луч, направившись прямо на стену. Как только рассеялась пыль, в образовавшуюся брешь сразу же кинулись болотные черти. Немедленно Зулан переместился на этот критический участок. Один за другим посылал он заряды из огня и воды, почти беспрерывно, но враги все лезли и лезли. Их было слишком много. Несколько воинов тоже заняли позицию у проема.
   Мимо пролетел металлический клык, сразивший черта, который чуть не вцепился в Зулана. Краем глаза тот заметил фигуру Одинокого Волка.
   - Спасибо! - крикнул Зулан, хотя его крик и потонул в шуме боя. Он послал еще парочку шаров. Когда же эти черти закончатся.
   - Не за что! - парировал Одинокий Волк, - Вихрь Волчьей Стаи!
   Словно стая волков пролетела через пролом, сметая, разгрызая и ломая все на своем пути. Черти, не успевшие увернуться, частично оказались разорваны на мелкие части, а частично вылетели за пределы стены.
   Освободившийся проем тут же снова наполнился очередной волной болотных чертей. Их постигла та же участь. Теперь черти больше не рискнули лезть в проем целой толпой, перенеся усилия на другие участки. Подбежали еще несколько воинов и заняли оборону у пролома. Опять над стенами пролетел диск с эмблемой.
   - Что это такое? - спросил Зулан, - откуда здесь флаеры?
   - Мне известно не больше твоего! Видимо, кроме болотных чертей кто-то еще очень хочет захватить этот город. Помнишь Сабрину? - ответил Одинокий Волк, отбивая атаку еще одного черта.
   - Ага, понял. Тогда у нас проблемы посерьезней. Орден Великой Тьмы просто так не сдается...
   - Орден чего? - непонимающе переспросил Одинокий Волк.
   Не сразу Зулан сообразил, чем так удивлен его новый друг. Когда же до него дошло, что случилось, то он удивился не меньше него. Откуда ему было известно название этого ордена? Неужели к нему частично возвращается память?!
   Болотные черти отступили. Однако они не ушли, как это делали обычно. Вместо этого они встали вокруг города плотным кольцом и замерли в ожидании.
   Странные создания, в черной одежде и с эмблемой ордена Великой Тьмы на груди, прошли сквозь их ряды и встали еще одним кольцом, между болотными чертями и защитниками города.
   Появился очередной диск, с эмблемой ордена, вылетев из стана врагов. Он пролетел к воротам города и замер в неподвижности:
   - Внимание! Защитники Города! - раздался голос сверху, - Ваше сопротивление бесполезно. Ваше оружие бессильно против нашего. Признайте власть Великого Сира над городом и вы получите шанс выжить в условиях нового порядка. Повторяю - ваше сопротивление бесполезно и бессмысленно...
   Итак, враги заявили о себе в открытую. Камень, выпущенный кем-то из катапульты, ударился об обшивку зависшего аппарата. Голос замолчал. Через секунду из диска вылетел тонкий черный луч, который упал на выстрелившее орудие. Катапульта ярко вспыхнула. Однако теперь об обшивку ударилось два камня.
   - Прекратите сопротивление! Сдавайтесь - и некоторым из вас будет сохранена жизнь! Ваше оружие бессильно!
   Что делать? Положение казалось безвыходным. Зулан видел, что камни неспособны пробить обшивку летающего диска. Его водяные и огненные шары тоже не приносили никакого ощутимого результата. Но что-то же способно пробить этот металл!
   Ощущение безысходности сменилось уверенностью. Он когда-то знал такое средство. Лихорадочно тормошил Зулан закоулки своей памяти, пытаясь вспомнить. Это должно быть что-то острое, вроде зуба. Рог? Нет, не рог. Но что? ЧТО?
   Откуда-то из глубин подсознания, полное божественного спокойствия, выплыла нужная фраза, озарив память необходимым воспоминанием. Правая рука сжалась, словно в ней находился невидимый диск. Напрягая воображение, концентрируя собственные мысли и разворачивая тело, чтобы метнуть предмет в руке по направлению к летающему аппарату, Салватер произнес столь давно не используемую им фразу:
   - Голова Дракона! В бой!
   Яркий диск белого света вылетел из рук Зулана в момент выброса. С немыслимой скоростью вращаясь в полете, диск врезался в непробиваемую обшивку летающей крепости. Молнии и искры сверкнули в месте соприкосновения с диском-"Головой-Дракона" ярким фонтаном брызг. Аппарат, словно не ожидая нападения, еще немного повисел в воздухе, а затем гулкий взрыв потряс окрестности. В сторону болотных чертей и армии ордена Великой Тьмы полетели огненные осколки.
   Паника охватила первые ряды болотных чертей. Отпихивая друг друга, понеслись они со всех ног обратно в свои болота. На поле битвы осталась невозмутимо стоять только армия Великого Сира. В их руках оказались странные черные трубки. Словно по сигналу двинулись они вперед, на защитников стен. В небе опять показались летающие аппараты, которые подожгли еще несколько зданий в городе.
   Первое звено врагов подошло к проему в стене. Закипел бой - защитники города пытались помешать им проникнуть внутрь. Но силы были неравны - мечи воинов едва наносили повреждения, словно ударяясь о камень, а противник продолжал двигаться, словно и не было никакого сопротивления. Чтобы преодолеть одного требовались усилия троих. Часть воинов уже пала от их оружия.
   Выбрав удачный момент, Одинокий Волк вызвал "Вихрь Волчьей Стаи". Часть передних отрядов смело волной. Защитники получили передышку.
   - Салватер! Салватер! - раздался крик. - В Западной стене брешь! Мы не справляемся...
   Салватер-Волк бросился на подмогу. На этом участке битвы остался только Зулан. Армия противника уже сомкнула брешь в своих рядах и теперь двигалась по останкам своих собственных воинов. Мерные шаги по трупам своих сородичей отзывались гулким эхом металлических бочек.
   Это были не люди. Догадка пришла сама собой - это всего-навсего неживые, механические создания из металла, которым поставили только дну цель - захватить город. Теперь предстояло найти их слабое место. В голове вдруг зазвучал знакомый голос-воспоминание: "Победить того, у кого нет жизни, можно дав ему жизнь".
   Загадка оказалась проста и теперь Зулан знал, что делать. Несколько водных шаров понеслись ввысь, чтобы в вечерних лучах заходящего солнца столкнуться и рассыпаться тысячью мелких брызг над армией металлических движущихся болванов. Мелкие капли искусственного дождя проникали внутрь и прекращали для роботов возможность всякого движения. Многие потеряли ориентацию и стали сталкиваться друг с другом. Появились первые искры, а затем один за другим атакующие начали падать наземь.
   Вновь над полем битвы пронеслись летающие аппараты. Их черные лучи скользили по земле, нанося повреждения. Часть из них вскоре вышла из строя, сраженные острым диском-"Головой-Дракона".
   Все следующие атаки также бесславно провалились. В конце концов, уцелевшие роботы, получив приказ, повернули вспять. Флаеры выстроились в небе эмблемой ордена Великой Тьмы и улетели.
   Это была победа. Но досталась она очень нелегко. Стены требовали восстановления, многие дома были разрушены. Но главное - город в этой битве потерял очень многих воинов. Среди них оказался и воевода Саттар.

Глава 8. Император в гневе

   Император пребывал в бешенстве. Он рассчитывал захватить город сразу, с минимальными потерями, сэкономив силы на последующий захват всей планеты. Все говорило о том, что этот замысел должен был свершиться: и слабость жителей города, и отсутствие сильных защитников. И что же? В то время как его разведка объявляет, что в городе нет никаких достойных воинов, способных противостоять его армии, объявляется даже не один, а целых ДВА Салватер-воина. Весь план по деморализации жителей и победоносное шествие по улицам Города-Ключа летит к черту! Вместо страха перед ним и его армией, жители получают моральную поддержку, необычайный взрыв патриотизма и гордость за свой город. Вместо планируемой победы - столь позорное поражение... И от кого - от жителей какого-то захудалого городишки!
   - Великий Сир, по вашему приказу прибыл Хлаймир - Мессир агентуры.
   - Пусть войдет!
   Хлаймир с опаской подошел к Императору.
   - Ты-ы-ы-ы! - вскрикнул властитель, не в силах сдержать свой гнев, - Предатель! Почему разведка прошляпила двух Салватеров? Ты хоть представляешь, во что это обошлось!!!
   Один из секретарей императора не преминул сразу же напомнить цифры:
   - Потеряно 15 летательных аппаратов и 234 боевых единицы...
   - Если у меня есть разведка, то почему она не приносит нужных мне сведений?!!! - все также в гневе продолжал Император.
   - Великий Сир! Ответственность за эту операцию была возложена на Сабрину. Она оказалась предательницей и не сообщила нам столь важные сведения. Сейчас ее ищут, чтобы представить перед высочайшим судом Вашего Величества.
   Император немного успокоился и взял себя в руки. Ледяным голосом он произнес:
   - Предательницей теперь займутся другие. С этого момента, я снимаю тебя с должности Мессира разведки.
   Поднявшись со своего трона, он подошел к Хлаймиру.
   - За свою никчемную жизнь можешь не беспокоиться. Смерть для тебя - слишком легкая расплата.
   Великий Сир прошелся вокруг поникшего головой бывшего Мессира.
   - Я не буду отправлять тебя на Плутониевые рудники. Не отправлю и на Колесо Смерти... Я просто отпущу тебя. Но не думай, что ты очень легко отделался. Тебя будут гонять все: от министра, до последнего раба. Последний каторжник будет плеваться тебе вслед. Ты будешь жить на помойке, и питаться отбросами...
   - Пощадите, Могучий Император!
   - Не беспокойся, я не трогаю КРЫС!
   На глазах у всех лорд Хлаймир вдруг распух, покраснел и взорвался. На останки его тела упала тощая рыжая крыса. Озлобленно-испуганно она стала озираться по сторонам.
   - Гоните ее! Крысам нечего делать в моем тронном зале! Кто принесет ее труп - получит вознаграждение.
   Слуги принялись гонять крысу по всему залу. Император довольно расхохотался над ее метаниями и своей выдумкой. Та увидела какую-то щель, метнулась туда и скрылась.
   - Адрай! Теперь ты Мессир агентуры, - один из приближенных императора поклонился.
   - Это большая честь, мой господин!
   - Теперь перейдем к делам. Что скажут мои отважные генералы? Вы уже изучили этих Салватер-Воинов?
   - Великий Сир! Во время битвы велась запись, кхм, для нашей Великой Хроники Побед. Извольте взглянуть - на этих кадрах можно разглядеть тех воинов, что помешали нам выиграть сражение. Сейчас ведется анализ и обработка полученной информации.
   - Запись засекретить. Не хватало еще, чтобы в Хронике Моих Побед оказалась хроника поражения.
   С потолка спустился большой плоский экран, на котором понеслись кадры недавней битвы. Вот в кадр попал Салватер-Волк и сцена остановилась:
   - Это первый Салватер. Имя: Одинокий Волк. Известные на данный момент атаки: "Волчий клык" и "Вихрь Волчьей Стаи". Остальные атаки уточним позже по нашей базе. Он удержал болотных чертей в первом проеме, который мы специально сделали. Примерный возраст: около 17-ти. Его скрытый облик - неизвестен.
   - Такой молодой?
   - Ну, вы же знаете, что их внешний вид не всегда соответствует их реальному возрасту...
   - Ладно, продолжай...
   Вновь замелькали сцены битвы. Генерал продолжил речь, пока мелькали малозначительные кадры:
   - Другой воин нам пока неизвестен. Почему-то его называют просто Салватером. Атаки: умеет метать водные и огненные шары, "Пасть Дракона". А вот и он.
   Сцена остановилась на Зулане. Увидав его, Император вскочил, ударив кулаком по ручке трона.
   - ЧТО?!!! Этого не может быть!!
   - Великий Сир, вы его знаете? - удивленно спросил генерал.
   - Еще бы мне его не знать, тупица! Я полагал, он давно сгинул в адских мирах Зиппорта!
   - Но ведь этого невозможно, Сир!! Оттуда же нет выхода!!
   Императора потеребил пальцами по ручке трона.
   - Может быть, начать захват планеты с другого города? - робко предложил еще один генерал.
   - Идиоты! Словно вы не знаете, что это невозможно! Покорение планеты возможно только через этот город. Нельзя даже просто вторгнуться и захватить жителей - они должны сами признать мою власть и силу. А теперь у меня появились и личные счеты с непокорными. Адрай! - крикнул Великий Сир.
   - Да, господин!
   - Мы меняем тактику. Прямые атаки для нас в этой ситуации просто неприемлемы. Я не хочу терять своих лучших воинов. Салватеры сильны, пока их поддерживают жители этого города. Значит, первая твоя задача - сделать все возможное, чтобы народ их возненавидел. Вторая задача: собрать о них больше сведений. Нам нужно знать, кто они в обычной жизни, где живут и работают. Третья задача: по-прежнему ослаблять город, уничтожая тех, кто способен нам противостоять, забирая их опыт и способности. Ты все понял?
   - О, да, Великий Сир! Все будет исполнено!
   - Погоди. Будет лучше, если ты заставишь самих защитников убивать друг друга. Возьми одержатель.
   В руках нового Мессира агентуры оказался черный, упругий шар.
   - С его помощью ты сможешь создавать новых демонов. Инструкции по использованию получишь позже. Все! Ступай!
   - Слушаюсь, Мой Император!

* * * * *

   По приказу Императора все свободные силы были подняты на поиски Сабрины. Ее комната оказалась пуста, со следами явного и поспешного бегства. Были усилены все патрули и службы.
   Куда же могла деться Сабрина? Когда стало ясно, что нападение на город с треском провалилось, она не стала дожидаться, когда дамоклов меч, висящий над ней, опустится на ее шею. Наскоро собрав необходимые вещи, воительница бежала в Город-Ключ, вполне справедливо полагая, что там она в большей безопасности, чем во владениях Великого Сира. Отныне дорога назад для нее закрыта.
   В городе жители в честь победы ликовали. Все, кто не стоял в это время на стенах, собрались вечером следующего дня на городской площади. Бургомистр произнес речь, пустил слезу, а в конце выкатил бочонок вина из личных запасов.
   Сабрина шла по городу, наблюдая за празднующими. Жалкие идиоты - они что, и в самом деле считают, что уже выиграли?!
   - Эй, красавица, пошли с нами! - крикнул какой-то воин из толпы гуляк.
   Сабрина не обратила внимания и свернула в переулок. Ненависть душила ее. Черт! И все из-за этого проклятого Салватер-Волка! Ну вот - сломала каблук. Девушка топнула со злости и силой сжала кулаки. Как я их ненавижу, всех этих Салватеров, вместе взятых и Волка в отдельности. Надо же ему было появиться не вовремя. Изволь теперь ходить по этому треклятому городу и искать какое-нибудь пристанище.
   Переулок закончился небольшой площадью. Посередине горел яркий костер, а вокруг него собрались воины. Вот еще послал черт встречу. Сабрина уже хотела развернуться, как до ее слуха донеслись первые аккорды музыки. Ничего подобного она никогда еще не слышала. Музыка затронула какую-то чувствительную струну в ее душе и растопила лед в ее сердце. Замерев в темноте, слушала она музыкальные переливы и слова неизвестной ей песни:
  
Любовь живет на этом белом свете,
И встретить нам ее когда-нибудь дано.
И на любой - на малой иль большой планете,
Двоим сердцам соединиться суждено.

Их пылких душ прекрасное единство
Способно даже землю изменить и небеса.
Но всех трудней для них достигнуть совершенства.
Увы, сюжетам грустным о любви еам не найти конца...

Любовь двоих свела, зажгла в сердцах их пламя,
Незримой нитью их связав на времена.
Хранил ОН Справедливости и Чести Знамя,
ОНА же призвана была хранить основы полотна.

В тиши безмолвной чувства их росли и пробуждались.
Текла река, пылал костер и звезды улыбались.
И медальон с его руки во имя счастья
Священным даром их любви соприкоснул запястья...

Сердца двоих стучали в такт, вокруг беды не замечая,
Казалось, не было любви такой преград.
Но вот однажды ворввалась, людские судьбы разрушая
Разлучница война, раскрыв пред ними полный ненависти взгляд.

Коварный демон козни плел и ткал интриги,
Обман прикрыв, ЕЕ предать свою любовь заставил.
Отдав ЕГО на поруганье Темной Лиге
Гореть страдание от потерь в сердцах оставил.

И где теперь искать героев песни этой?
Они исчезли, не оставив и следа,
Один лишь волк, печально рыщет по планете,
Свидетель мест, где пролилась беда.

И все ж...
Любовь живет на этом белом свете,
И встретить нам ее когда-нибудь дано.
И на любой - на малой иль большой планете,
Двоим сердцам соединиться суждено.
  
   Какая песня... Сабрина даже не обратила внимания на то, что у нее на глазах показались слезы. Первый раз она почувствовала, как может быть больно кому-то другому. И, уже не понимая, что делает, шагнула навстречу огню.
   Воины расступились, дав ей место. Тот, что пел песню, задумчиво смотрел на звезды, погруженный в свои думы. Рядом с ним сидел мальчик.
   - Вы очень красиво поете, - впервые признала Сабрина чей-то талант.
   - Что Вы, я совсем не умею петь. Но сегодня все что-нибудь поют или рассказывают. Почему бы и мне не рассказать то, что я знаю.
   - А эта история и в самом деле случилась? - поинтересовалась девушка.
   - Если что-то придумано - значит это кому-нибудь нужно... - улыбнулся ее собеседник.
   Молодой человек произвел на нее приятное впечатление. Хотя, может быть она все еще находилась под воздействием только что отзвучавшей песни? Тем не менее, Сабрине совсем не хотелось сейчас злиться и делать какие-нибудь гадости. Другой воин запел новую песню. Девушка потихоньку пересела поближе к первому исполнителю.
   - Вы не здешняя? - вдруг спросил тот.
   Сабрина смутилась. Зачем он спрашивает?
   - Почему вы так решили?
   - Вы держитесь как-то... Напряженно... Словно боитесь чего-то.
   - Я действительно недавно в городе. Здесь везде так шумно.
   - На самом деле, такое происходит нечасто. Возможно, вы просто заблудились в этом хаосе. Если хотите, я могу проводить вас.
   - Мне некуда идти, - тихо призналась Сабрина, - Это ваш сын? - кивнула она головой в сторону мальчика, - он красив. И на вас похож.
   Мальчишка заворочался в полусне.
   - Племянник. Вы действительно находите, что мы похожи?
   Сабрина кивнула.
   - Мы так долго разговариваем, а я до сих пор не знаю вашего имени...
   - Даг. Даг Алиот.
   - Мне очень приятно, Даг. Впервые у меня такое странное чувство спокойствия, благодаря вам. Меня зовут Сабрина.
   Она говорила правду. Ей совсем не хотелось никуда идти, пробираясь в темноте среди празднующих жителей. Конечно, она могла постоять за себя, но кто знает - не встретится ли ей какой-нибудь шпион Великого Сира. С каким удовольствием слушала бы она песни этого молодого человека, сидя у костра, до самого утра. Но, увы, этим желаниям не суждено сбыться...
   - Нам с Пак-Паком пора идти домой. Он совсем заспался, - устал за целый день. Если хотите, я провожу вас. Здесь неподалеку одна хозяйка сдает комнату. Думаю, она не откажет вам в помощи. Пак-Пак, вставай...
   Мальчишка зашевелился и открыл глаза.
   - Благодарю вас, Даг.
   - Не стоит.
   Нужный домик действительно находился неподалеку. Как и говорил Даг, хозяйка не стала возражать против постоялицы. Даже, несмотря на поздний час.
   Когда все было улажено, Даг повернулся к Сабрине и спросил:
   - Вы не против, если я навещу вас утром. Новичкам иногда трудно устроиться в городе.
   - Я совсем не против. Это даже очень любезно с вашей стороны.
   - Тогда до свидания, Сабрина.
   - До завтра, Даг.
   Две фигуры: юноши и мальчика, растворились в темноте. Понемногу в городе потухали костры и звуки песен. Ночь вступала в свои законные права.

Глава 9. Воспоминания

   Город переживал сложный период своего существования. Восстанавливались разрушенные городские стены. Жители разбирали то, что осталось от сгоревших зданий. Хоронили погибших и умерших от ран. Строили жилье для тех, кто лишился крыши над головой. Лечили пострадавших и раненых. Город по-прежнему жил, залечивая свои тяжелые раны.
   Одно выигранное сражение не означало, что враги отступились от своих замыслов. Все жители города-Ключа прекрасно это понимали. И осознание опасности, нависшей над городом, являлось еще одной причиной, по которой восстановление разрушенного шло стремительными темпами - каждый старался работать за троих. Любой новый дополнительный день затишья давал городу больше времени и шансов на отражение будущих атак.
   Зулан и Даг работали наравне с другими жителями города. Работы было очень много и все страшно устали. Подниматься приходилось очень рано, а спать ложились уже заполночь. По городу вновь ходили слухи о таинственном исчезновении некоторых жителей, странных смертях. Это нервировало всех, но предотвратить подобные случаи пока никак не удавалось.
   И вот, наконец, наступил такой день, когда Зулан мог позволить себе отдохнуть и полежать утром спокойно. Никуда не нужно было бежать, что-то разбирать или строить. Даг куда-то спозаранку убежал по своим делам, а Пак-Пак еще спал сладким сном.
   Зулан не спал. После бурных и напряженных дней он мог теперь спокойно обдумать события недавно произошедшего сражения. Известно, кто враг - Орден Великой Тьмы. Император ордена - Великий Сир. Знакомо, но больше ничего не вспоминается... Ах, да - новая атака - "Голова Дракона". Этот диск, похоже, способен разрезать что угодно. Следует аккуратней обращаться с этой атакой.
   Случайно, в голову пришла сумасшедшая мысль, от которой Зулан подскочил, словно его укусила змея. Если есть "Голова", то почему бы не существовать и "Хвосту"? Догадка требовала проверки. Заодно не помешало бы получше изучить и "Голову Дракона". Зулан быстро собрался и вышел на улицу.
   За тем домиком на Вязовой улице, где он жил, находилось подходящее закрытое место. В свое время именно там Зулан вспоминал свое умение метать шары из огня и воды. Правда, в то время он жил один и мог не опасаться, что его обнаружат.
   То самое место ничуть не изменилось со времени последнего посещения. С одной стороны поляну от дома все также скрывали заросли кустарника. С другой стороны она ограничивалась небольшой скалой. До сих пор на камнях остались еще кое-где следы от огня.
   "Голова Дракона" действовала превосходно. Узкие острые полосы, уходившие вглубь породы, остались после этой магической атаки на серых камнях. Еще некоторое время Зулан вспоминал тонкости использования "Головы Дракона", а затем решился проверить свою догадку. Очень может быть, что "Хвост Дракона" - всего лишь иллюзия, желание выдать желаемое за действительное, подгонка под факты. Выбрав скалу в качестве объекта для испытания возможной атаки, Салватер произнес призыв:
   - Хвост Дракона!
   И в тот же момент длинный, очень длинный чешуйчатый хвост огромной рептилии возник из окружающего пространства. Сметая все на своем пути, с огромной силой ударился он о скалу. Та загудела и затряслась, осыпая камни. Сила обратного удара оторвала воина от земли и понесла его навстречу каменной тверди. Удар! Зулан потерял сознание.
   Все тело болело от ушиба. Сколько же он пробыл без сознания? Похоже совсем немного. В следующий раз следует проявлять осторожность с неизвестными атаками. Голова гудела. И посреди этого гудения Зулану вдруг почудились чьи-то слова. До боли знакомый голос, который напомнил ему о "Голове Дракона", на поле недавней битвы. Нет! Этот голос он слышал раньше! Словно воспоминание о прошедших днях, когда он только начинал свой путь, пронеслись в голове давно забытые переливы родной речи:
   "Будь внимателен и осторожен с атаками. Любое твое действие порождает ответ. Подумай, прежде чем произносить призыв - возможно этого и не требуется на самом деле"...
   Кому принадлежал этот забытый голос? Учителю? Зулан встряхнул головой. Гудение понемногу проходило. Голос исчез. Здорово же его ударило. Кажется ничего не сломано. Немного отдышавшись, он поднялся и решил еще раз испытать "Хвост Дракона". Но рисковать на этот раз он уже не стал, выбрав в качестве объекта небольшую сухую ветку, занесенную невесть откуда.
   "Хвост Дракона" так же послушно отозвался на призыв. От удара ветка взмыла ввысь и упала между кустами и домом. В густых зарослях сразу же раздался шорох, и кто-то кинулся прочь, не желая быть замеченным.
   Желание выяснить, кто же раскрыл его секрет, неосознанно полностью оформилось в сжатую мысль. В один момент Зулан оказался за линией кустарников. Мелькнула чья-то спина, и незнакомец скрылся за углом дома. Зулан кинулся за ним, но там уже никого не было.
   Произошедшее явно не предвещало хорошего. Последствия раскрытия тайны Салватера могли быть очень непредсказуемы: от преследований толпами фанатов, до прямого нападения неизвестных врагов. В любом случае, полноценно действовать в качестве временного хранителя Города-Ключа уже не получится.
   Приняв обычный облик, Зулан направился было в дом, но тут его обожгла еще одна мысль. То, что он не заметил сразу, теперь отчетливо бросалось в глаза. Когда он услыхал шорох, то от неизвестного наблюдателя его отделяла линия кустов. Но когда он побежал за ним, то он оказался явно по другую ее сторону. Он... Он переместился! Буквально, перенесся из одного места в другое, не сделав ни шагу!!!
   Снова закружилась голова. Произошедшее настолько потрясло его, что он и не заметил, как дошел до дома. Шум в голове не утихал. Озадаченный он присел на кровать. Как называется эта способность? И вновь, сквозь шум донесся до него далекий и столь знакомый голос:
   "Телепортация - важный инструмент воина. Благодаря ей, ты всегда можешь оказаться в нужное время в нужном месте. Но пользуйся ею разумно - энергия, необходимая для перемещения не безгранична. Не злоупотребляй ею - иначе рискуешь оказаться там, откуда ты выбраться уже не сможешь..."
   Зулан вновь встряхнул головой. Голос пропал. Шум понемногу стихал. Видимо этот удар о скалу все же дает себя знать. От грустных размышлений его отвлек голос Пак-Пака:
   - Дядя Зулан, что с тобой? Тебе плохо?
   - Нет, все в порядке... Я немного устал.
   - Утром? - удивился мальчишка, - Тебе снова снились эти сны, да?
   Сны? Нет, кажется, в эту ночь кошмары не приходили. Впрочем, за все эти дни Зулан совсем выбился из сил и вчера заснул сразу же, как только пришел домой.
   - Нет, сегодня я, кажется, спал спокойно.
   Пак-Пак присел рядом.
   - А что тебе все время снится? Я хотел спросить, почему ты иногда вскакиваешь?
   Зулан задумался. Что ответить этому любопытному мальчишке?
   - Даже не знаю, что рассказать, Пак-Пак. Сны бывают разные, но они очень похожи. Тьма, пропасть. Хохот. Жуткий ледяной хохот. Он все время преследует меня... И еще девушка... Одна и та же. Ее лица никогда не видно, фигуры не разобрать, но я знаю, что это ОНА. Не помню, кто она, как ее зовут, но это ОНА. Я чувствую, что мы были с ней знакомы. И еще я чувствую боль. Сильную боль - здесь, в груди,
   Зулан невольно закусил губу. Кому он это все рассказывает? Мальчишке? Скорее всего, это просто внутренняя потребность высказаться, признаться в чем-то самому себе.
   Пак-Пак взглянул на лицо Зулана. Затем положил ему свою голову на грудь и произнес:
   - Не расстраивайся, дядя Зулан. Я не хотел сделать тебе больно.
   - Да нет, ничего, - ответил Зулан, перебирая волосы паренька. На минуту воцарилось молчание. Каждый думал о чем-то своем. Затянувшуюся паузу вновь прервал Пак-Пак:
   - Спасибо тебе, дядя Зулан.
   - Мне? За что?
   Мальчишка немного смутился.
   - Ну... За все... За то, что взяли меня к себе...
   И тихо, про себя добавил: "...и за то, что спасли меня..."

* * * * *

   В небольшом ресторанчике было светло, тихо и немноголюдно. Когда утром Даг пригласил Сабрину позавтракать, ей сначала захотелось отказаться. Но этот молодой человек был так мил, что у нее просто не хватило на это смелости. Из осторожности она выбрала место подальше от входа и любопытных глаз. Как истинный джентльмен, Даг оплатил заказ, и теперь они тихонько беседовали на разные темы.
   Сабрина уже не скрывала от себя, что этот молодой человек произвел на нее впечатление. Кроме того, она была не прочь использовать его доверчивость в своих личных целях. Для этого она пустила в ход все свое женское кокетство и коварство, чтобы еще больше очаровать его. Но его реакция все чаще удивляла ее. Когда она пыталась играть какую-нибудь роль, строить глазки и играть влюбленную дурочку, чтобы закрепить достигнутый успех, все получалось как-то наоборот. Даг внезапно "срывался" с крючка и весь эффект сходил на нет.
   - Ну, нет же, Сабрина! От Салватеров трудно ожидать чего-то плохого. Если бы ты, например, была в опасности, то любой из них рискнул бы своей жизнью ради тебя!
   - Извини, но я не могу поверить в это поверить, Даг, - Сабрина помахала ресницами, и вновь весь предыдущий эффект очарования пропал, - Все живут в конечном счете только ради себя. С чего бы это им вдруг жертвовать своей жизнью. Им нужна слава, почести. Вот вы, предположим, Салватер. Могли бы вы спасти мне жизнь, признавшись в этом?
   - Я? Спасти жизнь - да. Но обязательно ли для этого признаваться?
   - Ага! Что я говорила! Каждый из них думает, прежде всего, только о себе! Иначе с чего бы это им боятся, что их секрет раскроют?
   - Сабрина, в этой жертве просто нет смысла! Уверяю тебя, если бы от этого реально зависела бы чья-то жизнь, то любой из Салватеров пошел бы на такой риск.
   Интриганка была довольна. В ее голове тут же возник в общих чертах коварный план. Теперь она знает, как вывести на чистую воду Одинокого Волка. Этот растяпа Даг и не подозревает, что выдал слабое место Салватеров. Вот что значит женские чары!
   Дверь в кафе внезапно распахнулась, и внутрь вошел молодой человек. Быстрым шагом он приблизился к стойке и что-то заказал.
   - Что с тобой? - спросил Даг, взглянув на Сабрину. Та сидела ни жива, ни мертва. Ее лицо побледнело. Черт! Черт, черт, черт, черт, черт! Принесла нелегкая этого говоруна!
   - Ннет, все в порядке, - еле выговорила Сабрина. Даг попытался проследить за ее взглядом. Обычные люди.
   Воин у стойки все стоял и разговаривал. Видимо уж очень он любил поговорить. Наконец он прекратил разговор и направился к выходу. У Сабрины отлегло от сердца. Но на душе было неспокойно.
   - Давай уйдем отсюда, Даг. Пожалуйста, - прошептала она.

Глава 10. Черная сфера

   Вместо погибшего воеводы Саттара был назначен новый - воевода Рогнив принимал должность. В обычное время на стене находилось не так много воинов - ровно столько, сколько требовалось для наблюдений. Но в это дежурство все было иначе. После смерти воеводы Саттара в их военном ведомстве накопилось множество неотложных дел. Новый воевода спешно входил в курс происходящих событий, проводил инвентаризацию и проверку, знакомился со стражами, несущими службу. Огромное хозяйство требовало огромных усилий и массу времени.
   Зулан, как и всегда, в положенное время дежурил на стене. Все эти проблемы с появлением нового начальника касались его лишь отчасти. Его задача проста - наблюдать за окрестностями. Если он вдруг понадобится - его позовут. По-прежнему в паре с Зуланом стоят Ллой-Джой. И, как обычно, он не переставая, тараторил:
   - Нет, ты знаешь, эти Салватеры становятся все более подозрительными. Сам подумай - как могла такая армия, с такими возможностями, и вдруг отступить под их жалкими атаками. Огонь, да вода - подумаешь сила... А у самого уже мозги набекрень. Сдается мне, что наш Салватер вконец спятил и продал всех нас со всеми потрохами нашим врагам. А второй - их шпион и разведчик! Да наверняка! Что, не веришь? А почему он тоже скрывается? Все вынюхивает, вынюхивает. А потом, в нужный момент, возьмет и отопрет ворота. Доказывай потом, что ты не виноват...
   Спокойный обычно Зулан на этот раз не выдержал. Его и так расстроило утреннее происшествие, слегка шумела голова. А тут еще эта глупая болтовня.
   - Послушай, ты бы перестал, что попало плести. Слушать тошно!
   - А-а, не веришь? Ну-ну. Потом еще вспомнишь меня, только поздно будет. Ладно, не обижайся. Я скоро приду - только воды напьюсь. Никуда не уходи...
   Ллой-Джой удалился. Вернулся он только через полчаса - как раз к концу смены. Вид у него был довольный.
   - Нового начальника еще не видал? Все вокруг ходят на цыпочках, словно балерины. Как пришел, всех к себе вызвал, что-то сидели, обсуждали. Серьезный мужик. Меня увидел, спрашивает: кто таков?! Ну, я, как и положено, отрапортовал: такой-то такой-то. Молодец, говорит, Орел! Потом адъютанта позвал, и приказ диктует: хочу, мол, с личным составом ознакомиться. Пускай все, кто сейчас на стене, по окончании смены к нему зайдут. Так что, Зулан - молчи, не молчи - а идти тебе все равно придется.
   Зулан ничего не ответил. Раз нужно - значит нужно. По окончании дежурства он, как ему и было сказано, направился в центральный штаб - крепко сбитое деревянное здание, где и разместился новый воевода Рогнив. Дежуривший перед входом воин, знаком показал подождать, а сам вошел внутрь. Вскоре он вышел, пропуская Зулана в дом.
   Воевода Рогнив сидел за столом, разговаривая с интендантом - худеньким маленьким человечком, с острым носом. Сам же воевода был несколько грузным, пожилым мужчиной, не потерявшим, однако, военной хватки и наблюдательности. Рукой показав Зулану на скамью, он продолжил свой разговор с прежним собеседником. Зулан сел.
   - Ну, так объясните мне, голубчик, почему в ходе проверки я насчитал запасов овса для лошадей гораздо меньше той цифры, что выведена у вас в отчете. Куда вы девали излишки?
   - Я никуда не девал, захлопал глазами интендант, - наверное, мои помощники что-то перемудрили. Я разберусь с ними.
   - Поздно, батенька, поздно... Я уже сам с ними поговорил. И все, в один голос, утверждают, что закупкой овса занимались лично вы, никому не доверяя сего действа. И чья подпись стоит? Ваша! Так-то!
   - Не виноват я! Это поклеп и клевета! Враги мои меня со свету сжить хотят!
   Зулан слушал эти оправдания и ждал окончания экзекуции. Какой-то непонятный треск привлек его внимание. Что это? Воевода продолжал допытывать проворовавшегося интенданта, как ни в чем ни бывало. Показалось, наверное...
   Поднявшись из-за стола, воевода подошел к воришке. Хитро прищурив глаза, он произнес:
   - А не позволишь ли, батенька, взглянуть на твой пояс золоченный, которым ты столь рьяно похвалялся? Да на кошель, что висит на нем...
   Интендант побелел. Но перечить воеводе не смог. Медленно, дрожащими руками, расстегнул он свою куртку. Страшно дорогой позолоченный пояс и увесистый кошель явно указывали на того, кто проштрафился. Это сколько же нужно было украсть, чтобы приобрести подобное? Даже у бургомистра такого нет!
   - Ах ты, мерзавец! Половина конюшни голодная стоит, без овса, а ты себе золоченые пояса покупаешь!
   - Прости, воевода! Бес попутал! Не хотел я!
   - Вон с глаз моих! Паршивец! Возместишь украденное - тогда и назад вернешься! Вон!
   Воевода Рогнив был рассержен. В глазах его играли гневные молнии. Вновь послышался едва слышный резкий треск. Нечто черное метнулось из-под лавки около другой стены в сторону воеводы, ударилось об его грудь и исчезло. С выражением гнева на лице так и застыл тот посреди комнаты. С опаской интендант глядел на него, не в силах двинуться с места. Зулан вскочил с дубовой скамейки и подбежал к воеводе, схватив его за плечи:
   - Что с вами? Вы в порядке?
   Воевода Рогнив взмахнул рукой, отталкивая подбежавшего воина. Сила толчка была такова, что отбросила Зулана в сторону, ударив его о стену. Внешний вид воеводы стал стремительно преображаться... В остекленевших глазах плясали теперь злые огоньки. Перекошенное лицо покраснело, подернулось серой пленкой, вытянулось. Нос закруглился, образовав пятачок. Уши выросли, заострились, а на концах появились мохнатые кисточки. Правая рука вытянулась, стала плоской и острой, образовав режущий край. Другая же рука превратилась в кошку - трехпалый крюк.
   Ни жив, ни мертв, перепуганный интендант попятился назад. В панике толкнул он тяжелую дверь, но тут же отлетел от нее. Та оказалась крепко запертой. Странное существо издало демонический крик, от которого заложило в ушах:
   - Сссссвинг-кросссс! Я здесь, чтоб уничтожить вас!
   Трехпалый крюк сорвался с его руки, ударился о грудь интенданта и вновь вернулся на свое место. Несчастного отбросило на запертое препятствие. Сзади на монстра напал Зулан. Интендант без сознания сполз на пол, оставив кровавый след на двери. Чудовище развернулось, откинув напавшего на него за стол.
   - Сссссвинг-кросссс! Я - непобедим!
   Намереваясь разрезать упавшего своим лезвием, оно прыгнуло туда, куда упал Зулан. Занесенное оружие со звоном ударилось о доски пола - Зулан увернулся. Лезвие застряло, что дало время вскочить и броситься к ближайшей стене, где стояли мечи. Выхватив один из них, он отразил атакующий удар монстра. Раздался звон. Удар. Еще один. Снова звон и две половинки сломанного меча упали бесполезной грудой металла. Зулан кинул оставшуюся рукоять в демона. Тот увернулся и метнул в своего верткого противника крюк. С силой тот ударился о двери шкафа, снял их с петель и разнес в мелкие щепки. По комнате разлетелись щиты, что были аккуратно сложены наверху.
   Ситуация требовала незамедлительных действий. В последний момент, увернувшись от смертоносного оружия, Зулан отскочил и, в прыжке, принял форму Салватера. Теперь он готов!
   - Сссссвинг-кросссс! - захлопал глазами демон. Развернувшись в сторону Салватера, он направил на него свое острое лезвие. То вдруг покраснело, стало алым и одним равком резко раскрылось веером таких же острейших и опасных лезвий. Догадываясь, что произойдет дальше, Зулан схватил один из тех щитов, что были разбросаны по всей комнате. Вовремя - часть лезвий воткнулась в стену позади воина, а часть - в щит... По щиту тут же пошли трещины. Несколько водных шаров откинули чудище к противоположной стене.
   Что делать? Этот монстр завладел телом воеводы. Уничтожить его нельзя, ведь иначе погибнет и сам одержимый. Но и так оставлять не годится. Жаль, что Зулан не умеет исцелять одержимых. Весь вопрос теперь в том, как избавить воеводу от демона, чтобы тот не пострадал. Воевода, разумеется, а не демон. Отбросив испорченный щит, Зулан приготовился к новой атаке.
   - Сссссвинг-кросссс! - Чудовище вскочило и вновь метнуло свою трехпалую кошку в Салватера. Тот снова увернулся. Крюк застрял в стене. Монстр мотнул лысой головой.
   - Хвост Дракона! - решился использовать Зулан новую атаку. Длинный хвост захватил демона, стол, скамейки, собрав все это в одну большую кучу. Противник оказался где-то под завалом.
   Вновь раздался уже знакомый тихий треск. Да что же это такое? Не связано ли это с демоном? Из-под завала вылетел крюк и ударился в потолок. Демон выскочил из западни, воспользовавшись свои оружием, и вновь предстал перед Салватером. Выкинув вперед свою руку с лезвием, которое опять стало накаляться, монстр решил повторить свой прежний трюк. Однако он был в очередной раз сражен водным шаром, который откинул его на груду сломанных скамеек, столов и остального хлама. Лезвия ударились в потолок и застряли в дереве.
   Зулан ждал, когда демон поднимется, но тот почему-то не вставал. Его сотрясала мелкая дрожь. Попытка выставить свой крюк для новой атаки провалилась, словно что-то не давало ему это сделать. Движение головой и вновь какая-то невидимая сила сковала его активность.
   Воевода! Демон слабеет, а одержимый пытается вырваться из-под его власти. В подтверждение догадки, с монстром стали происходить изменения. Исчезли уши, нос... Руки вновь стали нормальными. Тело воеводы Рогнива лежало на полу, без признаков жизни. Нечто темное, серым туманом взлетело к потолку и уползло под завал.
   Зулан бросился к пострадавшему. Тот был жив, хотя и находился без сознания. Интендант! Он чуть не забыл про него. Тот по-прежнему лежал неподвижно возле двери. Он тоже был жив. Нужно им оказать первую помощь.
   Тихий треск вновь заставил обратить на себя внимание, прозвучав, словно раскат грома в тишине комнаты. Что же это? Похоже, с него все и началось. Поиски привели к нетронутой скамье в углу. Там, за большим цветочным горшком, лежал черный шар, изредка переливающийся синевой. Его поверхность казалось мягкой, как желе, но на ощупь была не мягче стали.
   Сильные резкие удары в дверь заставили Зулана обернуться на шум. И тут же, за его спиной внезапно раздался грохот разносимой мебели. Нечто округлое и большое, с невообразимым количеством лезвий, разбило мешавший завал и выскочило на открытое место.
   - Сссссвинг-Бросссс! Уничтожить!
   Красная морда, подернутая серой пленкой. Округлый нос. Уши с кисточками. Крюк и лезвие. Это был все тот же демон, только еще гаже. И тело у него другое - словно щит округлое.
   В одно мгновение монстр замахнулся своим острым лезвием, собираясь разрубить лежащее неподалеку тело воеводы Рогнива. Огненный шар, вовремя выпущенный, не позволил этому свершится. Демона развернуло в сторону, и лезвие разрубило на две половины тяжелую дубовую лавку, что лежала в куче деревянного хлама, бывшего когда-то мебелью. Еще один огненный шар откинул демона от воеводы. Резво вскочив, чудовище пустило в своего противника несколько лезвий одновременно. Салватер едва успел отскочить, как лезвия пронеслись рядом. В заблокированную кем-то дверь стали ломиться, пытаясь ее выбить.
   Увернувшись от кошки, которая ударилась о запертую дверь (и, кажется, отбросила тех, кто находился за ней), Зулан вновь пустил свою огненную сферу. Пламя охватило тело демона. Но, продержавшись совсем недолго и не причинив тому никакого вреда, оно потухло. Разозлившись, демон вновь метнул крюк. Поздно! В это время с треском вылетела дверь.
   - Голова Дракона!
   Яркий диск срезал на лету крюк, проскочил сквозь тело монстра и исчез. Две искореженные половинки того, что раньше было обычным щитом, разлетелись в стороны. От черных и дымящихся останков отделилось нечто темное и, поднявшись к потолку, скрылось в направлении черной сферы. Вновь раздался тот самый тихий треск, завершая битву.
   В изумлении стояли в сломанных дверях воины, заставшие самый конец битвы. Больше здесь делать нечего. Взяв в руки злополучный черный шар, Салватер повернулся к ворвавшимся и ... исчез у них на глазах.
   Опомнившись, воины кинулись к раненым.
   - Воевода жив, но без сознания!
   - Интендант тоже!
   Аккуратно, двоих пострадавших уложили на носилки и вынесли. В комнате остались двое. Один, окинув взглядом творившийся в комнате хаос, произнес:
   - Ну и дела здесь творились... За год не уберешь!
   Второй промолчал. За большой грудой обломков раздался шум. Кто-то пытался выбраться наружу. Воины бросились на помощь, раскидывая завал. Спустя некоторое время они вытащили из-под него Зулана...

Глава 11. Лечебница лекаря Закариуса

   Темная сфера, взрывая пространство, вновь взметнулась острыми лентами, сбивая с ног. Пропасть раскрывает свое бездонное чрево. Я держусь за край этой пропасти. Скользко, но я держусь. Вот и она - протягивает руку. Но... Что?... Нет, не надо! Прошу тебя, не делай этого! Вспомни о нас!
   Держаться нет сил... Нечем дышать... Пальцы разжимаются сами собой... Бездонное жерло ненасытной пропасти летит навстречу. Невыносимый смрад, вырывающийся оттуда, выворачивает наизнанку... Какофония криков и воплей нестерпимо стучит в голове, словно навсегда поселившись там... Что это? Зачем же ты сделала это? Ты предала? Не может быть! Нет, я не верю! Я не хочу в это верить!
   Что-то летит навстречу, подражая всем моим движениям. Это я?! Или не я? Копия стоит напротив меня, а я напротив ее... Стоим и смотрим друг другу в глаза. Я-Он внезапно поворачивается. Куда он уходит? Постой! Что ты хотел сказать? Зачем ты произносишь столь ужасные слова?! Зачем я произношу эти слова страшного моления... Нет, нет, забыть, забыть... Я не хочу этого видеть... Я не хочу в это верить. Я не хочу этого знать. Я не хочу этого помнить...
  
   Зулан проснулся. Этот дневной сон не принес никакого облегчения. Один сплошной кошмар. Заметив, что он проснулся, к нему подошла помощница лекаря.
   - Ну, проснулся? После пережитого всякое может присниться... На, лучше попей медку. Помогает.
   - Спасибо!
   Выпив меду, Зулан расслабился, откинувшись на подушки. Снова кошмар. Еще страшнее предыдущего. И самое страшное - это те слова... Как там было сказано? "Забыть все"? Нет, как-то по другому. Может "стереть все"? Снова не то... Но где же он слышал их раньше?
   Зулан находился в лечебнице. Их троих: его, интенданта и воеводу разместили в отдельных комнатах. Осмотрев всех пострадавших, лекарь пришел к выводу, что им следует некоторое время находиться под наблюдением. То, что воевода Рогнив и интендант действительно пострадали - с этим Зулан не спорил. Но сам-то он чувствовал себя здоровым - только на затылке были синяки от ударов. Но все попытки убедить лекаря Закариуса ни к чему не привели. Тот был непреклонен: больничный режим несколько дней. Хорошо хоть ходить разрешил.
   У Зулана было время, чтобы осмыслить произошедшее и прийти к некоторым выводам. В городе завелся предатель. Пронести черную сферу и закрыть троих в ловушке мог только тот, кто хорошо знает службу и кому доверяют. Но, видимо, он все же не рассчитывал на столь скорое появление Салватера.
   Черную сферу Зулан успел спрятать не так далеко от места происшествия. Ее следовало перепрятать. Именно поэтому его так томило невольное заключение. Он давно бы унес ее подальше, если бы не было необходимости возвращаться на место битвы, чтобы не вызвать дополнительных ненужных подозрений.
   - Как воевода? - спросил Зулан.
   - Ему уже лучше. Ослаб только очень, болезный, - ответила помощница лекаря, - тебя звал. Поговорить хотел.
   - А интендант?
   - Ууу, милай... Интендант у вас больше служить не сможет, даже если захотите. Умом тронулся, бедный. Все бредит чертями, да монстрами. Боится. А пуще всего трясется, когда воеводу при нем поминают...
   Женщина вышла. Немного полежав в постели, Зулан поднялся. Скучища. От нечего делать он решил прогуляться по лечебнице, а заодно и воеводу навестить. Неспешным шагом прошелся он до комнаты, в которой лежал больной, и заглянул внутрь. Тот спал. Пускай отдыхает, ему нужно силы восстанавливать.
   - Спит он, позже приходи... - донесся чей-то шепот из-за спины. Это лекарь Закариус неслышно подошел сзади, - там к тебе пришли, - добавил он.
   Еще издали Зулан увидал Дага. Он был не один. Рядом с ним стояла девушка в сером платье, с короткими черными волосами.
   - Привет! Ты как?
   - Нормально. Я здоров, но лекарь и слушать не хочет.
   - И правильно делает. Стоит тебе отсюда выйти, тебя завалят вопросами и вскоре ты вновь здесь окажешься. Кстати, знакомься - это Сабрина.
   - Са..., - теперь Зулан вспомнил, где он ее видел раньше. Что она здесь делает?
   - Сабрина недавно в нашем городе, еще не освоилась, - продолжал Даг, - Сабрина, а это Зулан.
   - Рада видеть вас, - произнесла та, скорее настороженно, чем приветливо. Он ей не понравился. Все утро она размышляла над планом по раскрытию Салватеров, пытаясь создать действительно стоящий проект. И, тем не менее, раз за разом, она приходила к выводу о неосуществимости очередной идеи. А ей нужен был план, с большой гарантией удачи. Провал последнего проекта окончательно испортил ей настроение, а тут еще зашел этот поклонник, черт бы его побрал. Пришлось тащиться с ним в эту дурацкую лечебницу.
   Даг, словно не замечая холодного тона Сабрины, продолжал рассказывать Зулану о том, что происходило в его отсутствие.
   - В доме все в порядке, все здоровы. Как всегда поддерживаем порядок и чистоту. Да, мы тут кое-что принесли.
   Он стал выкладывать из сумки разную снедь: фрукты, банки... Зулан замахал было руками, но, поняв, что это бесполезно, смирился.
   - Пак-Пак очень рвался навестить тебя, но я уговорил его остаться дома. Еле удержал. Кстати, когда встретишь, можешь поздравить его с обновкой. У него теперь новый светильник.
   - Какой светильник? - не поняв, переспросил Зулан.
   - Под глазом. Снова подрался. На этот раз из-за какой-то крысы.
   - Да, в обиду он никого не даст, - согласился Зулан, - большой светильник-то?
   - Читать по ночам - так в самый раз будет. Да он, наверняка, вскоре сам сюда примчится, как только вырвется из дома. Тогда все и увидишь. Разве удержишь эту егозу на одном месте....
   Еще немного побеседовав, Даг с Сабриной ушли. Да, Зулану было о чем подумать. Сабрина в городе, но как-то изменилась и держится по-другому. Все равно, Дага следовало бы предупредить.
   Почему Сабрина не воспользовалась знакомством, чтобы сразу не разобраться с Дагом? Может, Даг с ней заодно? Нет, эта мысль была совсем глупой. Если бы Даг был предателем, то Зулан давно стал бы первой жертвой. Кроме того - Дага вчера не было на стене. Более вероятно предположение, что Сабрина скрывается. Или просто собирает сведения.
   Зулан отнес продукты, а затем решил вновь навестить воеводу. Тот уже проснулся и, увидев Зулана, с трудом махнул рукой: "садись". Он действительно был очень слаб и произносил слова почти шепотом. Зулан присел на кровать.
   - Как вы себя чувствуете?
   - Спасибо, мне уже лучше... Не понимаю, что произошло... Этот воришка вывел меня из себя... Последнее, что я помню - искореженное лицо интенданта и тебя, трясущего меня за плечи... Потом... Дикая боль в груди и темнота... Ничего не помню...
   - Не надо, не вспоминайте об этом. Вам сейчас необходим покой.
   - Нет, нет... Я хочу понять, что со мной случилось... Ты ведь был там... Расскажи... А то эти доктора молчат, никого не подпускают... А я хочу знать...
   - Вам нельзя волноваться. Поэтому ничего и не рассказывают.
   - Пойми ты, что я больше волнуюсь, не зная, что произошло. Столько уже всего передумал... Сдается мне, что это диверсия была... Как ты полагаешь?
   - Возможно, вы правы. Кто-то запер дверь и испортил замок.
   - Вот видишь... Ну а со мной-то что случилось?
   Зулан на минуту задумался. Затем все же решился рассказать.
   - Вы были одержимы демоном. Мы попытались его обуздать, но у нас ничего не получилось. Я очнулся под завалом из мебели, когда дверь уже выломали.
   - Но сейчас-то я нормален. Куда делось это чудище?
   - Рассказывают, что с ним расправился Салватер.
   Воевода откинулся на подушки, переводя дыхание.
   - Салватер... Легендарный хранитель города... Теперь понятно... - произнес он, как бы про себя. Затем вновь повернул к Зулану голову:
   - А он-то, откуда появился?
   - Не знаю... Я его не видел, - слегка приврал Зулан.
   - А как же так получилось, что ты почти не пострадал? Ты, случаем, не прятался?
   - Что вы, сударь! Я воин, и никогда бы себе этого не позволил!
   - Извини, коль обидел. Но сам понимаешь - ничего не происходит случайно и просто так. Особенно на войне. У меня было только два предположения... Первое ты уже услыхал...
   - А второе?
   - Второе... Думаю, что ты и в самом деле не стал бы скрываться и принял бы бой... Кто знает, - может тебе и в самом деле повезло, - воевода попытался улыбнуться, - мне хотелось бы в это верить...
   Воевода вновь лег на подушки. Он устал. Глаза его были закрыты, словно он спал. Тихонечко Зулан поднялся, собираясь к выходу.
   - Зулан! - все также, не раскрывая глаз, произнес воевода
   - Да, я здесь...
   - Зулан, встретишь Салватера... Передай от меня... Огромную признательность...
   Зулан постоял еще немного, но воевода больше ничего не произнес. Похоже, что теперь он и в самом деле заснул. Не желая его больше беспокоить, тот, кому он адресовал свои последние слова, молча вышел из комнаты.

* * * * * *

   - Мессир Адрай! С планеты прибыла очередная партия заполненных энергошаров. Доставивший их агент требует вашей личной аудиенции. Говорит, что у него важные известия.
   - Энергошары отправить в хранилище, зарегистрировать и доложить императору. Агент пусть подождет!
   Мессир агентуры перебирал бумаги. Доклады, доносы... Как только со всем этим справлялся Хлаймир? Что-то этот агент слишком много о себе возомнил... Требовать аудиенции! На такое только и способны амбициозные недоноски с этой планеты. Нужно сбить с него спесь - пусть впредь знает, кто здесь главный!
   Разобравшись, наконец, с бумагами, Адрай приказал соединить себя с нахальным агентом по внутренней связи. Нечего требовать личной аудиенции у важной персоны. Он должен впредь знать, что нельзя его отрывать от важных дел.
   - Что там у тебя, докладывай? Только короче - у меня масса важных дел.
   - Мессир! Кажется, мне все же удалось напасть на след одного из наших противников. Вы бы видели, какую операцию я провел, какой разгром!
   - Короче! - сухо приказал начальник разведки.
   - Я воспользовался сферой, что вы мне дали, и запер троих в одной комнате. Демон завладел телом нового воеводы и такое там устроил! Это надо было видеть!
   - Еще короче!
   - Так вот, я и говорю! Невесть откуда, там появился Салватер. Он уничтожил демона во время повторной инициации... А у меня теперь появились основания предполагать, что один из тех, кто был заперт в этой ловушке, имеет отношение к Салватерам.
   - Это все?
   - В основном, все.
   - Ради этого не стоило меня отрывать от дел и требовать личной встречи. Уточни свои подозрения.
   - Как?
   - Я, что, должен все за тебя думать? - взорвался мессир Адрай, - у тебя есть одержатель, вот и используй его на каждом по отдельности!
   Его собеседник замолк. Затем произнес:
   - Мессир! Сферы нет.
   - Что?! - потерял последние остатки самообладания Адрай, - ты прошляпил сферу, данную нашим императором?!
   - Ее обнаружил Салватер и исчез вместе с ней.
   - Идиот! Тупица! Тебе ничего нельзя доверить! Ищи сферу, где хочешь, но чтобы она была здесь!
   - Я полагаю: найдем Салватера - найдется и утерянная сфера. Только... Нельзя ли кого-нибудь прислать мне в помощь?
   - Сам справишься! Отправляйся и делай, что тебе приказали!
   Мессир отключил передатчик. Еще долго он не мог успокоиться, передвигаясь из угла в угол. Наконец он принял какое-то решение и нажал кнопку вызова.

Глава 12. Сабрина действует

   Наконец-то Сабрине удалось нащупать ту тонкую ниточку, что способна привести ее к Салватерам. Все же не зря она тогда согласилась пойти с Дагом в ту больницу. Прелюбопытнейшая история, для того, кто умеет видеть нечто, сквозь события. Трое, в запертой комнате, подвергаются атаке демона. Агенты Великого Сира не дремлют. Но откуда Салватер смог узнать, что этим людям грозит опасность? Неспроста все это... Кто-то из тех троих определенно с ним связан или что-то знает. Один шанс из трех. Нет - два. У интенданта теперь ничего не узнаешь. Воевода мог бы что-то прояснить, но он настолько слаб, что из него и слова не вытянешь... Еще помрет ненароком. Разумнее всего предположить, что своему человеку Салватер не позволил бы навредить. Следовательно - ей стоит заняться этим Зуланом. Везучая она все же, не смотря ни на что! Не познакомься она в тот вечер с Дагом...
   Все утро обдумывала она сложившуюся ситуацию. В ее голове стал появляться более-менее осмысленный план, или даже скорее общие задачи, которые необходимо выполнить в первую очередь. Это будет превосходная операция! Вряд ли он успеет что-либо сделать. Ситуацию будет контролировать она!
   Звон часов отвлек Сабрину. Черт! Как она забыла! Даг приглашал ее на конную прогулку. Незадача... Ладно, что-нибудь придумается по ходу дела. А сейчас самое время нанести "случайный" визит.
   Спустя некоторое время в дверь домика на Вязовой улице раздался стук. Даг поспешил открыть ее.
   - А, Сабрина, здравствуй! Ты сегодня отлично выглядишь! Проходи, пожалуйста...
   Приняв вид обиженной кошечки, Сабрина вошла в дом. Как он мог забыть о ней - ведь сам же ее приглашал... Плутовка прекрасно знала, что делает. Заставь мужчину считать себя виноватым - и он все для тебя сделает, лишь бы на него обратили внимание.
   Все обитали этого жилища были в сборе. Зулан, уже несколько дней назад выпущенный из больницы, собирался навестить воеводу. От дежурства на стене он был пока освобожден на неопределенный срок.
   - Дядя Даг, дай мне какую-нибудь ненужную тряпочку, - обратился Пак-Пак к Дагу. Он возился в углу с какой-то коробкой.
   - Где-то здесь была. Нашел - вот она. А зачем тебе тряпочка?
   - У Рыжика кто-то хвост отрубил. Ему больно. Можно я перевяжу?
   - Ну, конечно!
   Сабрине совершенно не было дела до этого "Рыжика", но обыкновенное женское любопытство взяло вех. Когда она заглянула в коробку, то увиденное ничего не вызвало в ней кроме презрения. Стоило возиться с какой-то тощей, рыжей крысой, да к тому же еще и без хвоста! Фи! От нее же пользы никакой. Одни хлопоты.
   - Его мальчишки с нашей улицы чуть камнями не забили. А у него и так хвост болит, - произнес сочувственно Пак-Пак.
   Сабрина промолчала. И чего он нашел в этой животине? Из любопытства она протянула руку, чтобы потрогать шерсть. И тут же одернула! Рыжий крыс чуть было не впился в ее палец своими острыми зубами.
   - Осторожней! - произнес подошедший Даг, - Рыжик очень не любит чужих. Он даже нас с Зуланом не признает. Только Пак-Паку почему-то доверяет...
   - Да, он такой, - добавил Зулан, - Все! Я готов!
   - А куда вы? - спросила Сабрина, преследуя свои, корыстные цели. Для реализации ее плана, объект доложен быть в пределах досягаемости.
   - Хочу навестить воеводу Рогнива.
   - А-а..., - разочарованно ответила Сабрина. Идти в больницу ей совсем не хотелось, - Я думала вы с нами...
   - Нам все равно по пути, - успокоил ее Даг, - большую часть мы пройдем вместе.
   Они шли по улице втроем и разговаривали. Сабрина, как бы невзначай, взяла Зулана под руку. Довольная своей выходкой, с интересом наблюдала хитрая интриганка за реакцией Дага. Она обижена на него - и все тут! А тот, хотя и казался внешне спокойным, но наметанный глаз искусительницы нет-нет, да и замечал признаки беспокойства. То нервный жест рукой, словно отмахивающийся от мошкары, то внезапное прекращение фразы, то жалкие попытки обратить на себя ее внимание. Пусть поревнует! Для еще большей убедительности, она склонила свою прелестную головку на плечо Зулана. Ни дать, ни взять - влюбленная девушка! Хотя она, кажется, слегка перегнула....
   А вот реакция Зулана ее удивила. А ведь она так хотела и его поймать в свои сети, как и предыдущего кавалера. Лишить покоя, сна... Чтобы он потерял голову и не мог ступить без нее ни шагу. Какую интригу можно было устроить, какой накал чувств и соперничество за право быть с ней! Не говоря уже и о том, что у потерявших разум, от страсти, воинов, она, при помощи ловко расставленных удочек, может выудить что-нибудь весьма любопытное. И что же?! Вместо этого предполагаемая жертва осталась холодной, словно ледяная статуя, совершенно не реагируя на ее действия. Ее даже покоробило такое отношение к своей персоне. Куча комплементов в его адрес - все ее прежние кавалеры растаяли бы от счастья. А тут - никакого ответа. У него что - и в самом деле ледяное сердце? Чурбан бесчувственный! Как он может не реагировать на такую прекрасную девушку, которой она, несомненно, является?
   На одном из перекрестков они расстались. Зулан направился в лечебницу Закариуса, а Сабрина и Даг свернули в сторону городских конюшен.
   Неспешным шагом двигались на лошадях по улицам города Сабрина и Даг. Но, не смотря на всю прелесть поездки, все мысли девушки были не здесь. План разоблачения приобрел все более четкие очертания и обстоятельства, похоже, способствуют ей. Внезапно пришпорив лошадь, она крикнула своему ошеломленному спутнику:
   - Догоняй!
   Бешеная гонка - вот, что ей сейчас нужно! К тому же она оторвалась таки от этого назойливого кавалера. Пускай теперь этот растяпа поищет ее, а она пока займется более важными вещами. Нужно еще заскочить домой и подготовится к столь решающему шагу.
   Спустя некоторое время на Вязовой улице появилась строгая дама в шляпе, с темной вуалью и в совершенно черном платье, полностью скрывающем фигуру, но, тем не менее, очень удобном для проведения каких-либо состязательных мероприятий между воинами. Сейчас в ней, пожалуй, никто и не признал бы прежнюю Сабрину. В руках она держала обычный с виду черный веер, но уж хозяйка-то этого веера прекрасно знала, ЧТО в нем кроется. Если бы он был в ее руках в тот злополучный день! Уж тогда бы этот наглец не смог бы разрушить все ее планы.
   Оставив в дверях дома, заранее приготовленную записку, Сабрина отошла в сторону, так чтобы видеть все, но оставаться незамеченной другими. Долго ждать ей не пришлось - вот и намеченная ею жертва!
   Зулан возвращался из лечебницы. Воевода был еще очень слаб, но постепенно силы возвращались к нему. Задумавшись, Зулан едва не споткнулся на крыльце, потянулся к двери. Записка? Что бы это значило?
   "Зулан! Срочно захвати веревки и беги на Безумную Пустошь. Объясню все потом. Даг."
  
   Издалека Сабрина наблюдала, как Зулан забежал в дом, а спустя некоторое время выбежал обратно. Превосходно! Рыбка клюнула! Не зря она училась подделывать подчерк. Только такие глупцы могли, сломя голову, бросится на помощь неизвестно кому. Теперь настало ее время! Пусть он поищет немного. Безумная Пустошь Большая и там много пустых колодцев. Все-таки она гениальна! Заставить жертву саму нести веревки! А связать и спрятать - дело нехитрое. Когда-нибудь он сдастся и все ей выложит - и про Салватера... И про Одинокого Волка. Пора! Сабрина, выждав нужное время, направилась вслед за Зуланом.
   Предполагаемая жертва и ее преследовательница двигались по улицам города. Хотя записка и выглядела подозрительной, проигнорировать ее все же нельзя. Человеческая жизнь - слишком ценный дар, чтобы не принимать ее во внимание. Если, конечно, там и в самом деле кто-то в опасности.
   Чего не заметил спешащий Зулан, того не заметила и Сабрина, по той же самой причине. Мужчина в темном костюме, двигался на почтительном расстоянии от обоих, не упуская Зулана из виду. Таким образом, преследователей было уже двое, хотя они и не подозревали друг о друге. Как-то случайно вышло так, что незнакомец вырвался вперед, оказавшись между Сабриной и Зуланом. Досадная помеха, в виде телеги, задержала воительницу, увеличив, таким образом, расстояние между ней и двумя другими.
   На безумной пустоши никого не было. Только ветер гудел в пустых колодцах. Итак, - это был обман... И кому же понадобилось заманивать его сюда?
   - Даг! - крикнул Зулан на всякий случай, - Ты здесь?
   Тишина.
   - Мой милый друг. Позвольте узнать, зачем же вы сюда направлялись так поспешно? - раздался голос за его спиной. Зулан обернулся. Перед ним стоял незнакомец, в темном костюме.
   - Мне сказали, что здесь кому-то нужна моя помощь. Но меня, кажется, слегка обманули...
   - А мне кажется, что вам сказали сущую правду, - произнес этот странный человек, с издевательским подтекстом, - Здесь есть один человек, которому помощь потребуется. Но, увы, сударь - к вам она просто не поспеет!
   В руке у незнакомца появился черный шар. Подняв его над головой, он размахнулся, пытаясь бросить шар в воина. Но внезапно шар оказался выбит у него из руки острой металлической спицей, вылетевшей откуда-то сбоку. Шар упал на землю и беззвучно лопнул, оставив после себя ядовитое газовое облачко, которое тут же растеклось по земле.
   - Я бы, на вашем месте, не стала бы этого делать! - Раздался женский голос. Некто в шляпе с темной вуалью стоял слегка поодаль, держа в руках обычный с виду веер.
   - Что происходит?! - в гневе вскричал незнакомец, - Что это еще за чучело?! Как ты посмела помешать мне!
   - Это чучело проломит тебе башку, если ты немедленно не уберешься отсюда!
   - Да как ты смеешь приказывать мне! Кто ты вообще такая?
   - Видишь ли... Два Хищника не могут насытиться одной добычей... Поэтому я предпочитаю, чтобы добыча досталась только одному. Т.е. мне.
   - Тебе он все равно не достанется! Я лучше убью его, прежде чем ты его получишь!
   - Ты уже опоздал, Кланц! Добыча ушла из твоих грязных лап... Можешь убираться!
   Сабрина была права. Да и кто же, будучи в здравом уме, станет подставлять себя под удар двух разъяренных хищников. Естественно, Зулан исчез из их поля зрения, пока они препирались.
   Почему Сабрина вдруг спасла его? Наверное, из злости... Если уж он не достанется ей - то не достанется никому! В том числе и агентам Великого Сира.
   - Постой, постой..., - вдруг опомнился Кланц, - откуда ты знаешь мое имя? Ааа, кажется, я догадался... Великолепная Сабрина! Какой неожиданный и приятный сюрприз! А мы уже отчаялись вернуть тебя на путь истинный. Сам император очень бы хотел с тобой побеседовать на различные философские темы. О Жизни, например... Или о СМЕРТИ... Ты любишь смерть?
   - Ты прекрасно знаешь Кланц, что меня ожидает, если я вернусь. Поэтому прекрати свои намеки!
   - И, тем не менее... Ты ведь не просто сбежала, Сабрина. По твоей вине провалилась психологическая атака на город-Ключ. Сейчас ты спасла одного из его воинов... Что будет дальше? Влюбишься в одного из Салватеров? Уж очень ты изменилась...
   - Это моя жизнь! И я распоряжаюсь ею, как хочу!
   - Ерунда! Ты принадлежишь Великому Сиру и его армии, по праву его владения! И я обязан вернуть тебя!
   Кланц резко выбросил вперед свою руку. Темное облако ядовитого серого цвета полетело в сторону Сабрины. Но Сабрина и без того была вся на взводе, готовая к любой атаке. Боевой веер развернулся и моментально вырос в ее руках. Взмах гигантского паруса развеял туман, не оставив от него и следа. Сложив уменьшившийся веер и направив его в сторону своего противника, Сабрина легонько его встряхнула. Несколько острых спиц едва не поразили цель, разорвав в некоторых местах одежду.
   - Мой костюм! Ты испортила мой лучший костюм! - возмутился Кланц. Но, времени возмущаться, у него уже не было.
   Сабрина повторила маневр, и ему снова пришлось спешно увернуться.
   - Получи, предательница!
   В сторону Сабрины полетела синяя полусфера. Еще немного - и она сомкнулась бы, заключив столь грозную воительницу внутри. Но Сабрина была не так проста. Резко развернув свой веер, с большой скоростью провела она режущей кромкой по подлетевшей полусфере. Злость придала ей дополнительные силы. В месте соприкосновения мелькнула вспышка... Атака провалилась - полусфера лопнула и исчезла. Сабрина мастерски владела своим оружием. В сторону Кланца снова полетели несколько острых спиц. Тот увернулся.
   - Я вижу, ты подготовилась! Но вряд ли твой веер удержит ОГНЕННЫЙ ВИХРЬ!
   Над головой Кланца разгоралось яркое полыхающее облако. Кружась над ним, постепенно принимало оно форму вращающегося круга, увеличивая скорость и амплитуду. Кланц взмахнул рукой, и огненный вихрь понесся в сторону Сабрины. Еще немного - и он поглотит ее.
   В пылающий круг огня ворвалась водная сфера. Словно рассерженное таким грубым вмешательством, пламя зашипело, разбрызгивая искры, а затем погасло, упав черной сажей на землю неподалеку от Сабрины.
   Салватер. Это он предотвратил, столь губительную для Сабрины, атаку. Двое сражающихся по-разному отреагировали на его появление. "Его еще тут не хватало", - недовольно поморщилась Сабрина, хотя она и испытала некоторое чувство облегчения. Зачем он спас ей жизнь? Это же глупо!
   Кланцу же появление еще одного противника было совсем не по душе. С двоими справится сложнее, чем с одним.
   - А, Салватер пожаловал... Можешь убираться - это наше личное дело! Тебя оно совершено не касается!
   - Решайте свои личные дела за пределами города!
   - Ох, какой ты сердитый! И что будет, если мы не согласимся?
   - Парочка лишних клыков, в неподобающем для воина месте!
   На сцене военных действий появилось новое действующее лицо. Сабрина сразу же сжала кулаки от злости. Ну, сейчас она с этим Салватер-Волком посчитается за все ее унижения!
   - Я никуда не собираюсь отправляться! - вызывающе заявила она, - А с теми, кого я ненавижу, буду разбираться прямо здесь и сейчас! На этом самом месте!
   Для Кланца, появление Салватер-Волка означало полную потерю шансов на победу. С троими ему, пожалуй, не справиться. Приняв последние слова Сабрины на свой счет, он зло произнес:
   - Это уже без меня! Но с тобой мы еще поквитаемся!
   И тут же исчез, скрывшись, таким образом, с места битвы.
   - Похоже, все улажено? - спросил Одинокий Волк.
   - Наверное, - ответил ему Зулан.
   - Стойте! - крикнула Сабрина, внезапно осознав, что они сейчас исчезнут, оставив все ее планы мщения без ответа, - Вы что же - меня в расчет брать не собираетесь?
   - Ты с ней сражаться собираешься? - задал вопрос Салватер-Волк.
   - Нет!
   - И я нет! Так, что леди, - мы вынуждены оставить вас в одиночестве.
   - Нет! Я не приму отказа! Вернись, трус! Я жажду мщения! - Сабрина направила свой веер в сторону Одинокого Волка, - Получай!
   Острая спица еще в полете была сбита огненным шаром, не долетев до своей цели. Одинокий Волк подошел к Зулану.
   - У нас нет причины биться с тобой, так что извини, - произнес он в сторону воительницы.
   - Что бы ты не говорил, ты не уйдешь от расплаты! - Сабрина вся горела от злости.
   Вдалеке раздался звон колокола. Болотные черти вновь атаковали городские стены. Всем воинам полагалось занять свои места на стене. Помощь Салватеров тоже могла пригодиться.
   - Прошу прощения, сударыня! Нам сейчас некогда заниматься вашими глупыми разборками и вашей местью. Есть и более важные дела...
   - Стойте! Нет ничего важнее мести! Нет! Стойте!
   Воины исчезли на глазах у Сабрины. Как?!!! Они издеваются?! Или настолько презирают, что даже биться с ней не хотят?!
   - Ненавижу, ненавижу, ненавижу... - в бешенстве и злобе сидела Сабрина на земле и колотила по ней кулаками, пока не сбила их в кровь...

Глава 13. Явное и сокрытое.

   Император прошел через тронный зал. С важным видом, воссев на своем пышном троне, он нажал незаметную кнопку на подлокотнике. Почти сразу же перед престолом восседавшего владыки заклубился небольшой вихрь, обратившийся личным секретарем.
   - Вейз! Я хочу быть в курсе всех дел. Мне нужен полный отчет о произошедших событиях.
   - Слушаюсь, Великий Сир! Вот доклады от Мессиров. Мессир Армии - генерал Вольт докладывает: новые воины успешно проходят подготовку и вскоре будут готовы выполнять все ваши приказы.
   - Превосходно! Мои гениальные методы обработки населения в духе покорности, как всегда, приносят свои наисладчайшие плоды. Самое главное - искоренить в них склонность к вольнодумству. Жаль, что роботы неспособны во всем заменить людей. Распорядитесь, чтобы по окончании курса, у них приняли клятву верности. МОЮ КЛЯТВУ ВЕЧНОЙ ВЕРНОСТИ И ПОКОРНОСТИ МОЕЙ ВЛАСТИ!
   - Да, Сир! Ваше указание уже почти выполнено.
   - И пусть пройдут инициации! Я не хочу случайных осложнений!
   - Разумеется, мой Император!
   - Докладывай далее. Что на планете?
   - В данный момент Город-Ключ отбивается от очередного нападения болотных чертей. Наши агенты сообщают также о некоторых сдвигах в деле о так называемых хранителях города.
   Император кивнул.
   - От мессириата связи донесение с пометкой "важно". С Зиппорта поступило сообщение...
   - Болван! Чего же ты раньше молчал! С этого и нужно было начинать! Что там?
   - Очередная попытка бунта, Сир. Уже усмирен. Мятежники наказаны.
   - Кто был во главе этого бунта?
   - Бунт был стихийным. Они не могли устоять против наших сил.
   - Стихийный? - недоверчиво переспросил властитель, - Что-то слишком много таких случайностей. Разве кто-то смог избежать прохождения процедуры демеморизации? Разве не были уничтожены все записи о прошлом Зиппорта?
   - Должно быть так, Сир. Подробности бунта не упоминаются.
   - Что еще?
   - С Зиппорта прибыл грузовой корабль, который мы ждали. Пришвартован у девятого шлюза.
   - Ты определенно издеваешься надо мной, Вейз! - зло прошипел император, - почему ты оставляешь важные известия на последний момент?! Кто прибыл на судне, кроме команды?
   - Насколько мне известно - никто, Сир.
   Император облегченно вздохнул
   - Это все сообщения?
   - Да, мой император!
   - Можешь идти... Хотя нет, постой...
   - Да, Ваше Высочество...
   - Подойди!
   Испуганно секретарь Вейз подошел к трону.
   - Ты что-то весьма нерасторопен перед своим хозяином и повелителем. Я исправлю этот глупый недостаток. Уж теперь-то ты будешь двигаться быстрее...
   Император протянул свою руку по направлению слуги. Ноги Вейза вдруг подогнулись, сжались и раскинулись четырьмя паучьими лапами в разные стороны. Довольный своей шуткой, Великий Сир захохотал.
   - Иди, выполняй свою работу, Вейз!
   - Благодарю Вас, мой Лорд! - пролепетал несчастный слуга, пятясь на своих новых четырех лапах к выходу из тронного зала. Удовлетворенный, Великий Сир сидел на своем троне и смеялся вслед униженному секретарю, пока тот не скрылся из виду.
   - Не думал, что ты искал Черную Силу только ради столь пустых развлечений. Может быть, не стоило тебе ее давать? - раздался откуда-то сзади насмешливый и хриплый голос.
   Смех резко оборвался. Император весь побледнел. Не в силах повернуться, и взглянуть в глаза своему благодетелю, он крепко сжал подлокотники кресла и со страхом в голосе, заплетаясь, произнес:
   - Фа... Фазер? Это ты? Т-ты давно уже здесь?
   Перед троном императора возник некто в темном плаще с накидкой. Во тьме капюшона ничего нельзя было разобрать - ни лица, ни глаз. Только одна тьма скрывала страшный облик.
   - Я вижу, что ты все еще не забыл меня, Слут! Надеюсь, ты также помнишь и о том, кому ты обязан своим положением.
   - Прошу тебя, Фазер, не упоминай этого имени здесь! - прошептал Великий Сир, - Для всех этих уродов я - Император, Владыка! Я - Великий Сир!
   - Мне плевать на это, Слут. Освободи место, я очень устал в пути!
   Император нехотя спустился с трона. Фазер, не сделав ни шагу, темным облаком переместился на освободившееся место.
   - Оххх, давно я не сидел в этом кресле..., - провел он руками в стальных перчатках по ручкам трона.
   - Фазер, что привело тебя на станцию? - осмелился задать вопрос властитель, усаживаясь на ступеньки перед собеседником, - наш договор не предусматривал ограничений по времени...
   - Подойди ближе, Слут. Я объясню тебе...
   Слут поднялся и встал перед троном. И тут же слетел со ступенек от мощного удара руки в стальной перчатке.
   - Ты что, забыл про условия нашего спора?! - разгневанно прогремел Фазер, - Думал, пока я внизу, то ничего не узнаю?!
   Держась за ушибленную скулу, Великий Сир поднялся с пола.
   - Фазер, я не понимаю, о чем ты?! Я честно пытался овладеть городом, не прибегая к использованию военной силы. Мне даже удалось добиться признания жителями одного из городов этой планеты моей власти!
   Вновь незадачливый император рухнул на пол от неожиданного удара.
   - А кто атаковал город, пока я спускался в Адские Миры?! Неужели ты думал, что сможешь обмануть меня, слизняк?!
   - Что ты, Фазер! Как можно?! Я никогда бы себе этого не позволил!
   - Впредь больше и не пытайся мне лгать! Иначе я точно познакомлю тебя с обитателями МОЕГО МИРА! А там уж постараются, чтобы ты оттуда не смог выбраться.
   - Оттуда действительно не выходят? - спросил Слут, пытаясь саркастически подловить Фазера...
   - Тому, кто туда попал - выхода нет! К чему ты задаешь мне столь идиотский вопрос?!
   - Выходит, что мне известно больше, чем самому Всемогущему Фазеру. А ведь кое-кому сбежать оттуда все же удалось...
   - О ком ты говоришь? Это невозможно! Назови мне этого наглеца!
   - Я полагаю, что ты еще не забыл одного нашего заклятого врага?! Того самого, кто очень долго мешал нам захватить власть над Зиппортом и полностью подчинить все его приповерхностное население? Того самого, кого мы смогли отправить в адские миры лишь благодаря тому, что нашли его слабое место.
   Фазер вскочил.
   - Откуда тебе известно, что он вырвался оттуда?!
   - Все довольно просто. Моим агентам пришлось с ним столкнуться в Городе-Ключе.
   - Сто Тысяч Разъяренных Демонов! Вот куда его, оказывается, занесло! Вечно он попадается мне на пути! Ну, ничего. Я одолел его один раз - смогу разобраться с ним и во второй! Не будь я Проклят Тьмой!
   - И что ты предлагаешь? Ты ведь запретил мне прямые атаки на планету.
   Фазер вновь уселся на трон.
   - Ты все равно уже проиграл наш спор. Свое решение я выскажу позже. Сейчас я хочу окончательно разобраться с делами, а затем отдохнуть. Отвечай - твои жалкие агенты собирали жизненные силы у защитников города?
   - Разумеется!
   - Дай мне образец!
   Император подошел к трону. Нажав на подлокотнике еще одну кнопку, он повернулся к пустому залу. Огромная плита передвинулась, освобождая в полу большую нишу. Там аккуратно были сложены различного цвета шары, в которых хранилась жизненная энергия.
   - Почему так мало? - нахмурился Фазер.
   - Можно было бы и догадаться, кто помешал собрать больше, - обиделся Слут.
   - Ладно, не дуйся. Ты свое уже получил.
   Фазер вытянул руку в сторону ниши. Один из энергошаров поднялся в воздух и, пролетев через весь зал, оказался в его руках.
   - Превосходный экземпляр! - провел Фазер рукой по шару, - сейчас на Зиппорте таких больше не найдешь...
   Темный правитель положил свою руку на шар, который тут же засветился и стал таять. Чувствовалось, что Фазеру это нравится.
   - Но... Фазер, я думал, что эти шары предназначены для воинов моей армии, - пролепетал Великий Сир, - Ты обещал мне...
   - Заткнись! - шар под рукой Фазера полностью исчез, - Неужели ты всерьез поверил во все эти бредни! Правило первое - никому не верь! И мне в особенности. А теперь закрой рот и не мешай...
   Один за другим исчезали шары. С горьким сожалением смотрел император, как тает его стратегический запас. Наконец, последний шар истаял в ненасытных руках Фазера.
   - Теперь я желаю отдохнуть и подумать о захвате этой планеты. Твои пыточные камеры в норме? Там достаточно жертв?
   - О, да! Они весьма регулярно пополняются... Эти свиньи ничего не хотят делать добровольно...
   - Хорошо. Позаботься, чтобы никто туда не заходил какое-то время. Но учти - я за тобой наблюдаю! Не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость!
   Фазер исчез. Слут с облегчением вздохнул и вытер пот со лба. Закончилась спокойная жизнь. Он еще дешево отделался!
   Сев на свой трон, император включил переговорное устройство:
   - Всем Мессирам от каждого Мессириата немедленно явиться к Императору!

* * * *

   За окном накрапывал мелкий дождь, как никогда подходивший к унылому настроению Сабрины. Грустные мысли одолевали воительницу. Месть провалилась, даже не начавшись. Сама она чуть не попалась Кланцу в руки. Лучше бы уж тогда она осталась с Дагом. Катались бы вместе по городу на лошадях. Посидели бы где-нибудь. С ним было бы интересней. А теперь наверняка он на нее обиделся.
   Сабрина посмотрела на свои перевязанные ладони. Проклятый! Ненавистный! Задушила бы этими самыми бинтами Салватер-Волка. Ведь из-за него ей пришлось бросить поездку, которая вполне могла бы оказаться приятной. Убить его за это мало!
   Ну почему же он не приходит? Наверное, и в самом деле обиделся на нее. Решил, что он ей не пара. Какая же она глупая! И зачем она его так мучила? Даг был, пожалуй, единственный, кто хоть как-то понимал ее. Даже больше - он был ее единственным другом в этом несчастном и обреченном городе. БЫЛ!
   Со злости Сабрина ударила ладонью о стол. И тут же вскрикнула - ее руки только начали подживать. Кому она теперь нужна - такая уродина?
   Может быть, сходить к нему? Нет, нельзя. Он может подумать, что она к нему неравнодушна. "Настоящая леди всегда устроит так, что мужчина сам сделает первый шаг". Да, мама, - ты права. Я не должна идти первой. Это он виноват. И он должен прийти первым, попросить прощения... Но почему же так тоскливо?
   На столе по-прежнему лежали бумаги и карандаши, оставшиеся от неудачных набросков похищения. В расстроенных чувствах, взяв один из карандашей в руки, Сабрина стала водить им по бумаге. Линия... Штрих... Еще один.
   Может все-таки навестить Дага? А если Зулан или Салватер догадались, кто стоял за попыткой похищения? Тогда ее наверняка уже ждут, чтобы отомстить. Нет, идти нельзя... Следует быть сильной, как ее учили. И рассчитывать все свои действия, не взирая на чувства. Словно машина или один из роботов Великого Сира... Боже, до чего она докатилась!
   Еще несколько тонких штрихов по бумаге. Ну вот, сломала карандаш! Взяв другой, Сабрина продолжила свое занятие. Незаметно этот процесс стал увлекать и захватил ее целиком. Еще несколько штрихов. Подбородок. Нет, не так... Вот... Так лучше.
   Проклятые бинты! Они мешают рисовать. Сорвав со своей руки повязку, Сабрина продолжила свое занятие, уже не обращая внимания на сбитые кисти рук.
   Закончив, наконец, рисунок, Сабрина долго смотрела на него. Похоже... Очень похоже. Но немного не то... Капли крови из разбитых рук все портят. Странно, что ей вдруг захотелось что-то нарисовать. Словно она вернулась в детство. Неужели она совсем теряет контроль над собой и потихоньку сходит с ума? Взрослой даме не пристало заниматься этими глупостями.
   А, все равно! Кого это теперь волнует?! Все, к чему она стремилась, полетело к черту. Даже месть - и та не удалась. Плевать теперь на все - пусть называют сумасшедшей.
   Жгучее желание нарисовать что-нибудь еще не оставляло Сабрину в покое. Взяв другой лист, она стала производить новые наброски. Все происходящее вокруг потеряло для нее всякий смысл.
   Когда, спустя несколько часов, к Сабрине зашла квартирная хозяйка, то перед ее глазами предстало удивительное зрелище. Глубоким сном спала Сабрина, положив голову на свои сбитые руки, которые все еще продолжали кровоточить. На полу лежали окровавленные бинты.
   Женщина осторожно подошла ближе, желая разбудить девушку, но, подойдя к столу, застыла в изумлении. Листы, разбросанные по всему столу, содержали рисунки, выполненные обыкновенным простым карандашом. Они были не цветными, серыми, но ничего, более красивого и восхитительного эта престарелая женщина никогда не видела за всю свою жизнь. Ни в городе-Ключе, ни вообще где-либо еще.

Глава 14. Who is who?

   Зулан находился дома один, когда в дверь вдруг раздался стук. Даг в это время находился на стене, а Пак-пак отправился на улицу со своим Рыжиком. Кто бы это мог быть? Никого Зулан вроде и не ждал. Может Сабрина?
   - Привет, Зулан! Как дела? Я вот решил навестить тебя, пока ты в отпуске. Не заскучал? - с ходу обрушил на него лавину слов Ллой-Джой, как только перед ним открылась дверь, - ты один дома, или кого-нибудь ждешь? Можно зайти?
   - Да, конечно, - Зулан был слегка озадачен. Вот уж кого он меньше всего предполагал увидеть, - Проходи...
   Напарник по дежурству прошел внутрь. Оглядев пустую комнату, кивнул Зулану:
   - Здорово живешь! Как отдыхается? Не устал еще тараканов гонять?
   - Да нет. Я готов хоть сейчас на дежурство.
   - Это хорошо... Значит ты здоров и полон сил. А вот воевода все еще в больнице. Здорово же ему досталось от этого Салватера!
   - Я был у него. А почему ты решил, что здесь Салватер виноват?
   - Ха! Да потому, что больше просто некому! Его застали на месте преступления, когда он заметал следы. Не верю я в эти детские сказочки про благородных рыцарей, появляющихся в последнюю минуту в нужное время и в нужном месте. Благодетель нашелся...
   - А если это не он? Почему это не могли быть агенты наших новых врагов? Не забывай - я ведь был там и все видел.
   - Что ты мог видеть?! Тебя же под завалом нашли. Или ты умеешь сквозь стены смотреть?
   - Я же не сразу под завалом оказался, - парировал Зулан. Чего он добивается?
   - Ага! И бился с демоном, не получив при этом ни одной царапинки... Врешь ты все! Лучше бы уж прямо признался...
   Зулан в недоумении замолчал.
   - Признался... В чем?
   - Что ты знаком с Салватером. Только зря выгораживаешь его и себя.
   Зулан покрутил пальцем у виска.
   - У кого-то слишком буйная фантазия, Ллой!
   Непонятный гость не обратил на этот жест никакого внимания, продолжая развивать свои соображения.
   - Тогда почему ты ни капельки не пострадал? Воевода в больнице, интендант так вообще умом тронулся. Стражник, стоявший тогда на посту - убит. И лишь один свидетель произошедшего цел и невредим. Не надо все сваливать на случайности - это полнейший бред! Я давно подозревал, что среди нас есть предатель. И я, кажется, догадываюсь, кто он!
   - Ты давно у Закариуса проверялся?! Как я мог разобраться со стражником, если был заперт вместе с остальными?!
   - Это вполне мог сделать твой приятель! Убил стражника, заблокировал дверь и напустил на вас демона. А когда дверь стали выламывать, притворился благодетелем, запрятал демона обратно в одержатель и исчез. И все шито-крыто! Герой спасает от смерти троих воинов! Ха! История для полных дураков!
   - Не пойму, о чем ты говоришь... Какой еще одержатель, - сделал Зулан удивленное лицо.
   - Ну, может и не одержатель... Шар такой, черный. За скамейкой лежал. А как дверь выбивали, так Салватер забрал его и исчез.
   - Да не было никакого шара! Ты что-то путаешь!
   - Был. Я сам его..., - Ллой-Джой запнулся, - ...видел.
   Стоп! Он что-то недоговаривает. Среди тех, кто вломился тогда, его не было. Когда же он мог видеть этот шар?
   - Ты уверен, что видел его?
   - Ну, не то, чтобы совсем. Его же Салватер унес. Для своих подлых целей, я полагаю.
   - Ну, а от меня-то ты чего хочешь?!
   - Зулан, может быть хватит болотных чертей по горам гонять?! Я прекрасно знаю, что тебе известно, где скрывается этот псевдогерой. Скажи только - где он и кто. Как ты его вызываешь? Учти - однажды он может окончательно сойти с ума и прикончить ненароком и тебя. Я же о тебе и твоей безопасности беспокоюсь.
   - Еще раз повторяю - ни о чем подобном я тебе рассказать не могу, потому как не в курсе дела.
   - Ох, до чего же ты упрям! Ему говорят, что жизнь его висит на волоске, а он знай себе, твердит одно и то же. А ведь мы могли бы спасти тебя!
   - Кто это "Мы"?
   Ллой-Джой слегка смутился, но тут же выдал ответ:
   - Воины города. Если мы все объединимся, то Салватеру конец. И никакие демоны, выскакивающие из одержателей и овладевающие людьми, ему не помогут.
   - Постой, постой! Откуда тебе известно, что демон вселяется в людей?
   - Ой, господи, ну что ты к словам цепляешься?! Все только об этом и говорят: Салватер избавил воеводу от демона, вселившегося в него из черного шара, когда тот разозлился...
   Ллой-Джой внезапно замолчал, по виду Зулана поняв, что сказал нечто лишнее.
   - Ты не мог знать, что происходило в заблокированной комнате, - произнес Зулан, - уж не ты ли все это подстроил?
   - Я?! Что ты! Да нет! - медленно и неуверенно проговорил Ллой-Джой, глядя в глаза собеседнику. И тут же, словно предупреждая возможные действия Зулана, выхватил свой меч и направил в сторону своего бывшего напарника.
   - Предатель! Это все твоих рук дело! - прошипел Зулан, - Чем тебе город был столь плох, раз ты решил продаться его врагам?
   - А ты думал - я всю жизнь должен провести в этом болоте, без надежды вырваться и занять хоть какое-то высокое положение? Надеюсь, что ты еще помнишь, что сталось с теми, кто по глупости отверг столь выгодное и великодушное предложение? Помнишь Зайки-Сайки, Лаилану, Пра-Кри и других? А я согласился, потому что я хочу жить! ЖИТЬ, а не прозябать! И я не жалею об этом! А вот тебе придется умереть - ты слишком много знаешь того, чего не должен знать!
   Ллой-Джой наступал, держа меч на уровне шеи Зулана. Тот, наоборот, отступал от смертоносного острия. Однако долго так продолжаться не могло. Ллой-Джой замахнулся, собираясь снести своему бывшему напарнику голову. Однако Зулан вовремя пригнулся, схватил стул и бросил его в предателя. Пока тот отбивал летящий в него предмет, Зулан метнулся к своему мечу.
   Раздался первый звон клинков. Удар, звон, еще удар. Двое воинов дрались на мечах, но никак не могли одолеть друг друга.
   - Ты думаешь, я не справлюсь с тобой? Я тебя на кусочки разорву, и Салватер не поможет!
   - Не ощипывай перья, не изловив прежде гуся! - парировал Зулан, отражая очередной удар. Выпад. Ллой-Джой отражает атаку. Удар!
   Темп сражения нарастал. С обеих сторон уже градом катил пот.
   - Отдай мне Салватера - и ты можешь остаться в живых! - произнес Ллой-Джой, во время одной из передышек между атаками.
   - Еще чего!
   Вновь нарастал звон мечей. Двое обученных воинов бились между собой не на жизнь, а на смерть, но пока ни один не мог одержать верх. Но несколько легких царапин получил каждый.
   Внезапно, в самый разгар сражения раскрылась входная дверь. На пороге появился Пак-Пак, с тощей рыжей крысой на плече. На мгновение Зулан отвлекся и чуть не пропустил удар. Это стоило ему позиции - он оказался прижатым к стене.
   - Пак-Пак - беги!!
   - Оставь дядю Зулана в покое! - вдруг закричал мальчик, сорвавшись с места, чтобы толкнуть Ллой-Джоя. Нестерпимо яркий свет и сноп искр брызнул в месте соприкосновения, отбросив предателя в сторону. Рыжик возбужденно закрутился на плече Пикерваля и рассерженно запищал.
   - Дядя Зулан - с тобой все в порядке?
   - Все хорошо. Беги на улицу - тебе нельзя здесь оставаться!
   - Никто из вас отсюда не выйдет живым! - произнес Ллой-Джой, очень быстро вскочивший на ноги. Достав из кармана маленький черный шарик, он кинул его в сторону двери. В клубах дыма, между выходом и Пак-Паком возник алый демон с черными крыльями
   - Останови его! - приказал воин.
   Демон, схватив мальчишку за шиворот, произнес:
   - Ты куда-то собрался, маленький гаденыш?
   Рыжий крыс, до этого по прежнему сидевший на плече у Пикерваля, кинулся к демону и впился в его руку.
   - Брось его, но не упускай из виду. Займись лучше Зуланом. Он не должен уйти отсюда живым! С мальчишкой разберемся позже!
   - Дядя Зулан, перевоплощайтесь! А-аа!
   Демон отбросил мальчишку и крысу в сторону. Ударившись головой, тот неподвижно упал на пол. Он был без сознания.
   Последние слова мальчика повергли Ллой-Джоя (как, впрочем, и Зулана) в изумление. Метнувшись к мальчику Зулан потряс его за плечи. Тот был жив, но не приходил в себя.
   - Ты... Салватер... ?! - в изумлении произнес Ллой-Джой.
   Зулан поднялся и, повернувшись к врагам, принял облик того, кого так долго добивался его напарник. Скрываться более не было смысла.
   - Ну и ну... Никогда бы не подумал. Наш молчаливый Зулан и Салватер - одно лицо! Расправься с ним! - приказал Ллой-Джой демону.
   Демон взмахнул рукой. Невидимая сила подняла Салватер-воина и отбросила назад. Как только Зулан вскочил, он метнул в алого демона огненный шар. Однако еще один взмах демона остановил летящий огонь и пылающий шар упал на пол, так и не долетев до цели. Второй шар, пущенный вслед первому, развернулся, и чуть было не попал в самого Зулана. Тот отскочил.
   - Прижми его к стене. Не дай ему двигаться. Я пока заберу энергию у этого сопляка.
   Салватер поднялся к потолку. Мощь демона вжимала его в дубовые балки. Не было сил даже дохнуть, не то что бы атаковать демона. Неужели это конец?
   Ллой-Джой достал черный кубок и подошел к неподвижно лежащему Пак-Паку. Затем повернулся к Зулану:
   - Я заберу у него всю жизненную энергию, если ты не скажешь, куда дел одержатель!
   - Ты не сделаешь этого! Он всего лишь ребенок!
   - Ты уверен?! - Ллой-Джой поднес кубок к неподвижному телу мальчика. В кубок потекла энергия.
   - Стой! Стой, гад!
   - Где одержатель?
   - Прекрати это! Я скажу тебе, где он!
   - И где же? - Предатель убрал кубок от тела Пак-Пака.
   - Он... В расщелине... В скале, что за домом... Отпусти Пикерваля...
   - Вот и превосходно! Только вот знаешь, что... Я обманул тебя... Вы оба слишком много знаете. А мне не нужны лишние свидетели. Поэтому и он, и ты должны умереть.
   - Прекрати!! Остановись!! Не делай этого!!! - закричал Зулан, напрягая все силы, чтобы вырваться из ловушки. Но все было тщетно... С болью глядел он, как у него на глазах молодая жизненная энергия уходит в бездонную чашу.
   - Ты что это делаешь, грязный болотный шакал!
   Ллой-Джой ничего не успел ответить, как кубок вылетел у него из рук, а сам он оказался лежащим на полу. Даг, вернувшийся с дежурства, был просто взбешен. Он ударил ногой по упавшему кубку, отчего тот разлетелся на мелкие осколки.
   - Убери его! Убери эту разъяренную собаку! - крикнул Ллой-Джой приказание демону.
   Сила, что держала Зулана у самого потолка, внезапно ослабла. Салватер упал с высоты. Дага же наоборот, эта сила, по взмаху демона, отбросила куда-то за кровать.
   - Этот идиот чуть челюсть мне не свернул! Как твой Хозяин, приказываю тебе убить его!
   - Хозяин? - демон повернулся к Ллой-Джою, - ты сказал - "Хозяин"?
   Огненный шар сбил алого демона с ног. С поразительной скоростью тот, взмахнув крыльями, поднялся и вновь взмахнул рукой, прижимая Зулана к стене.
   Острый стальной волчий клык воткнулся в бедро демона, вызвав у того крик ярости и бешенства. На том месте, где упал Даг теперь стоял Салватер Одинокий Волк. И вновь обоих - Зулана и Ллой-Джоя настигло изумление. Салватер-Волк и Даг - одно лицо?! Одинокий Волк был Дагом и Даг был Одиноким Волком! Теперь, он стоял в своем истинном облике посреди комнаты, и его глаза пылали огнем ярости.
   - Еще один?! - изумленно пробормотал Ллой-Джой, - Да их здесь целое логово! Не удивлюсь, если и это выкормыш, - он указал на неподвижного мальчика, - тоже один из них. Демон! Уничтожь их всех!
   - Ты приказываешь? - демон взглянул на нового противника.
   - Да, я приказываю!
   - Именем МОЕГО ХОЗЯИНА?
   - Да, да! Именем твоего хозяина, я приказываю тебе уничтожить обоих Салватеров и мальчишку!
   Демон вновь повернул голову к Одинокому Волку. Взмах свободной рукой - и та же невидимая сила отбросила его назад. Вновь повернувшись к Ллой-Джою, демон произнес:
   - Ты, мелюзга! Как ты посмел приказывать мне именем того, кто заточил меня в эту рабскую сферу! Ты даже не знаешь, кто мой Хозяин, чтобы повелевать от его имени! О, как я зол! Я страшно зол! Я хочу мстить! Мстить!
   Вновь отбросив поднявшегося Дага, и прижав его свей силой к стене, демон продолжил:
   - Никто больше не посмеет приказывать мне! Но этот твой приказ я выполню... Потом. После твоей смерти! Умри же, мразь!
   Ллой-Джой в страхе попятился.
   - Нет, ннет... Не надо... Не на...
   Обе руки демона, освободив Салватеров, сомкнулись в направлении предателя. Тот страшно захрипел. Неведомая дьявольская сила все сжимала и сжимала все его тело. Противно захрустели передавливаемые кости. Все то, что раньше составляло плоть незадачливого воина с большими амбициями, сжалось в тугой комок материи, а затем вспыхнуло, не оставив и следа от бывшего предателя. Только маленький прозрачный камень упал на пол.
   - Вихрь Волчьей Стаи!
   - Пасть Дракона!
   Опомниться и что-либо предпринять демон не успел. С одной стороны на него обрушился разрушающий и сметающий все на пути вихрь. С другой - острейший диск солнечного света, разрезающий пространство. Две атаки сомкнулись на том месте, где стоял враг. В сокрушительном вихре завертелся диск "Голова Дракона", разрывая то, что некогда составляло тело демона.

Глава 15. Связь времен

   Демон был уничтожен, а враг повержен. Однако нелегкую цену пришлось заплатить двоим Салватер-воинам за эту победу. Маленький Пикерваль находился без сознания, и что был хуже всего - он потерял очень много жизненной энергии, что весьма опасно для столь юного, неокрепшего организма.
   Сейчас он лежал на своей кровати, непривычно тихий и неподвижный. Возле него, периодически сменяя друг друга, дежурили Даг и Зулан, меняя повязки. Настроение было подавленное. За все то время, когда Пак-Пак жил у них, они очень привязались к этому задиристому и веселому пареньку, и теперь им оставалось только надеяться на лучшее.
   Даг обнаружил рыжего крыса. Тот немного ушибся при падении, но в целом был в порядке. Не сопротивляясь воину, он позволил взять себя на руки и положить в коробку. С грустным видом улегшись на свою подстилку, он заснул.
   Зулан сменил очередную повязку на голове мальчика. Даг присел рядом, положив свою ладонь на его перебинтованную голову. Затем озадаченно покачал головой.
   - Я чувствовал, что что-то не так. Мне следовало торопиться.
   - Не вини себя. Ты не мог этого предвидеть, - успокоил его Зулан.
   - Я должен был. Как воин Волка я обязан обладать хорошим чутьем.
   - Наверное, ты просто думал о чем-то другом. В последнее время с тобой что-то происходит. Это не из-за Сабрины?
   Даг слегка покраснел.
   - Это очень заметно?
   - Ты несколько рассеян...
   Немного помолчав, Даг ответил:
   - Она не выходит у меня из головы. Ее походка... Ее голос... В ней есть нечто такое... притягательное... Только мне кажется, она и сама об этом вряд ли подозревает...
   - Я понимаю... Но она, кажется, ненавидит Одинокого Волка. Тебе следует проявлять осторожность.
   - Знаешь, Зулан... Мне безумно хочется поговорить с ней. Но после нашей последней стычки, я просто не могу пойти к ней.
   - Почему? Она ведь ни о чем не догадывается...
   Даг потянулся рукой к затылку...
   - Все так сложно, что я и сам ничего не понимаю... Ты будешь смеяться, но я просто-напросто боюсь. Боюсь как мальчишка. Боюсь, что она просто использует меня, а потом выбросит за ненадобностью. Боюсь, что, узнав о моих чувствах, она поднимет меня на смех. Боюсь, что она скажет, что я ей больше не нужен...
   - И все же... Тебе следует поговорить с ней. Ты ведь никогда не узнаешь этого наверняка, если ничего не станешь делать.
   - Скорее всего, ты прав.
   В доме снова воцарилась тишина. Зулан почему-то вспомнил первое появление Одинокого Волка. Забавно, но именно тогда судьба свела его впервые с Сабриной. Акцент воспоминаний вдруг перенесся на еще более раннюю встречу - когда Даг впервые появился в городе. Он еще удивил Зулана, спросив, как найти Салватера.
   - Помнишь, когда ты впервые появился в городе... Зачем тебе нужен был Салватер?
   Даг, снова почесал затылок, словно в раздумьи:
   - Я не искал конкретно тебя. Я искал воина, владеющего одной необычной способностью.
   - Что-то очень специфичное?
   - Вроде того. Но не спрашивай, зачем я его искал. Это очень личное дело и оно касается не только меня.
   - Ты знаешь, как его зовут?
   - В том-то и дело, что нет. Ни имени, ни внешности. Мне известно только лишь то, что он из Салватеров, и одна из его способностей.
   - Как же ты думаешь его найти, если тебе про него совершенно ничего не известно?
   - Ты забыл, - Даг сделал попытку изобразить улыбку, - у Волков поразительное чутье... К тому же он не мог исчезнуть из нашей звездной системы.
   - Твое чутье привело тебя сюда - в город-Ключ. Но ведь здесь, кроме меня и тебя из Салватеров больше никого нет.
   - Значит, могут обнаружиться ключи, как это уже было не раз...
   - Ключи? Что ты имеешь ввиду?
   - А чему ты удивляешься? Для того, кто умеет их видеть, иногда ключи обнаруживаются в самых удивительных местах и к самым неожиданным загадкам.
   - А давно ты понял, что являешься Салватером?
   Даг несколько хмуро поглядел на Зулана:
   - Постарайся никогда не задавать таких вопросов, особенно незнакомым тебе воинам. Необоснованный интерес к их жизни в качестве воина может быть воспринят ими, как оскорбление, или элементарная неучтивость. Это - негласный кодекс. Каждый сам решает, что другие должны знать о нем.
   - Прости, я не знал. Ты поэтому не рассказываешь, кого именно ты ищешь?
   Даг кивнул:
   - Отчасти. Странный ты все-таки воин. Не помнишь некоторых элементарных вещей... В городе тебя все называют просто Салватером, хотя это всего лишь из многочисленных категорий Воинов Света. Неужели ты действительно ничего не помнишь из своего прошлого?
   - Почти ничего. Закариус предполагает, что я упал с большой высоты и, ударившись о землю, получил сотрясение и несколько ушибов. Иногда он даже удивляется, как я вообще выжил и ничего не сломал.
   - Но ведь ты же как-то вспомнил, что принадлежишь к Салватер-воинам. Вспомнил свой призыв, атаки...
   - И что с того? Всего, что я вспомнил, едва хватает для защиты города. А продвинуться в собственное прошлое так и не удалось ни на йоту.
   Даг вновь замолчал, думая о чем-то своем. Наконец, словно приняв какое-то важное решение, он произнес:
   - Мне известен один способ. Но уж очень он радикальный...
   - О чем ты говоришь? Ты можешь пробудить утерянные воспоминания?
   - Не совсем так. Но как бы то ни было, я не уверен, что тебе следует им воспользоваться.
   - Почему? Он настолько опасен? Я не боюсь опасностей.
   - Этот способ имеет некоторые побочные эффекты. И они могут оказаться роковыми.
   - Побочные эффекты? - Зулан изобразил удивленное лицо, - Я совершено не понимаю, о чем ты говоришь!
   - Все просто и очень сложно одновременно. Все мы - будь то ты, я или один из жителей этого города, - мы проживаем множество жизней. В разных эпохах, разных мирах, в разном облике получаем мы свой уникальный опыт жизни. Но природа, в мудрости своей, позволяет проживать жизнь каждый раз заново, начиная все как бы с отправной точки. Каждое вновь рожденное существо, помнит только те события, что произошли с ним в этом проявлении, дабы память прошлого не помешала жить ему в настоящем. Это закон. Никто из восходящих смертных, не достигший личного свершения, не в силах вспомнить самого себя во всей сияющей гирлянде жемчужин его прошлых проявлений.
   - Ты хочешь сказать, что тебе известен способ пробудить эти воспоминания? - догадался Зулан.
   - Не спеши! Я действительно могу помочь тебе в этом. Но законы могут быть очень суровы к тем, кто их нарушил несвоевременно. Открыв для тебя Связь Времен, я могу пробудить и память прошлых жизней. Из самой глубины веков станут приходить к тебе воспоминания. С их помощью, передвигаясь по временному пути твоих воплощений, можно добраться и до нынешней жизни. Это весьма нелегкий путь, поэтому я очень рискую, предлагая его тебе.
   - Ты говорил о каких-то побочных эффектах.
   Даг вновь согласно кивнул:
   - Не все способны их перенести. Прошлое начинает путаться с настоящим, врываясь в текущую жизнь, и в некоторых случаях полностью подменяя его. На поверхность всплывают мысли и переживания, характерные для прошлого, но совершенно лишние в настоящем. Словно призраки, наваливаются они на человека, грозя раздавить его под грузом иллюзий прошлого, и заставляя совершать нелепые поступки. А соединившись с переживаниями настоящего, они обретают реальную силу. Мало кто способен преодолеть столь огромный груз чувств и эмоций, что скопились за все время его проявлений. Поэтому решай - действительно ли ты хочешь этого?
   Даг замолчал, давая Зулану время подумать.
   - Я действительно вспомню все? До мельчайших деталей?
   Даг улыбнулся.
   - Скорее всего - нет. Только самое общее. У меня не так уж много сил и способностей. Но какие-то ключи ты возможно вспомнишь.
   - Тогда я согласен!
   - Не торопись! Подумай хорошенько. Действительно ли это то, что тебе нужно? Хочешь ли ты этого, осознав весь риск?
   - Хочу ли я вспомнить, кем являюсь, и что со мной произошло? Разумеется! Если бы ты знал, как мне надоела эта неопределенность. Я готов пойти на этот риск!
   - Хорошо! Я помогу тебе. Но учти - если что-то пойдет не так, то я сразу же разрываю связь времен. Принимаешь условия?
   - Да!
   - Тогда приляг и расслабься. Стоя будет неудобно, - посоветовал Даг.
   Зулан лег на свою кровать. Даг присел рядом.
   - Закрой глаза. Так. Расслабься.
   Зулан почувствовал, как теплые руки воина легли на его голову. По всему телу разливалась приятная волна тепла.
   - Что ты чувствуешь?
   - Тепло.
   - Прислушайся к ощущениям своего тела. Так. Теперь ищи то место, которое отличается от других. Нашел?
   - Да... В груди. Что-то жесткое, но теплое... Вроде кристалла.
   - Сконцентрируйся на этом. Представь, что ты входишь внутрь кристалла. Что видишь теперь?
   - Круги. Множество кругов, следующих один за другим. Они разного цвета.
   - Попробуй войти в один из них.
   - Не выходит.
   - Проверь следующий. Один из них должен впустить тебя...
   - Не выходит.
   - Не оставляй попыток. Каждый круг - один из эпизодов прошлого. Чем дальше уходишь - тем более удаленные жизни тебе будут доступны.
   - Кажется получилось. Синий круг. Он почти в конце.
   - Вошел? Что ты видишь?
   - Туман. Он рассеивается. Вижу какую-то очень красивую планету. Моря, материки, облака. Планета не одна - у нее имеется два спутника. Один спутник - красного цвета. Там - Мир Огня и Алых Красок. Другой спутник - синий. Нет, скорее цвета морской волны. Он покрыт водой. Как все знакомо. Яркие краски... Богатая и щедрая природа. В этой системе Трех Миров я впервые обрел самого себя и выбрал свой путь. Вижу двух воинов. Друзья. Восхитительная пара - такие разные, но настолько дополняющие друг друга. Отец! Я вижу его! Мой Звездный Отец - как давно я его не видел... Свое первое посвящение я прошел вместе с ним и с его помощью. Позднее он обучил меня всему, что я знаю... Как это было давно!
   - Помнишь какие-нибудь атаки, которым тебя обучали?
   - Смутно... Очень расплывчато. Что-то связанное с огнем и водой... И, кажется, это подарок от двух хранителей. Жизнь на этой планете была счастливейшим временем... Время Детства... Время становления, - радостное и детское выражение счастья отразилось на лице Зулана.
   - Передвигайся по времени... Следующие жизни.
   - Я все в той же системе Трех Миров. Много раз я воплощался там. В наших мирах тревожно. Откуда-то наступает опасность. Но три Хранителя системы Трех Миров держатся. Эти трое - Рениус, Тарра и я. Я - Хранитель самой планеты. Мои старшие друзья - Рениус и Тарра - Хранители других миров Системы. Они во всем помогали мне, как молодому воину. Благодаря их поддержке я прошел еще несколько посвящений.
   - Вспоминаются какие-нибудь детали?
   - Нет, все очень туманно. Вижу только, что наши миры под угрозой.
   - Почему?
   - Огромные полчища демонов, словно стая саранчи, захватывают все соседние миры и системы... В кольце их темных миров оказывается и наш мир - наши три планеты. Последний оплот... Вижу Большую Битву на границе системы Трех Миров. Рениус! Рени, - не умирай, прошу тебя! Не оставляй нас!
   - Переходи!
   - Вторая битва. Второй порог не выдержал и пал. Тарра... Она... Она тоже погибла... Ушла вслед за Рениусом..., - из-под закрытых глаз Зулана вновь потекли слезы, - Я остался один. Я должен сохранить хотя бы свой мир. Во имя всех павших воинов. Во имя Рениуса и Тарры...
   Внезапно Зулан глубоко вздохнул и застыл с выражением ужаса на лице:
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! - Зулан вскочил, неосознанно хватая Дага за грудь, - Они взорвали ее! Даг! Они просто взяли и взорвали эту несчастную и беззащитную планету! Уничтожили! Со всеми существами! И все спутники! Системы Трех Миров нет... Ее больше нет, Даг! Они уничтожили все, только потому, что не могли столь долго ее захватить!! - крупные слезы катились из глаз Зулана...
   - Ложись! Я разрываю связь времен! Эта нагрузка оказалась слишком сильной для тебя!
   Переживая только что увиденную трагедию, Зулан лежал на кровати с закрытыми глазами, не в силах унять текущие из-под ресниц слезы. Его нет... Этого мира больше не существует... Для него теперь навсегда потеряно то счастливое время, потеряны друзья и близкие.
   Даг убрал руки с его головы и теперь молча сидел, откинувшись на стуле и закрыв глаза. Мертвенная бледность его лица поразила Зулана, когда он немного пришел в себя и открыл глаза.
   - Даг, что с тобой?
   - Это и в самом деле было ужасно, Зулан. Мне все же не стоило этого делать. Твое прошлое чуть снова не погубило тебя!
   - Стоило, Даг! Стоило... Мое прошлое дало мне новые силы. Благодаря тебе, я смог еще раз вернуться в те счастливые времена, когда я был молод, туда, где были мои лучшие друзья, отец. Туда, где я впервые обрел свой путь. Это очень важно!
   Со стороны кровати, где лежал Пак-Пак, вдруг раздался какой-то звук. Кажется, мальчик приходил в себя. Салватер-воины, забыв о том, что им только что пришлось пережить и увидеть, бросились к кровати.
   - Дядя Зулан... Дядя Даг... Вы живы... - прошептал Пак-Пак.
   - Тсс... Молчи... Тебе нельзя разговаривать. Ты очень ослаб.
   - Дядя Даг... У тебя лицо... Белое, - снова прошептал мальчик и тут же заснул, не дожидаясь ответа.
   - Слава Творцу, очнулся! - произнес Даг, меняя повязку, - будем надеяться, пойдет на поправку.
   - Пойду заварю чай, - Зулан отправился на кухню, кипятить воду, - Нам всем нужно восстановить силы.

Глава 16. Лихорадка

   Лекарь Закариус озабочено покачал седой головой:
   - Мальчик очень плох. У него какая-то разновидность болотной лихорадки, но чем она вызвана, я понять не могу. Это первый случай в моей многолетней практике. Уж очень странная инфекция. Его легкие - в порядке. Сердце - в норме, хотя и испытывает какие-то перегрузки. Гланды тоже нормальные, лимфоузлы не воспалены. И, тем не менее, еще несколько таких дней его организм попросту не перенесет. Он очень ослаблен, но чем - убей, не пойму...
   Закариус собирал свои инструменты. Странная болезнь, поразившая Пак-Пака, очень его озадачила.
   - Было бы лучше, если мы могли поместить его в лечебницу. Но в таком состоянии его нельзя тревожить. Оставлю-ка я вам некоторые препараты, хотя и не очень-то надеюсь на их помощь.
   Странная лихорадка началась у мальчика на следующий же день, после того, как он очнулся. Внезапно подскочила температура, появился озноб. Дыхание его стало тяжелым и прерывистым, сознание затуманилось. Во время приступов он метался в бреду, выкрикивая какие-то непонятные фразы. Когда же приступы немного отпускали, измученный мальчик забывался в тяжелом сне.
   Закариус ушел, пообещав наведываться. Даг сидел возле Пак-Пака с понурым видом, не в силах хоть как-то облегчить его страдания. Сейчас тот отдыхал, в промежутках между приступами. Зулан присел рядом на кровать.
   - Закариус, конечно, умеет ставить людей на ноги. Но, боюсь, что в этом случае все его умение бесполезно, - резюмировал с грустью в голосе, Даг.
   - Почему ты так думаешь? - удивился Зулан.
   - Потому что не только его тело болеет! У мальчишки забрали слишком много сил. Его организм подвергается сейчас очень большим нагрузкам. И я опасаюсь, что он с ними не справляется. Что делать, не знаю...
   Зулан вздохнул.
   - Если бы я мог передать ему хотя бы часть своей силы...
   - Не уверен, что у тебя что-нибудь получится. Не так уж это и легко. Кроме того - мы не знаем, как его измученное тело отреагирует на энергию, полученную от Салватер-Воинов. Это может стать последней каплей.
   - Нет, не надо... Не надо.., - пробормотал в бреду мальчик, - я больше не буду...
   - Но нельзя же все так оставить! Ведь тогда он наверняка погибнет! Разве мы не можем использовать хотя бы это. Есть же шанс, что он поправится!
   - Риск очень велик. Я не могу пойти на это! Если с ним что-нибудь произойдет - я себе этого никогда не прощу!
   У мальчика вновь начинался очередной приступ лихорадки. Глаза его были закрыты. Мелкая дрожь трясла все его члены.
   - Пом...! Нет! Нет! Не хоч.. аааа.. нет.., - шептали его пересохшие губы. Даг поднес стакан воды, пытаясь напоить иссушенное горло. Однако резкое движение мальчика, отмахивающегося в бреду от кошмаров, оттолкнуло руку Дага. Стакан упал на пол, разливая воду.
   - Я не могу больше этого вынести, - Одинокий Волк поднял стакан с пола. Его глаза покраснели, сдерживая рвущуюся наружу влагу, - Еще немного - и я сойду с ума.
   Ненадолго воцарилась тишина, которую снова прервал возглас Дага:
   - Хорошо! Мы пойдем на этот риск, ради спасения его жизни!
   - Что нужно делать?
   - Садись сюда. Дай свою руку, - Даг положил руку Зулана на тяжело вздымающуюся грудь мальчика. Сам же положил свою ладонь на его горячий лоб.
   - Соберись! Глаза лучше закрой. Прочувствуй в себе движение силы. Она в тебе и вокруг тебя, в окружающем нас пространстве. Ощути ее. Чувствуешь, как ее потоки пронизывают мир?
   - Да. Я чувствую... Отец научил меня этому...
   Даг на секунду изумленно открыл глаза...
   - Что ты сказал? - в недоумении произнес он. Затем закрыл глаза и добавил, - Не отвлекайся! Теперь собери свою волю и сконцентрируй свои мысли. Пусть мысль направит эту живительную силу через твою руку в ослабленное тело...
   Глубокая тишина сопровождала столь необычное действо. Сосредоточившись на происходящем, молча сидели два удивительных воина, закрыв глаза. Каждый из них понимал, что от него зависит жизнь этого чудного и бойкого паренька.
   Под их ладонями медленно разрастался яркий голубой свет. Его синева становилась все более насыщенной и глубокой, а мощь света приподняла руки воинов над неподвижным телом мальчика. Внезапно, в один момент, насыщенная синева ярко вспыхнула, синим мерцанием охватив все тело Пак-Пака, и, коснувшись воинов, мягко, но резко, оттолкнула Дага и Зулана, отбросив их прочь. Мерцание сразу же померкло, оставив лишь небольшой затухающий синий отблеск.
   - Что это было? - непонимающе спросил Зулан, поднимаясь после столь необычного падения, - Даг, смотри!
   - Ничего себе, мальчик! - в совершенном изумлении высказался Даг, потирая ушибленное место. Сияние вокруг Пикерваля уже почти исчезло, оставшись лишь бледным следом на его челе, высветив какой-то простенький рисунок.
   - Что произошло, Даг? Почему нас откинуло назад? - вновь непонимающе задал Зулан вопрос, - мы что-то сделали не так?
   - Мы чуть было не совершили большую глупость! - хмуро произнес Даг, - он не захотел принимать силу, исходящую от двух других Салватеров.
   - Как это? Я не понимаю!
   - Хранитель всегда будет оберегать вверенное ему - будь то целый город или же просто собственный организм.
   - Ты хочешь сказать... Но это же просто невероятно!!!
   - Да, Зулан. В теле нашего маленького храбреца живет дух одного из Салватер-Воинов. Более того - у меня имеются основания предполагать, что он и есть настоящий Хранитель Города-Ключа. А может быть - и всей планеты.
   - Так вот что это было! В разгаре битвы я как-то не обратил сразу на это внимания. Когда он толкнул Ллоя. Это было необычно и странно - как слабый мальчишка мог оттолкнуть здорового воина?! Кажется, я даже видел свет, схожий с тем, что и нас отбросил прочь от него.
   - Чего же ты раньше молчал, бобрик молчаливый! - Даг был вне себя от возбуждения от сделанного им открытия, - мы зря потеряли слишком много времени!
   - Но почему он проснулся только сейчас?
   - Он не мог этого сделать раньше. Да и сейчас еще рано. Только особые обстоятельства заставили в нем проснуться часть его силы.
   - Это означает, что теперь он поправится? - с надеждой спросил Зулан.
   - Увы..., - Даг помрачнел, - Воин в нем все еще спит, и восполнить потерянные силы не может. А нашу силу, как ты убедился, он принимать отказался. Наотрез.
   - Что же теперь делать?
   - Мне нужно подумать. Смени меня.
   Зулан присел возле кровати мальчика. Даг уже и так очень долго находился рядом с ним, и ему действительно давно следовало отдохнуть.
   За окном давно стемнело. Зулан сидел в изголовье кровати, пытаясь хоть как-то помочь Пак-Паку. У того вновь начался очередной приступ лихорадки. Все его тело тряслось мелкой дрожью. Бормотание и обрывки слов то и дело срывались с его губ:
   - От... ...го... Тебя... ставь в пок... ...рни это... Не смей... Рыжик, где... Спа...
   Зулан вытер капли пота со лба мальчика. Невольно он обратил внимание на странные вздувшиеся прожилки. Синяя вертикальная полоса... Уголок... Еще один, ниже...
   - Тебе боль... Помогу... Ай, дядь... Мама... Ост... Па... Беги... Не оставляй меня!... Дядя Зулан, пере... Я вид...
   Неужели этот мальчик и в самом деле Салватер-воин? Возможно ли столь удивительное совпадение. Три случайных встречи, три чужих человека и три Салватер-Воина в одно время и в одном месте. Да разве это сейчас важно? Этот мальчик все равно будет дорог для них обоих. Даже если он и окажется обыкновенным, простым мальчишкой.
   Проходили часы. Лихорадка понемногу спадала, очередной приступ проходил. Пак-Пак спал, ослабленный и утомленный прошедшей борьбой. Глубокая тишина воцарилась в жилище Салватеров. А вместе с тишиной неслышно подкрался и дрема сон. Как ни боролся с ним Зулан, но, тем не менее, свершился тот момент, когда его глаза сомкнулись и воин забылся в сладкой сонной дреме...
  
   Что за странный и непонятный сон? Вокруг ничего... Тишина. Только ровное неясное поле, уходящее вдаль... Кто-то идет, приближается... Даг?! Что он здесь делает? И почему он держит на руках чье-то неподвижное тело? Это же Пак-Пак! Он тяжело дышит...
   - Наконец-то! Я тебя уже давно жду... Идем быстрее - времени у нас мало...
   - Куда мы идем?
   - Не задавай вопросов. Увидишь сам! - Даг повернулся, приглашая следовать за ним.
   Ландшафт почему-то меняется. Неожиданно появляется густой туман. Как бы не заблудиться! Нет, туман быстро расходится. Куда мы попали? Да это же та лужайка позади их дома, перед скалой! Вот и ряды кустов. А вот и скала, со следами ожогов и глубокими бороздами. Что они делают здесь?
   - Мне потребуется твоя помощь! Мои руки заняты! - коротко объяснил Даг.
   Древняя скала, уходящая своими корнями вглубь планеты, резко расступается, раскрывается перед ними, освобождая перед воинами дорогу в собственные загадочные недра. Еле видный проход уходит в глубину скалы, маня за собой. Именно туда и направляется Даг, нет, теперь уже Одинокий Волк, неся на своих руках маленького Салватера. Зулан движется вслед за ними.
   - Гляди в оба!
   Огромная крылатая змея нависла над дорогой. Она прикрывает маленькие злые глаза, раскрывает свой капюшон и шипит огромной черной пастью. Злоба и ненависть исходит от нее. Взмах крыльями - и она срывается со своего места и летит прямо на путников, грозя поглотить их одним махом. Однако огненный шар, вовремя выпущенный Салватером, превратившись в огромный огненный вихрь, испепеляет это страшное и злобное создание Тьмы. Процессия двигается дальше.
   - Справа! - произносит Даг.
   Зубастый червь, протянувший свое колючее тело, распадается в пыль, сгорая в огне. Но впереди их ожидает еще множество других адских созданий, порожденных темной злобой. Огромные пауки преграждают путь, плетя свои сети в поисках заблудших душ. Крылатые саблезубые жабы норовят напасть на путников сверху. Жуткие медузоподобные слизни протягивают свои липкие щупальца. Словно кто-то с извращенной фантазией специально собирал коллекцию чудовищ и безобразий. Зачем они все здесь?
   Как бы то ни было, темные создания, преграждающие путь, не в силах противостоять чистому и живому огню. Вода смывает дикие преграды из искореженного металла, куч мусора и странной черной материи, освобождая дорогу. Хищное подобие цветка преграждает проход, норовя откусить головы, но путники упрямо продолжают свой путь в неизвестность.
   - Сверху!
   Слизь, протянувшая свои черно-багровые щупальца, сжимается и уползает во тьму, стремясь укрыться от огня. Однако Даг останавливается. Нечто большое, огромное и темное перекрыло дорогу. Уродливое существо внезапно появляется перед ними, произнося свой дикий клич:
   - Ссвиинг-Тросс!
   Сгорая в полете, падают на землю лезвия, летящие в путников, попав в большой огненный вихрь. Демон меняет свою позицию, оказавшись позади их. Отступать некуда. Промахиваясь, острый крюк ударяется о темную преграду.
   - Ну, нет! Одного раза было вполне достаточно, - произносит Зулан, - Голова Дракона!
   Острейший диск ярчайшего света озаряет окружающую темноту, заставив глубже спрятаться темных тварей. Не выдержав атаки, демон исчезает в сполохах пламени. Но путь еще закрыт - впереди по-прежнему маячит тьма преграды.
   Темная сфера упорно сопротивляется, не желая поддаваться. Однако под воздействием огня она все же плавится, растекаясь грязно-черной лужей. Не выдержав огненного напора, она, наконец, исчезает, высвобождая проход к открытому пространству. Усталому взору двоих воинов открывается небывалое зрелище.
   Необычайный, словно сотканный из хрусталя, величаво стоял удивительный храм посреди свободного от Тьмы пространства. Необыкновенное ощущение легкости, грации и красоты производило это странное сооружение, находившееся в столь неподобающем месте. Спасительным светом исходило сияние от его стен, наполняя взволнованное сердце благоговением, спокойствием и силой. Любой воин, стоящий на Страже Света, где бы он ни был, всегда узнает эти родные и священные очертания.
   Но что же это? Тягучая черно-коричневая масса, словно смола, покрывает стены и купола светлого храма. Нелегкая борьба, вот уже долгие века, непрерывно ведется в этом месте. Тьма пытается поглотить этот упрямый островок Света. Однако, не смотря ни на что - Храм стоит! Стоит и терпеливо ждет верно преданных Сынов Света, дабы поделиться с ними частицей неугасающей вселенской силы.
   Словно живая, протянула черная масса свои противные щупальца к вторгнувшимся в ее владения двум воинам. Однако исчезают и плавятся они, не выдержав огня и света, не в силах достать пришедших.
   - Найди... вход, - произносит Даг почему-то шепотом.
   Жуткая вязкая масса черным покрывалом свисает на стенах, перекрыв доступ в святилище храма.
   - Скорее... Освободи вход! - просит Даг.
   Ожившая тьма активно сопротивляется вторжению на ее территорию. Новые и новые слои наползают на освободившееся место. Внезапно вся масса, покрывающая вход, подскакивает, словно от боли и уползает в потемки, где ее не может достать огонь. Но этого уже достаточно - проход найден. Тьма не смогла проникнуть внутрь. Даг входит в открывшийся портал, неся безжизненное тело мальчика...
   - Зулан, жди здесь! Держи вход открытым! - Произносит он напоследок и скрывается со своей ношей в глубинах хрустального храма.
   Зашевелилась и ожила, окружающая священное место безликая тьма, словно почувствовав, что воин остался в одиночестве. Медленно потекла вниз по стенам храма черная склизкая зловещая масса, закрывая сияющие светом свободные участки. С жутким свистом атакует крылатая змея одинокого воина, и тут же падает на землю, подкошенная огненным вихрем. Непонятный гул, обрывки чьих-то слов, фраз, мыслей жутким шепотом наполняет темные окрестности.
   - Жалкий урод... Шут гороховый... Бескрылая ящерица... Тупица, потерявший свое имя... Червь! Червь! Жаба болотная... Проклятый свистопляс!
   Шум завораживал, сбивая с мыслей и заставляя забыть о цели присутствия в этом месте. А черная проклятая масса уже выползла из-за стены и подбиралась ко входу. Огненный смерч, вызванный воином, вновь освобождает занятое ею пространство.
   - Предатель! Предатель! Предал друзей... Убийца! Ты наш... Наш... - вновь заскрипело вокруг.
   Откуда-то повылезали, повылетали темные уродливые твари, образовав непрерывно движущийся хаотический круг, в центре которого находился воин.
   - Нарушитель клятв!
   - Предатель!
   - Трус! Трус!
   - Обманщик! - доносилось со всех сторон.
   - Ты всем приносишь одни несчастья!
   - Предатель чувств, предатель чувств. И мне кусочек...
   - Неправда! - вскрикнул Зулан, зажимая голову руками, - я никого не предавал!
   В ответ до него донесся жуткий хохот сотен существ, кружившихся в вакханалии хаоса. Смерч усилил свое вращение. Какие-то черные ленты и щупальца бьют почти в лицо. Дикие озлобленные морды выглядывают с оскалом из тьмы хаоса. Жуткие уродливые образы, поверженные демоны, мерещатся вокруг. На минуту Зулану показалось, что он совсем в другом времени и в другом месте. Демонический хаос напирал все сильней и сильней. Нужно держаться... Ради Рениуса... Ради Тарры... Ради погибающей системы Трех Миров...
   - Предатель! Предатель! Убейте его! Взорвать их всех, к черту... Слабак... Слабак... Тварь дрожащая...
   Вакханалия все больше набирает свой темп. В голове сплошное гудение и шум, а перед глазами - полчища демонов, рвущихся на просторы его родного мира. Уродливые оскалы... Оружие... Магия... Они приближаются. "Я должен выдержать! Не будь я..."
   - ...лааан! - доносится откуда-то издалека крик, прерывая неоконченную мысль. Словно вспышкой молнии озаряет Салватера воспоминание, зачем он здесь! Огненный вихрь охватывает и резко прекращает это дьявольское наваждение. А тьма уже почти закрыла проход в храм. Еще немного - и будет поздно - она поглотит тех, кто не сможет выйти. Изо всех оставшихся сил, направляет Зулан огонь на жуткую черную массу, очищая вход. В ярком свете, исходящем из святилища, появляются две фигуры.
  
   Зулан протер глаза. Кажется, он заснул... Приснится же такое... Или это был не сон? Все казалось таким реальным, явным. Тьма и Храм... Тот самый Храм!
   Пак-Пак спит. Детская улыбка играет на лице. Зулан поправил одеяло, потрогал лоб. Температура спала...
   К уставшему за ночь Зулану подошел Даг. Он выспался и выглядел свежим и отдохнувшим.
   - Я сменю тебя. Ты уже долго сидишь и носом клюешь, - прошептал он, и, взглянув на мальчика, добавил, - теперь все должно быть хорошо...
   Не обратив внимания на последние слова Одинокого Волка, Зулан доплелся до кровати и вновь погрузился в пучины глубокого сна. Но на этот раз уже без кошмаров.
   Утром Зулан проснулся от звонкого детского смеха. "Это Даг с утра с Пак-Паком возится", - подумал было он, повернувшись на другой бок. И тут же вскочил, сообразив необычность этого смеха.
   Веселый и здоровый, сидел мальчик на своей кровати. От его лихорадки не осталось и следа. Рыжик бегал по одеялу, иногда строя уморительные гримасы, отчего Пак-Пак закатывался со смеху. Рядом сидел Даг и наблюдал за происходящим. Вот рыжий крыс забрался под одеяло и тут же вылез с умиротворенной мордочкой, держа в зубах какой-то предмет. И то, что предстало взору Зулана, сперва повергло его в шок. Неужели?! Поднявшись, он подошел ближе.
   - Рыжик, отдай жезл! Ну отдай, будь человеком! Не безобразь! - пытался со смехом Пак-Пак забрать у него свою вещь. Наконец он отнял его и поднял вверх.
   - Дядя Зулан, смотри! Правда, он красивый?
   - Даг..., - выдохнул в изумлении Зулан, - ты сделал это?!! Ты разбудил в нем третьего Салватера?!! Так значит храм, дорога, тьма, - это все не было сном? Но как...?!!
   - Мы это сделали, Зулан! Мы сделали это вместе, - поправил его Даг.


Глава 17. Хаос над городом

   - Воины моей прославленной и непобедимой армии! Настало время взять инициативу в свои руки и доказать, раз и навсегда, наше превосходство перед этим жалким народом, обитающим на планете, народом, который посмел сопротивляться непобедимой армии нашей Великой Империи! Пришел тот Великий и неизбежный час судьбы, когда в Хроники Наших Великих Побед будет вписана еще одна, приблизив нас к торжеству грандиозной миссии - объединить все миры под властью Величайшего из Императоров - вашего Всемогущего Владыки! Великий Сир никогда не забывает тех воинов, что верно ему служат! Каждый из вас, в самом недалеком будущем сможет управлять целой планетой, звездной системой или даже Галактикой! Дело осталось за малым - освободить жизненное пространство для более высших форм жизни, которыми мы являемся, подчинить себе все неполноценные народы и направить их бесполезную деятельность во имя Священной Миссии!
   Изо всех динамиков раздавался голос Великого Императора, призывающий подвластные ему силы к полной боевой готовности. Спешно проверялась техника, занимались боевые посты. Приказы Императора не обсуждались!
   - Мы сотрем в порошок оплот свободомыслия и сопротивления на этой планете! Город-Ключ, посмевший бросить вызов воинам нашей славной и непобедимой армии, проливший кровь наших лучших агентов, должен быть стерт с лица земли! Ни одного живого существа, ни здания, ни улицы - все должно быть уничтожено. Ничто не должно напоминать о том, что здесь когда-то был какой-то город. Вперед - славные сыны Вашего Императора! Империя никогда не забудет вашего героизма и мужества!
   Великий Сир отключил передатчик и повернулся к своим генералам и советникам:
   - Вольт! Ты возглавишь флот из трех эскадрилий наших флаеров. Приказ тебе известен - уничтожить город. Каждые пять минут докладывать лично мне о ходе операции.
   - Всегда готов служить, мой Император! - генерал щелкнул каблуками, - город будет сметен армией под моим руководством, и никакие Хранители не спасут его!
   - Верно мыслишь, солдат! С этой армадой они никогда не справятся. Город обречен!
   - Разрешите приступить к выполнению приказа!
   - Ступай!
   Генерал Вольт вышел, чеканя шаг. Он не сомневался в успехе.
   - Включить стереовизор! Я желаю наблюдать за тем, как этот злосчастный город канет в вечность! Настройте его на флагман генерала Вольта!
   С потолка опустился экран, на котором отразилась капитанская рубка флагманского корабля. Вскоре появился и сам генерал. После запросов к командирам эскадрилий, он обратился к Императору:
   - Мой Император! Все эскадрильи готовы к вылету! Боевой дух воинов соответствует поставленной задаче!
   - Вперед, Сыны Империи!
   На экране понеслись новые кадры, которые передавал генеральский крейсер. Вот боевая армада летающих дисков покинула пределы станции и, выстроившись клином, направилась вниз, на планету. Следом вылетела еще одна. Затем еще. Словно на параде, ровно и четко передвигались треугольники эскадрилий, чтобы с адской силой обрушиться на город. Уверенные в собственном успехе, эскадрильи не стали применять маскировку, а летели открыто, чтобы вызвать еще больше паники среди простых людей.
   - Наши победоносные войска вышли на боевые рубежи, - раздался голос генерала Вольта с борта флагмана. До полного разгрома города остался час.
   - Один лишь час! И этот город, а затем и вся планета падет к стопам самого величайшего из всех живших, живущих, и тех, кто еще будет жить! - прокомментировал происходящее один из советников Императора. Однако тот пропустил их мимо ушей, мысленно скривившись. Подхалимы. Ни на одного из них нельзя положиться.
   Кадры сменились. Теперь на экране можно было различить контуры города, болота и холмы, окружающие его. Тремя красными треугольниками были обозначены места расположения трех боевых эскадрилий.
   - Согласно разработанному плану очищения жизненного пространства от этих диких варваров, эскадрильи подлетают к городу, охватив его с трех сторон, - продолжал докладывать генерал, - таким образом, город попадает в кольцо. Периметр охвата..., - генерал отвернулся в сторону, принимая доклад от связиста, - ... Трусы! На поверхности планеты полно воды! Нечего сеять панику!... - Генерал вновь повернулся, - Прошу прощения, мой Император! Эти болваны испугались отражения от озера, приняв ее за вспышку. Я продолжаю. Периметр охвата таков, что когда каждая эскадра пройдет город насквозь - в нем не останется ничего живого, или отдаленно напоминающего дело рук разумных существ.
   - Пусть будет так! Этот город давно следовало взорвать и не возиться с ним, - раздраженно прокомментировал император. Дернул же его черт спорить тогда с Фазером! Впрочем, говоря о Фазере, лучше и не поминать рогатого, - В каком состоянии операция? - закончил он.
   - Докладывают - войска заняли боевую позицию. Ждем вашего личного приказа!
   Глубочайший экстаз охватил Императора. Вот он - этот долгожданный миг, когда он держит в руках судьбы миллионов! Власть - ради нее стоит жить! Только одно его слово - и непобедимая и верная ему флотилия сотрет, наконец, этот злосчастный город и этих проклятых Салватеров в порошок. Власть! Сила! Упоительное ощущение всемогущества, торжество его миссии!
   - Отдаю приказ - город уничтожить! - наконец произнес он, столь будоражащие кровь, слова.
   Боевой порядок, отраженный на экране, пришел в движение. Три красных треугольника тронулись со своих мест и направились к центру города. Вид последовательно переключился на каждую эскадрилью, чтобы император смог обозреть мощь своего флота во всем его великолепии. Черные лучи от каждого из крейсеров утюжили поверхность земли, неминуемо приближаясь к городским стенам. Там, где луч касался поверхности, не оставалось ничего - ни травинки, ни кустика. Только черная дымящая и смердящая пустота, язва, черный рубец на поверхности земли. Казалось, гибель города неотвратима.
   С наслаждением Слут представил, что вскоре произойдет в городе. Паника. Смерть. Страх. Трупы. Крики заживо сгораемых. Фазеру это определенно бы понравилось. Из них могли бы получиться неплохие рабы, но в любом случае все эти жертвы будут оправданы. Они заслужили это, бросив ему прямо в лицо ультиматум о капитуляции. Те, кто выживут, еще будут завидовать тем, кто погибнет сразу. Ибо их участь будет незавидна.
   - Наши доблестные войска подобрались к самым стенам города, - докладывал генерал Вольт. Картинка сменилась. Три красных треугольника вплотную уткнулись в кольцо городской стены, - Еще немного..., - генерал вдруг замолчал.
   - Вольт! Что происходит?! Докладывай!
   - Прошу милости, мой император. Я должен разобраться с этими трусливыми болванами, - генерал вновь замолчал. С капитанского мостика доносились обрывки его переговоров с главными крейсерами трех эскадрилий.
   - Что значит тают... ...тите панику... итные поля... Рассредоточится! ..илья отвечайте! Какой ураган?! Идиоты, на Колесо пой... Какая еще сила?! ...олько вперед, я сказал!... Как нет?! ... вы смотрите, идиоты?! Разомкнись!
   На экране треугольники эскадрилий словно замерли перед невидимой границей, не в силах перемахнуть через черту, обозначающую стены города.
   - Вольт! Какого черта там происходит?! Почему они топчутся на месте?! Голову оторву, мерзавец!
   На экране появилось красное встревоженное лицо генерала, по которому пошли крупные пятна. Слегка заикаясь, он доложил:
   - Великий Сир! Происходит нечто непонятное! Все три наших эскадрильи столкнулись с небывалым противодействием, скорее всего магического характера. Первая подверглась тепловой атаке - они просто плавятся на подлете, пытаясь перелететь черту города... Рассредоточиться! Болваны! Окружать со всех сторон! Приказываю искать слабое место! Любую брешь! Открыть огонь по источнику!... Значит используйте лазерные лучи! К дьяволу недостаточную зону поражения! Мне плевать, что недостаете! Соберите силы! Приказываю пробиться! - крикнул он, отвернувшись в сторону.
   - Какого у тебя творится, Вольт?! - император терял терпение.
   - Прошу прощения, мой император! От второй эскадрильи докладывают, что они попали в ураган. На подлете к городу их крейсеры крушит и ломает, словно детские игрушки. А третья даже подлететь не в состоянии - их просто опрокидывает обратно. Флаеры становятся неуправляемы и сталкиваются друг с другом.
   На экране стереовизора вновь появился город. Красные треугольники эскадрилий пропали. Вместо них теперь металось множество красных точек, пытающихся прорваться сквозь невидимую преграду.
   - Болваны! Ничего как следует сделать не могут! - закричал император, - Вольт, ты, что не в состоянии выяснить, что это такое и откуда исходит?!
   - Делаем все возможное. Мой император - у нас уже большие потери!... Наведите фокус, тупицы! - снова заорал генерал в сторону, - Я предлагаю отвести оставшиеся войска!
   - Я не спрашивал твоего мнения, идиот! Дай мне изображение!
   На экране всплыла картина города, со стороны городских стен. Над центром города виднелись какие-то синие точки.
   - Фокус! Еще ближе! - приказал император.
   Кадр увеличился. Три фигурки. Две больших и одна маленькая. Стоят непонятно на чем, спиной друг к другу, прикрывая тыл. Слут заскрипел зубами.
   Еще более крупный кадр. Да, сомнений нет! Это они! Но почему их трое?! Кто еще с этими двумя? Откуда?
   - Нет, этого не может быть!!! Предатели! Тупицы! Вы прошляпили еще одного! И это, не считая тех двух, что и так как кость в горле! - с уст Императора срывались неподобающие его сану слова и выражения, как в адрес Салватеров (всех вместе и каждого в частности), так и в адрес мессириата агентуры. Его лицо побагровело, а речь стала больше похожа на отрывистый дикий лай, - лизоблюды! Откуда третий взялся, я вас спрашиваю?! Прозевали?! Всех разгоню! В адские миры сошлю! Молчать! Немедленно ввести в бой четвертую эскадрилью - пусть вдарят по этим соплежуям сверху!
   - Великий Сир! Но ведь это же последняя, резервная... - жалобно простонал один из советников, - мы не сможем в ближайшее время возместить потери!
   Совершенно потеряв над собой контроль, император, с перекошенным от злобы лицом, повернулся к произнесшему столь дерзкие слова. Тот понял, что позволил себе сказать лишнее. Размахнувшись, разъяренный властитель метнул в его сторону сгусток темной энергии. Все оставшиеся немедленно рухнули на колени - император был безумен и неудержим в гневе.
   - Четвертую - в бой! - приказал он, немного отходя от бешенства, - вниз, сходящимся конусом. Генерал Вольт пусть примет командование! Вольт! Прими четвертую в подкрепление!
   - Но, Сир...!
   - Принять, я сказал!
   - Есть! - хмуро ответил генерал.
   На экране все еще отражались три фигурки ненавистных императору воинов. Внезапно одна из них, указав наверх, что-то проговорила. В тот же миг тьма и туман скрыли с глаз все происходящее.
   - Так их! Так! Чтобы ни пылинки, ни следа от них не осталось! - протирал руки Великий Сир.
   - Сир, первая, вторая и третья эскадрильи наголову разбиты, - упавшим голосом доложил генерал Вольт, - их остатков вряд ли хватит даже на новую...
   - А, черт с ними! Что докладывает четвертая?
   - Мой Император! Четвертая вступила в бой.
   - Переключить меня на флагман четвертой! - потребовал Великий Сир.
   На экране появилась пелена, дымовая завеса, через которую ничего нельзя было разобрать. Внезапно пропало и это изображение.
   - Черт! Вольт, что произошло?!
   - Минуточку, Сир! - донесся до него приглушенный голос генерала.
   - Вольт! Вольт! - предчувствуя недоброе, произнес Великий Сир, - Вольт! Да ответь же, какого черта там у тебя происходит?!! Живьем сгною!
   На экране появился капитанская рубка флагманского корабля. Генерал самолично управлял крейсером. На полу можно было различить трупы, принадлежащие командному составу крейсера.
   - Что это значит, Вольт! Бунт?! Приказываю вернуться на станцию!
   - Докладываю! - генерал словно и не слышал последних слов императора, - Четвертая эскадрилья наголову разбита. Ее останки падают в пределах города. Мне больше незачем жить без моей армии... Прощайте, мой Владыка и Повелитель! Я принял решение лично вступить в схватку. Да здравствует Имп...
   По экрану пошла рябь, прервав передачу с генеральского корабля. Впрочем, император и так все понял. Тьма застлала ему глаза, отняв последние остатки разума и самообладания. Предатели! Все они жалкие трусы и предатели! Вольту удалось уйти от возмездия, черт бы его побрал! Как он посмел нарушить его приказ!
   Все это в одно мгновение пронеслось в его голове. Бешеная ярость охватила его существо. С потемневшим от дикой злобы лицом он повернулся к стоящим до сих пор на коленях, приближенным:
   - Воооон! Все вон отсюда! - в истерике завопил Великий Сир, надрывая горло. В подтверждение его слов, черные молнии полетели во все стороны. В ту же минуту зал опустел. В полном бессилии и изнеможении император бессильно повалился на свой пошатнувшийся трон. Слезы ярости и злобы душили его. Его охватывал приступ истерии.
   - Похоже, Салватеры снова провели тебя, Слут, - раздался насмешливый голос возле него.
   Великий Сир вскочил.
   - Фазер?! Тты? Ты зачем здесь?
   - А ты как думаешь?
   - Фазер... Я.... Я не знаю, что делать?!! - император потерял всякий контроль над своими действиями, - Они каждый раз словно предугадывают все мои ходы! С каждым разом их становится все больше, словно они почкуются, как какая-нибудь бактерия!! Фазер!! Фазер, сделай что-нибудь!!! - в истерике завопил Слут, пытаясь схватить своего покровителя за балахон.
   - Слюнтяй! - император отлетел в сторону от мощного удара стальной перчатки по его челюсти, - разве я тебя этому учил?!! По твоей глупости началась цепная реакция, и ты еще смеешь мне жаловаться?! МНЕ?!! Могущественному князю адских миров!
   - Прости... Прости... Я совершенно потерял над собой контроль, - пробормотал Слут. И тут же вновь свалился от другого удара.
   - Что я тебе говорил про извинения?!! - раздался над ним гневный бас.
   - Пр.. . Да. Все! Я в норме! Я помню все твои уроки, Фазер! - поднялся униженный император, держась за свою челюсть.
   - Итак! Твоя глупость привела к тому, что ты потерял почти весь свой флот, а Салватеров стало еще больше?
   - Неужели теперь все потеряно? Полный крах?
   Последовал еще один удар, после которого Слут остался лежать неподвижно на полу.
   - Еще не все потеряно. У нас есть время. И можешь благодарить свою жалкую судьбу, что я здесь...! Пусть пока твои недоноски разработают другой план. Мне нужно собрать свои силы.

Глава 18. Император бушует или хаос продолжается

   Над городом воцарилась мертвая тишина. А в самом городе люди, с тревогой наблюдавшие за столь необычной битвой со стен и улиц, теперь смогли вздохнуть спокойно: город остался цел. Колокол смолк. Опасность, грозившая обрушиться на их головы с ясного неба, миновала, хотя и не исчезла полностью. А высоко над центральной площадью их взору была доступна необыкновенная картина: сливаясь с синевой голубого неба и, не имея видимой опоры под ногами, ТРОЕ удивительных воинов оберегали пределы Города-Ключа от адской угрозы. Их костюмы, словно морские волны, играли в свете солнечных лучей. Для многих из жителей увиденное было настоящим чудом.
   Кто не был занят на стене или иными делами, пытался пробраться к центру города или занять наиболее удобное место, чтобы самому увидеть уникальное зрелище. Еще совсем недавно многие не верили в ОДНОГО Салватер-воина, а здесь - сразу трое! Домыслы, слухи и пересуды ходили по всему городу. Откуда-то повсплывали в народной памяти мифы, легенды, предания и предсказания древних времен.
   И все же тревога никак не покидала сердца жителей. Враг был слишком непонятен, обладал страшной и невиданной доселе силой. Смогут ли Салватеры преодолеть эту зловещую и смертоносную мощь? Фактически в их руках находилась судьба всего города.
   Тем временем тот, кто замыслил уничтожение целого города вместе со всеми его жителями, пребывал в раздумьях. Раз за разом император прокручивал запись произошедшего накануне дикого поражения. Но найти решение неожиданно возникшего перед ним ребуса ему никак не удавалось. В конце концов, как обойти круговую защиту этих чертовых Салватеров?!! Что им дает такую силу?!
   - Каковы результаты обработки полученных данных? - хмуро оглядел он собравшихся перед ним советников, остановив взгляд на мессире информационного сектора.
   - Мой Император и Властелин! Да продлится твоя жизнь навеки! - немедленно стал докладывать тот, - Судя по нашим расчетам, их магия сейчас по какой-то причине необыкновенно усилилась. Похоже, что никакое физическое тело, летящее извне, не в состоянии прорвать этот барьер. Если оно будет перемещаться со скоростью менее чем 10% от световой, то его либо расплавит, либо расплющит, либо то и другое. А большими, чем названная цифра, скоростями, мы не располагаем.
   - Так, что скажет на это мессириат Магии?
   - Нам пока не удается определить источник их силы, хотя по всем данным он должен сильно излучать энергию, а потому быть весьма заметным. Но, к сожалению, они образовали круговую оборону, а эта фигура никак не позволяет преодолеть магию малым колдовством, направленным напрямую.
   - Что вашему мессириату известно о третьем Салватере?
   - Только легенды, мой Великий Сир! Имя скрыто. Способности уточняются. В последний раз его видели лет триста назад на этой планете...
   - Клаерс, что в нашей базе насчет третьего Салватера?
   - Выясняем все, что нам известно. Но пока мало зацепок, - ответил мессир Информационного сектора.
   - Что скажет мой главный стратег? Как прорвать их круговую защиту? - язвительно спросил Император, поглядев на советника. Тот нервно сжался.
   - Мы можем пробить эту оборону, если атаковать на стыке. Там обычно самые слабые места...
   - Мой Сир, прошу слова! - перебил его Клаерс, - мы уже анализировали такую возможность. Шансы на успех составляют менее 15%.
   - И что?! Ты предлагаешь мне все бросить и уйти? - в голосе императора прозвучали нотки раздражения.
   - Что вы, Сир! Несмотря на то, что нам не удается обнаружить изъян в этом конкретном случае, мы всегда можем воспользоваться их слабостью, как человеческих существ. А любое человеческое существо имеет свои пределы восприятия.
   - Не тяни! Я устаю от длинных прелюдий...
   - Мой Император! Да соизволит ваша милость выслушать два предложения о том, как обойти, кхм, это неожиданное препятствие.
   - Говори, только короче!
   - Первый вариант - дождаться темноты и под ее покровом внезапно напасть и разбить этот странный триумвират.
   - Я не хочу ждать до темноты! - резко оборвал император, обкусывая ноготь, - город должен быть стерт как можно скорее!
   - Вместо темноты мы можем попросить наших "уважаемых" магов, сделать дымовую завесу, - выкрутился мессир, кидая "камень в огород" мессириата Магии, - кстати, в этом случае газ может быть специфического состава, - с намеком добавил он.
   Один из советников, сидящих в зале, немедленно поднял руку:
   - Что тебе, Глэйзир? - спросил Великий Сир.
   - Мой всемогущий Владыка! Я просто обязан предупредить, что этот замысел заранее обречен на провал. Вряд ли мессир Клаерс принял в расчет то, что один из воинов способен управляться с потоками ветров, а другой вообще отталкивает все, что попадает в его сферу влияния. И если это не ошибка мессира вследствие его некомпетентности, то смею предположить, что это попытка саботажа и предательства нашего Владыки и Императора!
   Клаерс покраснел от негодования:
   - Да как ты...
   - Тихо, Клаерс! - Императору нравилась вся эта подковерная возня и интриги среди его приближенных - все знали, что Глэйзир и Клаерс терпеть не могли друг друга. Но в последнее время их интриги уже стали влиять на качество работы. Да и в данном вопросе хотелось бы уже поскорее найти что-то существенное, чтобы избавиться от назойливого препятствия, этой занозы, именуемой Салватерами, - Разберешься с ним потом. Ты говорил о двух вариантах. Что со вторым?
   - Кроме физических объектов, вроде наших флаеров, людей или снарядов, на наше счастье в мире существует множество других. Нам даже не потребуется применять магию. Можно воспользоваться, например, генератором резонансных колебаний и вызвать маленькое землетрясение, которое разрушит не только город, но и все в округе. Салватеры не властны над этой стихией. Насколько мы знаем - ни свет, ни звук не входят в круг их способностей...
   - Я протестую, Великий Сир! - воспротивился внезапно Глэйзир, - все знают, что один из них...
   - Мой Император! - резко, но твердо перебил его Клаерс, - мне кажется, что мессир Глэйзир нарочно саботирует предложения мессириата Информации и не уважает мудрые решения Вашего Высочества. Кроме как предательством Империи и ее интересов, ничем другим назвать его наглое нарушение регламента в вашем присутствии, не могу.
   Глэйзир побелел. Уж он то знал, чем это может окончиться. Поэтому предпринял попытку оправдаться в глазах своего господина:
   - Да пребудет слава Великого Сира, но мессир Клаерс требует просто невозможного! Запустить Резонатор, находясь за пределами атмосферы, невозможно! Но если наша станция сделает это, она окажется уязвимой для атаки с планеты!
   - Чепуха! - возразил Клаерс, - Мы можем остановиться в верхних слоях, как только станет возможным использовать резонатор. Они не смогут достать на такую высоту. И вообще - что это за пораженческие разговоры: "атака с планеты"! Подумать только!
   - Я удовлетворен тем, что ты предложил, Клаерс! - принял окончательное решение Император, - Приказываю немедленно начать подготовку Главного Резонатора Станции. Ответственным за операцию назначаю мессира Глэйзира...
   С раздвоенным ощущением злорадства и негодования на соперника, полные ненависти друг к другу, мессиры Клаерс и Глэйзир отвесили поклон Императору...

* * * * *

   - Ты не устал, Пикерваль? - спросил Зулан, не поворачивая головы.
   - Немножко...
   - Это нормально. Первое сражение, все-таки, - заметил Салватер-Волк, - лишь бы не испугался.
   - А я и не боюсь, - задорно ответил маленький Салватер.
   - Они наверняка скоро предпримут еще одну попытку.
   - Прорвемся...
   Собравшиеся на необычное зрелище люди внезапно ощутили слабое прикосновение, мелкие вибрации. Казалось, кто-то огромный случайно ударил камертоном по металлической поверхности. Только сила звука не уменьшалась, а все более росла. В окнах домов зазвенели стекла. Ровный и монотонный гул потихоньку нарастал.
   - Что это? - недоумевающе спросил Пикерваль.
   - Новая атака. Будь наготове, - предупредил его Даг.
   В городе начиналась легкая паника. Звук пугал и сводил с ума. От него невозможно было спрятаться или скрыться, ибо теперь дрожала и тряслась сама земля. Кое-кто пытался заткнуть уши.
   - Проклятье! Они решили разрушить город, вызвав землетрясение! - вспыхнул Даг.
   - Тогда где источник? - взглянул Зулан на Одинокого Волка, - под землей?
   - Наоборот! Они используют сильные звуковые вибрации. Я не знаю, как их сдержать, - Дагу приходилось почти кричать, - у меня нет таких способностей!
   - Я знаю как! - вдруг вмешался Пак-Пак, - а источник, - он указал рукой наверх, - ТАМ!
   - Действуй скорее, - прокричал Зулан, - а то уже уши закладывает!
   Вибрации и в самом деле значительно усилились. Многие из жителей уже корчились на трясущейся земле, пытаясь закрыться от всепоглощающего звука. Со звоном лопались стекла.
   - Дядя Зулан, ты сможешь собрать воду над городом?
   Не говоря ни слова, Салватер поднял руки к небу. Вскоре над ними сгустилась темная туча, которая все больше росла и увеличивалась. Было заметно, как она реагировала на адскую тряску, устроенную Великим Сиром, выбрасывая мелкие капли дождя. Вскоре туча заполнила собой весь горизонт, от края до края. Над сотрясающимся городом полилась вода.
   - Скорее, говори, что дальше! Я не смогу долго это сдерживать!
   - Дядя Даг! Нужен твой вихрь! Пусть туча вращается! Только сильно!
   - Есть, капитан! - отшутился Даг.
   Если бы жителям города не приходилось отвлекаться на спасение от сотрясающегося вокруг них воздуха и земли, то их взору представилось бы зрелище, вполне достойное для описания конца времен. Темная масса воды, нависшая над городам, с заметным ускорением стала вращаться. Постепенно, за какие-то минуты это вращение сформировало из облака огромную и округлую плоскость, края которой терялись за горизонтом.
   Пак-Пак поднял свой жезл:
   - Во Имя Жизни, призываю я единство Сил Воды и Ветра!
   Яркий, белый свет охватил маленькую фигурку юного Салватера, а затем, вобрав в себя два других силуэта, бело-молочным столбом сияющей колонны взмыл к облакам. Вращающаяся плоскость озарилась беззвучными вспышками молний, рассекающих небеса. В месте соприкосновения этого белого столба с рукотворной тучей внезапно образовалась фиолетовая окружность, и, оторвавшись от своего источника, растянулась узкой полосой за горизонт, к самому краю. За ней последовала окружность синего цвета, исчезнув вслед за фиолетовой. Затем голубой, зеленый, желтый, оранжевый и, наконец, алый круг прочертили уготованную им дорогу среди пылающего хаоса небес. В тот момент, когда последняя полоса исчезла из вида, яркая вспышка озарила окрестности, залив все белым светом.
   - Держитесь! Не отпускайте Щит! - крикнул Пак-Пак.
   Темнота, которую производила туча, исчезла, уступив место солнцу. Над городом раскинулся полупрозрачный щит, поддерживаемый силами трех Салватеров. И хотя это по-прежнему была вода, созданная Зуланом, немыслимо вращающаяся благодаря Дагу, тем не менее, зрелище было захватывающим. Солнечные лучи приобрели необычайные окрас, проходя через него. Словно морское дно спустилось с небес на многострадальный город. Это и был Щит, о котором говорил Пак-Пак. Юный Салватер дал ему то, чего не хватало - твердость и единство земли, способную отразить смертоносные волны.
   С облегчением и радостью люди почувствовали, что ужасающая тряска, наконец, прекратила свою адскую свистопляску. Измученные поднимались они с земли, потирая ушибленные места, приводя себя в порядок. Кто-то догадался взглянуть наверх.
   - Смотрите! Смотрите! Салватеры!
   - Урра! - подхватил другой.
   - Да здравствуют воины!
   Однако вскоре восторженные возгласы поумолкли. Вся дьявольская мощь разрушительного оружия Императора пришлась теперь на Салватеров, а в особенности на самого маленького из них. Ведь именно он поддерживал целостность Щита. Тот гудел, отражая губительные волны назад к его источнику. Заметно было, какие нечеловеческие перегрузки легли на плечи троих воинов. По толпе прошелся вздох ужаса, когда Пак-Пак не выдержав, слегка упал на колено. Но нет, выправился! Если бы наблюдатели находились ближе, то заметили бы, как из его прокушенной губы течет кровь...
   Сколько могла продолжаться эта бесчеловечная пытка? Никто не может этого знать наверняка. Техника не устает, в отличие от людей. Но только люди способны на невозможное! Они способны выдержать даже то, что никакой технике не под силу!
   В какой-то момент сила вибраций резко упала. Это заметили и жители города. И вот теперь, не в силах сдержать ликования и эмоций, все громко закричали от радости. Источник, грозящий гибелью городу, иссяк. Но и силы Салватеров уже были на пределе.
   - Я больше... не могу..., - в изнеможении прошептал Пак-Пак.
   На глазах у изумленных жителей при свете яркой вспышки Салватеры исчезли из поля зрения. Над городом больше никого не было. В недоумении стояли свидетели произошедшего сражения, пока большая масса воды не упала на их головы, облив всех сверху до низу. Странное дело - никто и не подумал рассердиться или обидеться. Скорее наоборот - испытав столь неожиданный, шок, всеми овладело безудержное веселье. Дикая тряска прекратилась! Город был спасен!
   И уже, словно дети, забыв о прошедших тревогах и волнениях, поливали жители друг друга водой. Вскоре это обливание переросло в шумное веселье. А поскольку воды в лужах на всех не хватало, кто-то стал приносить свою воду.
   Тем не менее, спустя небольшой промежуток времени, веселье прервала огромная тень, что легла на город, закрыв солнце. Здоровенный металлический диск, размером с большую гору, раскрасневшийся от трения о воздух, с гулом и свистом приближался к земле. Казалось, что это странное тело было неуправляемым. Если такая махина упадет на город - то от него ничего не останется.
   Словно извиняясь за свое непристойное поведение, это небесное тело вдруг рывками стало замедлять свое падение, производя попытки выровняться. И хотя ему это частично удалось, падение продолжалось. В какой-то момент это странное гигантское тело все же отвернуло в сторону. Огромная тень, накрывшая город, ушла, вновь уступив место солнцу. Загадочное явление скрылось далеко за горизонтом. Спустя минуы жители города ощутили подземный толчок, вызванный падением огромного тела на поверхность планеты.
   Так закончилась еще одна битва за город. Через несколько лет забудут и о ней. Но в память о победе у жителей останется веселый праздник, когда все будут обливать друг друга, смывая горести и печали. Но это уже совсем другая история...
  

Глава 19. О чем молчат картины

   Адская пропасть разверзла свое жуткое чрево. ОНА, осталась там, наверху... А навстречу несутся ужасающие звуки, гарь, пламя. Не оставляй меня в этой напасти, о звезда моя, что всегда сияла в недоступной вышине...
   Бездонный, безжалостный, бездушный и жуткий мир. Последний клочок ночного неба скрылся из глаз. Пропасть приняла в себя свою новую жертву. А черный обруч все сильней сжимает и давит, отбирая последние силы в попытках вырваться. Снизу, из бесчувственной и дикой тьмы, из Тартара, летят уродливые и ненасытные адские твари, непринятые создания Тьмы, какие-то морды, оскалившие алые клыки в предвкушении страданий новой души. Гвалт, леденящее подобие хохота и гам от их возни сопровождают это бесконечное падение. Даже пошевелиться нельзя, чтобы отогнать адские создания. И от этого еще тяжелее выносить их присутствие, ощущать свое полное бессилие.
   Одно из тварей Тьмы хватает своим когтем добычу, силясь притянуть ее к себе. Но тут же другая уродина заявляет свои претензии. Боль становится нестерпимой. Сотни тварей рвут одежду и тело. Нестерпимость физических страданий и муки страданий душевных прорываются отчаянным криком через непреодолимую силу черного браслета. Словно из мочалки, выжимают и выжимают из страдающего существа эти жуткие мучители, странного вида, ядовито-зеленую жидкость. А снизу, сотни других кошмарных видений, между которыми начинается свара, поглощают то, что истекает от их беспомощного пленника. Безмолвный, непрекращающийся крик срывается с уст несчастного, сливаясь с тысячью других стонов. Издевательское чавканье и драка за лучший кусок составляют бесконечное движение омерзительного пиршества.
   Боже, за что мне такие мучения?! Разве для этого ты свел нас вместе? Почему она меня предала? Разве я заслужил такое предательство? Уж лучше бы мне было никогда и не знать ее, никогда не видеть ее лица, чем принять такой конец. Отец мой, я не хочу больше этого! Я хочу забыть все, что с ней связано, забыть ее облик, ее походку. Пусть это все окажется сном, глупым кошмаром. Позволь мне ЗАБЫТЬ ЕЕ, стереть о ней все, что есть в моей памяти!
   А пиршество адских тварей не утихает. Они никак не могут насытиться, все больше свирепея. Теперь их жертва лежит на каком-то алтаре, на который и стекает каплями боль, впитываясь в холодный камень, только цвет ее стал более красным. Проклятый черный браслет по-прежнему сковывает все движения. Адская сила отняла возможность защищаться. Ее черная мощь давит все тело, словно раскаленный обруч, охватив сердце. Надо как-то избавиться от браслета. Хотя, зачем? Зачем, после всего что случилось, жить на этом свете?
   Жуткие создания ада, слуги и дети Тьмы, стражи павших, резко бросаются в стороны. Значит, появился кто-то сильный, кого даже они боятся. Разглядеть кто - невозможно. Оно стоит над головой. Видно жуткую когтистую красную лапу, которая словно примеривается для удара по беззащитному созданию.
   Зачем жить? Пусть это существо уничтожит столь жалкое создание, от которого отреклась даже любимая. И что потом? Кто остановит эту тварь? Кто спасет от нее других несчастных? Нет, этого я не могу допустить. Пусть со мной и произошло такое, но ДРУГИЕ не должны из-за этого страдать!
   Жуткая тварь заносит свою лапу для удара... НЕЕЕЕЕТ!
  
   Вновь с криком ужаса подскакивает Зулан на кровати. С влажного лба капает пот.

* * * * * *

   Даг, достав где-то нежных белых цветов, направлялся в сторону Калиновой улицы. Собравшись с силами, он все же решил последовать совету Зулана и поговорить с Сабриной. Сердце его учащенно застучало, когда он подошел к дому. Немного отдышавшись, воин постучал в дверь.
   Открыла ему сама хозяйка дома. Не ожидавшая прихода гостя, эта престарелая женщина радостно поприветствовала его:
   - Как я рада вас видеть, господин Даг. Вы, конечно, к Сабрине? Я провожу в ее комнату.
   Старушка потеснилась, пропуская воина внутрь.
   - Добрый день, госпожа Терция. Вы как всегда прекрасно выглядите, хоть сейчас под венец! - попытался шуткой поприветствовать хозяйку гость.
   - Ой, ну вы все время мне льстите, - зарделась та, - в мои-то годы и замуж! Уж кому-кому, а вашей подруге найти красивого жениха я бы просто настойчиво рекомендовала. Да и вам тоже, - с намеком отшутилась госпожа Терция.
   В полутьме коридора не было видно, как запылали щеки Дага.
   Хозяйка отворила дверь в комнату Сабрины, пропуская гостя.
   - Похоже, она куда-то вышла. Вы уж подождите..., - словно извиняясь за невежливое отсутствие девушки, произнесла она.
   Со времени последнего посещения Дага комната как-то странно изменилась. На столе лежали рулоны бумаги, карандаши, краски. Какое-то непонятное сооружение с прикрепленным к нему листом бумаги занимало место возле окна. Даг остановился.
   - Вы знаете, у нее настоящий талант! Я уже несколько раз предлагала ей сделать персональную выставку, но она меня и слушать не хочет. Господин Даг, прошу вас, поговорите с ней. Вас она обязательно послушает. Нельзя, чтобы такие способности пропадали зря. Ну ладно, - заговорщицки произнесла хитрая старушка, - пойду поищу ее.
   Даг остался один в комнате. В нерешительности подошел он к столу. Что это за странные рулоны? Кажется под ними какие-то чертежи или рисунки...
   Положив цветы, занимающие руки, на край кровати, он вернулся к столу. Подняв один из рулонов, воин развернул его.
   Синева безбрежного моря и бескрайнего неба хлынула с полотна в комнату. Казалось, волны переливаются через край, заполняя окружающее пространство ощущением мира и спокойствия. В ярком свете солнца среди волн и неба весело кричат и играют морские птицы. Словно живая, играла картина другой планеты всеми красками, бывшего когда-то чудесным, мира.
   С трудом оторвавшись от очаровательного полотна, и, вспомнив, что на столе лежит еще много других рисунков, Даг развернул другую картину.
   Посреди бесконечной звездной глубины, в космическом пространстве, парило чудесное создание с белоснежными крыльями. Его сияющая белая шерсть играла бликами в свете атмосферы приближающейся планеты. Летящий волк выглядел поистине изумительно и правдоподобно.
   Даг отложил и этот рулон, намереваясь осмотреть следующее полотно. Но тут его привлекли простые листы изрисованной бумаги, что лежали под всей этой кучей холстов. А если быть точным - то только один лист. Осторожно вытащив его из-под кучи бумаги и полотен, воин в изумлении уставился на портрет. Он не блистал яркими красками и цветами, да и выведен он был лишь простым карандашом. Кое-где алыми каплями блестела кровь, придавая портрету какое-то нежное и трагическое очарование. Не в силах оторваться от увиденного, Даг смотрел и смотрел на картину. А на него, словно из зеркала, смотрело его собственное изображение. Хоровод мыслей вихрем закружился в его голове.
   Тихий дверной скрип отвлек его. На пороге комнаты появилась Сабрина. С недоумением, сменявшимся то надеждой, то страхом, смотрела она на Дага. Он пришел... Зачем он пришел? Неужели подозревает? На ее лице попеременно отражались противоречивые чувства. Она была в смятении - что ей делать? Убежать? Закричать?
   Заметив, ЧТО Даг держит в своих руках, она жутко покраснела и опустила глаза. Бежать!
   - Сабрина, подожди! Стой! - не выпуская рисунок из рук, бросился юноша догонять, собравшуюся было убежать, девушку, схватив ее за локоть. Та остановилась вся в смущении. Да что это с ней?!
   - Отпусти, а то закричу!
   Даг отпустил локоть. Девушка передернула плечами, возвращая себе независимый вид. Краска медленно сходила с ее лица.
   - Зачем ты пришел, Даг? - приготовилась дать отпор неукротимая воительница, - Да, я занимаюсь этим! И что?!
   - Сабрина, эти картины... Они...
   - Можешь не продолжать! Я и так знаю, что они просто ужасны и недостойны для занятия леди.
   - Неправда! Они просто восхитительны!
   Весь боевой настрой девушки как-то разом сник.
   - Восхитительны? - недоверчиво переспросила она. Или он издевается? Она ведь собиралась дать достойный отпор. В конце концов, это ее личная жизнь - рисует она или нет. Но как можно защищаться, если на тебя никто и не нападает? Воительница была просто обезоружена реакцией Дага.
   - Ну конечно! Разве ты не видишь?!
   - Не надо мне лгать, Даг... Лучше прямо скажи, что картины безобразны... И отдай мне то, что у тебя в руке, - девушка взяла портрет и поспешила его засунуть поглубже под бумаги.
   - Ты совершенно зря так говоришь. У тебя и в самом деле настоящий талант. Более того - никто в городе не умеет рисовать лучше!
   - Ой, цветы! Мне? - заметила, наконец, Сабрина белый букет на своей кровати. Взяв его в руки, она втянула свежий запах растений, - Как это мило, Даг. После всего, что я сделала...
   - Не стоит благодарностей, - с улыбкой произнес воин, - ты ведь их обожаешь!
   - Подожди, я спрошу у госпожи Терции какую-нибудь вазу.
   Очень скоро девушка вернулась обратно. Поставив цветы в принесенный сосуд с водой, она огляделась в поисках места, куда его поставить. Сдвинув несколько рулонов на столе, она попыталась примостить вазу на его поверхность. Даг помог ей, переложив некоторые мешающие холсты на кровать. Это напомнило ему о том, что сказала квартирная хозяйка.
   - Сабрина, а почему ты не хочешь, чтобы твои картины увидели другие?
   - И ты туда же! - слегка обиженно произнесла девушка, - Зачем? Чтобы все глазели и тыкали пальцем?, - талантливая воительница никак не могла поверить в то, что ее картины могут кому-то нравиться.
   - Люди должны увидеть это! Твои полотна способны внести свет в души многих, помочь им понять красоту жизни.
   - Свет..., - скривилась Сабрина, вспомнив орден Великой Тьмы. Впрочем, она никогда особо и не вникала в эти коллизии, - мне как-то все равно, что будет с другими. Я рисую только ради своего удовольствия!
   Даг взял руку девушки в свои ладони и поднес их к своей груди. Странная шероховатость кожи, словно от рубцов, удивила его. Что случилось с ее руками?
   - Сабрина! Ты рисуешь то, что у тебя в душе. Твои картины - часть тебя самой. Не надо этому противиться. Люди увидят, прежде всего, не картины, не смешение цветов и красок, а твою внутреннюю красоту, красоту и богатство твоего внутреннего мира. Позволь же им увидеть тебя такой, какая ты есть на самом деле... Прошу тебя, Сабрина! Хотя бы ради меня...
   - Нет! Нет! И не проси об этом! Не желаю сгорать от стыда за эти бездарные подобия картин.
   - Они не бездарны! Я бы много отдал, чтобы научиться так рисовать. И не только я. Поверь мне - жители этого города умеют ценить прекрасные вещи!
   - Вот именно - прекрасные! А не это жалкое уродство.
   Даг вздохнул, отпуская руку девушки.
   - Хорошо! Значит, ты считаешь, что картины неудачные. Я же думаю, что они нарисованы просто бесподобно! И единственный способ выяснить, кто же из нас прав - это сделать пробную выставку. Если люди примут картины - сдашься и позволишь выставлять картины дальше. Если же нет - то никто не заставляет тебя показывать их кому-то еще. Ты согласна?
   Сабрина задумалась. В словах Дага был смысл. Но стоит ли ей рисковать? Вдруг агенты Великого Сира все еще находятся в городе?
   - Хорошо, Даг. Пусть будет по-твоему. Но у меня есть условие. Даже два.
   - Я согласен на твои условия!
   - Фу... Ты даже не дал мне договорить...
   - Тогда договаривай. Какие условия?
   - Портрет, который ты видел, не будет выставлен на всеобщее обозрение!
   Даг почесал затылок.
   - Согласен. А второе условие?
   Сабрина слегка замялась в смущении...
   - Я хочу исправить свою ошибку и загладить вину. Ты не мог бы пригласить меня еще раз на верховую прогулку?

Глава 20. Выставка

   По городу разнесся слух: в центральном зале городской ратуши бургомистр Нортс выставляет какие-то необыкновенные картины. Столь удивительное зрелище имело огромный успех. Пожалуй, по популярности выставка молодой художницы в эти дни превосходила даже еженедельные чемпионаты. Пришлось перед входом поставить стражников и впускать всех по очереди. "В конце концов, городская ратуша - не стадион, поэтому и не стоит толпится", - как решил бургомистр. Но, не смотря на предпринятые меры, число желающих взглянуть на картины, никак не уменьшалось. Некоторые приходили по второму, а то и по третьему разу. Но были и такие, что выходили, вытирая мокрые глаза. Чаще всего это были женщины.
   А талантливая художница Сабрина находилась почти на седьмом небе от столь неожиданного, по ее мнению, признания ее таланта. Впервые в жизни ей досталось столько внимания - и только ей одной. С восторгом слушала она слова похвалы и благодарности, отвечая на вопросы. В конце концов, она и сама уже начала верить в свои способности.
   И, тем не менее, счастье ее было неполным. И первой причиной было то, что ее никак не оставляли тревоги и опасения. А что если станция не погибла, а уцелела? Или кто-то из агентов Великого Сира остался в городе? Что если ее разоблачат? Ведь принимая предложение Дага, она надеялась только на то, что теперь ее некому преследовать и никто не раскроет тайну ее прибытия в город. Поэтому, именно из осторожности она захватила свой знаменитый веер. Стоило беспокойству немного овладеть ею, она опускала руку в карман и сжимала свое грозное оружие. Это придавало ей сил и уверенности.
   - Госпожа Сабрина, похоже, ваша выставка превзошла все мои ожидания, - бургомистр Нортс подошел к девушке, - такого бешеного успеха в нашем городе еще никто не добивался.
   - О, благодарю вас, господин Нортс. Право, вы мне льстите!
   - Что вы, совсем нет! Ваш талант нельзя даже описать красивыми словами. Я это понял сразу, как только госпожа Терция показала мне одну из ваших картин. Кстати, после выставки я хотел бы поговорить с вами о некотором деле, касательно какого-нибудь из ваших полотен.
   - Разумеется, господин бургомистр...
   "Как, однако, он отличается от императора", - подумала почему-то Сабрина.
   - Госпожа Терция говорила мне, что это один ваш друг сумел уговорить вас выставить картины. Без него мы не лишились бы незабываемого зрелища. Кажется его имя Даг?
   - Совершенно верно. Даг Алиот.
   - Я не прочь взглянуть на этого храброго парня, что смог укротить вас и открыть нам новую звезду. Но почему я не видел его среди посетителей? Может быть, я что-то пропустил?
   - Он обещал появиться... Как только он придет, я обязательно вас с ним познакомлю.
   Дав, таким образом, бургомистру обещание, Сабрина смолчала о том, что она и сама беспокоилась из-за отсутствия этого славного воина. А ей так хотелось видеть его рядом, поделиться с ним своим успехом. Именно то, что Даг до сих пор не пришел, и являлось второй причиной, которая портила ей все впечатление среди этого триумфа.
   А Даг и в самом деле задержался, но в этом не было его вины. Он хотел, чтобы на этой выставке побывали и Пак-Пак с Зуланом. Но так уж случилось, что накануне сборов мальчик внезапно спохватился своего рыжего крыса, с которым не расставался целыми днями. Его почему-то не оказалось в своей коробке, и это обстоятельство задержало всю их команду. Пак-Пак бросился искать его по всему дому, заглядывая во все углы. Естественно, что и двое его "опекунов" не остались без дела. На эти поиски они потратили почти целый час. Мальчишка уже готов был расплакаться, как откуда ни возьмись, на середину комнаты выскочил Рыжик, собственной персоной.
   - Рыжик, где ты пропадал! - обрадовался Пак-Пак, хватая животное на руки, - ты посмотри на себя - на кого ты похож? Весь в каких-то колючках, в пыли, грязный...
   Таким образом, пришлось потратить еще какое-то время на то, чтобы вымыть его. После купания, как только его уложили в коробку, Рыжик лег и заснул. Так и осталось непонятным, где он бегал всю ночь. Пришлось идти без него.
   Городская ратуша располагалась почти в центре города, поэтому идти пришлось долго. А в дороге разговор - лучший попутчик.
   - Дядя Даг, как ты думаешь, наши враги еще появятся?
   - Трудно сказать, Пак-Пак. Ты же знаешь - их станция упала. Но я не исключаю того, что кто-то выжил. Как ты думаешь, Зулан?
   - Я с тобой согласен. Нам нельзя терять бдительность.
   - А давайте пойдем туда, где она упала. Если там кто-то остался - нападем и одержим победу!
   Даг недовольно нахмурился. Затем присел перед мальчиком и спросил?
   - Пак-Пак, ответь мне, пожалуйста. Для чего тебе была дана твоя сила?
   Юный Салватер смутился.
   - Нууу... Охранять город... Наверное...
   - Вот именно! Ты ХРАНИТЕЛЬ, а не агрессор!
   - Но ведь если мы нападем сейчас, то спасем город!
   В разговор вмешался Зулан:
   - Даг совершенно прав! Если мы нападем на них, то ничем не будем лучше наших врагов. А во-вторых - кто будет оберегать город, пока нас нет? А?
   Мальчишка стоял в смятении, пытаясь осознать то, что было сказано.
   - Ладно, не обижайся! - успокоил его Даг, - потом подумаешь. Сейчас надо спешить - итак на выставку опаздываем.
   Пак-Пак смолчал. Впрочем, от него было трудно скрыть, что дело тут вовсе не в картинах или в выставке.
   Огорченная длительным отсутствием Дага, Сабрина подошла к окну. Почему он не пришел? Взгляд ее случайно упал на площадь перед ратушей, и сердце вдруг учащено забилось. Вихрем выбежала она из демонстрационного зала, проскочив мимо удивленного бургомистра. Вскоре она подвела к нему двоих воинов и мальчика.
   - Приятно познакомиться с вами и вашими спутниками, господин Даг. Мне так много о вас говорили, что я с нетерпением ждал этой встречи.
   - Я тоже рад вас видеть, господин бургомистр, - Даг поклонился, - Позвольте мне представить вам своих спутников. Зулан Грей, - Зулан также отвесил поклон, - а это наш маленький воин, Пикерваль, - мальчишка решил не отставать от своих старших товарищей и сделал приветственный жест.
   - Постой, постой..., - бургомистр сделал заинтересованное лицо, пытаясь что-то вспомнить, - Ты не тот Зулан, что замешан в истории с воеводой, демоном и Салватером?
   - Увы, сударь - вынужден сознаться, - ответил ему Зулан, - эта история, похоже, обошла весь город, и еще не скоро забудется.
   - Да, - вздохнул градоначальник, - бедный Рогнив. Никак не могу выбрать время, чтобы справиться о его здоровье.
   - Если вам это будет приятно, то он уже почти поправился. Закариус отпустил его домой.
   - А наш маленький гость, кажется, заскучал, - обратил бургомистр внимание на Пак-Пака, - Сабрина, покажите же, пожалуйста, нашим гостям ваши картины.
   - С удовольствием, сударь, - без особого энтузиазма ответила девушка, бросив взгляд с укоризной в сторону Дага: "Как ты мог опоздать?!". Тот попытался изобразить извинение, пожав плечами.
   Этот молчаливый разговор не укрылся от глаз Зулана. Было ясно, что им очень хочется и есть о чем поговорить. Не решаясь им мешать, он произнес:
   - Не стоит беспокойства, господин Нортс. Мы с Пикервалем можем осмотреть картины сами. Я вижу, что Даг хочет поговорить с Сабриной о ее дальнейших творческих планах.
   - Ну, коли так - и я не буду вам мешать. Еще раз, рад знакомству, - бургомистр удалился. А лица двоих присутствующих слегка зарделись. Впрочем, на это никто уже не обращал внимания. Очень скоро эти двое унеслись из реального мира в потоках интересного и приятного обоим разговора.
   Полотна, нарисованные Сабриной, и в самом деле поражали воображение. Природа была изображена великолепно, и казалось, вот-вот оживет, принеся ароматы леса, зелень лугов или холод снежных вершин в комнату.
   Зулан и Пак-Пак долго стояли перед картиной, что изображала белокрылого снежного волка, летящего звездной тропой. Да, у Сабрины явно был талант. Животное выглядело живым, настоящим. Казалось - еще мгновение и оно взмахнет своими чудесными крыльями, чтобы растаять в небесном потоке.
   Пак-Пак потянул воина за рукав. Следующая картина не содержала столько оптимистичных и веселых тонов и красок, как все предыдущие. Глядя на нее наворачивались слезы. Неудивительно, что многие выходили с двойственным чувством.
   На полотне легко можно было различить улицу, каких много в городе, освещенную лучами вечернего солнца. На фоне его заходящего диска в ткань повествования были вплетены две фигуры. Рыдающая девушка сидела на мостовой, сжимая в руках голову возлюбленного. Вся ее фигура выражала отчаянную боль, вину и страдание. Она что-то говорила, умоляя не покидать ее, или, может быть, глубоко раскаивалась. Кровь, что шла из рваной раны на груди лежащего юноши, заливала ей руки. Он, казалось, силился ей что-то сказать. Может "не грусти..."? Или просил не забывать его?
   - Господи, зачем она изобразила ТАКОЕ? - полушепотом спросил Зулан, скорее обращаясь к самому себе, чем к кому-то другому, - ведь это же ОЧЕНЬ БОЛЬНО!
   Неосознанно, его рука потянулась к своей груди, словно боль всей картины находилась там. Стало душно. После этого полотна требовалось время, чтобы прийти в себя и перейти к следующему. Зулан прикрыл глаза. Такое знакомое щемящее чувство непоправимой потери.
   Открыв глаза, он обнаружил, что мальчика рядом с ним нет. Тот стоял у соседней картины, сдерживая комок в горле. Неужели и там - чья-то трагедия? Зулан подошел ближе.
   Темная, словно закутанная в непроницаемый мрак, фигура девушки стоит на краю обрыва. Она холодно и спокойно смотрит вперед, словно не замечая, что у ее ног за край пропасти держится воин. Не простой воин - в нем можно разглядеть характерные черты Салватер-воинов. Рука его тянется к девушке с последней надеждой и мольбой. Однако та непреклонна - судьба воина предрешена! И, тем не менее, чувствуется, что она напряжена, сомневается в своих действиях. Может быть, она и протянула бы руку помощи, но жуткий оскал на заднем плане картины глушит ее волю и отнимает разум. Смех, нет - жуткое подобие хохота этого ужасного существа звучит в ушах, предвкушая победу над своим врагом.
   На мгновение Зулану показалось, что он вновь вернулся в объятья своих ночных кошмаров. В глазах потемнело. И только смех этого жуткого создания все стучал и гудел в голове.
   - Дядя Зулан, что с тобой? - дергая за рукав, спросил Пак-Пак.
   С трудом открыв глаза, переводя дыхание и разлепляя пересохшие губы, Зулан пришел в себя.
   - Мне уже лучше...
   - Может быть, уйдем отсюда? Давай уйдем!
   Внезапно подскочил Даг с Сабриной, заметив неладное. Девушка мельком взглянула на полотно. Черт - не надо было выставлять эту картину! Когда она ее рисовала, ей хотелось хоть как-то выместить зло на Салватерах.
   Шепнув что-то на ухо подошедшему бургомистру, она повернулась к Зулану.
   - Все в порядке. Не стоит беспокоиться, - пробормотал тот. Ему действительно стало лучше.
   - Зачем ты нарисовала такие картины?!! - возмущенно закричал Пак-Пак, увидев Сабрину, - ты злая! УУУ!
   Оттолкнув ее, и, растолкав собравшихся, в сердцах бросился он прочь из ратуши.
   - Пак-Пак, стой! Остановись! - крикнул Зулан, бросаясь вдогонку. Вместе с ним за мальчишкой рванул и Даг.
   - Прости, я не хотела! - успела крикнуть Сабрина вслед убегающему мальчику (или вслед Дагу?). Но тот уже не слушал.
   Двое служащих, которых привел бургомистр, подошли к картине, чтобы накрыть ее материей. Затем полотно унесли в недоступное для других помещение.

Глава 21. Планы снова меняются

   Император возлежал на своем ложе из великолепных перин, аккуратно держа перевязанную руку. Рядом суетились наложницы, призванные облегчить страдания высочайшей особы. Впрочем, после поражения, в его нынешнем состоянии они скорее раздражали, чем успокаивали.
   Послышался шелест четырех ног и в комнату вполз секретарь Вейз.
   - Мой Хозяин! Я принес вам доклад о ходе устранения полученных повреждений и отчеты мессиров.
   - Пшел вон, Вейз! Я желаю отдохнуть! Оставь бумаги здесь! Остальным пусть займется мессир Клаерс.
   - Слушаюсь, Великий Сир!
   - И пусть меня пока не беспокоят! Поставь усиленную охрану!
   - Я уже отдал распоряжения...
   - Вы мне тоже больше не нужны! - обратился Властитель к наложницам. Те мгновенно испарились.
   Проводив бессмысленным взглядом своего четвероногого секретаря, император вновь углубился в собственные скорбные мысли. Еще бы! Испытать такое унизительное поражение! И от кого?!! От каких-то жалких и ничтожных Салватер-воинов! Если бы не они - не было бы этой взбучки от Фазера... Была бы его воля... Ух, была бы его воля...
   Боль от сломанной руки заставила его скривиться. Хорошо хоть станция осталась целой. Тупые варвары! Среди его подданных - одни тупицы! Не могут сделать элементарных вещей! Но как все-таки обойти этих Салватеров? Черт, придется унижаться, просить помощи у Фазера... Император поморщился. Как же он надоел! Никакой свободы: того не делай, этого не смей! А вначале обещал: "Все, что захочешь! Полная вседозволенность... Весь мир будет у твоих ног!".
   Взгляд его упал на бумаги, оставленные секретарем на столике возле императорского ложа. Доклады, донесения, анонимки. Так! Взлететь станция не сможет еще очень долго. Плохо... Энергоресурсы истощены. Значит надо обеспечить безопасность от всяких местных тварей и "случайных" посетителей. Что далее... Испорчен модуль связи. Ну, это не сильно страшно - исправят быстро. А это что? Любопытно! Мессириат магии обнаружил подозрительную магическую активность в пределах станции. Ха! Да они заметили самого Фазера! Любопытно, что он на это скажет?!
   Просмотрев еще несколько доносов, Слут бросил их на пол, и откинулся, в изнеможении, на мягкие подушки, закрыв глаза. Мимо проносились какие-то нечеткие образы, круги...
   Внезапно император ощутил, что он не один в комнате. В нем вспыхнула ярость. Какой нахал посмел проникнуть через охрану и потревожить его священный отдых!!
   - Что-то ты долго дрыхнешь, Слут! Стареешь... Может быть тебя уже пора заменить?
   Все внутри напряглось. Ярость сменилась ощущением страха. Возле его кровати стоял Фазер, в своем балахоне с капюшоном. Но вид у него был слегка обессиленный...
   От слов Фазера лицо императора слегка вспыхнуло. Заменить? Не рано ли он за ним пришел? Договор не предусматривал столь раннего окончания. Нет, Фазер блефует! Его нельзя заменить...
   - Куда ты пропал, Фазер? Я не видел тебя после падения.
   - Заткнись, кретин! - зло процедил тот, - если бы ты и твоя станция не были мне нужны, то я и пальцем бы не пошевелил ради ее спасения. Эти тупицы не стоили этого!
   Слут замолчал, собравшись с мыслями. Фазер только пугал его... В конце концов, пока он ему нужен - он будет жить. Это обнадеживает. Однако стоит как-то подготовиться к неотвратимой расплате, предусмотренной договором. Его покровитель долгов никому не прощает. Но пока... Пока пусть думает, что и он ему нужен.
   - Виновные уже понесли наказание. Я надеюсь, что ты уже ощутил это, сидя в своем убежище.
   - Их жалкой возни мне едва-едва хватило, чтобы привести себя в порядок. Да еще твои кретины из мессириата Магии пытались меня выкурить... Я должен срочно где-то найти источник дополнительной силы. И не стоит ухмыляться - того, что есть, вполне хватит на то, чтобы искалечить еще раз твою дурацкую рожу!
   - И где ты будешь искать эту силу? - проглотил Слут обидные слова, - здесь же нет адских миров, чтобы восстановиться...
   - Не твое дело, куда я собираюсь! Мне претит освещенность на поверхности этой планеты. Раз здесь есть существа, значит, найдется и ад!
   - И что мне делать, пока ты будешь отсутствовать?
   - Тысяча разъяренных Люциферов, Слут! Я тебя когда-нибудь уволю за твою глупость! Разберись с Салватерами! Найди их слабое место! Запроси мессириат магии, информационный сектор, - они уже наверняка что-то раскопали! Не мне учить тебя, что делать!
   - Ни черта они не знают! - разозлился Слут, - эти подхалимы больше заняты подковерной возней! Смотри, что они мне прислали! - властитель схватил пачку бумаг, - больше половины из них - доносы друг на друга! Ты обещал мне полную власть и контроль над ними! Так почему же они не занимаются тем, что должны делать?!
   - Заткнись! Каков властитель, таковы и подчиненные! Кто еще совсем недавно проливал слезы по поводу несносных воинов?! - Фазер с силой сжал перевязанную руку Императора.
   - Ай, Фазер! Мне больно!
   Бинты покраснели, окутавшись алой дымкой, которая немедленно стала перетекать к темному властителю. Лицо императора исказилось гримасой боли, а с губ сорвался крик.
   Подозрительные звуки из покоев властелина не могли остаться незамеченными. В комнату ворвались два мощных охранника, готовые отдать жизнь за императора. Но, пораженные столь странным зрелищем и тем ужасом, что исходил от существа в темном балахоне возле кровати Великого Сира, они остановились.
   - Как вы посмели ворваться в покои Великого Императора, болваны! - зло взглянул на них Фазер. Слут приподнялся на подушках. Сверкнула молния и стражники рассыпались по комнате множеством мелких прозрачных осколков.
   Фазер встал. Император же, обессиленный, повалился на подушки.
   - Не стоило... Они все равно ничего бы не сказали, - тихо произнес он, закрыв глаза, - а если бы и сказали - что с того...
   - Уж не жалеешь ли ты их?! - спросил Фазер, с некоторой долей злобы в голосе.
   - После этого случая придется увеличить количество стражи. Полюбуйся, - Слут указал на один из листков среди донесений, - мессириат Магии обнаружил твое присутствие. Ты не сможешь одолеть всех сразу. Даже могущественному Фазеру не выиграть в одиночку...
   - С ними я разберусь поотдельности. Понять они ничего не успеют, а их крови будет достаточно, чтобы спуститься.
   - Так ты собираешься..., - догадался Слут.
   - Именно! Я хочу изучить местные условия, а заодно подыскать новые силы.
   - Но ты так и не сказал мне, как преодолеть защиту Салватеров?!
   - Их Триединство нельзя взять наскоком, с ходу. Но его можно разрушить изнутри.
   - Ты хочешь сказать... Силы Тьмы! Как я раньше не додумался! Кто-то должен напасть на них из самого города!
   - Понимай, как знаешь! Но учти - я скоро вернусь!
   Зловещая фигура, закутанная в балахон, исчезла в клубах черного дыма. Слут вытер слабеющей рукой пот со лба. Хоть вторую руку оставил целой - и то хорошо!
   В глазах внезапно потемнело и император провалился в глубокий сон.

* * * * * * *

   Секретарь Вейз распахнул двери тронного зала перед агентом Кланцем.
   - Великий Сир ждет Вас! - произнес он, забегая вперед на своих четырех лапах.
   Полный благоговейного трепета, прошел агент в тронный зал. Сам император вызвал его! Давно пора было оценить его заслуги по достоинству. Ни Хлаймир, ни Адрай так и не смогли этого сделать. Секретарь императора перебежал к трону и встал справа от него, готовый записать любое слово владыки. Кланц, подойдя вслед за ним к трону, преклонил колено перед Великим Сиром, в знак преданности.
   - Мой император! По вашей просьбе я предстаю перед Вами и смиренно жду Ваших приказаний!
   - Встань, Кланц! Мне говорили, что ты лучший из агентов и знаешь этот город до последней улочки.
   Кланц поклонился
   - Совершенно верно, Великий Сир! Именно мне удалось наладить в городе кое-какие связи и даже обнаружить ключи к решению нашей небольшой проблемки.
   - Я полагаю, что твое знание и способности помогут тебе в новой миссии.
   - Новое задание? Я должен отправиться в город?
   - Именно так! Насколько тебе известно, после падения станции, некоторые системы вышли из строя. В том числе и система телепортирования, которая нам очень бы сейчас пригодилась. Когда ее наладят - неясно, но нам нужен свой человек в городе. Исходя из нашей тактики стратегического изматывания противника, необходимо усыпить их бдительность. И тогда в силу вступит наше секретное оружие, которое и ударит им в спину.
   - Секретное оружие?
   - Это метафора. Объясняю доходчивей. Через несколько дней будет окончательно сгруппирована пятая эскадрилья. Для полной видимости новой атаки она нападет на Город-Ключ. Это нападение должно вынудить Салватеров вступить в схватку с ними. Увлеченные битвою, они и не заметят, как внизу, из того самого города, который она так оберегают, их атакует наш человек
   - Это должен быть человек, разбирающийся в магии, сир..., - рискнул заметить Кланц.
   - Совершенно верно. Поскольку ты изучал магию и встречался с Салватерами лицом к лицу, то ты и станешь этим человеком. Я внимательно изучил твою кандидатуру и посчитал, что ты достоин этой священной миссии.
   - Благодарю за оказанное доверие, мой Император! - Кланц вновь опустился на колено.
   - Погоди благодарить! Имей ввиду, что ты должен проникнуть в город обычным путем, не вызывая подозрений. Попав в город, жди нужный момент!
   - Сир, должен ли я разработать уже существующую версию, способную вывести на Салватеров?
   Император задумался.
   - Полагаю, что это имеет смысл. Если получится, то наша атака не встретит достойного сопротивления и мы сможем легко ликвидировать весь город.
   - Какие будут распоряжения, если я реально обнаружу Салватеров? Доставить живыми или умертвить?
   - Действуй по ситуации. То же касается и предателей. Тот, кто предал меня, не имеет права на существование. Подготовься к операции. И учти - она носит секретный характер. Ты должен покинуть станцию незаметно и пробраться через дикую местность в город. Захвати гипнотер - по дороге легко наткнуться на болотных чертей. Связь будешь держать через этот передатчик.
   Император протянул черную коробочку.
   - Докладывать каждый день, ровно в полночь. Связь будешь держать лично со мной. Полагаю, ты понял, что от тебя требуется?
   - Можете на меня рассчитывать, Великий Сир!
   - В случае успешной операции можешь рассчитывать на повышение в должности. Как тебе нравится должность мессира Агентуры?
   Кланц в третий раз упал на колено, выражая свое благоговение:
   - Всегда готов служить во славу Императора и Империи!
   - Браво! Вижу перед собой достойного сына своей отчизны! Иди же!
   Как только Кланц вышел, Император откинулся в своем кресле. Секретарь нетерпеливо перебежал перед его ликом, ожидая распоряжений.
   - Чего тебе, Вейз? - устало задал вопрос Великий Сир.
   - Мой Владыка! Должен ли я подготовить приказ о назначении агента Кланца мессиром Агентуры?
   - Зачем?
   - Я подумал, раз вы так сказали, то, наверное, стоит начать подготовительную работу...
   - Идиот! - взорвался император, - Тебя не просят думать! Твоя работа - выполнять мои приказы!
   - Слушаюсь, Сир!
   - Приказ можно подготовить и потом. Если Кланц выживет после полного разрушения города. А еще лучше - подготовь приказ о его аресте.
   - Аресте?
   - Да, аресте!! Если он вернется, то мне не нужен свидетель победы, полученной путем подлога. Я побеждаю только прямыми и молниеносными атаками! Я несу Новый Порядок и Новый Мир!
   - В связи с какими обвинениями оформить арест?
   - Заговор против императора! Убийство его охраны и важных членов мессириата Магии! Иди, выполняй!
   Семеня на своих паучьих лапах, Вейз покинул тронный зал.

Глава 22. Потери прошлые и настоящие

   - Великий Сир, Кланц на связи!
   - Докладывай, Кланц!
   - Я напал на след разыскиваемого объекта. Возможно, я знаю, кто является Салватером.
   - Будь осторожен! Ты обязан выполнить возложенную на тебя миссию. Изложи мне свои аргументы в пользу предположения.
   - Объект номер один, засветившийся при операции с воеводой, должен быть знаком с Салватером. Логичнее всего было предполагать, что они часто встречаются и в обычной жизни. Установленное наблюдение за вышеуказанным объектом выявило одну наиболее подходящую кандидатуру. Разрабатывая этот объект номер два, удалось выявить подозрительную деталь, которая и подтверждает мои подозрения.
   - Что именно? Объект номер два пользуется магией в обычной жизни?
   - Нет, Сир! Салватеры слишком осторожны и никогда бы себе такого не позволили. Вы помните предательницу, по чьей вине провалилась наша первая атака?
   - Сабрина? Ты напал в городе на ее след?
   - Так точно, Сир! Она снюхалась с Салватерами и подло переметнулась в лагерь наших противников. Так вот - объект номер два вывел меня прямо на нее!
   - Хм... И в самом деле, любопытно. Продолжай!
   - Это утвердило меня в предположении, что объект номер два и Салватер - одно лицо. Иначе объяснить подобное совпадение просто невозможно.
   - Разработай эту линию дальше! Но помни - ты должен остаться живым! Через три дня начнется атака. За это время необходимо подготовиться. Действовать будешь самостоятельно! Связи не будет. Ты понял?
   - Да, Великий Сир!
   - Тогда, конец связи!
   Кланц выключил передатчик. Подперев рукой голову, он задумался. Нет ли где-то ошибки? У него нет на нее права. Салватеры должны быть уничтожены - один за другим. И все же... Нет, совпадения слишком поразительны и необычны. Все очень хорошо сходится в одну картину. Зулан знает Салватера в лицо и должен с ним часто встречаться. Это раз. Сабрина предает Великого Императора, связавшись с Салватером. Это два. Что ее толкнуло на предательство? Судя по тому, что наблюдал Кланц... Банальнейшая слабость, под названием любовь. Даг живет в одном доме с Зуланом и встречается с Сабриной, которая от него без ума. Это три. Именно поэтому он так быстро появился в облике Салватера, когда произошла стычка между ним и этой подлой предательницей. Следовательно, Даг - первая кандидатура! Все! Прочь сомнения!
   Однако, кто мог знать, что при помощи какой-то бездарной мазни можно стать столь популярным?! Хотя бы и в этом захудалом городишке... Впрочем, он всегда считал Сабрину никудышным воином.
   Значит, один Салватер есть. Но где же остальные? Ни одной зацепки...
   Если бы Кланц был чуточку внимательней, то он не упустил бы из виду еще одно странное обстоятельство: трое обитателей домика на Вязовой улице, представляли собой весьма любопытную ассоциацию с тремя Салватер-воинами...

* * * * * *

   Что мог делать Даг столь ранним утром возле городской ратуши? Почему он был один? И почему не стал заходить за Сабриной? Какие вопросы и сомнения толкнули его на столь странное поведение?
   Даг прошел мимо дремавшей стражи в здание ратуши и поднялся в демонстрационный зал. Там царили тишина и покой. Первые лучи утреннего светила проникли через окна, осветив помещение. Картины были заботливо укрыты, но не они занимали мысли раннего посетителя. И если бы он не был настолько увлечен своей целью, то, наверное, давно бы заметил опасную и зловещую тень, скрытно следующую за ним по пятам от самого дома.
   Та вещь, что интересовала Дага, находилась в подсобке. Тусклый утренний свет проникал сквозь запыленное окно. В одно мгновение материя, что скрывала полотно от посторонних глаз, была снята. Перед погрустневшим взглядом воина вновь предстала сцена падения, любви и предательства, так странно повлиявшая на Зулана. Задумчиво глядел Даг на картину, словно пытаясь обнаружить в ней скрытый ключ к неведомой загадке. Горестные мысли, переживания и воспоминания проносились перед его взором.
   "Он? Или не он? Если он - то как он мог забыть о своем умении превращаться? Впрочем, с его памятью что-то произошло. Еще одна трагедия... А если это не он? Почему же тогда он так отреагировал на этот сюжет? Нет, все же рисковать не стоит. Следует еще подождать..."
   - Я найду его сестренка! - прошептал Даг, обращаясь к девушке на картине, - я обязательно его найду! Ты так быстро ушла, не успев мне ничего объяснить... Если ты слышишь меня сейчас, то хоть знак какой подай! Помоги выполнить данное перед твоей смертью обещание! Он должен услышать твои последние слова... Если он любит, то примет искреннюю мольбу о прощении... Проклятые демоны... Проклятая Тьма!
   Внезапно нахлынувшее ощущение опасности заставило воина напрячься. Снова он отвлекся и почувствовал предостережение в последний момент! Почему же он проигнорировал ощущение слежки в последние дни?
   Пол под ногами вдруг провалился, превратившись в ничто, в пустоту. Стены раздвинулись вширь, словно кто-то решил резко сменить декорации. Что произошло? Даг замер в ожидании возможной атаки.
   Глядя на дезориентированного воина, Кланц стоял поодаль и поддерживал при помощи гипнотера иллюзию другой реальности. Он не стал рисковать попусту, используя неожиданное нападение. Его расчет был другой - выяснить, для начала, реальность собственной догадки. А для этого следовало заставить Салватера проявиться.
   Краем глаза Даг заметил летящее на него справа двухголовое чудовище, готовое сожрать его. Резко отпрянув в сторону, Даг зацепился рукой за что-то невидимое. Чудовище пронеслось мимо.
   Что это было? И что это за монстр? Откуда взялся этот непонятный мир? Времени на размышления больше не оставалось - в поле зрения появилось еще два похожих чудища.
   - Силой Священного Волка, призываю могущество его, во имя Света!
   Частично Кланц был удовлетворен, но частично - обескуражен. Жаль! Это не тот Салватер, о котором он думал. Придется начать поиски заново. Но, тем не менее, - успех налицо! Салватер-Волк раскрыл себя, и теперь его следует ликвидировать.
   А Даг, тем временем, предпринял попытку отбиться от назойливых монстров.
   - Волчий Клык!
   Острый стальной коготь пронесся сквозь тело летящего монстра, не причинив тому никакого вреда. Как так? Либо монстр нереален, либо...
   Клык вонзился в стену, неподалеку от Кланца. Тот мысленно выругался - чертов Салватер! Пора кончать с ним!
   Но Клан опоздал. Даг уже догадался, что все виденное им до этого - зрительная иллюзия, обман, которое не способно причинить вред. Закрыв глаза, он доверился своим ощущениям, нюху Волка. Вот - он в ратуше, в той же комнате. Картина. Дверь. И, источник обмана?!
   Раскаленная молния ударила в опустевшее место. Даг, совершенно неожиданно для Кланца, сделал прыжок вверх и, с разворотом вырвавшись из круга иллюзий, схватился с противником. Затрещала материя. Теперь воин мог разглядеть его. Черный камзол. Хищный нос, с горбинкой. Толстые, поджатые губы.
   - Кланц?! - неуверенно спросил он, разжимая руки противника.
   - Ты слишком поздно это понял, Салватер-Волк! - процедил тот, пытаясь вырваться и нанести удар.
   Завязалась драка, в которой трудно было применить магию. Соперники старались нанести друг другу удар, или хоть как-то схватить, нейтрализовать друг друга. Вскоре горячая схватка вырвалась в демонстрационный зал.
   - Сопляк! Ты еще смеешь сопротивляться?!
   Кланцу, наконец, удалось оторваться от рассвирипевшего Дага. Тот был возмущен наглым обманом и нападением. Вытерев кровь, стекавшую из-под носа, он приготовился встретить новую атаку.
   Его сопернику тоже очень досталось. Темный костюм, которым он так гордился, был порван. Со злостью оторвав висящий кусок ткани, имперский агент бросил его в Салватер-Волка.
   - Ты испортил мне костюм, идиот!
   - Могу испортить еще и репутацию!
   - Это вряд ли!
   Кланц размахнулся и швырнул в Дага черный шар. Тот ударился о стенку, рассыпавшись густым грязным дымом.
   - Это все, что ты можешь, колдун?
   - Это начало, болван! Я все про тебя знаю! Я знаю кто ты! И я знаю все твои слабости! Я знаю о твоих отношениях с Сабриной!
   - Не смей трогать Сабрину, негодяй!
   - Любовь не дает покоя? А хватит ли у тебя сил, чтобы уничтожить ее творения?
   - Что?!
   Кланц подбросил вверх небольшой белый шарик. Тот раскололся в воздухе на части, которые разлетелись к полотнам Сабрины. Осколки рассыпались черной слизью по картинам, заставив их сжаться и принять уродливые формы.
   - Восстаньте! Иллюзии страхов! Кошмары снов!
   Углы полотен пришли в движение, вытянувшись в подобия рук и ног. Прекрасные некогда картины превратились в нечто ужасное, уродливое и бесформенное. Жуткие создания, вырвавшиеся вскоре из своих коконов, диким воем огласили собственное появление. У одних было по десять лап, у других - длинный колючий хвост. Третьи взмахивали нереальными подобиями уродливых крыльев. Неестественно колтыхаясь, поднялись бумажные создания и, кто как умел, направились к Дагу, собираясь растерзать его.
   - Ай, Ай... Что скажет бедная Сабрина, - саркастически заметил Кланц, - в общем, поговорите-ка пока с этими милыми созданиями, сударь, а то мне как-то некогда. Надеюсь тебя больше не увидеть!
   Кланц выскочил из демонстрационного зала, оставив воина наедине со своими демонами. Те неуклонно продвигались вперед, клацая зубами, когтями и вообще всем тем, что у них было.
   - Назад! - крикнул Даг приближающимся монстрам, - Назад, во имя Той, что сотворила вас!
   Однако те, не взирая на слова воина, продолжали наступать. Салватер-Волку пришлось отступить назад. Что же делать?
   Одно из ближайших созданий размахнулось своим хвостом, намереваясь сбить воина с ног. Тот подпрыгнул.
   - Волчий клык! - вызвал он одну из своих атак. Может быть, это собьет заклинание Кланца?
   Острое стальное орудие вылетело из его рук и насквозь пробило одно из созданий. Бесполезно! Их слишком много, а клык даже никого не остановил!
   Еще один прыжок, уворачиваясь от зубастой пасти, щелкнувшей там, где только что была нога. Да, Кланц знал, что делает. Какими бы ни были эти чудовища сейчас, до этого они были картинами, что создала рука Сабрины... Мог ли Даг принести свою жизнь в жертву?
   А время истекало. Увы - воину пришлось делать нелегкий выбор. Часть существ уже обернулась на двух стражников, появившихся на пороге комнаты. Теперь и их жизни находились в опасности.
   - Всемогущий Ветер! Призываю тебя, Друга Могучего, в помощь!
   Масса неподвижного воздуха, что была в комнате, внезапно пришла в движение. Неистовый шквал налетевшего ветра сдвинул с места все, что находилось в демонстрационном зале. Множеством бумажных клочков разлетелись чудовища по помещению, не выдержав силы ветра. Весь пол оказался усыпан остатками картин, словно осенними листьями.
   Даг, исполненный страдания из-за того, что ему пришлось сделать, и виною перед Сабриной, проскочил мимо двоих, сбитых ветром с ног, стражников. Кланц не должен уйти!
   Полностью обессиленная, опустилась в отчаянии Сабрина на останки того, что некогда было ЕЕ картинами. Слезы душили... Кто?! Кто мог такое сделать?!
   Подняв в раскрытых ладонях кучу разорванных бумажных клочков, девушка отдалась своему горю, уткнувшись в них лицом. Сабрина рыдала. Рыдала громко и навзрыд. Никто и никогда еще не видал ее плачущей. Вместе с разорванными картинами разрывалась ее судьба, ее карьера, ее возможная жизнь в этом городе. А она только стала налаживаться...
   - Не плачьте, дорогая Сабрина, - присел рядом с ней бургомистр Нортс, подавая кусок черной ткани, - мы обязательно найдем того, кто это сделал. В городе все возмущены до глубины души этим диким поступком.
   - И вы уже знаете, кто это? - сквозь слезы спросила художница.
   - Сторожа говорят, что их было двое. Неизвестный человек в черном и Салватер Волк.
   - Салватер Волк? - Сабрина напряглась. Боль от страдания внезапно сменилась дикой злобой. Ну, если здесь замешан этот ненавистный!
   - Мы не знаем точно, что тут произошло, но свидетели говорят, что человек в черном пронесся мимо них, словно за ним гнались. Сверху раздавался шум, и сторожа сразу же кинулись туда. В демонстрационном зале Салватер-Волк бился с монстрами. Должно быть, это неизвестный в черном подстроил.
   Только тут Сабрина обратила внимание на кусок ткани, что дал ей бургомистр. В городе никто не носил такого. Смутное подозрение мелькнуло у воительницы.
   - Как выглядел этот человек в черном? - ее голос вдруг обрел твердость и холодность.
   - Странный какой-то тип. Тяжелый взгляд, хищный нос. Пронесся мимо охраны так, что холодом от него повеяло. Разглядеть не смогли, но костюм у него говорят, необычный.
   - Кланц! - прошептала про себя Сабрина. Теперь она знала, что делать.
   - Что вы сказали? - переспросил бургомистр.
   - Неважно! - резкая смена и жесткий тон удивили Нортса, - Так кто уничтожил картины? Салватер Волк?
   - Ну, выходит так...
   - Я должна идти! Пропустите! - сухо и резко обрезала девушка бургомистра, резко поднявшись. В ее глазах отражалась крепкая решимость и твердая ненависть. Взгляд словно остекленел. Растолкав всех мешавших, она повернулась и выбежала прочь. Лишь несколько бумажных клочков медленно опустились на пол, поднятые ветром.
   Он хочет войны с ней, с Сабриной! Что же, он ее получит! Каков подлец, вымещать свою месть на ЕЕ картинах!
   - Я клянусь, что убью тебя, Салватер Волк! Чего бы мне это не стоило, я найду и жестоко отомщу! Ты горько пожалеешь за то, что сделал! - крикнула она, выбежав на улицу из здания ратуши, не в силах больше сдержать свой гнев

Глава 23. Сплошные поиски

   Известие о произошедшем в ратуше событии мигом разнеслось по всему городу. Многие искренне возмущались случившимся, осуждая то незнакомца в черном, то Салватер-Волка, то бургомистра за то, что он недоглядел. Жалели Сабрину, понимая, как ей тяжело после такой потери. Вновь домыслы и слухи хлынули рекой.
   Официальный отряд, снаряженный бургомистром для расследования всех обстоятельств этого дела, напал на след зловещего незнакомца, обнаружив гостиницу, где он проживал до этого. Но, как оказалось, там его уже не было. Все попытки разыскать его в городе ни к чему не привели. Он словно испарился, исчез с лица земли.
   Вскоре еще одна новость свалилась на головы горожан. Знаменитая художница, которая нарисовала погибшие картины, внезапно тоже пропала. Госпожа Терция рассказывала, что девушка после трагедии появилась всего один раз, словно в спешке, произвела какие-то сборы и сразу же убежала. Все ее полотна, краски, карандаши и мольберт остались нетронутыми, как будто они ее больше не волновали. Никто после этого ее не видел. Даг забегал несколько раз, надеясь застать художницу, но все оказалось бесполезным. Исчезновение Сабрины очень его обеспокоило.
   Но не только отряд, снаряженный бургомистром, разыскивал пропавших. Многие добровольцы приняли участие в поисках, надеясь снискать доблесть в схватке с врагом (и получить неплохую награду от самого градоначальника). Помимо этого, незаметно для остальных искали Кланца и Сабрину Салватеры: Зулан, за которым увязался Пак-Пак, и, в тайне от них, Даг. Не смотря на то, что Зулан не велел ему рисковать, Салватер-Волк просто не мог поступить иначе. Боль Сабрины отныне была и его болью.
   Куда же могли пропасть эти двое, которых разыскивал чуть ли не весь город? Если говорить о Кланце, то ответ будет вполне логичным. Во-первых, он понимал, что созданные им чудовища не задержат Салватер-Волка, и вызванный этим событием резонанс, так или иначе, коснется и его самого. Но и прервать свою миссию он не мог. Сменив одежду и ловко используя магию иллюзии, продолжал он свои дальнейшие наблюдения, сторонясь шумных и людных мест.
   Выяснив личность Салватер-Волка, он намеревался теперь загнать его в ловушку. И, в качестве приманки, как нельзя лучше подходила Сабрина. Конечно, проще было бы ее ликвидировать сразу, но если захватить предательницу в плен, то у него будет дополнительный козырь против Дага. Узнав, что художница в его руках, он пойдет на любые условия. Жизнь - вот цена глупой слабости, под названием Любовь!
   Однако одно непредвиденное обстоятельство спутало все карты Кланца. В его планы не входило, что Сабрина внезапно исчезнет и ее придется искать по всему городу, рискуя раскрыть себя. Почему и куда она исчезла? Единственный разумный довод - она сама ищет его, чтобы отомстить. Зная характер воительницы, это нетрудно было предположить. Что ж - уже интересней, когда неизвестно, кто охотник, а кто жертва.
   А что же сама Сабрина? Вот уже вторые сутки она рыскала по всему городу в поисках своих врагов: Кланца и Салватер-Волка. Даг и в самом деле очень рисковал, пренебрегая советом Зулана. Полная злости и жажды мщения, Сабрина поклялась само себе не спать, не есть и не отдыхать, пока не найдет обоих и не отомстит за такое надругательство над ее произведениями. Поэтому она без устали колесила по различным улицам и переулкам. Ее темное платье с вуалью, скрывающей лицо, позволяло ей быть практически незаметной, а ее грозный веер был готов нанести сокрушающий удар возмездия.
   Еще раньше, чем отряд, снаряженный бургомистром, Сабрина выяснила, где до этого скрывался Кланц. Раздосадованная неудачей и тем, что Кланц успел покинуть гостиницу, она проверяла возможные места в городе, где он мог спрятаться. Определенного плана у нее не было - сила ненависти толкала ее к непрекращающимся поискам. И сейчас она пробиралась по Белой улице, которая упиралась одним своим концом в Безумную Пустошь с ее колодцами.
   А совсем неподалеку от этого места, Салватер-Волк обозревал проулок, стоя на крыше одного из зданий, стараясь быть не очень заметным. Вскоре, раздосадованный, он сменил положение, перескочив на другую крышу.
   Не подозревала Сабрина и того, что она находилась почти рядом с другой своей целью. Кланц, затаившись на чердаке одного из домов по Белой улице, отдыхал между поисками Сабрины, наблюдая, как и Даг, за прохожими. Естественно, что наблюдал он не ради праздного любопытства, а оценивая каждого, как одного из тех, кого он искал. И вскоре эти наблюдения увенчались успехом, что его даже удивило. Внимание привлекла особа в черном платье, с вуалью в шляпке, из-за чего невозможно было разобрать ее лица. Впрочем, Кланцу этого и не потребовалось: в их последнем столкновении, Сабрина была точно в таком же наряде. Тупица - имидж надо было сменить! Любопытно, веер у нее с собой? Наверняка, раз вышла на охоту. Ну что же - имеет смысл продолжить неоконченный разговор на старом месте.
   От напряженного внимания Сабрины не укрылась какая-то черная тень, резко скрывшаяся за поворотом. Расчет Кланца вновь оправдался - жертва кинулась за иллюзией, приманкой, считая себя охотником. Сам же хищник следовал незамеченный и неузнанный на некотором расстоянии. Вот Сабрина выскочила за угол и растерялась. Никого нет... Она бросилась вперед, пытаясь догнать ускользнувшую тень. Цель ее поисков мелькнула где-то в конце улицы и вновь пропала. Как посчитала Сабрина - Кланц исчез в направлении Безумной Пустоши. Не будь Сабрина столь ослеплена чувством мести, то ей следовало обратить внимание на столь необычное поведение ее противника: слишком уж быстро он оказался в самом конце улицы и, к тому же, зачем-то его понесло на место прошлого сражения. Но, как уже упоминалось, сильнейшая ненависть затмила ей сердце и разум.
   Кланц проскочил вслед за Сабриной перекресток и скрылся в направлении Безумной Пустоши. Через несколько минут там, где прошли эти двое, появился и Даг. Увы... Он опоздал лишь на несколько минут.
   Неукротимая воительница выскочила на Безумную Пустошь. Черт! Упустила! Проклятье! Она бросилась к одному из колодцев, в надежде обнаружить Кланца там. Ничего! Только тьма и поднимающийся со дна теплый воздух.
   - Ау! Вы случайно не меня ищете, девушка? - саркастически издевательски окликнул Кланц растерявшуюся воительницу, оказавшись за ее спиной. Та не успела ничего понять, как вмиг оказалась заключенной в огромную хрустальную сферу.
   - Негодяй! Сейчас же выпусти меня! - голос Сабрины с трудом доносился из-за прозрачной преграды.
   - Замри, несчастная! - Кланц сделал движение рукой, и все тело пленницы оказалось обездвиженным огромной массой хрусталя. Одна лишь голова оставалась свободной.
   - Я убью тебя, Кланц! - с угрозой в голосе произнесла воительница, - дай только выбраться отсюда!
   - Любопытно, как ты это сделаешь, будучи замороженной? А вот мне это совсем ничего не стоит!
   В подтверждение своих слов, Кланц сжал свою руку в кулак. Сабрина вскрикнула - прозрачный камень больно впился в ее прекрасное тело.
   - Понравилось? - с издевкой спросил ее мучитель.
   - Чего тебе надо, Кланц? Что ты хочешь? - девушка поняла, что убивать ее он пока не собирается, - переправишь меня к Великому Сиру?
   - Стоило бы, но у меня другие планы. Удивляет только, что ты так легко попалась на крючок. Теряешь форму... Впрочем, ее у тебя никогда и не было!
   - Наглец...
   - В твоем положении я бы вел себя осмотрительней. Могу ведь и повторить процедуру! - Сабрина снова вскрикнула, - но я сегодня добрый. Видишь ли, мне нужна одна персона и ты мне в этом поможешь.
   - Я не собираюсь тебе помогать! Кроме того, не пойму, какое я к этому имею отношение?! - с усталостью произнесла девушка.
   - Видишь ли, та маленькая слабость, из-за которой ты посмела предать нашего всемилостивейшего и великого императора, принесла ему довольно много хлопот. А поскольку подобная недостойная для воина вещь в данном случае, по всей видимости, обоюдна, то ты и выведешь меня на Салватер-Волка.
   - Что?!! - Сабрина чуть не задохнулась от возмущения, - как ты мог подумать, что я влюблена в этого наглого, самоуверенного выскочку?! Ты отплатишь за такое оскорбление! Вот только дай мне выбраться!
   - Вот именно! Хватит пустой болтовни! Посидишь пока в одном из колодцев. Голову, уж, извини, придется тоже зафиксировать.
   Кланц поднял руку, чтобы довершить начатое, как вдруг хрустальная сфера с треском и звоном лопнула и разлетелась. Сабрина упала на землю.
   - Какого черта?! - возмутился Кланц.
   - Воину не подобает издеваться над тем, кто слабее! Этим обычно занимаются трусы и негодяи, - неподалеку, на возвышении стоял Даг, который и освободил Сабрину из плена.
   - Аа... Влюбленная душа объявилась... - позлорадствовал Кланц. Однако ситуация была уже не в его пользу.
   - Ты превратил прекрасные творенья, что будят в душах Свет, в уродливые пародии на живых существ! Ты вынудил их уничтожить, причинив тем самым многим боль и страдания! Такое не прощается!
   - Я тебе этого тоже не прощу! Никогда! - вскочила Сабрина, направив веер в сторону Салватер-Волка. Острая спица пролетела мимо увернувшегося воина.
   - Какой пассаж! В семье размолвки..., - ухмыльнулся Кланц, - разберитесь без меня...
   - И ты не сбежишь от моей мести! - теперь спица пролетела мимо имперского агента, - Стой, где стоишь!
   - И не подумаю! - Кланц взмахнул рукой, окутавшись непроницаемым облаком дымовой завесы. Тут же оно поднялось в воздух и направилось в сторону, прочь от места битвы.
   - Нет, ты от меня так просто не скроешься! - процедила воительница, целясь в непроницаемую завесу.
   - Ветер! Друг! Прошу, приди на помощь! - призвал Даг свои силы.
   Спица, выпущенная Сабриной, и поднявшийся ветер достигли цели одновременно. Под воздействием ветра облако моментально рассеялось, обнажив фигуру Кланца. Спица пробила его плечо.
   - Проклятье! Чтоб вас..., - только и успел произнести незадачливый агент, хватаясь за рану. Резко потеряв высоту, он упал вниз, провалившись в один из колодцев Безумной Пустоши. Через минуту оттуда вырвалось облако черного дыма.
   - Есть! Ха-ха-ха! Я отомстила одному из вас! Теперь я разберусь с тобой, Салватер-Волк! - Сабрина была довольна результатом.
   Но Дага уже не было. Опять?! Снова он исчез, оставив ее одну!
   - Вернись, трус! Наша битва еще не окончена!
   Только ветер, гуляющий в колодцах Безумной Пустоши, был ей ответом.
   - Я все равно найду тебя! Где бы ты ни прятался, я найду тебя, Салватер-Волк! От меня не спрячешься! Ты отплатишь мне за все унижения!

Глава 24. Ненависть и Любовь

   Победа над Кланцем ничуть не умерила решимости и воинственного пыла Сабрины. Скорее даже наоборот: теперь она могла сосредоточить все свои силы на самой ненавистной ей фигуре. И, чтобы подобраться к Салватер-Волку, она приняла решение пойти тем же путем, которым до нее следовал и Кланц: следить за Зуланом и выявить среди его знакомых того, кто мог быть Салватером. А уж через Салватера можно выйти и на Салватер-Волка. В своем успехе, после гибели императорского агента, она уже не сомневалась.
   Бедная Сабрина. Она ничего больше не замечала, кроме своей дикой ненависти, подчинив ей все свои мысли и действия. Двухдневный голод терзал ее желудок. Организм устал от бессонницы и беспрестанных поисков. Но ум требовал только одного: Салватер-Волк должен ответить за все ее унижения!
   Давно уже миновало обеденное время и Сабрина стала терять терпение. Может, ворваться, захватить этого воина и потребовать напрямую? Нет, рано! Необходимо выждать подходящий момент! И тогда... Тогда... Воительница сжала кулаки. Черт! Хоть бы черти болотные напали на город, что ли!
   Словно отвечая ее пожеланиям, по городу разнесся звон колокола, предупреждающий об опасности. В тот же миг пустынные до этого улочки оживились. Воины бежали к городской стене. Зулан и Даг тоже не могли оставаться и, выскочив из дома, направились тем же путем.
   Ну, наконец-то! Сколько можно было ждать?! Вот он шанс поквитаться с Салватер-Волком! Но где его искать? Конечно же неподалеку от стен! Решив таким образом, что делать, Сабрина понеслась, незамеченная, вслед за воинами.
   Внезапно, она остановилась. Хорошо знакомый ей контур флаера, с эмблемой ордена Великой Тьмы, пронесся над городом. Идиотка, как она могла так оплошать?! Теперь, если Салватеры и появятся, то не у стен города, а ближе к самому центру! Резко развернувшись и досадуя на свою оплошность, она сменила направление.
   - Ты видел?! - указывая на удаляющийся объект, заметил Даг, - нам необходимо измениться!
   Он осмотрелся в поисках подходящего места.
   - Даг, я думаю, тебе не стоит рисковать. Сабрина может находиться неподалеку. Я попробую справиться один.
   - Один ты не справишься! Эй, юный вояка, а ты откуда?! - вдруг обратил внимание Даг на внезапно выскочившего им навстречу Пак-Пака.
   - Я видел... Там снова летят эти корабли...
   - Скорее! В том переулке можно принять форму.
   - Даг, пожалуйста, останься! - сделал Зулан еще одну попытку отговорить его от участия в битве, - у меня нехорошие предчувствия... Мы справимся вдвоем с Пикервалем.
   - Нас должно быть трое! И пусть произойдет то, что должно произойти. Не теряйте времени!
   В глухом переулке трое воинов приготовились произнести свои призывы:
   - Силой Священного Волка, призываю могущество его, во имя Света!
   - Жезл, чья мощь в самой Жизни! Дай мне силы!
   - Именем Властителя Драконов и во Имя Творца!
   Трое воинов, трое Салватеров, что так досаждали Императору, стояли посреди пустого переулка. Самый маленький из них поднял свой необычный жезл вверх:
   - Я Салватер, чье имя должно быть сокрыто до срока! Именем и священной Силою Города-Ключа, призываю...
   - ... Триединство Сил! - хором закончили все трое, соединив руки ударом ладоней.
   В тот же миг их фигуры заблистали оттенками синего, фиолетового и серебристого. Вихрь света поднялся в том месте, где стояли они. Яркая вспышка озарила переулок. Когда же свет поблек, местность вновь была пуста, как и прежде. Салватер-воины заступили на стражу.
   Сабрина, тем временем, уже подобралась почти к центру. Отсюда ей были видны Салватеры, что стояли над городом. Да, на это стоило посмотреть. То, о чем много рассказывали, и в самом деле смотрелось неплохо. Но вот как подобраться к проклятому Салватер-Волку? Такой случай нельзя упускать! Что за тупицы в этом городе - стоят на каждом углу. Хоть на крышу лезь!
   Эскадрилья Великого Сира на этот раз действовала осторожно. Несколько флаеров пролетели над городом, выясняя обстановку. При появлении Салватеров завязался небольшой бой, в результате чего эти разведчики были выдворены за пределы города. Теперь летающая армада старалась не приближаться на опасное расстояние. Словно дразнясь, производили они виражи и уходили прочь. Эскадрилья явно чего-то ожидала, не вступая в схватку, действуя лишь локально, в поисках бреши.
   - Чего они ждут? - спросил Зулан.
   - Видать, какую-то гадость задумали, - мрачно ответил Даг.
   А воины на стенах тоже не сидели, сложа руки. Заготовленные камни, острые копья и металлические штыри полетели в воздушные суда. Правда, проку было мало - они почти не наносили никакого вреда.
   - Они мне надоели! - вдруг заявил Пак-Пак, - чего они не убираются?! Уже целый час ждут!
   - Есть мысль... Они наверняка ждут, когда их агент выполнит задание, - заметил Даг, - Но Кланца-то больше нет!
   - Только им об этом неизвестно, - ухмыльнулся Зулан.
   - Пожалуй, стоит преподать им небольшой урок..., - Даг вкратце изложил им свою мысль.
   После раздражающих поисков, Сабрина заметила, наконец, место, лучше всего подходящее для выстрела. И, что обидно - совсем недалеко и как раз напротив Салватер-Волка. А на крышу все же лезть придется! Воительница была раздосадована, но другого выхода у нее не было. Скорее, скорее, а то он снова уйдет, и она останется - в который раз - с носом. Чертов трус - он ведь явно ее избегает! Ничего - теперь не ускользнет!
   Один из воздушных судов императора вдруг словно проскочил преграду и понесся над улицами города. То же самое произошло и на других границах. Армада, посчитав, что Салватеры повержены и помехи больше не существует, двинулась на город. В недоумении провожали воины, стоявшие на стенах, рвущиеся в центр города, флаеры.
   Убедившись, что город "беззащитен", армада, налетевшая со всех сторон, зависла над домами. С одного из воздушных судов раздался громкий голос:
   - Внимание, жители города-Ключа! Приказ Императора! Салватеры больше не способны защищать вас! Они мертвы! За то, что этот город посмел сопротивляться и в назидание остальным, он будет уничтожен и стерт с лица земли! Приказ вступает в силу немед...
   - Давай! - скомандовал Даг.
   Голос оборвался на полуслове. Огненный смерч, пронесшийся в их сторону, скользнул по неподвижно висящим судам, оплавив их металлическую обшивку, но, не повредив внутреннего строения. Имперская флотилия не успела опомниться, как на потерявшие управление корабли обрушился невиданный ураган. Он кружил и сталкивал искореженные и неуправляемые останки флота друг с другом. Нагретые и оплавленные предыдущей атакой корпуса флаеров при малейшем соприкосновении немедленно схватывались намертво. И в довершение всего, эту спекшуюся массу еще недавно грозной армады, со всеми их заблокированными экипажами и обломками, неведомой силой вынесло далеко за пределы города. Пятой и последней эскадрильи больше не существовало. Имперский флот был разбит.
   Сабрина полулежала на крыше, пытаясь направить свое орудие возмездия точно в цель. Успела! Еще немного и снова исчез бы...
   - Дядя Даг, твой план сработал!
   - Да, этот урок им запомнится надолго.
   - Верно, подождем еще немного и...
   Даг вдруг вздрогнул, замолчав на середине фразы. В его глазах отразилась боль и недоумение. Дотронувшись рукой до своей груди, он поднес обагренную кровью ладонь к своему лицу. Затем, беспомощно посмотрев на Зулана, вдруг стал заваливаться на спину.
   - Даг, что с тобой?! - подхватывая воина, обеспокоено переспросил Зулан.
   На груди Салватер-Волка расплывалось алое пятно. Острая спица, прошив его тело со спины, зловеще выглядывала своим острым концом. Юноша тяжело и хрипло дышал, теряя сознание.
   - Есть! Я попала! - Сабрина залилась злорадным и диким смехом, слегка напоминающим смех помешанного, - ПОПАЛА! Я убила Салватер-Волка!
   Невидимая платформа тихо опустилась на одну из пустых улиц.
   - Пак-Пак, быстро беги за Закариусом! Да вид смени! Здесь скоро полгорода соберется! Очнись, Даг!
   Сабрина успела заметить место приземления Салватеров. Добить! Добить эту гадину и остальных! Со всех ног она бросилась туда, чтобы завершить свою дикую месть.
   - Даг! Даг, очнись! Даг! - продолжал спрашивать Зулан.
   - Она все-таки сделала это... История повторяется..., - прошептал очнувшийся воин слабеющим голосом.
   - О чем ты говоришь, Даг! Ты поправишься! Ты обязательно поправишься!
   - Поздно, Зулан... У меня... На шее... Медальон. Возьми его... Найди...
   Даг закашлялся. Ему становилось хуже.
   - Найди его... Того, кто превращается в дракона... Передай ему... Сестра... Просила... Передай... Любит... Все равно любит... Виновата... Но любит...
   В переулок выскочила торжествующая Сабрина. Размахивая своим веером, бросилась она к Дагу и Зулану, собираясь завершить свое черное дело. И внезапно остановилась, пораженная увиденным, не в силам поверить своим глазам. Шок и непонимание отразились на ее лице. Почему на месте Салватер-Волка лежит Даг? Ведь она стреляла не в него. Разве Даг и Салватер-Волк - одно лицо?
   Ненависть и любовь столкнулись друг с другом, ведя отчаянную борьбу за душу девушки. Все странности поведения Дага и мотивы поступков Салватер-Волка вдруг раскрылись перед ней во всей своей полноте. Как же она могла не замечать столь очевидных вещей? Что же она натворила?!
   - Даг?! Это... Ты - Салватер-Волк? Но... Как же так? - нерешительно двинулась она к нему.
   Боже, какая же она дура! Ослепшая от ненависти, идиотка! Как же она могла сделать такое?! Отбросив в сторону свой веер и шляпу с вуалью, бросилась Сабрина к поверженному воину. Вся ненависть к Салватер-Волку, что до этого клокотала в ней, внезапно куда-то ушла, растаяла, уступив место ее чувствам к Дагу, которые вспыхнули с новой силой. Ее даже не удивило присутствие рядом с ним Зулана, словно это было само собой разумеющимся. Тот лишь хмуро посмотрел на нее, но ничего не сказал.
   - Даг! Даг! О, боже, какая же я дура! Даг, я не хотела этого! Я хотела уничтожить Салватер-Волка, но никак не тебя! Я не знала...
   Из ее глаз брызнули горькие слезы. Отстранив Зулана, она села на землю, держа ослабевшую голову Дага на своих коленях.
   - Даг, ну прости меня, идиотку! Я совсем ослепла от этой глупой ненависти, - сквозь рыдания произносила она слова, что шли из ее страдающего и раненого сердца, - Пожалуйста, не покидай меня, Даг!
   - Сабрина... Не плачь, - приоткрыл глаза все более слабеющий от потери крови воин, почти полушепотом, пытаясь сквозь боль успокоить Сабрину, - Это... Должно было случиться...
   - Нееет, Даг! Не уходи... Я... Я хочу, чтобы ты остался... Мы по-прежнему будем гулять вместе, ты будешь рассказывать интересные истории, как прежде... Даг, пожалуйста... Я никогда и никому этого не говорила... Даг! Я люблю тебя, Даг! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ты слышишь?! Тебя одного! Я всю жизнь буду любить тебя! Только не бросай меня одну! Даг! Не оставляй меня!
   Пожалуй, за всю свою жизнь, Сабрина впервые открыто признала свои чувства, не стыдясь их. Теперь она уже не была той непримиримой воительницей, что раньше бросила вызов всем: Императору, Салватерам, своей семье и всему миру. Сейчас это была обычная девушка, которой было все равно, что о ней подумают другие. Лишь бы ОН был жив!
   Даг улыбнулся сквозь боль. Лицо его просветлело.
   - Пришло мое время, Сабрина... Я должен уйти... Мы встретимся... Когда-нибудь... Мы снова будем вместе... Как прежде... Помоги Зулану... И Пак-Паку...
   С трудом он поднял свою слабеющую окровавленную руку и поднес ладонь к щеке плачущей девушки.
   - Я всегда буду любить тебя... Единственная...
   Девушка прижала своей рукой его ладонь. По ее щекам катились слезы, но она их не замечала. Смешавшись с кровью воина, стекали они розовым потоком по ее лицу и его ладони. Наконец, Даг, закрыв глаза, прошептал:
   - Я иду к тебе... Сестренка...
   Последний жест отнял у воина оставшиеся силы. Кровавая пена пошла изо рта. С последним вздохом рука Салватер-Волка бессильно ослабла и выпала из ладони Сабрины. На ее щеке остался алый след, алое пятно в ее жизни.
   - Даааг! Даг! Нееет! Не уходи! Пожалуйста, Даг! Я не смогу без тебя жить! - Сабрина забилась в рыданиях на теле того единственного, который помог ей обрести саму себя, заплатив за это ценой собственной жизни. В свете вечернего солнца душа воина покинула этот мир, чтобы где-то в будущем вновь встретить свою судьбу. Это же вечернее солнце высветило горький сюжет одного из уничтоженных полотен Сабрины.
   Душераздирающий крик обезумевшей от невосполнимой потери и собственной вины, девушки, разнесся по окрестностям:
   - Даааааааааааааааг!

Глава 25. Сомнения

   Даг был похоронен со всеми почестями в самом лучшем месте городского кладбища. Именно там хоронили выдающихся воинов, павших в борьбе за город, и отличившихся в его истории жителей. Проститься с погибшим Салватером пришли очень многие. Бургомистр произнес прощальную речь над могилой и пообещал поставить памятник в честь Салватер-Волка, для чего был организован сбор пожертвований от благодарных жителей.
   Не принимала участия в церемонии погребения лишь невольная виновница этой трагедии - Сабрина. Смерть Дага оказалась для нее непереносимым испытанием и новых переживаний ее надломленная психика просто не смогла бы выдержать. Бургомистр велел лекарю Закариусу содержать художницу некоторое время в лечебнице, под неусыпным надзором, дабы она ничего плохого с собой не сотворила. В помощь лекарю он назначил сиделкой госпожу Терцию, причем, щедро оплатив ее услуги, даже не смотря на то, что она согласна была ухаживать за Сабриной и даром. А для безопасности девушки бургомистр Нортс распорядился выставить усиленный патруль перед палатой.
   Истощенная и изможденная воительница забылась в тяжелом и глубоком сне, сквозь который иногда прорывались рыдания, просьбы и обещания. В таком состоянии она находилась уже второй день, чем изрядно обеспокоила ее добровольную сиделку. Закариус, как мог, успокоил госпожу Терцию, но столь длинный сон понемногу стал тревожить и его самого.
   Зулан, после похорон Салватер-Волка, совсем замкнулся, не желая ни с кем разговаривать. Почти перестав появляться в городе и на стенах, целые дни проводил он взаперти, лежа на кровати, уткнувшись глазами в потолок, или же ходил по лужайке перед скалой, что позади дома, погруженный в свои думы. Перед его глазами то и дело вставала сцена гибели Дага, отчего, словно невидимым обручем стягивало сердце, а взор застилала пелена.
   Зачем? Зачем она сделала это? Почему он не предотвратил случившегося? Он должен был настоять на том, чтобы Даг не принимал участия в битве. Стоит ли быть Салватер-воином, если ты не можешь спасти даже своих друзей? Какой тогда смысл во всем этом?!
   И вообще можно ли после всего, что произошло, оставаться Салватером? Ведь для многих в городе это своеобразный маяк, эталон... И вот теперь - такое крушение идеалов... Он не смог спасти друга, предотвратить опасность... А ведь если бы не они - Даг сейчас был бы жив.
   Зулан вернулся в дом и снова лег на кровать, уставившись пустым взглядом в потолок.
   Имеет ли он право оставаться Салватер-воином, после такой потери? И как им теперь быть в городе, где каждому известно, кто ты?! Ощущать спиной немой укор: нас защищает, а друга спасти не смог! Получить еще один удар в спину? Нет, Салватером быть больше невозможно... После всего он не может появиться в городе...
   Но... Уйти и все бросить? Оставить город без надежды на спасение? Армия императора в два счета захватит город. Пак-Пак еще очень мал. И кто тогда позаботиться о нем? Мучение... Мучительный выбор. Уйти нельзя. Но и оставаться... Невозможно. Просто невозможно! Ох, Даг, зачем же ты всех нас оставил?!
   Бедный Даг... Тебе так и не удалось завершить свою миссию, выполнить обещание, данное родному человеку. Насколько же чтил память своей сестры, что ради нее отправился в столь далекие и безуспешные поиски? Не каждый способен на подобное самопожертвование во имя любви... Передать, что любит... Все равно любит... И где теперь искать его, этого неведомого Салватера?
   Как он тогда сказал: "История повторяется...". Что он имел ввиду? Может быть, нечто схожее произошло с кем-то из его близких? Например, с его сестрой... Кстати, кто она, как ее зовут? Даг ничего не успел рассказать. Медальон! Не найдется ли там ответа?
   Резко встав с постели, Зулан сел за стол и принялся рассматривать вещицу, что досталась ему от Дага. Очень странный медальон. Выглядит словно литой. На одной его стороне очень мастерски отчеканены вложенные друг в друга восемь зубчатых колес. Вернее семь - восьмое, центральное, изображало солнечный диск, от которого расходились во все стороны маленькие острые язычки пламени. Тонкая работа - мастер, создавший эту вещь, должно быть славно потрудился. Каждый зубчик внешней окружности словно составлял одно целое с одним из лучей, язычков центрального пламени. Потоки света в виде прямых лучей расходились от центральной фигуры во все стороны.
   Удивительные ощущения порождала эта гравировка. Какк будто этот рисунок уже встречался ранее, где-то в его забытом и утерянном прошлом. Противоречивые чувства и эмоции всколыхнулись в душе воина. Был ли это чей-то подарок, отданный вместе с клятвами и обещаниями? Или же эта вещь лишь однажды повстречавшись когда-то на его жизненном пути, вскоре ушла, оставив всего-навсего смутные воспоминания? Нет, не вспомнить сейчас... Но вот это солнце в самом центре... Оно пылает, пышет жаром первородного огня, словно оберегая чью-то сокровенную тайну от посягательств...
   И уже неосознанно, под властью чувств-воспоминаний, протянул Зулан руку, ощупывая поверхность медальона. В какой-то момент, повинуясь безотчетному импульсу, его палец скользнул по центральной фигуре, совершив непроизвольное нажатие. Тихий мелодичный звук заставил воина вздрогнуть от неожиданности. Под мягкую и грустную мелодию фигурная поверхность медальона пришла в движение. Внешнее кольцо, слегка провернувшись по часовой стрелке, увеличилось в размерах, спрятавшись за край удивительной вещи. Следующее кольцо, провернувшись в противоположную сторону, мягко легло на предыдущее. Одна за другой разворачивались окружности, высвобождая то, что ранее скрывалось от посторонних глаз. И вот, наконец, центральное солнце, расколовшись на четыре части, разошлось по углам, полностью обнажив всю картину.
   На искусно выполненном портрете была изображена незнакомая Зулану девушка. Впрочем, некие общие черты роднили ее с Дагом. Это неудивительно - ведь она и есть, судя по всему, его сестра. Невесть откуда нахлынула вдруг нежность, радость и... печаль. Даже странно, как незнакомая девушка может вызвать столько чувств. Конечно, она красива... Нет - просто прекрасна. Но ничего знакомого, что могло бы вызвать подобные чувства. Только ее схожесть с Салватер-Волком пробуждает свежие и горькие воспоминания...
   Почему же ее портрет вызвал такой наплыв чувств? И почему медальон кажется ему, Зулану, столь знакомым?
   Резкий и нерешительный стук в дверь прервал его мысли. Кто это мог быть? Неужели нельзя его оставить в покое хотя бы сейчас?!
   За порогом стоял подросток, мальчишка лет четырнадцати. Самое забавное, что он был облачен в фиолетового-синий костюм - ну точь-в-точь как у Салватеров. Что это еще за шутки?! Мальчишка стоял и восхищенно смотрел на Зулана, не произнося ни слова.
   - Ты кто, мальчик? Что тебе нужно?
   - Дяденька, вы ведь Салватер, да? Меня зовут Род. Род Нартха и я...
   - Мальчик, ты ошибся... Здесь нет Салватера!
   - Неправда! Все знают, что Салватер живет здесь! Я тоже хочу быть Салватером! Я даже костюм сшил. Сам! Вот!
   - Может он и жил здесь раньше. Но теперь его нет. Он исчез, испарился, умер..., - Зулан уже стал уставать. Кого он обманывает?
   - О, да, я слышал! Но если вы меня научите, я попробую заменить его!
   - Род, ты никогда не сможешь его заменить. Ступай домой!
   - Ну что вам, трудно?! Я буду хорошим учеником! Ну, пожалуйста! - заканючил парень.
   Зулан вздохнул. До чего же упрям этот глупый мальчишка! Неужели он ничего не понимает?
   - Я ничем не могу тебе помочь... Чтобы стать Салватером, нужно быть им. Понимаешь?! Так, что приходи в другой раз.
   - Но вы обещаете научить меня? Правда?
   - Нет. Я ничего не могу обещать. Салватера больше нет и я не уверен, что он когда-нибудь появится. А теперь иди домой, Род. Я очень устал!
   - А когда можно будет прийти?
   - Как-нибудь в другой раз... Так что, извини...
   Уже закрыв дверь, Зулан услышал восторженный возглас непонятливого подростка: "Ура, он согласился!". Воин вздохнул. Вот он - первые цветочки. Дальше будет еще хуже. Будут требовать помощи, забыв о том, что он тоже человек. Он станет живым идолом. Участь - хуже не придумаешь...
   Медальон уже сложился обратно в незамысловатую фигуру и лежал на столе, поблескивая своим солнышком. Ох, Даг, зачем же ты так рано ушел?! Стоит ли защищать людей, которые не понимают, ЧЕМ ты пожертвовал ради них. Непонимающие, что ради их безопасности и свободы ты не смог выполнить своего обещания...
   Звон колокола, призывающий воинов на стены, разнесся по всему городу. Опять эти болотные черти! Чего им неймется... Зулан схватился было за свой меч, собираясь бежать на оборону города. Но внезапно остановился. Зачем? Снова слушать пустые разговоры? Вновь отвечать на ненужные вопросы? Они потребуют Салватера, а он больше не хочет им быть... Он даже не воин - не уберег лучшего, и, пожалуй, единственного, друга, зная об опасности. Он вообще не в состоянии никого уберечь - достаточно вспомнить Рениуса, Тарру, Систему Трех Миров... Одни лишь несчастья приносит он остальным. Так что же говорить о помощи? Справятся сами...
   С улицы вернулся Пак-Пак, несся беспокойного рыжика на своем плече. Заметив лежащего на кровати Зулана, он удивился:
   - Дядя Зулан - колокол!
   - Я слышал, - холодно и безучастно ответил тот.
   - Почему тогда на стену не бежишь?
   - Зачем? Какой в этом смысл? Погибнуть, как и Даг?
   Мальчишка возмутился. Положив Рыжика на место, он воскликнул:
   - Ты же воин! А если черти в город прорвутся?
   - Я больше не воин. А на стене и без меня много защитников.
   - Как ты можешь так говорить?! Ты же сам меня учил, что быть Салватером - значит помогать другим, что бы ни случилось! - Пак-Пак был явно растерян.
   - После смерти Дага я не хочу больше быть Салватером... Не вижу смысла. Все умирают из-за тех, кого защищают. Люди неблагодарны. Стоит ли ради этого быть воином?!
   - Неправда! Зачем ты так говоришь?! - с дрожью в голосе спросил мальчик.
   - Я устал, Пак-Пак... Я устал от глупости и предательства. От смертей и потерь. От постоянной вины перед теми, кого не удалось спасти. От вечных неразрешимых вопросов... Я ведь тоже человек!
   - Ты... Ты... Там люди погибают, а ты..., - вспылил сквозь слезы, задетый за живое, маленький Салватер, - Они защищают город, а они же не Салватеры, а простые люди! А ты замкнулся в своей скорлупе! Ты трус, а не человек! Я сам пойду на стены города!
   - Я не трус. Но я не хочу, чтобы и ты пострадал. Пусть будет, что будет!
   - И это говорит всем известный Салватер?! Не хочу тебя больше знать после этого! Я сам разберусь с нашими врагами! А ты... ты..., - Пак-Пак не мог подобрать слов, - ты никогда и не был Салватером! Что на это сказал бы Даг?!
   Мальчишка, весь в слезах, выскочил из дома, хлопнув дверью. Он был очень зол и обижен на Зулана. Как он мог?! Он все время говорил о силе, чести, достоинстве... А сам... Сам... Он хуже врагов... Он... Он предатель!
   Не разбирая дороги, мчался расстроенный Пак-Пак по направлению к стене. Ладно, если дядя Зулан предал свой путь, то уж он-то - Салватер, Чье Имя Сокрыто, - не оставит свой город беззащитным! Он разберется с болотными чертями! И все равно, что скажут другие - он сам расправится с Орденом Великой Тьмы! И никто его теперь не остановит!
   Используя свои необычные силы, помогал Салватер, Чье Имя Сокрыто воинам на стене, отбрасывая болотных чертей прочь. Но в душе его все клокотало от обиды. Новые и новые группы атакующих город чертей отлетали от стен. А юный Салватер продолжал надеяться, что его старший наставник все-таки появится и поможет ему. Однако, чем ближе подходил бой к концу, тем больше росла в нем обида и неприятие.
   А тот, на чье появление он так надеялся, стоял незамеченный на одной из крыш, наблюдая за происходившим сражением. Последние слова мальчика задели его. Но преодолеть себя и вступить в бой он не мог. А вскоре настал момент, когда атакующие орды болотных чертей отступили от стен. Свободные воины отправились по домам, а стража заступила на дежурство. Стало ясно, что битва закончилась. Салватер посмотрел в последний раз на опустевшую стену, развернулся и исчез, никем не замеченный.

Глава 26. Еще один сон

   Жуткие порождения Тьмы, несчастные и озлобленные создания ада хватают беспомощно падающее существо, стараясь причинить ему как можно больше страданий и боли. К, оглушающим своей безысходностью и ужасом, крикам, что заливают все душное и замкнутое адово пространство, добавляется еще один невыносимый стон. А между мерзкими уродливыми и злобными тварями завязывается грызня за лучший кусок стекающего красно-зеленого потока. Чваканье, хруст и визги постоянно голодных и ненасытных несчастно-злобных порождений, никогда не ведавших ни любви, ни света, способно свести с ума любого, особенно в сочетании с криками их беспомощных жертв.
   А дикая вакханалия, тем временем, не стихает, принимая все более мерзкие и изощренные формы. Их голод неутолим, а сам процесс поглощения порождает лишь еще большую ненасытность и остервенение. Жертва лежит на алтаре, в который впитываются остатки того ядовитого потока боли, что выжимают адские существа. Невозможно и шевельнуться беспомощному страдальцу - остается только лишь кричать. Адской силой скрутил черный браслет все тело несчастного, парализовав любую возможность движения. И, словно вторя ему, черная боль ядовитой змеей сжимает сердце в тисках горьких воспоминаний о пережитом предательстве, о потерянной любви...
   Господи, разве ради этих страданий ты свел нас вместе? Что толкнуло ЕЕ на такой ужасающе-невозможно-невероятный шаг? Уж лучше бы мне было никогда не знать ЕЕ, никогда с ней не встречаться, чем принять непринимаемое из ее рук, завершить свою жизнь в вечном адском плену демонических чар. О, Отец мой! Услышь меня! Пусть я забуду навеки ее облик, походку, имя! Я хочу забыть все, все воспоминания, что хранит моя память о ней!
   Мог ли кто-нибудь услыхать молитвы, в, столь оскверняющем все святое, месте? Мягкий, прозрачный и иллюзорный свет пробивается сквозь полотно кошмарного сна. Легкий ветерок гонит белые облака по голубому небу. Чья-то знакомая фигура мелькает невдалеке. Кто он, этот Салватер, что, оседлав сам ветер, приближается к нему?
   - Даг?! Это ты? Даг! Я знал, что ты жив! Ты не умер!
   Салватер-Волк останавливается неподалеку от Зулана. Лицо его слегка опечалено. Кровавое пятно на груди явственно говорит о той трагедии, через которую он прошел.
   - Привет, Зулан! Ты же знаешь - нет смерти, только меж мирами продвиженье...
   - Но ты здесь... Ты пришел...
   - Я совсем ненадолго. То, что с тобой случилось, нежеланье путь дальнейший свой держать, меня и остальных тревожит, беспокоит...
   - Я не могу быть больше Салватером. От меня одни страдания. Я не смог уберечь тебя...
   - Ты зря винишь себя и осуждаешь выбор свой... Тебе я говорил тогда, что все должно было случиться...
   - Но почему? Я ощущаю себя виноватым в твоей гибели. Кроме того - весь город уже знает, кем мы с тобой являемся... Как можно оставаться и продолжать свой путь воина?
   - Оставить ты желаешь город без защиты?
   - Есть ведь Пак-Пак. Он справится, я думаю...
   - Он очень юн, горяч... Закончи то, чему должно случиться! Нужна всем помощь и толчок вперед. И без тебя никак не обойтись...
   - Но ведь тайна Салватера раскрыта!
   - Об этом не печалится пускай душа твоя. Судьба порядок наведет сама...
   - Остаться в городе? И ожидать удара в спину от неведомых врагов? Нет, я так не могу! Мне больно, Даг!
   - Как друг, тебя прошу я - путь не предай свой! Не совершай еще одной ошибки!
   - Ошибки? О чем ты говоришь?
   - От чувств своих испытываешь боль. Ты снова хочешь их предать, как поступил уже однажды? Не ты ль молил стереть воспоминанья, надеясь боль убрать из сердца своего? Исполнилось желание твое, но чувства все же при тебе остались. Не повтори же снова этой ты ошибки! Предав свой путь, стерев из сердца чувства, ты потеряешь самого себя! Дальнейшая судьба твоя поистине ужасной станет! Ты потерял частичку цельности своей - не потеряй еще одну, прошу!
   - Ты хочешь сказать, что в моих чувствах заложена моя сила?
   - И в чувствах также, как и в памяти твоей... Ужель забыл о том священном даре, что ты хранишь в своем прекрасном сердце? О том едином камне, что "Кристаллом Двух Влюбленных" называют?
   - Я помню, Даг...
   - В нем сила воина твоя! Храни его, как дар священный, как зеницу ока! Твои сомнения, желание избавиться от боли, от чувств, которые терзают душу - они вредны ему... Опасны для тебя! Избавившись от чувств и впечатлений, ты вместе с болью радость и веселье потеряешь. Без силы сердца, воин света погибает. И злоба, ненависть легко в свое служенье привлекает.
   - Ох, Даг, - сквозь паузу ответил Зулан, - ты мне открыл глаза. Стерев воспоминанья, я силу сердца своего поставил под угрозу... И вновь чуть не совершил я глупость... Я чуть не бросил город. Чуть не потерял себя, воспоминания и чувства снова пожелав стереть... Мне было больно... Очень больно...
   - Ты понял все... Теперь пора мне... Еще одно невыполненное дело...
   - Даг, подожди! Могу ли я пойти с тобой?
   - Ты слишком рано хочешь перейти. Еще не скоро час придет твой. И, может быть, еще совсем нескоро... Ты сам решишь...
   - Но... Погоди. Скажи хотя б, как звали твою сестру?
   Однако, покачав печально головой, исчез за ветром Даг. Вновь тучи собрались, вернулась сна картина.
   Внезапно твари адские от алтаря отскакивают прочь. Не видно кто, однако ясно, что появился сильный демон. Он стоит в изголовье. Красная лапа, с острыми, как ножи, когтями, нависает над жертвой, примериваясь для ритуального удара.
   Зачем жить? Может безропотно принять смерть? А кто остановит эту тварь? Кто спасет от сотен таких же тварей других несчастных?! Нет, нельзя отдавать на поруганье свой путь, свою жизнь, свою любовь, самого себя! Чем больше Света - тем слабее Тьма! Пусть то, что хранится в сердце, даст силы выбраться из захлестнувшей демонической паутины предательства и потерь!
   Тот темный обруч, что сковывает тело, упорно сопротивляется. Не нет такой силы, которая способна одолеть силу Любви! В это время жуткая тварь заносит свою смертоносную лапу для последнего удара. Однако адская вещь, ловушка для новых жертв - черный браслет - уже не в состоянии сдерживать рвущееся на свободу существо. Кончилась его власть! С громким хлопком лопается и разлетается колдовская вещь в разные стороны. Острый жертвенный коготь ударяется о камень и с металлическим звоном ломается. Демон, что собирался принести Салватер-воина в жертву, взвыл от боли и злобы. Пленник на свободе! Он ушел от принесения в жертву! Такого не должно быть в ЭТОМ мире! На жуткий крик и мычание демонического жреца слетаются орды адовых стражей, дабы вернуть сбежавшее существо на место. Их много... Очень много... Тьмы и мириады кошмарных созданий налетают друг на друга и рвутся вперед, точно так же, как это было тогда, во время последней битвы за Систему Трех Миров...
   Свирепого вида дракон взмывает ввысь, спасаясь от адских легионов. По всему замкнутому пространству, где властвуют темные хозяева Зиппорта, истязая и суча тех, кто попал в сферу их влияния, распространяется тревога. ПЛЕННИК ВЫРВАЛСЯ НА СВОБОДУ! Надежда - практически невозможное в этом мире явление, входит в сердца тех, кто до этого беспомощно принимал свою жалкую долю вечного пленника. Отсюда можно бежать! И эта мысль ширит и множит крики, которые поддерживают единственного сбежавшего. Это бунт! Бунт против мучителей, который ширится, не позволяя им бросить вдогонку все силы. Пленникам нечего терять, но теперь они приобрели надежду!
   Ввысь... Выше и выше рвется дракон. Еще выше... Но где же выход? Двое демонических стражей преграждают путь и тут же падают, опаленные жаром драконьего тела. Но преследователи уже нагоняют... Потолок. Нет - земная кора. Дальше нет пути - только сквозь твердую породу можно пробить дорогу из безвыходного мира. А мучители уже близко! Остается последний выход...
   Внутренний жар рептилии раскален на полную мощь. Звуки, что способны привести в ужас любого, вместе с невообразимо горячим огнем, изрыгаются из раскрытой пасти. В ужасе отступают демонические преследователи. Драконий жар плавит камни земной породы - препятствие на пути к свободе. Еще один поток пламени высвобождает путь... Горячая расплавленная масса стекает вниз, не позволяя мириадам демонов приблизиться... Новый поток огня пробивает дорогу.
   Последнее препятствие и тонкий слой земли пробивается головой. Разверзши землю, вырывается из темницы бывший пленник. Взмахнув крыльями, взмывает дракон прямо в небо, навстречу заходящему Солнцу... Вырвавшиеся было за ним из адских недр несколько крылатых тварей, немедленно бросаются обратно.
   Двое на земле глядят вслед крылатому созданию: парень в костюме Салватера, и, умирающая на его руках, девушка...
   Еще один взмах крыльев и все вокруг заливается светом. Он свободен!
  
   Впервые за долгое время Зулан проснулся с необычайным ощущением легкости, свободы. Он преодолел этот постоянный кошмар! Остались лишь вопросы... Много вопросов...
   Чем это было на самом деле? Просто сном? Или же в причудливых образах смешалось прошлое и настоящее? А может быть и то и другое... Даг появился там не зря! Он помог раскрыть глаза на то, что происходило с Зуланом в последние дни. Если бы не он...
   Оглядев комнату, Зулан заметил, что постель Пак-Пака была заправлена, а его самого нет. Странно - куда он мог исчезнуть так рано? Надо будет извиниться перед ним...
   Рыжик преспокойно спал в своей коробке. Почему же мальчик не взял его с собой? Они всегда гуляли вместе... Интересно, он хоть позавтракал?
   Продукты стояли нетронутыми. Значит, ушел не позавтракав. Очень странно... Так... Остановиться... Подумать... В прошлый раз он очень обиделся. Выбежал из дома. Вечером вернулся. Молча лег спать... Сейчас его нет. Неужели сбежал? Ах, сорванец!
   Ранние прохожие удивленно оглядывались на бегающего по улицам воина. Куда мог пропасть этот мальчишка?! Никто его не видел... Вот незадача... А вдруг с ним случилось несчастье? Что если он попал в лечебницу? Стоит проверить...
   Но и там Пак-Пака не оказалось. Закариус лишь покачал головой:
   - Нет, не появлялся. Но зашел ты сюда очень вовремя...
   - Есть какие-то сведения?
   - Увы, о мальчике я ничего не знаю... Но один наш пациент очень настойчиво хочет побеседовать с тобой. Я пытался запретить ей, но она настаивала. Пришлось уступить. Предполагалось послать за тобой, но раз уж ты здесь...
   - Сабрина? Что ей нужно?
   - Спроси лучше у нее сам. Только прошу - не тревожь ее напрасно. Она еще очень слаба и не оправилась от переживаний. Вчера весь вечер проплакала. Пришлось приготовить успокоительный отвар.
   - Хорошо, где она?
   - Пошли, я провожу, - Закариус сделал приглашающий жест рукой.
   Неистовая прежде воительница, как-то удивительно изменилась за эти дни. Хотя она по прежнему была очень печальна и тиха, полученный горький урок придал ее облику впечатление новой внутренней силы, собранности. Как гусеница, сбросив старую оболочку, становится бабочкой, так и Сабрина обрела, наконец, саму себя, свое естество, сбросив ненужные больше маски и всю притворную шелуху. Когда в палату вошел воин, она лежала на кровати, думая о чем-то своем.
   - Здравствуй, Зулан, - поздоровалась она, заметив посетителя.
   - Привет. Зачем ты меня звала?
   - Знаешь, я... Не знаю с чего начать... Я всегда думала, что быть сильной - значит не думать ни о ком, кроме себя, своей цели... Нет, не так... Сейчас, вспоминая прошлое, мне кажется, что я жила в каком-то иллюзорном мире, совсем нереальными вещами. И они почему-то казались самыми важными, ради чего можно идти на любые жертвы. Но с Дагом все получалось как-то не так... С нашей первой встречи он чем-то задел меня...
   - Да, я знаю...
   - Подожди, не перебивай... Он пел прекрасные песни... Читал стихи... Иногда рассказывал грустные истории... Мы часто спорили... Господи, какая же я была дура! - вдруг заплакала она.
   - Он тоже любил тебя... И мне кажется, всегда будет любить...
   - Не понимаю, зачем я с ним постоянно спорила... Но это было так интересно! И порой мне кажется, что моя ненависть к Салватер-Волку была всего лишь оборотной стороной, тенью того, что я на самом деле испытывала к Дагу...
   - Увы... Эта ненависть погубила его...
   Сабрина кивнула.
   - После его гибели я места себе не находила... Если бы не бургомистр Нортс и не госпожа Терция, то я, скорее всего, наложила бы на себя руки... Я не могу без него жить, Зулан! Я только сейчас это поняла. Не могу... - вновь из ее глаз потекли слезы, - Но с сегодняшнего дня все для меня переменится...
   - Что же произошло?
   - Что? - рассеянно переспросила девушка, отвлекшись на свои мысли и переживания.
   - Ты говорила, что решила продолжать жить. Что же так изменило твою решимость?
   - Я не знаю, как тебе это сказать... Возможно, ты сочтешь, что я совсем рехнулась... Но... Во сне я вновь видела Дага. Он приходил успокоить меня...
   - Даг? И ты его видела?
   Сабрина снова кивнула:
   - Мы много говорили с ним о жизни, смерти... О судьбе... Удивительно, как во сне может тянуться время... И хотя я по-прежнему не представляю своей жизни без него, я обещала, ему, что ничего с собой не сделаю. И еще... Он просил позаботиться о мальчике. О Пак-Паке. Говорил, что ему нужна будет поддержка... Что он одинок и ему необходимы друзья. Он не должен оставаться один.
   Зулан замялся... Как сообщить ей, что Пак-Пак пропал?
   - Он исчез сегодня утром. Я обыскал весь город, но не нашел пока его следов, - мрачно решился произнести воин.
   - Как исчез? - вспыхнула Сабрина, - вы что, поругались?
   - Вроде того... После гибели Дага я совсем сник духом и потерял веру в то, что я делаю... А он, кажется, обиделся. И вот сегодня утром его уже не было дома.
   - Так надо его искать! Я пойду с тобой! - попыталась девушка встать с кровать. Неуемный характер воительницы вновь давал о себе знать.
   - Не не-не! Тебе необходим покой, отдых, - Зулан вновь уложил ее, - я должен найти его сам.
   Сабрина смирилась. У нее и в самом деле закружилась голова. Подняв руку ко лбу, она произнесла:
   - Поспеши... Найди мальчика... Пожалуйста... Это все, что осталось от Дага. Я должна жить хотя бы ради него...


Глава 27. Фазер возвращается

   Час обеда близился к концу. Слегка смягченный после сытной трапезы Император откинулся в мягком кресле. Услужливая автоматика по его сигналу убрала стол, с остатками яств, прочь. Хорошая еда располагала ко сну. Сонная полудрема понемногу овладела Великим Властителем Зиппорта.
   Переминаясь с ноги на ногу, возле двери в императорские покои возник секретарь. Не решаясь побеспокоить отдыхающего владыку, он ожидал, когда тот проснется. В его руках находилась небольшую папка с бумагами.
   Сквозь послеобеденную дремоту император почувствовал нетерпение своего секретаря. Но вставать было лень, поэтому Великий Сир продолжил сидеть с закрытыми глазами, изображая спящего. Тем не менее, Вейз не думал уходить и, столь упрямое топтание на месте, стало уже злить его хозяина.
   - Какого дьявола ты тут торчишь, Вейз? - прошипел он, раскрыв глаза.
   О, мой милосердный и мудрый Владыка! Я никогда бы не позволил себе потревожить Ваш Священный Сон, но важные сообщения требуют вашего незамедлительного вмешательства...
   Император слегка смягчился:
   - Что случилось?
   - От Мессириата Внутренней Безопасности срочное сообщение: среди наших воинов и рабочей силы, обнаружены следы нарастающего недовольства. По станции расползаются порочащие Ваше Достоинство слухи. Кое-кто уже в открытую высказывает сомнение в той Великой Идее, которую вы милосердно принесли людям Зиппорта.
   - Зачинщики уже обнаружены?
   - Часть смутьянов арестована и надлежащим образом прошла воспитательные мероприятия. И все же, имеются все основания полагать, что нарушение закона о бесспорной правоте и мудрости императора и игнорирование запрета на вольномыслие, все же продолжает распространяться, не смотря на предпринятые меры устрашения.
   Император вскочил.
   - Да как они смеют?! Мои законы обязательны для всех!
   - Великий Сир, вот донесения от Мессириата Внутренней Безопасности.
   - Дай сюда! - раздраженно произнес Император. Донесение секретаря окончательно испортило его послеобеденное настроение.
   Вейз подобострастно подошел к гневному владыке на своих четырех паучьих лапах и передал тому бумаги.
   - Какими будут указания Вашего Высочества?
   - Проваливай! - закричал на него император, - когда нужен будешь, вызову! А с Мессириатом Внутренней Безопасности я свяжусь сам!
   Секретарь поспешил поскорее удалиться, дабы не попасть под горячую руку. Великий Сир, плюхнувшись в кресло, принялся рассматривать бумаги: донесения, обрывки разговоров, намеки... Список неблагонадежных. Пробежав его взглядом, властитель еще больше рассердился: кроме неполноценных из низших слоев и сословий, встречались и имена более высокопоставленных лиц.
   Да как они посмели сомневаться в нем, Величайшем Императоре за всю историю Галактики?! Они смеют предполагать сотрудничество его, Великого Сира, с древними силами зла Зиппорта! Эти слухи следует пресечь в самом зародыше! Никто! Никогда! Не имеет права! Сомневаться в богоизбранности императора и в той идее, что он несет в миры!
   Нервно вскочив, Слут принялся ходить по собственным покоям, пытаясь найти решение внезапно возникшей новой проблемы. Он не сотрудничает с древними силами зла Зиппорта - на это никто бы не пошел. Однако его контракт с Фазером должен оставаться тайной! Они смеют предполагать, что он отдал им свою душу! Недородки неполноценных рас!
   В мессириате Внутренней Безопасности наверняка есть более подробная информация об этом деле. Значит так: смутьянов изолировать, снять со всех должностей и регалий. Сослать их в роту неприкасаемых, куда ссылают всех, кто нарушил ЕГО закон! Самых злостных нарушителей казнить. Остальным вырвать языки и добавлять их в пищу, вместе с останками казненных! В первом же бою отправить на передовую. Кто выживет - их счастье! Такова цена за сомнения в их владыке!
   Император развернулся, чтобы вызвать секретаря и отдать необходимые распоряжения. Но внезапно остановился, натолкнувшись на темную фигуру Фазера.
   - Ты чего мечешься, словно рыба на сковороде?! - зло произнес его покровитель, резко толкнув растерявшегося властителя кулаком своей металлической перчатки. Тот отлетел от удара в кресло.
   - Фазер! За что?! - непонимающе посмотрел ушибленный император, - моя рука только недавно зажила!
   - За твои художества тебе еще и не то полагается! Снова позволил Салватерам обвести себя вокруг пальца?
   - С чего ты взял? - потирая дрожащей рукой ушибленное место, произнес Слут.
   - От меня трудно что-либо скрыть. Я видел останки твоего флота.
   - Ааа, ты об этом...
   - Так что же произошло?
   Слут махнул рукой:
   - Один тупица, которого я заслал в город, провалил все задание! Более того - Салватеры как-то раскусили его, и, воспользовавшись полученными сведениями, разнесли эскадрилью к черту!
   - Но не из-за этого же ты метался по комнате, словно ящерица склизли? - Фазер раздраженно уставился на императора, которому вдруг стало жутко. Раздосадованный появлением покровителя, он поднялся с кресла.
   - На станции возникли кое-какие сложности. Фазер, что ты знаешь о древних силах зла на Зиппорте? - вдруг спросил Слут, под влиянием шальной мысли. Если ЭТО есть на Зиппорте, то почему ему не быть и на Герионе? А уж они-то, небось, посильнее Фазера?!
   - С какой стати ты вдруг вспомнил об этой вашей глупой выдумке? - хмуро ответил его собеседник, - уж не решил ли ты предать меня и нарушить наш договор?
   - Что ты, что ты! - поспешил успокоить его император, - все дело в том, что мои неполноценные тупые подданные распространяют слухи по станции. Да вот, полюбуйся! - он сунул бумаги своему покровителю.
   Фазер брезгливо пролистал донесения. Затем небрежно бросил их на пол.
   - Старая история... Проведешь парочку устрашающих мероприятий и слухи заглохнут сами собой.
   - Я как раз намеревался отдать распоряжения, но твое появление прервало меня. Полагаю, ты предпринял успешное путешествие?
   - Не хочу даже вспоминать о нем! - резко оборвал императора Фазер., - пришлось кое-кому вправлять мозги...
   - Но теперь-то у тебя достаточно сил, чтобы разобраться с Салватер-воинами и их дурацким триединством?!
   Фазер ничего не ответил. Вместо этого он молча поднял свою ладонь в металлической перчатке, указав на середину комнаты. Маленькая голубая трехгранная пирамида на глазах Великого Сира появилась в воздухе. Вращаясь, она все сильнее увеличивалась в размерах, пока не стала достаточно большой. Покровитель императора взмахнул рукой и одна из граней остановившейся фигуры исчезла, раскрыв внутреннее содержимое пирамиды.
   - Что это? - недоуменно переспросил Слут.
   Вместо ответа Фазер шагнул внутрь. Императору ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Там, внутри, на твердом и прямоугольном ложе, лежало маленькое неподвижное тело юного Салватера. Погруженный в глубокий сон, он, казалось, не замечал ничего, что творилось вокруг.
   - Не один ли это из тех Салватеров, что мешали тебе захватить город? - наконец произнес Фазер. Ничего не понимая, Слут смотрел на маленькую фигурку.
   - Но... Как тебе это удалось? Ты что, был в городе?
   - Ты меня совсем за идиота считаешь? - Слут сжался от этих слов, поняв, что сморозил глупость, - Салватеры легко могли почувствовать мое присутствие. А этого выродка я обнаружил не так далеко отсюда.
   - Зачем же ты оставил его в живых? С ним могут возникнуть лишние проблемы...
   - Ты глуп, как всегда, Слут... Конечно, ты бы сразу уничтожил его, появись у тебя такая возможность. Но у меня в отношении его имеются другие планы.
   - Ничего хорошего от Салватеров ожидать нельзя! - категорично заявил император, - их же нельзя заставить подчиняться!
   - Любую тварь можно заставить плясать под свою дудку! - не менее категорично ответил Фазер, - я использую слабости этого сосунка, чтобы покончить с остальными. Он сам станет нашим орудием возмездия!
   - И какой же такой слабостью ты решил воспользоваться? На что ты его собираешься покупать? На конфетку? - съязвил Великий Сир.
   Фазер, пропустив колкость мимо ушей, молча указал пальцем на голову мальчика. В тот самый момент взору Императора предстало темное пульсирующее облако, которое, словно уродливая злая змея, охватило губительным кольцом нежную шею юного Салватера.
   - Это будет получше, чем конфета! Обида! Вот что погубит его и остальных!
   Слут невольно поежился. Не хотелось бы такого на своей шее...
   - И на кого же это он так обиделся? Уж не на нас ли?
   - Какая тебе разница на кого?! - вдруг вспыхнул Фазер, - ей-ей, Слут, я когда-нибудь отучу тебя задавать идиотские вопросы?!
   Слут замолчал. С Фазером лучше не шутить. Авось вскоре отойдет?!
   - Вечно ты спешишь! - недовольно проворчал Фазер, - я тебе не пророк, чтобы на все сразу давать ответ...
   - Да меня уже достал этот сопляк! - сделал Слут попытку оправдаться, - я хочу поскорее выудить из него информацию, а он лежит тут, словно его это не касается!
   Подскочив к мальчику со стороны головы, он дернул его за волосы, и, слегка наклонившись, злобным голосом зашипел:
   - Отвечай, Салватерское отродье, что тебе надо было возле станции? Что ты знаешь о Салватерах и их оружии?
   - Это бесполезно, Слут! - оборвал его Фазер, - он парализован и не слышит тебя!
   - Ага! Мы так и будем сидеть и наблюдать за ним, пока другие сюда не припрутся?!
   Мощный удар свалил императора с ног.
   - Я же предупреждал тебя, Слут - не спеши! - потирая перчатку громовым голосом произнес Фазер, - сейчас я все устрою!
   Отпихнув своего лежащего ученика, он подошел к неподвижному Салватеру. Две металлические перчатки, словно тиски, легли на виски беспомощного мальчика. Сквозь колдовской сон, тот вскрикнул от боли.
   - Ну, давай... Раскрой мне все, что ты знаешь... Так, хорошо... Хм, замечательно! Адски превосходно!
   - Что там? - прервал его Слут. Он уже пришел в себя после взбучки... С Фазером спорить...
   - Заткнись и не мешай! ... Ага! Ты знал, что один из Салватеров уже мертв?!
   - Как мертв? Он что, чем-то болел?
   - Нет! Его просто шлепнули... Замечательно так! Столько крови, страданий... Кто-то неплохо наживется...
   - Значит, их в городе осталось двое... - изложил вслух свои размышления Великий Сир.
   - Кретин! Сначала считать научись! И с кем мне приходится работать! Если один здесь - значит в городе тоже один! Погоди... Ага! Вот оно! Любопытно...
   - Что ты увидел?
   Фазер не ответил. Слут не стал повторяться, памятуя о недавно полученном уроке. Он сегодня не в духе, это ясно...
   - Какова вероятность, что один невзрачный парень с Зиппорта случайно окажется здесь, в городе-Ключе? - наконец выдал его покровитель.
   - Достаточно малая... А что?
   - Ловко же он нас за нос водил все это время! А по виду и не скажешь! Тебе говорит что-нибудь имя Зулан Грей?
   - Какая теперь разница! Пусть наша армия немедленно нападает на город. Оставшийся Салватер не справится в одиночку!
   - Когда же ты поумнеешь, Слут?! - Фазер отнял руки от головы мальчика, - сколько ты уже пытаешься овладеть этим несчастным городком? Тебе мало целого флота?
   Слут вновь замолк, обезоруженный. Как же надоели его нагоняи!
   - Есть другие соображения, - продолжал Фазер, - город мы захватим и Салватер-Дракон нам не помешает. Так что готовь жалкие останки своей армии на штурм!
   - Что-то я не пойму, о чем ты хочешь сказать... Как ты его собираешься нейтрализовать?
   - Нам не придется этим заниматься. Всю грязную работу сделает наш пленник, - Фазер указал рукой на мальчика, - А мы ему немного поможем...
   - А, кажется, понял... Это гениально, натравить одного на другого! Они так и без нас разнесут весь город!
   - Идиот, ты ничего и не понял! Все тебе нужно растолковывать! - Фазер снова вспылил, - Я заманиваю сюда оставшегося Салватера. Здесь он столкнется с моим новым воспитанником. Пока они будут выяснять отношения, твоя армия успеет войти в город. Тебе все теперь ясно?
   - Погоди, а не проще ли ликвидировать его прямо в городе? По-моему, это легче и накладных расходов меньше...
   Фазер заскрипел зубами.
   - В городе слишком много ненужных свидетелей. А здесь мы всегда сможем контролировать НАШЕГО Салватера и весь ход событий. Это же наша территория. И не забывай про ловушки!
   - Как все сложно у тебя, - недовольно поморщился Слут.
   - Просто ты осел и до тебя плохо доходит, - съязвил Фазер, - иди, готовь свои войска и не задавай мне больше ненужных вопросов!
   - Уже бегу!
   - А я пока займусь нашим маленьким сюрпризом, - Фазер вновь подошел к Пак-Паку и положил на его виски свои руки, - Слушай меня внимательно! Я знаю, тебя обидели... Ты был жестоко обманут тем, кому доверял! Теперь ты знаешь, что никому верить нельзя! Любой способен предать и обмануть тебя снова! На всем белом свете можно доверять только самому себе! Но ты лучше и сильнее их всех...

Глава 28. Император наносит удар

   По всему городу Зулан искал хоть какие-нибудь следы Пак-Пака, однако, все было бесполезно. Лишь один из стражников возле городских ворот вспомнил, что видел мальчика рано утром. Но, по его словам, из города он не выходил. Отчаяние понемногу стало овладевать Зуланом: что он скажет Сабрине? Это убьет ее окончательно...
   В который раз вернулся Салватер-воин в опустевший дом: что если вдруг юный Салватер все-таки вернулся? И вновь разочарование навалилось тяжелым грузом на его плечи. Без сил воин опустился на лавку перед столом и обхватил голову руками. Мысли лихорадочно кружились в голове, в попытках сложиться хоть в какое-нибудь приемлемое решение. Куда мог деться этот сорванец? Неужели выбрался за пределы города? Он же знает, что это опасно! Вечер скоро, а его все нет. Как бы чего не случилось!
   Дикой волной холодной злобы и ненависти ко всему живому внезапно обдало задумавшегося воина. Ощущение ужасающей опасности, близости чего-то невыносимо-враждебного всему, что он знал, заставило Зулана резко вскочить из-за стола и моментально развернуться к двери. Инстинктивно, под воздействием неуправляемого импульса, он принял форму Салватера, готовый отразить то, что собиралось ворваться и поглотить его существо, растворить в своем небытии.
   От мощного удара дверь неожиданно вздрогнула и треснула посередине. Острый наконечник копья, пробив деревянную преграду, проник внутрь помещения. С трудом Зулану удалось совладать с тем ужасом, что внезапно охватил его, ожидая новых действий неведомого врага. От напряжения сводило мышцы. В голове громко стучала кровь.
   Однако все стихло. Темная и давящая атмосфера опасности также внезапно схлынула и исчезла. Какое-то время воин стоял посреди комнаты, пытаясь прийти в себя. Из шока его вывел недовольно-вопросительный писк Рыжика: посторонние шумы разбудили его.
   Что это было? Опомнившись, Зулан бросился к, истерзанной страшным ударом, двери. Большое черное копье со зловещей гравировкой и необычным наконечником прошило дерево насквозь. К древку копья была привязана бумага с гербовой печатью ордена Великой Тьмы. Трясущимися до сих пор руками, Салватер развернул послание. Замелькали буквы, написанные необычной для города-Ключа вязью.
  
   << Жалкому ничтожеству, по имени Зулан Грэй, известному, как последний Салватер.
   Как ты уже понял - твоя битва проиграна. В любой момент один из наших славных воинов способен пробраться в город и уничтожить тебя. И никаких твоих сил не хватит, чтобы спасти всех жителей города от нашего неминуемого гнева.
   Однако мы, в своей великой мудрости и великодушии, даем тебе, презренному, последний шанс на то, чтобы спасти свою жалкую личность. Смиренно пав в ноги Величайшему Императору и Владыке всех миров Зиппорта, ты сможешь вымолить свое прощение перед лицом неотвратимости.
   Если же, пребывая в глупом упрямстве, ты продолжишь сопротивляться могуществу нашего Императора и отвергаешь его милостивое предложение, то знай, что тем самым ты подписываешь приговор себе и своему жалкому выкормышу. Мальчишка, что тебе так дорог, находится в наших руках. Твоя глупость может слишком дорого ему обойтись! На глазах всего города произойдет ужасающий акт правосудия, который устрашит всех, кто доселе сомневался в принятии нашей власти. И его смерть вновь окажется на твоей совести, Зулан Грэй!
   Итак, в течение трех суток, мы ожидаем покаяния, которое ты должен принести в том месте, которое мы тебе укажем. Двигайся строго на север и вскоре найдешь ту площадку, что мы великодушно определили для церемонии раскаяния. Ты легко ее узнаешь - мы позаботимся об этом!
   Полагаю, что ты прислушаешься к голосу своего разума и придешь пред наши светлые очи с повинной. В противном случае, ты знаешь, что произойдет!
   До встречи!

Твой будущий Властелин,
Его мудрейшее и сильнейшее Высочество,
Великий Сир!

   >>
  
   Зулан опустил письмо. Это уже из рук вон плохо! Они захватили Пак-Пака! Негодяи! Что делать? Что делать? Наверняка это ловушка. Но нельзя же бросить мальчишку! Его нужно вытащить из их лап.
   Решение было принято быстро. Бросив письмо на стол, Зулан схватил сумку и принялся собираться в дорогу. Дело к вечеру и неизвестно, сколько придется добираться.
   - Пи-иии-ии! - запищал вдруг Рыжик. Выбравшись из своей коробки, он стоял на краю стола, пытаясь обратить на себя внимание.
   - Чего тебе, Рыжик? Не мешай! Видишь, я занят!
   - Пиииии! - снова пискнул рыжий крыс, подбегая к сумке и заглядывая внутрь. Затем он вопросительно посмотрел своими глазами бусинками на Зулана. Хм, он явно собирался идти вместе с ним!
   - Нет, Рыжик! Тебе нельзя со мной! Это очень опасно!
   - Пи-и-и-и! - упрямо гнул тот свою линию...
   В конце концов, воину надоела эта возня, и он положил животное в коробку, едва успев убрать руки от острых зубов. Затем он оглядел комнату: ничего не оставил? Ах, да - письмо! Бросив его не глядя в сумку, Зулан вышел из дома. Прежде, чем покинуть пределы города, следовало решить два очень важных дела. И поэтому он направился прямиком к центральному штабу.
   Воевода Рогнив перебирал бумаги. Слишком уж много дел накопилось в его отсутствие. Силы понемногу вернулись к нему, болезнь, сковавшая его на долгий срок, ушла. События последних дней не прошли мимо ушей военачальника, поэтому доклад о прибытии Зулана вызвал у него интерес.
   - Прошу тебя, проходи, не стесняйся! - поприветствовал он вошедшего воина, - Наслышан, много наслышан о том, что случилось. Только, что же это ты, батенька, совсем раскис?! Негоже, негоже воину поддаваться черным мыслям. Я-то понимаю, что после того, что с другом твоим приключилось, тебе вообще все бросить хочется. Вот недавно, надеялись на твое появление, а ты не пришел! И ведь не скажут - плохо ему, мол! Скажут - совсем загордился... Какого?
   Зулан поник головой. Критика-то справедлива - ничего не скажешь. Воевода Рогнив дисциплину держит.
   - Ну, ладно, не смущайся! Ты, чай, по делу-то пришел? Я слушаю тебя внимательно...
   - Я должен срочно покинуть город, - Зулан вытащил письмо-ультиматум из сумки и передал его воеводе. Взяв письмо, тот принялся перечитывать наглые строки послания. Лицо его нахмурилось. Прочитав полученный документ, он нервно постучал костяшками пальцев по столу.
   - Значит, ты собираешься спасать мальчишку? Следовательно, в городе остается только Салватер, Чье Имя Сокрыто, не так ли?
   - Увы, сударь... Есть весьма объективные причины, по которым он не сможет быть полезен городу в мое отсутствие... Я же не могу находиться сразу в двух местах. Город будет предоставлен сам себе. Вы понимаете?! НИКОГО ИЗ НАС НЕ БУДЕТ В ГОРОДЕ!
   Воевода Рогнив помрачнел:
   - Понимаю, понимаю... Но ты-то понимаешь, что последует за твоим уходом?
   - Вполне! Иначе я не пришел бы к вам. Вы должны собрать всех, кто способен держать в руках оружие и организовать оборону. Как только наши враги поймут, что Салватеров в городе нет, они немедленно нападут на него...
   - Не знаю, сумеем ли мы справиться..., - задумчиво произнес воевода, - наше оружие явно проигрывает их достижениям.
   - Учтите еще и некоторых магов в армии Великого Сира...
   - Мда, батенька, задали вы нам задачку! Удерживать тебя насильно в городе я не вправе, да и не стану. Но вот как быть с городом? Не лучше ли увести его жителей, пока не поздно? Так, когда ты отправляешься?
   - Сегодня. Не хочу терять времени.
   - Скоро вечер. Может тебе стоит начать с утра? Сам бы и разъяснил людям, в чем загвоздка...
   Зулан отрицательно покачал головой.
   - Из меня никудышный оратор. Хотя, я, кажется, знаю, кто может вам помочь. Я пришлю его.
   - Ладно, тебе решать. Спасибо, что предупредил. Я соберу людей и постараюсь сам объяснить им ситуацию. Ну, удачи тебе, Зулан!
   - Спасибо!
   - Береги себя! Помни - нашему городу нужны Салватер-воины!
   Кивнув на прощанье, Зулан вышел из палат воеводы. Сейчас у него оставалось только одно незавершенное дело. Она, конечно, еще слаба. Но она должна знать, что произошло. Если вдруг он не вернется, Сабрина с ума сойдет от неизвестности!
   Вскоре воин добрался до лечебницы Закариуса. Приятный сюрприз ожидал его в палате Сабрины. Художница сидела на кровати и производила какие-то зарисовки, наброски будущего произведения. Глаза ее светились в творческом порыве, излучая нечто необычное, одухотворенное. Она настолько была занята своим занятием, что даже не сразу заметила посетителя. Зулан кашлянул.
   - Ой..., - воскликнула девушка, - прости, я увлеклась... Присаживайся!
   - Не могу. Я тороплюсь! - Зулан слегка замялся, не зная как сообщить Сабрине о том, что случилось, - мне необходимо сообщить тебе одну вещь...
   - Что произошло? Что-то с мальчиком? Не тяни, я и так волнуюсь!
   - Сегодня утром я получил послание, - воину было тяжело это произносить, - они схватили его!
   Карандаш выпал из рук художницы. Неукротимый нрав воительницы вновь взял верх:
   - Ты не уберег Пикерваля?! - возмущенно закричала она, - Да как ты мог допустить такое?! Почему ты не уследил?!
   - Я собираюсь вызволить его. Поэтому я зашел к тебе. Всякое может произойти. Ты должна знать.
   Сабрина вскочила с кровати и бросилась к своему гардеробу:
   - Я пойду с тобой! Ты не представляешь себе, на что способен император! При дворе даже ходили кое-какие слухи...
   - Нет, Сабрина! Я пойду один. Во-первых, ты еще не оправилась. А во-вторых...
   - Ну, что во вторых?! Договаривай! Ты мне не доверяешь, да?
   - Нет. Я думаю, что Великий Сир нарочно выманивает меня из города. Если я не соглашусь на его ультиматум - погибнет мальчик. Если пойду - город наверняка будет атакован армией императора.
   - И что с того? Разве тот маленький Салватер идет с тобой?
   - Он тоже в плену, вместе с мальчиком. Воинам города нужна помощь в битве с захватчиками. Наше оружие сильно проигрывает оружию императора. Его солдаты лучше подготовлены и вооружены. Единственный человек, который мог бы помочь - это ты, Сабрина! Ты лучше, чем кто бы то ни было, знаешь, чем располагает Великий Сир.
   - Знаешь, когда я была на службе у императора, я обратила внимание на одну странную вещь... Никто не осмеливался донести Великому Сиру о промахах в руководстве и организации армии. То же самое касалось и техники. Множество легких побед настолько вскружили ему голову, что он считает свою армию непобедимой. Было бы самоубийством говорить ему об обратном...
   - Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась в городе. Кому, как не тебе стать ключевым фактором для победы. Ты поможешь воинам этого города?
   Сабрина задумалась...
   - Они не захотят меня даже слушать... Салватер-Волк еще долго не изгладится в их памяти.
   - Послушают. Я имел недавно разговор с воеводой Рогнивом. Сейчас он собирает воинов на большую сходку. Если что, обращайся прямо к нему. Он поможет. Так ты согласна?
   Сабрина кивнула. Ее глаза заблестели от влаги.
   - Береги себя... Я буду ждать... С большой надеждой... Спаси мальчика! Это все, что мне осталось от Дага.
   - Я сделаю все, что в моих силах. Но ты так и не ответила на мой вопрос.
   - Я выполню твою просьбу! - резко вырвалось из ее уст, - Иди же не мешкай!
   Тихо стояла у окна Сабрина, глядя вслед удаляющемуся Зулану. Платком она утирала невольные слезы. Воин быстрым шагом направлялся к воротам. Как только он исчез из виду, девушка повернулась. Отыскав в гардеробе головной платок и подходящее платье, она быстро оделась и вышла из комнаты. Ее целью было общее собрание воинов.
   Вот когда пожалеешь об упущенном времени! Когда стемнело, Зулан уже достаточно далеко отошел от города. Находиться в ночное время вне городских стен считалось опасным - не зря его предупреждали. Тьма такая, что не видно даже собственной вытянутой руки. Волей-неволей пришлось сделать остановку. Попасть в темноте в лапы какого-нибудь хищника как-то не хотелось.
   Разжечь небольшой костер было несложно. Вскоре воин смотрел на пляшущие огоньки пламени и вспоминал все, что происходило с ним в городе. Вся прежняя жизнь теперь казалась сном - реально существовали лишь огонь и человек, посреди бескрайнего ночного ландшафта. Пламя словно порождало образы неведомых существ, пляшущих посреди огненного океана. Беззаботно веселились и играли они в своей стихии, наполняя мир уютом и спокойствием, невзирая на все его горести и несчастья.
   Внезапно раздался сухой треск и на поляну перед огнем резко выскочил небольшой болотный чертенок. Завидев костер и человека, он вдруг замер, усевшись на землю. Своими большими немигающими глазами он уставился на Зулана. Тот весь напрягся - обычно встреча с болотными чертями, да еще ночью, не предвещала ничего хорошего.
   Будет нападать или нет? Неподвижно друг против друга сидели человек и существо, вселяющее страх в жителей города, называемое болотным чертом. Каждый ожидал действий своего противника, не решаясь напасть первым. В воздухе царило напряжение.
   Не смотря на столь неловкую ситуацию, Зулану удалось более-менее разглядеть чертенка. Маленькие рожки... Розовые копытца... На пальцах - острые коготки. Воин перевел взгляд на морду существа.
   И что за странное создание? Сидит, не нападает... И не уходит. Смотрит, своими огромными глазищами. Так смотрят когда удивляются или... Всемогущий Создатель, да он же в ужасе! Вот почему он боится даже шевельнуться - от дикого страха! А говорят - ничего не боятся, лезут на рожон... И никакой он не страшный, а приглядеться, так даже симпатичный. Это потом, когда подрастет, появятся ужасающие клыки и дикая, свирепая сила. Только теперь Зулан заметил, что сидящее напротив него существо мелко-мелко трясется...
   - Да ты весь дрожишь! - сделал воин попытку заговорить. Может это смягчит ситуацию? Дикое маленькое создание болот резко отпрыгнуло в сторону, спасаясь от неведомой опасности, смешно вильнув хвостиком. Затем он снова уселся, уставившись на Зулана.
   - Не бойся! Я тебя не трону, - как можно мягче произнес воин. Чертенок на этот раз не отпрыгнул. Только склонил голову набок. По-видимому, он заинтересовался. Любопытно, с ним когда-нибудь разговаривали?
   Зулан продолжал говорить, пытаясь всем своим видом показать, что он ничего не имеет против. Чертенок сидел и с умным видом слушал все, что тот произносил. Интересно, а он понимает, что ему говорят, или же просто слушает незнакомые звуки? Сейчас он уже не дрожал.
   - С тобой, видать, никогда не разговаривали. Тяжко, небось, без общения..., - Зулан попытался расслабиться, слегка двинув рукой. Его собеседник не шелохнулся, - что же ты тут делаешь один? Темно ведь, страшно, наверное, ночью?
   - Чью..., чью... - проскрипел чертенок.
   - А ты, похоже, все понимаешь?! И вовсе ты не страшный... Просто глуповат немножко...
   Тут Зулан вспомнил, что еще не ужинал. Ужин до сих пор находился в сумке.
   - Кушать хочешь? Знаешь, я тоже немного проголодался... Сейчас поедим... Любишь есть?
   - сть..., - вновь повторил чертенок.
   - Ну конечно! - ответил Зулан, потянувшись к сумке. Там где-то должен быть хлеб. Но кроме хлеба, там было еще что-то... Удивление отразилось на лице воина. Чертенок тут же попытался скопировать рожицу.
   - Рыжик! А что ты тут делаешь?! Ты как сюда попал?
   Из сумки, где он до этого прятался, виновато выполз рыжий крыс.
   - Ай, безобразник! Это же надо - в сумку забрался! Я же тебе говорил, что идти со мной опасно!
   Рыжик поднял мордочку и пискнул, глядя на Зулана.
   - Ладно, ладно! Прощаю! Представляешь, - обращаясь уже к чертенку, продолжил воин прерванный разговор, - спрятался в сумку, чтобы со мной идти!
   - ти, ти... - повторил чертенок. Разговор его, кажется, стал увлекать, хотя он и не понимал ни слова.
   - Ну что же! Будем делить компанию на троих, - как можно беззаботней произнес Зулан, - где тут у нас хлеб?
   Вскоре аппетитный запах поджаренного хлеба наполнил окрестности. Чертенок шумно вдохнул носом воздух. Запах ему нравился.
   - Ну вот, хлеб и готов. Значит так! Этот кусок тебе, Рыжик, - Зулан положил тому причитающуюся долю, - этот мой, а этот - нашему новому другу!
   Он протянул палочку с нанизанным на нее куском хлеба чертенку. Но тот вдруг отскочил. "Новый друг" явно еще не доверял случайному знакомству.
   - Ну что же ты?! Бери!
   Однако тот снова отпрыгнул. Ну что ты будешь делать?! Не хочет, чтобы к нему подходили, боится. А попробовать вкусно пахнущее лакомство ой как хотелось!
   На помощь неожиданно пришел Рыжик. Пискнув, он посмотрел на Зулана, затем на чертенка. Затем снова на Зулана. Кажется, он предлагает свои услуги?
   - Хорошо, попробуй! Может быть, тебя он не испугается... - Зулан снял поджаренный кусок хлеба с палочки и передал Рыжику. Осторожно схватив угощение, тот ловко перебежал к осторожному чертенку. Ну да, ему ведь незачем опасаться крыс. Положив хлеб перед ним, Рыжик посмотрел ему в глаза, и протяжно пискнул. Затем отбежал и снова пискнул.
   Сначала нерешительно двинувшись, чертенок затем резко схватил подарок, сунул его в рот и принялся жевать. Хлеб ему понравился. Съев все, что ему дали, он посмотрел на Зулана и проскрипел:
   - Ти... Ти...
   - Понравилось? Ты еще хочешь? Ну что с тобой делать?! Держи мой кусок, - воин протянул хлеб чертенку. Тот с опаской взглянул на воина, затем на хлеб.
   - Бери, не бойся! Я не кусаюсь...
   Наконец, чертенок решился. Подскочив, он поспешно схватил новую порцию угощения и сунул его за щеку. Сделав прыжок обратно, он принялся жевать полученное лакомство. Прожевав, он снова уселся и уставился на Зулана. Глаза его почему-то покраснели и стали просто огромными.
   - Ты извини... Больше хлеба нет. Закончился...
   Чертенок почему-то закрыл глаза. Так и сидел он, с опущенными веками, словно маленький мохнатый идол. Странный он какой-то. Зулан протянул было руку, чтобы потрогать его, но тот внезапно сорвался с места и исчез. Испугался, что ли? Нет, спустя некоторое время, он все же вернулся.
   - Ти... Ти..., - произнес он, подскочив к Зулану. В его раскрытой когтистой ладони лежала гроздь диких красных ягод.
   Ого! Воин и не предполагал, что болотные черти способны реагировать на хорошее обращение! Это открытие вполне может стать началом чего-то нового в отношении между людьми и болотными чертями...
   - Ти... Ти..., - вновь настойчиво повторил чертенок.
   - Это нам? Спасибо тебе, конечно! А ты совсем и не злой...
   Разделив ягоды на три части, Зулан передал каждому его долю. Чертенок сидел рядышком и с довольным видом уплетал угощение. Глаза его почему-то вновь покраснели. Зулан протянул руку и аккуратно почесал его за ухом. Кому расскажи - не поверят!
   Закрыв глаза, неподвижно сидел чертенок, как вдруг Зулан услыхал какое-то тихое мычание. Постепенно оно перешло в жалостливые звуки, больше похожие на вой раненного животного. В какой-то момент, словно маленький болванчик, чертенок завалился набок. Звуки стали сильнее.
   - Да что с тобой? Ты... Ты плачешь?
   Он и в самом деле плакал. Никто никогда не видел, как плачут эти существа. Так обычно плачут маленькие, брошенные дети, которых наконец-то кто-то, неожиданно для них, пожалел и обратил на них внимание. Эта догадка поразила воина. Неужели эти существа, которых боялись чуть ли не все в округе, способны на человеческие чувства?! Наверное, они никогда не сталкивались с хорошим к ним отношением, со стороны других существ. Сколько лет длится эта непонятная война между людьми и болотными чертями? Бедный малыш, он, наверное, думал, что сразу же погибнет, встретившись с человеком!
   Зулан продолжал поглаживать успокаивавшегося чертенка, произнося ласковые слова. А ведь никто и не считал их такими же разумными существами, что и люди...
   - Бедные вы бедные... И кто же вас все время заставляет совершать эти глупые набеги на город? - задумчиво задал Зулан вопрос, скорее самому себе, чем чертенку, глядя на пылающий костер.

Глава 29. Свобода или смерть?

   Мерцающим призрачным светом озаряли факелы собравшуюся на площади толпу. Сюда, на общее собрание, пришли многие: воины, готовые отдать свою жизнь в борьбе за город, торговцы, радеющие о его процветании, ремесленники, многие годы создававшие его красоту и уникальность... Безбрежное море лиц, одежд, красок и теней запрудило все окрестности, волнуясь и меняя каждый раз свои очертания.
   - Сограждане! Прошу внимания, - начал воевода Рогнив свою речь, - я не зря созвал народное собрание, оторвав вас от своих повседневных дел и занятий. Ибо наш Город, тот самый город, что для всех нас является родным домом и приютом для многих неприкаянных, этот город, в котором мы чувствуем себя счастливыми и свободными, этот самый город в данную минуту стоит на пороге больших и важных перемен!
   - Как вы все знаете, до сей поры, у города был только один явный враг - дикие орды болотных чертей. Враг, давно нам известный своей силой и своими повадками. Враг, которого мы знаем и с которым умеем бороться! Но в последнее время объявился новый, более страшный и коварный враг. Захватчики Великого Императора, выбравшись из своего мира, проникли в наш, желая поработить и его. Этот враг силен и непримирим. Он обладает превосходящей нас техникой и жестокой магией! До сей поры лишь благодаря усилиям трех Салватер-Воинов, город устоял перед их натиском.
   - Возможно, многие думали, что так и будет продолжаться далее: Салватер-воины смогут защитить наш город и его жителей от порабощения. Но всему когда-либо приходит конец. Если мы были до этого детьми и требовалась поддержка, то теперь нам всем необходимо повзрослеть и взять ответственность за судьбу города в свои руки!
   - Тяжелейшая потеря ослабила силы Салватеров. И, если раньше, помощь нужна была вам, то теперь она требуется от вас, жителей города! Император рвется в город, желая сровнять его с землей. В скором времени его войска подступят к стенам города, и закипит жаркая сеча, которая для многих из вас может оказаться последней! И, как я уже упоминал, нам всем придется рассчитывать только на себя: по ряду важных причин Салватеров не будет рядом, чтобы прийти на помощь!
   Толпа заволновалась. Раздались недоумевающие крики:
   - Ого!
   - Это чего же, они нас бросили?
   - Да нас тут передавят! Бежать надо!
   - Спокойно, сограждане! Мы для того и собрались здесь, чтоб решить дальнейшую судьбу города. Мы можем увести всех жителей и, возможно, сохраним тем самым, многие жизни. Но тогда этот город, дом в котором мы обитаем, он останется совершенно беззащитным на волю и поругание вражьим силам. Кто поручиться, что после его разрушения император не бросится на поиски сбежавших жителей? Даже если он уйдет - сколько лет вам понадобится, чтобы отстроить все заново? Неужто вам не жаль того труда и тех сил, что вложили предки наши в эту землю?!
   - И что, ты предлагаешь погибнуть всем под стенами города? - выкрикнул кто-то из толпы.
   - Не числом врага побеждают, а уменьем! Хоть и силен враг, но за нами - наша земля, наши дома! Неужели жизнь в рабстве для вас лучше, чем доблестная сеча за право жить по собственной совести?!
   - Жизнь-то завсегда лучше, чем смерть!
   - Да какая это жизнь-то... Под чьим-то гнетом...
   - Это Салватеры виноваты! Не выскакивали бы, так может и обошла бы беда стороной!
   - Эк хватил...
   Волнения нарастали, но к единому мнению прийти никак не могли.
   - Так что желать будем, други? Оставим город, или же приложим силы на защиту его?! - кинул в массы свой вопрос воевода.
   - Да пожить бы еще хотелось!
   - А може баб, да детей попрятать, а мужикам на стены?!
   - Ишь чего удумал, крохобор! Шобы я мужика сваво бросила, и сама в яме схоронилася?! Не бывать тому!
   - А чего думать-то! Уходить всем надоть! Не потянем мы эту жилу-то!
   - Не по нам одежка! Собирай всех в дорогу, воевода!
   - Ой, дурень! Всем дурням дурень! Нешто тебе земли, что столько лет тебя дурака кормила, не жаль?!
   - Правильно говорит! Своя житуха дороже будет. Все равно не осилим!
   Мнение толпы разделилось. Но все больше звучали голоса за то, чтобы оставить город без боя. Были и такие, которые вообще предлагали сдаться - но этих оказалось меньшинство.
   - Да нечто ж так можно, сограждане! - попытался утихомирить народ воевода, - всех-то, почитай, вывести не успеем! Со дня на день нагрянут, окаянные!
   - Ну, хочь хто спасется!
   - Ага! Тебе чего - легче трусом помирать?!
   - Эй, буяны! Потасовку-то не затевайте! Поберегите силы!
   Драчунов быстренько разняли. Но общее настроение толпы все больше склонялось к тому, чтобы оставить город. И это воеводе совсем не нравилось.
   Вдруг кто-то легонько тронул его за плечо. Позади стояла Сабрина, с которой он имел разговор непосредственно перед собранием. Она что-то шепнула ему на ухо. Воевода переспросил, она кивнула. Военачальник вновь обратился к волнующейся толпе:
   - Прежде чем вы окончательно примете решение, прошу дать слово одной девушке, с недавних пор жительнице нашего славного города. Зовут ее Сабрина Росс. И если уж мои аргументы не в состоянии убедить вас, так может быть она сможет сделать это?!
   - Сабрина? Это которая?
   - Уж не художница ли?
   Ропот негодования прошелся по толпе.
   - Это она укокошила одного из Салватеров!
   - Убийца! Ее судить надо, а не слово давать!
   - Казнить ее! Она во всем виновата!
   Воевода Рогнив поднял руку, чтобы успокоить народ:
   - Я знаю, что она совершила тяжкое преступление, которого ей жители города могут не простить. Но кто из вас знает, чего ей это стоило впоследствии, какое наказание она навлекла на свою голову? Есть ли среди вас кто-нибудь, кто знает, что творится в ее израненной душе?! Кто из вас настолько безгрешен, что, что выйдет и осудит ее?!
   В толпе воцарилась тишина. Никто не хотел брать на себя роль судьи. Удовлетворенный, воевода повернулся к Сабрине:
   - Действуйте, сударыня!
   Волнуясь, поднялась та перед возмущенными жителями города. Словно стену, ощутила она негодование толпы. Не делает ли она сейчас ошибки? Они все ненавидят ее и есть за что. Вряд ли они когда-либо забудут и простят ее... Но... Она ведь обещала... Она должна хотя бы попытаться загладить свою вину. Она сделает это! Во имя Дага!
   Собравшись с силами, воительница начала свою речь, обратившись к угрожающе молчаливой толпе:
   - Так вы собрались оставить город и уйти?
   - Какая тебе разница! Это из-тебя все наши несчастья! - выкрикнул кто-то из толпы.
   - Не спорю! Я виновна в смерти Салватер-Волка и жестоко поплатилась за свою ненависть. Но вы собираетесь сделать нечто похуже, чем то, что сделала я. Ваш город всегда был открыт перед вами. Он кормит, поит и оберегает каждого своего жителя, поскольку любой из вас - его бесценная частица! Я же, не ведая, кем является Салватер-Волк, ослепла от ненависти. Но вы! Вы, зная чем обязаны Городу-Ключу, ослепли от страха и решили в открытую предать его! Вы, славные воины, дочери и сыны этой благословенной земли, собираетесь в минуту опасности, поджать свои трусливые хвосты и просто помахать ручкой на прощанье: "Прости, мой град, но выживай, как знаешь!". Я же говорю вам, что вы не воины! Вы - трусы!, - По толпе пробежались возмущенные возгласы, - Самый последний воин в армии императора сильнее вас! И знаете почему?! Потому что он верит в идею! Верит в своего Императора и в победу!
   С каждой минутой девушка все больше воодушевлялась, словно кто-то, вселившись в нее по ее же просьбе, вещал ее устами в замершую толпу, ошалевшую от такого напора. Дух неукротимой воительницы снова просыпался в Сабрине, чтобы хоть раз в жизни выполнить большое дело не по чьему-либо приказу, а всего лишь по велению горячего сердца.
   - Вы решили, что если уйдете из города, то спасете ваши жалкие жизни?! Бред, говорю я вам! Даже спятившая с ума старая кляча не додумалась бы до такого! Если вы оставите свой город, он будет разрушен! А затем, император, догнав всех вас, обнаружит ваши укрытия и тайники и ударит вам прямо в спину! У вас больше не будет преимущества, которым вы обладаете сейчас! Если вы бросите свой город, то и сила города оставит вас! Поэтому выбирайте! Каждый пусть выберет свою дальнейшую судьбу - умереть без надежды, из-за собственной глупости, всю жизнь бегать и прятаться или же погибнуть, но с полным осознанием того, что эта смерть не была напрасной! Что эта возможная жертва приблизит час победа! ВАШЕЙ победы!
   - Но мы не можем бороться без Салватеров! Император сильнее нас! - раздался чей-то крик из толпы.
   - Салватеры?! Вам больше не нужны Салватеры! Вы сами и есть они! Неужели вы до сих пор не поняли?! В каждом из нас живет воин! Мы все способны на чудеса, если сами поверим в них! Вы, все вместе взятые, вы способны отразить любую атаку, отбросить прочь любого врага! Неужто вы этого не видите?! Только от вашего желания, от вашего выбора зависит - выиграете вы сражение, или нет! Каждый из вас выбирает - будет ли город существовать дальше, или же память о нем сгинет во тьме веков! И никакие Салватеры не смогут помочь вам, пока вы сами этого не пожелаете! Только тогда приходит помощь, когда люди готовы и хотят принять ее. Не жители ли города молились в свое время в Храме Всевышних Творцов о помощи, прося о защите и спасении от диких орд?! Именно по вашей просьбе судьба забросила в ваш город Салватера, а затем и еще двоих. И что же - вы кинете ниспосланный по вашей просьбе дар прямо в лицо тем, кого вы молили?! Не пора ли образумиться?! Салватеры по мере сил всегда помогали вам! Так не настало ли время и вам самим помочь Салватерам и отстоять свой город?!
   Толпа стояла притихшая. Сабрина, девушка, которую они только что винили во всех своих бедах и несчастьях, раскрыла им глаза на происходившие в настоящем события. Ее облик словно обрел силу и дар, а проникновенные слова западали каждому в сердце. Сотни глаз сошлись на тонкой фигуре со следами измождения на лице. Ощущение силы, уверенности и правоты исходило от нее, заражая своим светом окружающих. Ее глаза блестели лихорадочным огнем, гневом и воодушевлением одновременно. Слова сами слетали с ее губ. Но мало кто догадывался, чего это стоило самой девушке. В какой-то момент она внезапно почувствовала легкое головокружение - сказывалась усталость прошедших дней. Легкий ветерок растрепал волосы, освежив ее. Прикусив губу, Сабрина продолжила.
   - Вы говорите: Император сильнее вас! Я скажу вам - вранье! Да, у императора ест техника и могучее оружие. Да, у него отлажена воинская дисциплина! Но у него нет главного, того, что есть у каждого вас! Любовь к своему городу! Единство всех его жителей! Их самоотверженность! Да стоит только дать понять его воинам, что Император не всесилен, что он не может только и делать, что побеждать, что есть сила, способная преодолеть его силу - и, будьте уверены, от его власти вскоре не останется и следа! Цените то, что имеете сейчас, чтобы не пришлось пожалеть об этом потом! Так, - внезапно Сабрина почувствовала слабость, - Так...
   Обмякшее тело девушки вдруг медленно опустилось на землю. Продолжить речь у воительницы не хватило сил. Но главное было ею все-таки сделано. Зажженная и озадаченная ее речью толпа зашевелилась, словно огромное разбуженное чудовище.
   - Лекаря! Где Закариус?! - крикнул воевода Рогнив, поддерживая упавшую девушку, - дайте кто-нибудь воды!
   Сабрина вздохнула и открыла глаза.
   - Простите..., - тихо прошептала она, разглядев воеводу, - я подвела вас... Я не смогла... Они мне не поверили...
   - Голубушка! Да вы просто чудо! Вы высказали вслух то, в чем никто из нас никогда бы не признался даже самому себе! - ответил ей воевода, - вы совершили невозможное!
   Только когда ее несли на носилках, она поняла смысл сказанного Рогнивом. Ее лицо озарилось слабой улыбкой. Она сделала это! Даг, я выполнила твою просьбу! Я готова выполнить все, во имя любви к тебе!
   Стоит ли упоминать о такой мелочи, как единодушное принятие всеми горожанами решения об обороне города...


Глава 30. Проигранная битва

   К утру, пока Зулан еще спал, болотный чертенок исчез. Судя по всему, они не думал засыпать, считая себя обязанным охранять сон своих новых друзей. Мысленно поблагодарив добровольного стража, Салватер собрался в дальнейший путь. Рыжик благоразумно запрятался поглубже в сумку - от греха подальше.
   Почти весь день продолжался нелегкий путь через холмы, леса и болота. Воин устал от долгой дороги, но, тем не менее, упрямо следовал намеченному пути. Несколько раз он делал привал, чтобы отдохнуть и набраться сил для нового рывка. Однако, не смотря на столь порядочно пройденное расстояние, обещанного знака до сих пор не было... Уж не обманули ли его снова?
   Воин спускался с холма, когда заметил внизу чью-то фигуру. И кого могло занести в такую глухомань? Незнакомец продолжал неподвижно стоять, словно дожидаясь его.
   Густые заросли кустарника на время скрыли непонятную фигуру из виду. Обогнув их Салватер вышел на поляну... Никого! Что за наваждение?! Может померещилось? Зулан потер лоб в недоумении...
   Тихий шорох заставил его обернуться... Незнакомец стоял поодаль, разглядывая его. Такой маленький... Карлик, что ли? Да это же...
   - Пак-Пак?! - неожиданная догадка привела его в изумление, - Пак-Пак, погоди!
   Зачем он повернулся? Быстрым шагом юный Салватер уходил прочь. Зулан стремительно бросился за ним вдогонку.
   - Стой, куда ты снова исчезаешь?! Я весь город уже обыскал!
   - Остановись! - на минуту повернулся мальчик в его сторону, - ни шагу более!
   "Но почему?", хотел спросить Зулан, но не успел. Под его ногами внезапно задрожала земля и резко стала осыпаться, проваливаться, скатываясь куда-то вниз, увлекая за собой невольную жертву. Воина опрокинуло назад и, чтобы спасти свою жизнь, ему пришлось усиленно пятиться наверх. В самый последний момент, когда почва окончательно ушла из-под ног, он успел ухватиться за какой-то корень, зависнув над пропастью.
   - Пак-Пак, помоги мне! - крикнул он. Однако молчание было ему ответом. Только лесные звуки наполняли долину.
   - Пак-Пак! - вновь позвал Зулан. Тишина. Что все это означает?
   Грозное громкое шипение раздалось со дна пропасти. Изловчившись, Зулан взглянул вниз... Озноб прошелся по его спине. Еще бы чуть-чуть... И все!
   На дне огромной ямы сияли холодным металлическим блеском острые стальные шипы. Меж их смертельными стержнями, в узком пространстве, копошились мириады ядовитых змей, образуя живой и скользкий ковер. Даже если при падении и удалось бы каким-то образом избежать этих смертоносных копий, то змеи закусали бы до смерти. Даже сейчас, разозленные неожиданным вторжением, они шипели на него. Некоторые поползли наверх, по откосу, навстречу врагу, готовые немедленно наказать обидчика.
   Нужно выбираться отсюда. Не очень-то приятно висеть над змеиным гнездом на столь ненадежной основе, как корень. Зулан протянул руку, пытаясь добраться до куста, росшего на самом краю. Змеи зашипели еще сильней. Изловчившись, воин ухватился за растение и с ужасом вдруг почувствовал всю ненадежность новой опоры. Еще немного и он полетит прямо в эту змеиную пропасть.
   Господи, как он мог забыть про телепортацию?! Сосредоточившись, Зулан представил себя наверху, на ровном и безопасном месте. Перемещение сработало вовремя: куст полностью вылез из рыхлого грунта и полетел прямо вниз. Озлобленные твари тут же принялись жалить несчастное растение.
   Упав с небольшой высоты на землю, Зулану показалось, что перемещение по каким-то причинам не удалось. Нет - все цело! Нужно уходить отсюда. Все это очень похоже на хорошо подготовленную ловушку.
   Осторожно обойдя коварную пропасть, Салватер-Дракон направился в ту сторону, где он в последний раз видел Пак-Пака. Мальчишка странно себя ведет... Уходит... Но предупредил его, чтобы остановился... Ничего не понятно!
   После знакомства с коварной пропастью, Зулан передвигался с осторожностью. Кто знает, какие сюрпризы могут его здесь поджидать... Впрочем, этот сорванец, похоже, знает, где они расположены - слишком уж уверенно он держался.
   Предосторожности помогли обойти еще одну яму со змеями и стальными кольями. Обогнув ее, Зулан увидел одинокую фигуру мальчика, стоящую меж двух деревьев, образующих естественную арку.
   - Пикерваль? Что все это значит?! - вопрошающе крикнул ему воин. Тот вновь развернулся и скрылся за деревьями. Ну, попадись ему только этот вздорный сорванец!
   В последний момент инстинкт самосохранения отбросил Зулана назад. Острое лезвие рванулось сверху вниз, как только он подошел к месту исчезновения юного Салватера. Сделав сальто, воин встал неподалеку. Лезвие наполовину вошло в землю.
   За проходом, что был обозначен двумя деревьями, расстилалось ровное поле. Даже слишком ровное - кто-то аккуратно уложил на землю плиты различного цвета. Там, в конце обозначенной площадки и стоял Пикерваль, насупившись, готовый атаковать любого, кто потревожит его.
   - Пак-Пак! Зачем ты это делаешь? - задал Зулан вопрос, проверяя первую плиту. Вроде крепкая... Сумку он предусмотрительно оставил позади.
   - Ты бросил меня... Все меня бросили, - тихо произнес мальчик. Голос его звучал как-то сонно...
   - Это не так!
   - Ты бросил меня! - уже настойчивей повторил юный Салватер.
   - Послушай, Пак-Пак! Ты же...
   - Я не хочу тебя слушать! Я никого больше слушать не буду! Вы все бросили меня! Это вы виноваты в том, что я такой! Вы убили моих родителей! Ты всегда меня обманывал! И я накажу тебя! - сорвался мальчишка в крик, поднимая свой жезл, - Сила противоречия, в бой!
   Мощным ударом Зулана отбросило назад, к деревьям.
   - Я не хочу с тобой драться, Пикерваль! Давай лучше поговорим и все обсудим! - Зулан быстро вскочил на ноги.
   - Мне не о чем говорить с трусом! - Пак-Пак вновь поднял жезл, - Звездный Серпантин! К бою!
   Сотни острых звездочек и серебряных лет усыпали деревья и кусты, стоящие позади площадки. Использовав перемещение, Зулан оказался позади мальчика. Схватив его за локти, он быстро заговорил, пока была возможность.
   - Послушай, Пак-Пак! Я знаю, что был неправ! Но сейчас я пришел, чтобы помочь тебе! Я не мог оставить тебя в плену!
   - Ты все врешь! Вы все бросили и предали меня! У меня никого нет в этом мире! - мальчишка выкрутился и встал на синюю клетку напротив Зулана.
   - Это не так! У тебя есть я, есть Рыжик. В городе осталось еще много твоих друзей!
   - У меня нет друзей!
   - Это неправда Пак-Пак! Человек не может жить без друзей. Неужели ты забыл? И Даг и я готовы были пожертвовать собой ради тебя!
   - Пожертвовать? - Пак-Пак как будто смягчился, - Ты думаешь, я поверю ТЕБЕ? - он вновь поднял жезл, - Ты оставил меня! Когда ты был нужен мне, тебя не было! Уйди с дороги, обманщик! Сила противоречия, в бой!
   Несколько кустов за площадкой вырвало с корнем и унесло прочь. Зулан вновь оказался позади мальчика, рискнув переместиться на красную клетку. Но Пак-Пак быстро сориентировался и развернулся навстречу.
   - Ты обижен, Пак-Пак... Я не знаю, как доказать тебе, что я хочу помочь. Чем еще я могу загладить свою вину? Что мне сделать, чтобы ты поверил мне? Я все сделаю...
   - Сделаешь, да? - юный Салватер ехидно посмотрел на воина, - тогда надень ЭТО! - резко выдернул он руку из-за спины.
   От увиденного все закружилось в голове Зулана. Демоны, пропасть, огни, чудовища... Снова пропасть, мольбы... Обещания, клятвы... Разочарование, боль, опять мольба... Словно тисками перехватило сердце и дыхание... Непроизвольно пятясь назад, воин поднял руку к груди, словно защищаясь... Ибо в руках мальчик держал материализованное воплощение всех его прежних кошмаров, преследующих его во снах - ЧЕРНЫЙ БРАСЛЕТ!
   - Неет... Неет..., - пробормотал Салватер под воздействием нахлынувших эмоций и гипнотизирующего страха от матового блеска демонической вещи.
   - Ага! Я так и знал! Ты всегда мне врал и сейчас врешь. Трус! Я не нужен тебе!
   - Брось это... Брось! - умоляюще прошептал Зулан, - ты не знаешь, что это за гадость! Она способна навеки сломать судьбу любого! Она уже бесповоротно разрушила жизнь четырем существам! Прошу тебя, выброси ее скорее прочь!
   - Боишься?! Ты всегда был трусом! Я..., - Пак-Пак не успел закончить, как по нему с разбегу взобрался Рыжик и резко цапнул за руку, в которой находился браслет. Демоническая вещь выскользнула и упала на желтую плиту.
   - Ай, Рыжик! Мне же больно! - возмутился мальчик. Животное спрыгнуло на землю и что-то гневно пропищало. Проследив, краем глаза, за падением черного браслета, Зулан заметил, что тот почему-то вспыхнул черным огнем и исчез.
   Слишком поздно он понял свою ошибку, наступив на белую плиту. Синяя с красными сплохами полупрозрачная сфера сомкнулась над его головой. Это была еще одна ловушка, и он так легко в нее попался!
   - Прекрасно, мой мальчик! Я знал, что ты не подведешь! - Две фигуры материализовались рядом с Пак-Паком. Одна - в черном кружевном костюме, с высоким, просто императорским, воротником, унизанным перламутром и драгоценными камнями. А вторая... Вторая... Черный балахон и тьма внутри капюшона. Именно эта фигура вселяла страхи ужас, излучая опасность черной злобной силы, которую Зулану довелось уже испытать в городе. Все это явно исходило от этого темного существа.
   - Что ты натворил, Пак-Пак?! Зачем?! - В отчаянии промолвил Зулан. Чем-то ситуация напоминала его собственные кошмарные сны. Вновь его предали...
   Мальчик не отвечал, потирая укушенную руку, словно это было для него совсем неожиданно.
   - Чертова крыса! Чуть все не испортила! - Существо в балахоне легко схватило своими металлическими перчатками Рыжика за хвост и с силой бросило несчастное животное о землю.
   - Рыжик! - Пак-Пак рванулся к своему питомцу, - Зачем, он же ничего не сделал?!
   - Он укусил тебя! А моему новому ученику не пристало возиться с крысами! Его ожидают другие, более высокие дела!
   Новому ученику? Если для Зулана эта фраза прозвучало как приговор, объясняющий поведение мальчика, то Слут внезапно почувствовал резкий укол ревности. Черт! Фазер в последнее время слишком часто упоминал о том, что хочет заменить его... Неужели он всерьез решил претворить в жизнь свою угрозу, выбрав этого сопливого сосунка?! Ну, нет, этому не бывать! Лишиться власти, могущества, почитания по вине какого-то мелкого тупицы?! Зря Фазер задумал это... Совершено напрасно он решил избавиться от него, Великого Сира! Могучего короля Зиппорта!
   - Негодяй! Сейчас же отпусти мальчика, или я за себя не ручаюсь, - крикнул Салватер-воин, пытаясь выбраться из заключения.
   - Ты всерьез решил, что я его держу? - язвительно произнес Фазер, - вовсе нет! Он здесь сам, по собственной воле. И ты с этим ничего не сможешь поделать. Ваш закон свободы выбора, не так ли?
   - Пак-Пак, беги от него! Беги... Это демон! Он погубит тебя! - с последней надеждой обратился к мальчику Зулан, - ради меня, ради Дага! Убегай!
   Юный Салватер словно и не слышал его слов. На глазах его застыли слезы - он неотрывно смотрел на неподвижное тело Рыжика, что-то шепча одними губами.
   Слут, глядя на попытки воина вырваться из западни, наконец, не выдержал:
   - Фазер, заткни ему глотку, чего ты ждешь? Его давно пора уже пустить в расход!
   - Не дергайся, Слут! Его потуги бесполезны, так что не беспокойся, что он вдруг вырвется. Лучше иди готовь свои войска на штурм города! Мы должны отомстить за нашего маленького друга, не так ли? - обратился он к Пак-Паку. Тот ничего не ответил.
   - Пак-Пак, очнись! Беги от них... - еще раз обессилено попытался достучаться до мальчика Зулан.
   - Ну, хватит причитаний! - Фазер взмахнул рукой и сфера, вместе с Зуланом, исчезла. Взмахом второй руки он заставил исчезнуть и мальчика.
   - Полагаю, что после успешной операции этот сопляк нам больше не понадобится? - спросил Слут.
   - Пускай поживет пока. В нем есть неплохой потенциал. Кроме того, я хочу, чтобы Зулан Грей увидел, как город падет от руки его же защитника! Это окончательно сломит его дух!
   - Так ты оставил его в живых?! - возмущенно закричал император, - ты позволил ему жить?! Может быть, у тебя уже совсем мозги спеклись от здешнего солнца? Да после всего, что он натворил, и его, и этого сосунка мало просто уничтожить! С них я содрал бы живьем шкуру и скормил бы их мясо собакам. А ты позволяешь ему жить дальше?!
   Если бы императора не захватила дикая ярость и гнев, то наверняка он поостерегся бы произносить такие слова в адрес своего покровителя. Ослепленный ревностью, страхом и злобой, он не заметил, как фигура Фазера вдруг стала покрываться красно-коричневым туманом, а сам он зловеще поднял руку и направил ее в сторону Великого Сира. В один момент накопленная темная энергия зловещим комком собралась в ладони демона и вырвалась черным шаром прямо на разгневанного императора. Тот страшно закричал от боли, а затем рухнул на зеленую плиту.
   - Кретин! - прошипел Фазер, - Дегенерат! Не смей никогда указывать мне, что делать и как делать! Это Я, Я дал тебе силу и власть, что ты имеешь сейчас! И я же могу отобрать ее - помни об этом!
   Слут застонал. Все его тело горело, словно в лихорадке. Каждый орган словно разрывался изнутри. Но все, что говорил его покровитель, он прекрасно слышал. Злоба и ненависть закипела внутри императора, превознемогая даже адскую боль. Ничего, скоро придет его время... Пора показать Фазеру, что он не зря его обучал!
   - Готовь свою жалкую армию! Когда ты мне понадобишься, я сам тебя найду! - Фазер в последний раз взглянул на корчившееся тело императора и также исчез.
   Слут понемногу стал приходить в себя. С трудом поднявшись на корточки, он прошипел с дикой злобой в голосе:
   - Может, ты и найдешь меня, но не раньше, чем я это сделаю... Вот тогда и посмотрим, кто из нас кретин! Я тебе все вспомню... Не больно-то ты мне теперь нужен...

* * * * *

   Скованный по рукам и ногам заколдованными цепями, Зулан висел над каменным полом, прикованный к холодной стене. Вырваться из плена не было никакой возможности - Фазер не зря потрудился над кандалами. Горькие мысли одолевали воина. Один раз он уже был предан дорогим ему человеком. Теперь еще и Пак-Пак... Ох, Даг, ты же говорил совсем о другом. Неужели ему уготована такая горькая судьба - всегда быть преданным теми, кому доверяешь? За что?!
   Жесткая рука в металлической перчатке приподняла его голову за подбородок. В лицо ему дохнула тьма из непроницаемого капюшона. Ядовитый смрад и ужас заполонили камеру.
   - Что тебе нужно? Почему ты сразу не убьешь меня? - устало произнес Салватер-воин.
   - Ты думаешь, мне нужна твоя смерть? - ехидно спросил Фазер, - Это был бы слишком легкий конец для тебя. И не принес бы мне полного удовлетворения...
   - Тогда зачем я тебе?
   - Зачем? - Фазер отпустил голову воина и отошел на середину темницы, - видишь ли, на этот вопрос можно ответить по-разному. Если говорить лично о тебе, то мне до этого совершенно нет никакого дела. Тратить свое время и силы на то, чтобы склонить тебя к покорности, считаю бессмысленной тратой времени. По глазам ведь вижу, что любое мое предложение ты примешь в штыки. Ведь верно?
   Зулан опустил голову.
   - Отпустить тебя, как ты сам понимаешь, было бы совершенно нерациональным поступком. Мы ведь не в благотворительном обществе. Хотя на свободу тебе, конечно, очень хочется, не так ли?
   - Тогда что тебе от меня нужно? Ты и так уже отнял все... Остались только мои силы и я сам...
   - Ну вот, теперь мы приближаемся к самой сути вопроса. Твоя догадка не лишена основания. Хотя и не настолько важна для меня сейчас. Я и в самом деле неравнодушен к неординарным способностям других и, в свое время, то, что было твоим, станет моим.
   - Моих способностей тебе не видать!
   - Там посмотрим..., - Фазер вновь подошел к Зулану и схватил его за подбородок, больно сжав его своей перчаткой, - Я знаю твое слабое место! - зашипел он в лицо воину, - А когда ты увидишь, что твой мальчишка сотворит с этим несчастным городом и его жителями, это слабое место станет надгробием на твоей могиле! А чтобы окончательно похоронить тебя, как класс, я позволю тебе наблюдать за тем, во что превратиться сам Пикерваль!
   - Подлец! Неужели тебе мало меня одного?! Ты хочешь погубить еще и эту юную душу?!
   - А, заткнись! - Фазер сделал несколько точечных ударов кулаком своей перчатки в живот, грудь и лицо Зулана. По камере эхом разнеслись крики. Вскоре мучитель отошел, чтобы полюбоваться на свою работу.
   - Видишь ли, мое положение обязывает меня быть таким коварным, - невозмутимо продолжил он, - Откуда тебе знать, может быть в душе я нежное и легкоранимое существо. И для полного счастья мне не хватает лишь самой малости... Не хочешь узнать какой?
   Зулан промолчал.
   - Молчишь? Ну, молчи, молчи..., - Фазер развернулся и нанес еще один удар, - А мне всего лишь хочется, чтобы меня уважали, чтобы ко мне прислушивались... Почитали, наконец! - чуть не закричал он, - Ваш Творец несправедлив! Почему уважение и любовь достается только таким тупицам, как ты?! Почему высшие существа, как мы, не имеют на это право? По какому праву у нас отняли эту привилегию простых смертных?!
   Воин не отвечал. Фазер стал проявлять признаки нетерпения.
   - Ты хочешь сказать - мы сами отказались, громко заявив протест Создателю. Но мир, созданный им, таков, что если ты не заявишь о себе, то о тебе никто и не услышит... Однако вот, что мне любопытно... Неужели же прошлое тебя ничему не научило?! Какого дьявола ты поперся за этим выродком? Разве тебе мало было адских миров Зиппорта?! Разве ты до сих пор не понял, что никому в этом мире нельзя верить?! Что нет ни любви, ни дружбы, ни преданности! Есть лишь практический интерес между двумя сторонами!
   Зулан поднял голову, взглянув во тьму капюшона. Этому демону откуда-то известно о его прошлом...
   - Ты видишь только то, что хочешь видеть..., - прохрипел он.
   Фазер несколько раз ударил скованного Салватер-воина по лицу. Затем вытер кровь на перчатке.
   - Глупый упрямец! Смотри же тупица! - Фазер развернул свою ладонь и подбросил вверх черный браслет, - тебе это ничего не напоминает? Я просто удивлен, что тебе удалось от него избавиться. Раньше этого никому не удавалось. Как ты сделал это?
   Матовый блеск черной вещи бросился сквозь кровавую пелену в глаза Зулана. Гнев охватил скованного воина.
   - Негодяй! Это ты испортил всю мою жизнь?! Ты разрушил все, что я знал и во что я верил?! - захрипел он.
   - Согласись, что операция была проведена просто великолепно! Ты настолько был ослеплен своими чувствами, что ничего не замечал вокруг. Грех было не воспользоваться такой возможностью. И я ею воспользовался.
   - Ты обманул нас обоих! Ты разрушил то святое, что было между нами...
   - Ты обманул сам себя, придурок! Она никогда не любила тебя! Конечно, ты можешь не верить мне. Но судьба нас настолько тесно свела вместе, что мне не хочется, чтобы между нами остались недомолвки. Твоя пассия не могла любить тебя! И знаешь, почему? Причина всего лишь одна, но зато какая!
   Фазер снова нанес несколько неожиданных ударов по телу воина. Затем продолжил:
   - На самом деле, все до смешного просто. Она работала на Слута, а, следовательно - на меня! Теперь-то ты понял?
   Демон, уставился на избитое лицо Зулана, желая увидеть произведенный эффект. В глазах воина отразились муки недоверия, боли и страдания... Стоит ли верить демону? Неужели та, что предала его однажды, и в самом деле только притворялась, работая на врагов? И она никогда его не любила? Этого не может быть... Но... Но ведь все говорит о том, что так и случилось... Все эти кошмарные сны...
   - А сейчас ты хочешь спасти этого глупого мальчишку?! Зачем?! Какой смысл?! Чтобы и он верил во все эти бредни и испытывал твои муки и переживания?! Нет, я дам ему нечто большее, чего ты никогда не смог бы ему дать! Он будет счастлив и его лицо никогда больше не омрачат муки совести. Он получит Власть! Настоящую Силу! Мощь, с которой не сравнится даже сила вашего мнимого Творца! Что Слут... Слут глупец, истерический пережиток прошлого, не видящий дальше собственного носа. А этот мальчишка... О, из него получится неплохой завоеватель! И если бы у тебя достало ума, ты принял бы этот путь! Жаль, я не смог этого сделать с твоей подружкой, но с Пикервалем я доведу дело до конца! Смотри же, Салватер-Дракон, и ужасайся! Ибо ты увидишь, во что превратится твой воспитанник! - Фазер залился своим гнусным торжествующим полушипящим смехом...
   Зулану на миг показалось, что он вновь попал в объятья кошмарного сна. Этот хохот... Ледяной, издевательский, бесчеловечный... Бесконечный... Жуткая, хрипящая пародия на смех, скрежет металла, отнимающий надежду... Какие-то фразы и образы замельтешили в голове и перед глазами. "Его высочеству требуется охрана. ОЧЕНЬ квалифицированные кадры. Полагаю, вы понимаете, о чем я?". "Я слыхал о Салватерах. Однажды они помогли моему отцу". "Принцесса не может вас сейчас принять...". "Вы родом не из Ленниса?". "Следите за нашим гостем. Имеются все основания подозревать изгнанного принца в измене". "Салватер-Дракон! Вот кто нам необходим сейчас!".
   Салватер-Дракон. Фраза, прозвучавшая, словно набатный колокол, явилась тем самым ключом, что соединил разрозненные обрывки фраз и воспоминаний в одно целое, отомкнув дремавшие доселе закоулки памяти. Вся предыдущая жизнь словно пронеслась перед его глазами... Его родители... Родные края... Мама... Их дом. Раннее пробуждение... Великий король Зиппорта и его рыцари. Память как будто высвобождалась из тугой цепи заклинаний. Далее... Далее воспоминания почему-то тускнели, но пробуждали всевозможные оттенки чувств и переживаний... Служба у короля. Напряженная, но, тем не менее, благородная работа. Вот всплыло ощущение счастья, надежды и полноты жизни. Но с чем оно связано? Неясно... Все, словно в тумане. Какие-то битвы, надвигающаяся гроза... И боль... Ужасная, непоправимая боль в груди. Последнее, что он помнит - поспешное бегство с Зиппорта... Навсегда!
   И еще несколько воспоминаний промелькнули, связав воедино трагедию Дага с его, Зулана, собственной трагедией. Нет, Даг! Ты не зря пожертвовал собственной жизнью! Просьбу своей сестры ты выполнил сполна и даже более! Ты принес надежду!
   Зулан поднял голову и глянул ясными глазами на Фазера. Тот резко свой смех.
   - Смейся, пока у тебя есть такая возможность, Фазер! Сейчас ты можешь говорить и делать что тебе угодно! Но любовь, в которую ты не веришь, и которую ты презираешь, существует и правит Вселенной, как сотни и тысячи лет назад, так и сейчас! Та, которую ты погубил и заставил пойти на предательство, любила меня, не смотря ни на что! Именно поэтому ты и убил ее, не способный подчинить своей власти! Но выпавшее из ее рук Знамя Любви подхватил ее родной брат, и, во имя братства и братской любви, он вновь поднял этот стяг и принес огромную жертву, выполнив данное им обещание! Любовь жива и поэтому тебе никогда не видать моих сил! Они не зависят от колдовства или магии, их нельзя просто взять и отнять! Мои силы - это мои чувства, мой огонь, моя любовь! Ее можно только подарить, но не отнять! И это чувство всегда будет сильнее твоих чар! Не будь я Салватер-Дракон, один из Воинов Света!
   Фазер впал в бешенство. Слова Зулана и его упрямство разозлили его. С яростью в голосе произносил он слова, нанося различные удары по беспомощному телу:
   - Воин Света?! Защитник обиженных?! Если ты такой сильный, то почему тогда висишь здесь?! Если ты и взаправду обладаешь такой силой, зачем ты разменивал ее на жалких и недоразвитых существ, вроде жителей Города-Ключа? Зачем тебе помогать им, когда ты давно мог стать повелителем над ними? Незачем расписывать здесь свое благородство! Магия - она везде магия! Твои силы станут моими, после того, как ты увидишь гибель Города-Ключа! Так, что наслаждайся своей жизнью и дурацкой любовью, пока можешь!
   Фазер исчез в темном облаке, разгневанный упрямством Зулана, оставив того в одиночестве. Что ни говори, но без посторонней помощи никак не выбраться... Сможет ли преданный дождаться помощи от предателя?

Глава 31. В поисках выхода

   По всему городу разносился непрекращающийся звон колокола, предупреждая о надвигающейся опасности. То, что, с внутренней болью, ожидалось всеми жителями, наконец, наступило, неумолимо заявив о себе. Город-Ключ собирал свои силы на борьбу с безжалостным врагом. Ранее мирные люди, а ныне воины, занимали позиции, чтобы при первой необходимости дать отпор захватчиками.
   На почтительном расстоянии от городских стен показались первые самоходные машины императора. Всем своим видом выражая непримиримость и пробивную мощь неукротимой силы, продвигались они вперед. Отсветы солнца отражались в их металлических корпусах и трехствольном дуле, а на боку красовалась эмблема империи Великого Сира. Четко и слаженно продвигалась техника все ближе и ближе к городу, словно она была частью единого военного механизма.
   Пехота передвигалась в некотором отдалении от техники. Воины империи шли рядами, облаченные в специальные черные костюмы. В их руках угрожающе блестело оружие, слегка напоминавшее длинные духовые трубы.
   Защитники города замерли на стенах, ожидая сигнала от воеводы. Тот стоял на возвышении, сосредоточенно наблюдая за продвижением императорских войск. Неподалеку от него на поле сражения взирала Сабрина, облаченная на этот раз в мужскую одежду, чтобы не выделяться среди остальных воинов. Единственное, что ее отличало - неестественная худоба, распущенные по плечам черные волосы и неизменный боевой веер в руке. С ним она чувствовала себя уверенней, хотя он и жег ей руки.
   Боевые машины, вырвавшись вперед, достигли первого ряда баррикад. Слегка сменив строй, часть из них направилась в специально оставленные воинами города проходы. На лице воеводы отразилось напряжение.
   - Ты уверена, что это сработает? - обратился к девушке Рогнив, - обычно мы сдерживали врага на стенах.
   - Должно сработать, сударь! - неотрывно глядя на машины, ответила Сабрина, - С трейсерами иначе нельзя. Стены бы их не удержали.
   И, тем не менее, не смотря на показную храбрость, ей все же было немного страшно. Впервые воительнице приходилось наблюдать за вторжением императорских войск непосредственно со стороны обороняющихся.
   - Они прошли уже половину пути! - заметил один из военачальников, - не пора ли подавать сигнал?
   - Подождем еще немного, - ответил ему воевода.
   Первый трейсер, пытавшийся объехать меж куч наваленного бурелома, внезапно осел. Наст, слегка присыпанный землей, не выдержав тяжести машины, треснул, увлекая технику за собой. Предупреждение об опасности прозвучало слишком поздно, и следом за ним в подобную ловушку угодили еще несколько трейсеров, идущих параллельным курсом.
   - Пора! Подавайте сигнал! - отдал приказ воевода Рогнив.
   Над полем битвы разнесся призывной протяжный гул военного горна. В тот же миг, позади линии боевых трейсеров, из заранее вырытых узких траншей, поднялись засадники. Пехота, двигавшаяся позади техники, оторопела от неожиданности, и это решило ее судьбу. Завязалась сеча, в которой преимущество было за защитниками города. Раздались первые выстрелы, крики, стоны раненых и звон металла. Оружие имперских воинов, как и предполагала Сабрина, оказалось бесполезным против мечей в ближнем бою и вскоре оно оказалось первым трофеем засадников.
   Уцелевшая техника тем временем опомнилась и часть трейсеров развернулась навстречу атакующим, подставив, таким образом, свои тылы стенам города. Тяжелые выстрелы вздыбили землю вокруг сражающихся. Оставшиеся трейсеры продолжили свои попытки прорваться к городу, двигаясь напролом сквозь наваленный хлам.
   По приказу воеводы со стен города посыпались зажженные стрелы. Словно пылающие перья дивных птиц посыпались они огненной тучей в сторону баррикад. В какой-то момент одна из куч ярко вспыхнула, следом за ней другая, третья... Трейсеры, что пытались прорваться через эти преграды, вмиг казались в плену огня и вспыхнули вместе с, обильно смоченным горючей жидкостью, буреломом. Пламя с дикой скоростью пробежало по земле, запалив еще несколько куч. Едкий дым накрыл уцелевшие трейсеры, полностью закрыв обзор.
   Одновременно с затухающим пламенем от стен города поднялась еще одна волна воинов. С победными криками бросились они в помощь засадникам. Обходя поверженные трейсеры, с ходу запрыгивали они на уцелевшие боевые машины. Вмиг все смотровые щели, дула и вообще любые доступные отверстия оказались плотно забиты. Выбравшимся из, бесполезной теперь, техники солдатам императора ничего не оставалось, как погибнуть или сдаться. Таким образом, удалось овладеть и некоторыми трейсерами.
   Засадники тем временем успели разобраться с пехотой и завладеть ее оружием. По еще движущейся вражеской технике раздались выстрелы. Первая волна атакующих захлебнулась. Но сзади, приближались новые легионы и когорты армии императора. Битва вошла во вторую фазу, но теперь жители города обладали необходимым оружием для отражения новых атак.
   Император хмуро выслушивал по дальней связи очередной доклад с места боя. Новости его совсем не обнадеживали.
   - Великий Сир! Нам требуется еще поддержка! - докладывал командующий операцией Ройс, - они отбили уже пять наших атак! Мы несем большие потери!
   - Прекрати панику, болван! - закричал на него император, - Не "большие потери", а "оправданные жертвы". Вы уже использовали магов?
   - Мы пытались привлечь тех, кого удалось мобилизовать. Но после гибели почетной верхушки магов во имя нашей славной империи, что руководили Мессириатом Магии, на их месте остались одни недоучки. Те, кто сейчас руководит этим подразделением, не позволяют использовать их ресурсы. Говорят - НЗ. Мы вынуждены применять силу, но они упорно отказываются от сотрудничества!
   - Скажи, что я приказал! Всех этих трусов и прихлебаев на передовую! Нечего штаны просиживать. Давно пора было разогнать этот крамольный мессириат...
   - Сир! Есть еще одна проблема...
   - Что?!!! Еще одна?
   - В наших рядах усиливается брожение. Появились случая дезертирства и добровольной сдачи в плен.
   - Предателей стрелять на месте. Пусть задние контролируют передних. Кто оступится - выстрел в спину. Все?
   - Да, Великий Сир!
   - Выполняй!
   Слут устало откинулся на своем троне. Его руки слегка дрожали. Он потрогал свой лоб - влажный! Нет, такого не должно быть! Это просто невозможно! Наверняка кто-то или что-то им помогает! Что за проклятый город?! Столько усилий и все впустую. Должен, должен быть какой-то секрет, какой-то ключ, который он упустил из виду. Из-за этой треклятой задержки под вопросом оказалась его собственная власть. Нельзя допустить, чтобы все его усилия, интриги, войны, все его многолетние планы и огромные достижения улетели куда-то к черту по вине одного единственного захудалого городишки! Как?! Как они смогли выдержать не одну, не две, а целых ПЯТЬ атак?! Непостижимо! Армия Великого Сира непобедима - ей нельзя сопротивляться! Если раньше во всем можно было винить Салватеров, то теперь причины ускользающей из его рук победы терялись где-то во тьме. Не могут же эти жалкие людишки быть настолько сильными! Не совершил ли он, Великий Император, ошибки, выбрав начальным пунктом для захвата планеты этот невзрачный поселок? Нет, это полная чушь! Он не может ошибаться! Не мог же спор с Фазером быть настолько проигрышным, что даже сам Великий Магистр оказался неправ!
   - Клаерс! Срочно доложить о выводах Информационного Сектора! - соединился Великий Сир с мессириатом, - Каким образом город смог удержать оборону?!
   - Слушаюсь, мой Император! Существует вероятность в 67%, что в городе-Ключе обосновался предатель. Хотя нет... Только что получили подтверждение. Вероятность в 93%, что некая Сабрина Росс, виновная в провале первой психологической атаки на город, бежала в город и помогает его мятежникам. Однако здесь вмешивается неопределенность диффузии...
   - Хватит пичкать меня своими терминами! Что такое неопределенность диффузии?
   - Прошу милосердно простить меня, Великий Сир! Это всего лишь обозначает неопределенность человеческого поведения. Она могла уехать, погибнуть по дороге, ее могли арестовать в городе и казнить... Но даже в лучшем для нее случае, ее помощь городу не смогла быть настолько ощутимой... Это невозможно, Сир...
   - Сам знаю, идиот! - император заскрипел зубами. Проклятье! Хоть и есть на кого валить все шишки, а все равно погано. Как же все-таки город смог противостоять его армии?
   - Что-нибудь еще, Могучий Император?! - ожидающе спросил мессир Клаерс.
   - Выяснить, откуда жители города черпают энергию. По всем расчетам они давно должны были сдаться. Запроси Мессириат Магии. Черт! Стой! Этот департамент трогать не стоит. Я отправил этих слюнтяев на передовую. Возможны ли еще Салватер-воины в городе?
   - Вероятность деятельности еще одного такого врага - 21%. Но, скорее всего этот процент приходится на сознательность горожан. Складывается впечатление, что какая-то невидимая сила координирует все их усилия, удваивая их возможности. Но что это нам рассчитать никак не удается. Нам не хватает времени на обработку.
   - Вычислить оптимальную стратегию для прорыва обороны. Сейчас это самое главное!
   - Да, Великий Сир!
   - Результаты немедленно предоставить мессиру Ройсу для внедрения и реализации в наши войска.
   Слут отключился от Мессириата Информации. Чертов Фазер - заварил кашу, а сам куда-то сгинул. Не он ли обещал устроить страшную месть?!
   - Что застыл, словно каменная рожа?! - раздался сиплый гнусный голос над его ухом. Дьявольщина! Неужели Фазер способен чувствовать, когда о нем думают?
   - Фазер! Пора пускать твоего выродка в ход!
   - А что за паника? Уж не хочешь ли ты сказать, что жители города, вооруженные палками и пращами, оказались сильнее твоих трейсеров и солдат империи?
   - Я не в состоянии понять, как они это делают! В городе нет такой силы, которая смогла бы нам противостоять. Ни одного Салватера или какой-либо другой твари... По всем расчетам он должен был пасть после первой же атаки! А он их выдержал уже пять штук! ПЯТЬ! - повторил Слут.
   Фазер вдруг принюхался...
   - У тебя что, крыса в кармане? Какая мерзкая вонь!
   Слут слегка покраснел. Глаза его забегали, стараясь скрыть испуг.
   - Помилуй, Фазер! Какие крысы! Их давно уже всех истребили в радиусе двух наших станций по всей округе. Не осталось даже белок! К черту крыс! Объясни лучше, как простые людишки, не обладающие ничем примечательным, не имеющие ни магии, ни техники, не поддержанные Салватерами, умудряются противостоять мне?! Мне, у которого все это есть! В чем их секрет?
   - Такого быть не может! Среди них наверняка нет настолько развитых личностей! И вообще, ты врешь, кажется...
   - Если не веришь, - загляни на поле битвы! А еще лучше вытащи своего выкормыша, да узнай у него или у Салватер-Дракона секрет жителей Города-Ключа. Я хочу знать, кто им помогает! Откуда они берут силы?
   - Полегче, Слут! - угрожающе произнес Фазер, - ты забыл, с кем имеешь дело! Напомнить тебе последний урок? - в его руках заклубилось темное облачко, которое вскоре погасло, - этот выкормыш вскоре может стать твоим новым хозяином. Поэтому заткнись и не смей мне приказывать!
   - Мне все понятно, Фазер, - хмуро ответил Император, - но я хочу покончить, наконец, с этим злосчастным городом. Мне нужен ключ к нему!
   - Будет тебе ключ! Всему свое время! И если уж ты так торопишься, скажи, где сейчас мальчишка. Неохота искать его по всей станции...
   - Ты что, дозволил ему шататься, где попало? Я полагал, ты держишь ситуацию под контролем.
   - А разве это не ты сделал?
   - Я?! У меня и без него хлопот полно...
   - Ладно, не ворчи! Я сам его разыщу. Никуда он не денется... - Фазер развернулся и исчез в клубах черного дыма.
   - Как же ты меня достал! - прошипел ему вслед Слут, - Пора уже кончать как с тобой так и с твоим щенком, - Ройс! Передаю всю ответственность за операцию по захвату города под твою юрисдикцию!, - связался он с военной базой, - меня не беспокоить! Всю информацию отсылать мессиру Клаерсу.

* * * * * *

   Сколько уже он висит в этом темном склепе, прикованный к холодной стене? Время потеряло всякий смысл. Все тело болело от синяков, - Фазер постарался. Один глаз заплыл, нестерпимо ныли ушибленные кости. Но еще больней было осознавать полную беспомощность, в то время как город изнемогал под тяжестью имперских атак.
   Тихо капала где-то вода, отсчитывая бесконечные минуты, нарушая могильную тишину глухого и заброшенного места. Монотонность капель сводила с ума. И еще был холод - сквозило отовсюду. Проклятые цепи - от них никак нельзя освободиться.
   Где-то послышались тихие и осторожные шаги. Кого еще принесла судьба, чтобы посмеяться над поверженным Салватер-Драконом. Фазеру мало его мук? Или это не он?
   Шаги замерли где-то за железной дверью. Послышался тихий металлический скрежет, словно по грубому материалу водили чем-то твердым. Но вскоре звуки прекратились и до Зулана донесся лязг открываемого ржавого засова. Кто-то пыхтел, силясь сдвинуть упрямую железяку.
   Тяжелая дверь, наконец, поддалась и стала тихонько отъезжать. Сквозь узкую щель протиснулась маленькая рука, нога и вскоре Пак-Пак полностью появился перед взором Зулана. Воин замычал, словно от боли...
   - Пак-Пак? Зачем ты здесь? Решил поиздеваться, как и Фазер?
   - Дядя Зулан! Как хорошо, что я тебя нашел! Ты простишь меня? Я так был обижен... Просто зверски. Не сердись, ладно!
   - За что мне сердиться? За то, что ты сбежал из города? За то, что ты заманил меня в ловушку? За то, что по твоей милости город сейчас отбивается от войск императора?
   Пак-Пак подошел к Зулану и потрогал кандалы. Крепкие!
   - Это Фазер тебя так? - спросил он, заметив избитое лицо Салватер-Дракона.
   - Зачем же ты спрашиваешь? Неужели и так неясно, что это твой новый "учитель"?! Что ты делаешь?
   - А разве не видно? Пытаюсь открыть твои оковы! А Фазер никогда и не был моим учителем.
   - Так ты не... Я хотел сказать, не предавал сознательно?
   - Я словно во сне находился. Меня разбудил Рыжик. Помнишь, он еще укусил меня. А потом потребовалось время, чтобы проснуться, прийти в себя и обнаружить, где тебя спрятали...
   - Осторожней! Фазер наложил заклятье на оковы. Так, где мы находимся?
   - Теперь ясно, почему они сразу не открылись. Фазер зачем-то решил тебя схоронить подальше от станции. В старых развалинах, помнишь? Ой, дядя Зулан, извини... Ты же никогда здесь не был. Сейчас я попробую снять заклинание.
   Мальчик поднял свой жезл и что-то прошептал. Волшебная вещь в его руках засветилась мягким желто-золотистым светом. Приложив жезл к браслету, который держал правую руку Зулана, Пак-Пак провел им сверху вниз. Вмиг оковы распались, высвобождая затекшую кисть.
   - Как тебе это удается? - спросил Зулан, потирая запястья, когда все оковы были сняты, - и как ты вообще догадался, где меня искать?!
   - Дядя Зулан! - осуждающе-обиженно-шутливо произнес мальчик, - Я же все-таки Хранитель Города-Ключа! У меня же могут свои секреты?
   - Ладно, ладно, - ответил воин, подняв руку, чтобы потрепать юного Салватера по волосам.
   - Ой, совсем забыл! Я тут прихватил кое-что для тебя. У императора лежало, - Пак-Пак вытащил что-то вроде рубашки, - легиниратор, кажется. Надень - он немножко подлечит твои раны.
   - Да ты, я погляжу, воришка еще тот! - пожурил его Зулан, - то булочки, то регенератор!
   Пак-Пак слегка покраснел. Впрочем, в полутьме это не было заметно.
   - Жить захочешь, еще и не на то пойдешь. Дядя Зулан, нам нельзя мешкать! - заметил он, - город пока держится, но он не сможет обороняться вечно.
   - Ты прав! Хм, эта одежка и в самом деле неплоха!
   Юный Салватер показывал Зулану дорогу в темных катакомбах. Зачем было строить столько запутанных туннелей?! Если бы он выбирался сам, то наверняка заблудился бы.
   - Что это за лабиринт такой?! Я уже со счету сбился в этих поворотах! - недовольно проворчал воин.
   - Еще немного, дядя Зулан! - Пак-Пак чуть не споткнулся в темноте, - осторожней! Здесь навалено какое-то барахло...
   Дохнуло свежим воздухом. За следующим поворотом показался рассеянный дневной свет. Через несколько шагов их взору предстало огромное помещение, бывшее когда-то центральным залом. Все его огромное пространство по периметру стен украшали колонны со всевозможнейшими барельефами из змей, птиц и многоруких тварей. Подобные же "украшения" обрамляли обколупанные стены этого зала. Кроме того, вдоль стен было разбросано множество различных уродливых статуй, а в центре надменно возвышался постамент с каменной фигурой, у которой можно было разглядеть переплетение бесформенных конечностей, растущих прямо из самой пучеглазой и лысой головы. Впечатление от статуи было неприятным. Пак-Пак поежился.
   Крыши в помещении, по всей видимости, не было уже давно. Остатки ее кое-где сиротливо лежали на полу. Ветер перегонял по пустому помещению увядшие листья и мусор. Опустошением и заброшенностью веяло от всего этого зрелища.
   - Где это мы очутились?
   Пак-Пак нахмурился.
   - Я, кажется, не там повернул. Мы не должны были сюда попасть. Мне тут совсем не нравится.
   - Да ладно тебе! - успокоил его Зулан, - Там, по-моему, виден выход. Пошли.
   Двое Салватер-воинов пересекли весь зал и прошли через арку, обозначенную зубастым и хищным клювом неведомого чудовища. Странно выглядел коридор, по которому они продвигались. Ни боковых проходов, ни окон, ни выхода. За очередным поворотом подул ветер, и они вновь очутились в том же пустом зале, из которого недавно вышли.
   - Что за чертовщина! - возмутился Зулан, - ну кто так строит?!
   - И пройдешь ты через пасть коварного Витци. И вновь вернешься к нему... - тихо продекламировал Пак-Пак взявшиеся откуда-то из его памяти строки...
   Следующая попытка также не увенчалась успехом. Снова коридор, поразительно похожий на предыдущий, и вновь они оказались в этом странном зале. Казалось, сама статуя монстра в его центре не хотела отпускать их.
   - Безобразие..., - только и произнес воин.
   - Дядя Зулан..., - тихо произнес Пак-Пак.
   - Что случилось? - непонимающе спросил тот.
   - Это не здание... Вернее было зданием... Или похоже на здание...
   - Если это не здание, то что? Я тебя не понимаю...
   - Это лабиринт Властителя Душ..., - в голосе мальчика послышались нотки огорчения..., - И пройдешь ты через пасть коварного Витци. И вновь вернешься к нему... Но как не убегай - вперед ли, назад ли, Властитель Душ примет тебя в свое ненасытное чрево!
   - Пак-Пак... Что ты?! Зулан присел, - Не плачь! Мы выберемся отсюда!
   - Дядя Зулан... Ты не понимаешь! Отсюда не выбираются... Это проклятое место из "Кодекса Гирионы". Я не хотел этого... Прости меня, - Пак-Пак захлюпал носом.
   - Не стоит отчаиваться! Если есть вход, то должен существовать и выход, - воин посмотрел наверх, в ясное небо, задумавшись.
   Внезапно мальчишка резко оттолкнул его в сторону, прыгнув в другую. Мимо пронеслась черная молния и, ударившись, с грохотом, в одну из колонн, разнесла ее вдребезги.
   - Салватеры! Вам не уйти от меня! И это проклятое место станет вашей могилой! - загремело сиплое эхо между стенами разрушенного зала.
   В противоположном углу, возле статуи ощерившейся змеи стояла зловещая фигура в черном балахоне. Вокруг нее концентрировалась и клубилась темная энергия.
   Фазер собирался уничтожить их обоих.

Глава 32. Битва гигантов

   Темный сгусток сконцентрированного мрака пронесся мимо успевших вовремя отскочить в сторону Салватер-воинов и, врезавшись в противоположную стену, оставил грязное опаленное пятно на одном из барельефов. Но ни Зулану, ни Пак-Паку на это некогда было обращать внимания.
   - Сила Противоречия! В бой!
   - Хвост Дракона!
   Резко потемнев, Фазер окутался непроницаемым серым туманом. Длинный чешуйчатый драконий хвост, вызванный Зуланом, стремительно начал свое приближение к демону. И тут воин с ужасом почувствовал, что его ноги резко отрываются от пола. Повторилась история, что произошла с ним ранее, когда он экспериментировал с этой атакой. "Хвост Дракона" встретился с препятствием, которое он не мог преодолеть. А поскольку испытывать болезненное приземление еще раз не входило в планы Зулана, он использовал телепортацию, чтобы вновь оказаться на исходном месте. "Хвост Дракона" исчез также, как и появился, выполнив веленное.
   Гораздо хуже пришлось Пак-Паку. Сила обратного удара откинула его на стену, из-за чего он больно ударился головой. Дотронувшись до ушибленного затылка, мальчишка недовольно засопел от боли.
   - Болваны! Неужели вы решили, что всерьез сможете тягаться с самим Фазером?! - демон поднял свою руку в металлической перчатке, - я один из князей Адского Мира! Меня невозможно уничтожить!
   Черный след протянулся за его ладонью, описав перед ним окружность. Клубящийся смрад резко затвердел, превратившись в огромный темно-коричневый щит.
   - Адским светилом я повелеваю явиться сюда его всепоглощающей пустоте!
   Едва заметная алая точка вспыхнула в центре щита. В какой-то момент она резко потемнела и наружу вырвался очень тонкий и узкий черный луч, словно состоящий из самого мрака, самой темноты. Все, что могло прийти в движение, - мусор, листва, ветки, - все завертелось вокруг него, исчезая в бездонной воронке. Частица небытия, безвременья, отсутствия всякого пространства и времени вырвалась наружу, вызванная злой волей демона. Луч скользнул по стене, неподалеку от Салватер-Дракона. Тот уклонился.
   - Вы не сможете долго убегать от этого! Это неизбежно! - пафосно изрек Фазер, глядя на попытки Салватер-воинов избежать соприкосновения с опасным лучом, ведущим в НИЧТО. Те, однако, успели укрыться за колоннами. С трудом демон удерживал щит, что являл собою вход в это НИЧТО - даже ему было не под силу совладать с подобной мощью, несмотря на то, что проход был приоткрыт лишь на самую малость, меньше игольного ушка.
   Зулан, выбрав момент, пустил в центр круга огненную сферу. Пламя, не долетев до щита, закружилось в вихре вокруг черного луча и исчезло, втянулось внутрь, поглощенное бездной. Такая же участь постигла и водный шар. Черный луч снова метнулся в сторону. Послышался звук крошащегося камня.
   - Звездный Серпантин! В бой! - выбрал Пак-Пак момент для своей атаки. Сотни звездочек и острых лент понеслись по направлению к щиту, но до цели они так и не долетели. Выполнив несколько оборотов возле засасывающей воронки, они с шумом были втянуты внутрь.
   - Тупицы! Даже высшие демоны не могут справиться с силой несуществующего пространства и безвременья! И очень скоро вы составите компанию некоторым из них!
   И все же, не смотря на все его попытки, бесплодность усилий стала раздражать демона. Ему никак не удавалось навести черный луч хотя бы на одного Салватера. Щит в его руках стал вибрировать и совершать непроизвольные колебания. Удерживать вход в НИЧТО становилось все труднее.
   - Дядя Зулан! Этот проход необходимо закрыть! Иначе не только нам плохо будет!
   - У меня нет такой силы! - поднявшийся вихрь заглушал слова, - все мои атаки уходят в небытие...
   Пак-Пак вновь увернулся и направил жезл в своих вытянутых руках в сторону щита. Зулан метнул еще несколько огненных шаров, но их постигла та же участь, что и прежние.
   - Во имя Жизни, Я ищу ключи,
   Пусть явным станет ныне скрытое в ночи! - произнес юный Салватер.
   Жезл засветился мягким голубым светом в его руках. Несколько розовых огоньков отделились от этой волшебной вещи, зависнув неподалеку. Мальчик что-то шепнул и эти огоньки, словно их подтолкнула яркая вспышка, пронеслись по направлению к щиту. Подлетев с разных сторон к его краю, они погасли, соприкоснувшись с его дымчатой поверхностью. Зулан уже решил было, что попытка Пак-Пака провалилась, как вдруг над точкой входа в НИЧТО ярко засветился какой-то странный символ, знак. Нечто вроде змеи, обвившейся вокруг трезубца, ощерившись, глядело в их сторону.
   - Ключ проявился, дядя Зулан! Ай, - мальчик едва успел увернуться, - там ключ ко входу!
   - Хорошая работа, Пак-Пак! - похвалил его Зулан, - но что с ним делать?
   - Какой же ты недогадливый! Его нужно сломать. Тогда и вход закроется!
   - И верно, - согласно кивнул воин. Выбрав нужный момент, он выскочил вперед, - Голова Дракона!
   Мощь затягивающего в НИЧТО луча усилилась настолько, что даже камни стали приходить в движение. Символ на щите потускнел. Яркий сияющий диск вырвался из рук Салватер-Дракона и стремительно полетел навстречу изрыгающемуся из открытого прохода мраку. На глазах обоих воинов, войдя прямо в центр едва заметной фигуры, он исчез. За ним сразу же погасла и змея с трезубцем.
   - Не вышло, дядя Зулан, - недоумевающе произнес Пак-Пак, - Попробуй еще раз!
   - Ключ исчез, - хмуро возразил ему Салватер-Дракон.
   Внезапно наступила гробовая тишина. Салватерам показалось, что они оглохли - настолько резок был перепад. Щит вспыхнул нестерпимо ярким светом в руках Фазера и с силой вырвался из его металлических перчаток. С глухим звоном покатился он по плитам и, прекратив движение, упал, расколовшись на две части. Доступ в НИЧТО был перекрыт. Салватеры могли теперь выйти из укрытия.
   - Постоянно ты куда-то спешишь, Пикерваль, - произнес Зулан, - видишь, все получилось!
   Фазер зашипел от злости. Не удержав щит в руках, он по инерции рухнул вслед за ним на пол. Злобным голосом произнес он, поднявшись с пола, обращаясь к мальчику:
   - Ты! Как мог ты отказаться от того, что я мог тебе дать?! Ты стал бы сильнее всех в этом мире! Все планеты и все системы были бы у твоих ног! Ты мог бы без усилий расправляться с любым демоном, которые тебе не по душе. А ты решил остаться с этим жалким слюнтяем?! Почему ты перестал доверять мне? Где же тот ключ, к душе твоей?!
   - Мне не нужна была твоя власть, и ты это знаешь! Лишь при помощи колдовства и обмана ты держал меня! Вместо положенного ключа ты захотел использовать грубую отмычку!
   - Умри же, тварь неблагодарная! - Фазер поднял руку. Над ним сгустилось черное плотное облако, которое полетело в Салватер-воинов, по взмаху его руки. Пролетев над их головами, оно ударилось о стену и растеклось по полу.
   - Ты промахнулся, Фазер, - удивленно произнес Зулан, - наверное, пора завязывать с имперской кухней!
   - Рано обрадовался, ты, порождение летучей ящерицы! - демон зло сплюнул на пол. Затем неожиданно резко пустил энергетический сгусток в мальчика. Тот едва успел увернуться и отскочить в сторону, но внезапно побелел и схватился за правую руку. Его жезл с мягким стуком упал на пол. В тот же миг Салватер-воины ощутили, что их стиснула неведомая сила, находившаяся позади них. Нечто вязкое, мягкое, но очень плотное, склизкое и сильное скрутило им руки и ноги. Пак-Пак вскрикнул от боли и неожиданности.
   Однако не так просто удержать в тисках воина, владеющего секретом перемещения. И Фазер, по всей видимости, не учел или не успел учесть этого обстоятельства. То, что схватило их, не обладало необходимой магией, чтобы ограничить в этой способности Зулана. Переместившись чуть поодаль, он смог разглядеть орудие, которое использовал демон на этот раз. Облако, что пролетело мимо них, уплотнившись, выросло и охватило их сзади своей плотной массой. Пак-Пак не смог вырваться из этой ловушки, а за сбежавшей добычей тут же потянулись бесформенные отростки.
   - Дядя Зулан, огонь! Используй огонь! - крикнул мальчик, пытаясь вырваться. Масса облака накрыла его уже до груди.
   Впрочем, Салватер-Дракон и сам все понял. Несколько огненных шаров влетели в темный сгусток, практически сразу уменьшив его вдвое.
   - Ай, дядя Зулан! - вдруг закричал мальчик. Фазер, выбрав момент, поднял руку, приготовившись метнуть черную молнию в Пак-Пака. Сгусток огня, пущенный Салватер-Драконом, сбил его с ног, и молния, отклонившись с курса, разнесла вдребезги статую уродливого рогатого зайца.
   - Кретин, - прошипел демон, закрывая дыру в своем балахоне - огонь прожег ему ткань. Пока он поднимался, Зулан успел освободить мальчика и полностью расправиться с облаком.
   - На себя сначала посмотри, - пробубнил Пак-Пак, подобрав свой жезл, - берегись! - крикнул он, бросаясь к Зулану и сбивая его с ног. Над головой Салватер-Дракона пронесся сгусток темной энергии и, врезался в центральную статую многоногого большеголового и пучеглазого чудовища. Постамент с грохотом развалился, раскатившись по кусочкам. Нетронутой осталась лишь небольшая часть памятника. И, тем не менее, то ли статуя была такой тяжелой, то ли она имела какой-то свой секрет, но почва под ногами два раза ощутимо содрогнулась. Воины переглянулись.
   - Тебе не говорили, что ломать чужие постаменты нехорошо?! - произнес Зулан.
   - Не твоя забота, Салватер-Дракон! Меня не волнуют эти сопли! - грубо ответил Фазер, стряхивая оседающую пыль с балахона. От толчков он не смог удержаться на ногах и это его страшно злило - который уже раз ему приходится оказываться на полу! Впрочем, все участники битвы достаточно быстро вскочили на ноги.
   - Так ты Салватер-Дракон? - удивленно спросил Пак-Пак.
   - Как видишь! Благодаря Фазеру, ко мне частично вернулась моя память, - ответил ему Зулан.
   - Память? Ты сказал - память? - тут до Фазера дошел смысл сказанного, - Проклятье! Будь ты трижды проклят, дрянной мальчишка! Ты скрыл таки от меня это! Будь проклят и ты, Салватер-Дракон! Будь проклят тот день, когда я связался с вами! О, почему я не догадался об этом раньше?! Если бы этот идиот Слут начал захват планеты сразу, ты не смог бы ему помешать! - Фазер весь шипел от злости, - ловко же вы провели меня! Ну ничего, все еще можно исправить! Скоро мир забудет о том, что вообще существовали какие-то там Салватеры!
   В один момент его черная фигура покрылась сизым туманом. Резко похолодало. Плиты вокруг демона покрылись морозной пленкой. Сверкнула яркая молния и в очередную колонну ударилась морозная стрела. В тот же миг каменное сооружение покрылось слоем льда. Вокруг засияли белые вспышки.
   Зулан попытался использовать огненные шары, но они оказались бессильны в этом случае. Пламя гасло на подлете. К тому же приходилось постоянно уворачиваться от белых ледяных стрел. Пак-Пак поднял свой жезл.
   - Сила противоречия...
   - Погоди, Пикерваль!
   - Но, дядя Зулан... Я не понимаю...
   Один раз ты уже стукнулся о стену. Попробуй что-нибудь другое. Мы используем две атаки одновременно.
   - Звездный Серпантин! В бой!
   - Огонь Морских Глубин!
   Сотни острых звездочек прорвали туман вокруг демона и усыпали его балахон. Ленты довершили дело, рванув материю в нескольких местах сразу. В тот же миг огромная волна жидкого пламени вырвалась из под плиты, на которой стоял Фазер, и накрыла его с головой. Словно цунами охватила она его целиком, проникая внутрь и обжигая все, что можно было обжечь. Остатки балахона вспыхнули и загорелись. По огромному залу разнесся злобный булькающий от ненависти, что годами кипела в нем, крик, переходящий в шипение. Запахло палёным.
   - Дядя Зулан, смотри, - вдруг крикнул Пак-Пак.
   С глухим стуком металлические перчатки Фазера упали на черные плиты, оторвавшись от пылающей фигуры. Балахон, столь долго скрывавший облик демона, внезапно осел и опаленные тряпки рухнули на пол, ничем больше не сдерживаемые.
   - Он сгорел, да? - спросил Пак-Пак, - только тряпки остались. А как он выглядел, дядя Зулан?
   - Наверное, мы никогда этого не узнаем, - ответил ему воин, - как твоя рука?
   - В порядке.
   По всему залу откуда-то разнеслось злобное остервенелое шипение, заставив Салватер-воинов вздрогнуть. Мороз пробежал по коже.
   - Что это? - испуганно произнес Пак-Пак.
   - Не знаю...
   Шипение нарастало. Вскоре можно было различить в нем отдельные слова и фразы:
   - ШШШ-ШШ-ШШШ... Салватеры... Вы подписали себе смертный приговор... Никто не смеет видеть лица всемогущего Фазера! - ШШШ-ШШШ-ШШ... Те, кто видел его, мертвы... Сейчас наступит и ваша очередь узреть лик смерти!
   Из обгорелых останков балахона показалась огромная змеиная голова, увенчанная чем-то отдаленно напоминающем корону. Хищная пасть с острейшими зубами нацелилась в сторону воинов. Красные белки невообразимо черных бездонных глаз, сверкали невыразимой злобой. Вслед за чудовищной головой показался и воротник-капюшон рептилии, раскинувший в разные стороны свои острые перья, усеянные опасными стальными зубцами. Салватеры попятились.
   Змей тем временем поднял свою голову, по длине сравнявшись с колоннами в зале, и все продолжал и продолжал вытягивать свое длинное тело. Его гнусное шипение разносилось по всему залу. Глядя, как чудовище вылезает из останков балахона, Пак-Пак изумленно прошептал от испуга и удивления:
   - Как он там поместился, такой огромный?!
   Змей поднялся уже достаточно высоко, возвышаясь над колоннами. Его мощное тело, покрытое громадными перьевыми пластинами, пульсировало, сворачиваясь по мере высвобождения в упругие кольца. На мгновение он замер и затем резко сделал выпал в сторону Салватер-воинов.
   - Осторожно! - успел Зулан крикнуть мальчику и отскочить в сторону. Монстр, промахнувшись, переместил свое длинное тело на новое место, вновь свернувшись в кольца. На плитах остался смрадный дымящийся след от его передвижения. Кончик хвоста задрожал, поднявшись вверх.
   - Смерть! Смерть Салватерам!
   Как там Пак-Пак? Судя по всему, змей не достал его, и теперь соображал за какой добычей броситься в первую очередь.
   - Голова Дракона! - крикнул Зулан, вызывая атаку. Диск солнечного света вырвался из его рук и полетел в сторону чудовища. Но, коснувшись его тела, диск отскочил, и на большой скорости влетел в стену. Броня (или магия?) оказалась очень крепкой, однако своей атакой Салватер-Дракону удалось отвлечь внимание Фазера от мальчика. Юный Салватер успел перебежать в более безопасное место.
   - Глупец! Меня не остановят эти игрушки! - змей повернул свою дьявольскую пасть в сторону Зулана.
   - Дядя Зулан, беги! - закричал Пак-Пак. Он был напуган, что неудивительно, учитывая облик и размеры монстра.
   Чудовище, услыхав возглас своей второй жертвы, изменило решение и, резко развернувшись, направилось к юному Салватеру. Тот закричал от страха.
   "Подобное очень часто лечится подобным. Чтобы победить одного монстра, необходим другой монстр", - вдруг прозвучали слова воспоминания в голове Салватер-Дракона. Ну конечно, Отец не зря обучал его всему, что знал сам!
   - Силою Владыки Драконов и Именем Его! Я даю тебе свою душу, о Смерг!
   Дракон, что доселе мирно спал в теле воина все эти годы, проснулся, вняв призыву своего хозяина. Все тело Салватера испытывало преображение. За его спиной взметнулись два огромных перепончатых крыла. Острый гребень из роговых пластин протянулся через весь хребет до самого хвоста. Стремительно увеличивался рост. И вскоре, наступил момент, когда полностью разбуженный от глубокого сна Смерг вырвался на свободу после стольких лет невольного заключения.
   Змей прижал мальчика к стене, уже приготовившись нанести удар, как вдруг почувствовал, что его хвост придавлен к полу чьим-то массивным телом. Мгновенно среагировав, он развернулся к обидчику, собираясь нанести сокрушающий выпад. Взмах и удар огромных крыльев остановил его в прыжке.
   - Убью! Убью! - шипел Фазер, стараясь достать до противника. Ему удалось высвободить свой хвост, и теперь он искал обходной маневр, чтобы подобраться к дракону и задушить его в своих смертельных тисках. Но Смерг не терял Змея из виду, вовремя отражая его выпады. Монстр, выгадав момент, бросился в очередную атаку. Дракон поднялся в воздух и попытался захватить его тело лапами.
   С выражением ужаса перед огромными чудовищами глядел на сцену их яростной битвы маленький Салватер. Он боялся использовать свою магию, чтобы не задеть Зулана. Огромный пернатый змей и дракон сплелись в безумной схватке в полуметре над землей.
   А на другой стороне огромного поля битвы меж двумя чудовищами, за одним из постаментов, незамеченный, наблюдал за всей этой сценой Великий Сир. Напряженно и сосредоточенно выжидал он момент, чтобы совершить свою месть. До этого он смотрел, чья сторона возьмет верх. Теперь же он решил, что скоро наступит пора вмешаться. Посмотрим, кто из нас идиот! Чтобы он, Слут, оказался у кого-то в подчинении по воле Фазера?! Он заплатит за такое унижение! А затем разберется и с Салватерами. Благо - город уже почти в его руках.
   Тем временем громадному змею удалось оплести своим телом часть драконьей туши, захватив крылья. Острые роговые пластины дракона впились в его тело, прорезав плотную шкуру в некоторых местах. Однако обозленный монстр не замечал этого, стараясь как можно сильней сжать свои кольца. Его шипение слилось с ревом дракона.
   И тогда Смерг применил свой исходный дар, данный ему от порождения. Жар его тела, доселе сдерживаемый усилием Зулана, неожиданно получил свободу. Все сильней и сильней разгоралось внутреннее тепло. Дракон покраснел, а под его лапами начали оплавляться плиты. Жаром, словно от раскаленной печи, обдало не только оцепеневшего Пак-Пака, но и Слута. Выдержать подобного оперенное чудовище оказалось не в силах, и, резко раскрутив свои кольца, оно рвануло прочь, в сторону, подальше от испепеляющего дракона. Извиваясь от боли, он остужал свое израненное обожженное тело.
   Слут приготовился. Вот он - нужный момент! Фазер может гордиться своим учеником! Столько лет быть в услужении у такого чудовища и не знать об этом?! Бррр...
   Великий Сир сунул руку в свой камзол. Нащупав то, что он искал, император вытянул из кармана на белый свет тощую рыжую крысу, с отрубленным кончиком хвоста. Держа животное за эту израненную конечность, он произнес, глядя на Рыжика:
   - Помнишь уговор?! Я возвращаю тебе человеческий облик, но взамен ты поможешь мне! Готов, Хлаймир?
   Рыжик пискнул. Император внутренне ухмыльнулся - глупец! Никто не обещал ему, что после выполненного дела он останется нормальным! Выступив на середину и оказавшись вне поля зрения Фазера, он выбросил крысу вперед. Затем, вытянув руки, соединил их вместе, направив на животное. В тот же миг, на месте рыжего крыса оказался бывший мессир Агентуры Хлаймир. Ради достижения своей цели император на время забыл о своем гневе и вернул ему истинный облик. Щелкнув пальцами, Слут создал в руках бывшего имперского агента большое черное копье, поразительно похожее на то, которое видел Зулан. Властным жестом Великий Сир указал на извивающегося змея.
   Оправившись от первого шока, громадное чудовище приготовилось снова атаковать Смерга. Но в тот момент, когда оно собралось сделать решающий прыжок, свернувшись в упругую пружину, черное острие копья вонзилось в его тело. С громким шипением взметнулся змей к небесам. В дикой ярости извивался он всем своим телом, сшибая уцелевшие колонны и статуи, пытаясь добраться до источника боли. Наконец, ему удалось выдернуть досадную занозу. Остатки центральной статуи бросились ему на глаза и он в дикой ярости забросил копье в ту сторону, разрушив постамент окончательно. И тут он заметил Слута.
   - Сслут... Предатель! Наш уговор... - прошипел он, - ты поплатишься за это! Никто не уйдет отсюда живым!, - Змей рванул в его сторону.
   Внезапно земля под ногами затряслась, задрожала и вздыбилась, отбросив монстра назад и сбив с ног остальных. Из разверзшейся трещины взметнулось ввысь мощное длинное щупальце со множеством присосок, и с диким грохотом опустилось на землю. Нечто огромное, страшное, ужасающее, зацепившись за край образовавшейся ямины, выбиралось наружу. Вскоре показалось еще одно щупальце, за ним другое, третье. На поле битвы воцарилась немая сцена. Размеры конечностей этого монстра поражали воображение. Каждое из них было величиной почти с Фазера. Не выдержав столь напряженного зрелища, Слут попятился, и рванул прочь, в один из проходов, надеясь поскорее скрыться. Пак-Пак сидел на земле ни жив, ни мертв, словно он внезапно окаменел. Да что говорить о мальчике, если даже змей и дракон неподвижно наблюдали за происходящим, словно зачарованные.
   Сотрясение земли усилилось. Плиты под руинами центральной статуи вздыбились и поползли вниз. Огромная голова с выделяющимися злобными глазками на лысом черепе, показалась вслед за щупальцами. Большой до этого зал как-то сразу показался очень маленьким и тесным в сравнении габаритами этой пучеглазой устрашающей громадой.
   Гигантская тварь мутным взглядом обвела присутствующих на поле боя и остановила свой взор на Фазере. Ее глаза сузились, взгляд потускнел и налился еще большей злобой:
   - Тыыыы..., - громогласное хриплое эхо разнеслось по залу, - Как посмел ты явиться сюда, тварь дрожащая?! Как посмел ты устанавливать здесь СВОИ порядки без моего на то дозволения?! Как посмел ты проникнуть в святилище, посвященное МНЕ и разрушить МОЮ статую?! Мое терпение лопнуло, Князь Зиппорта!
   Фазер остервенело зашипел, широко раскрыв свою пасть и сворачивая тело в упругие кольца. Со всей своей адской силы он бросился в атаку на многоногое чудовище, целясь прямо в его мутные красные глаза.
   С невероятной для подобного гиганта ловкостью, монстр взмахнул своими щупальцами и с лету сбил атакующего, прижав его к земле. Змей яростно извивался, бил хвостом, пытаясь вырваться или поранить противника. От его шипения можно было оглохнуть. Остервенело кусал он воздух, не в силах дотянуться до щупалец, которые все больше охватывали его.
   - Эй, отпусти животную! - крикнул сверху Смерг, обращаясь к многоногому чудовищу.
   - Не лезь в чужое дело, Салватер! - прохрипел монстр, - это моя законная добыча!
   Одно из свободных щупалец гиганта размахнулось и задело дракона, отбросив в самый конец зала.
   - Дядя Зулан! - очнулся Пак-Пак, бросаясь к упавшему Смергу.
   - А, старый знакомый..., - заметило чудовище, - ну, с тобой у нас еще будут стычки... Жаль, сейчас нет на тебя времени.
   Пучеглазый монстр потянул за собой под землю упирающегося Фазера. И надо же такому было случиться - из ближайшего прохода в стене, не разбирая дороги от ужаса, в зал выскочил Слут. Лабиринт Властителя Душ вновь вернул заблудшего на свое место. Не успев вовремя сориентироваться и затормозить, он оказался на открытом месте, попав прямо в поле зрения упирающегося змея.
   - Предатель! Ты пойдешь вместе со мной! - прохрипел/прошипел он, немыслимо извернув свое тело, чтобы захватить концом своего хвоста несчастного императора. Тот истошно завопил от ужаса.
   В одно мгновение огромный пучеглазый монстр ушел под землю, унося с собой упирающуюся жертву, а вместе с ней и бывшего Великого Сира. Только глубокая яма, бездонная пропасть, остались на этом месте.
   Из-за колонн показалась фигура Хлаймира. Тотчас перед ним опустился Смерг, - он успел подняться и взлететь, пока чудовище уходило прочь.
   - Кто ты? Отвечай! - прогремел он, - Как ты очутился здесь?
   С некоторой опаской к дракону подошел Пак-Пак. Хотя Смерг и был Зуланом, кто его знает...
   - Вот этот маленький Салватер должен помнить меня, - ответил бывший имперский агент, - хотя он и видел меня совсем в другом облике.
   - Ры... Рыжик? - недоверчиво переспросил мальчик, - Ты Рыжик?
   - Совершенно верно, мой мальчик! Я тот самый облезлый крыс, которого ты однажды подобрал на улице...
   - Но кто ты на самом деле?
   Хлаймир сделал рыцарский жест:
   - Бывший мессир Хлаймир от мессириата Агентуры его величества Великого Сира. Бывшего Величества, - поправился он.
   - И за что же император так на тебя разгневался? - прогремел Смерг, возвышаясь над его головой.
   - Полагаю, вам известны обстоятельства первого нападения на город, господин Дракон?
   - Смерг, если не против...
   - Господин Смерг, - исправился Хлаймир. Хотя весь внешний вид дракона и вызывал страх, он успел разглядеть, что глаза у гиганта не злые. Так, что вряд ли можно было ожидать чего-то плохого, поэтому Хлаймир продолжил, - Сабрина вовремя успела сбежать в город, а я, значит, нет. Как самого виноватого меня и превратили в того самого Рыжика, которого ты знал, Пак-Пак. Просто чудо, что мне удалось избежать гибели от рук подданных Великого Сира, жаждущих награды императора. Пробравшись в город при помощи одного очень болтливого, но невнимательного агента, я вскоре попал в твои добрые руки. Знаешь, ты очень удивил меня, мальчик. Еще больше я удивился, когда узнал, что попал в дом, полный Салватер-воинов. Противоречивые мысли и желания одолевали меня. Сначала я хотел доложить обо всем императору, в обмен на свой человеческий облик. Но пришлось эту идею отбросить, как несостоятельную - возврата для меня не было. Тогда я решил узнать побольше о вас троих. И чем больше я вас узнавал, тем сильнее привязывался к вам. Обо мне никогда так не заботились, только потому, что я маленький... И когда умер Даг, я тоже переживал вместе с вами... Вы перевернули всю мою душу вверх тормашками, вытряхнули оттуда все устаревшее гнилье и поставили ее обратно на место. Это был шок... То, что говорили о вас до этого - все оказывалось ложью.
   Земля внезапно вновь задрожала. Хлаймир опасливо посмотрел на уцелевшие колонны.
   - Продолжай, пожалуйста, - попросил Пак-Пак.
   - А продолжать особо и нечего. Зулан не захотел меня брать с собой, когда ты исчез. А ведь я мог помочь ему. Несколькими неделями ранее я попытался выяснить, что случилось со станцией и где она. Ну, какого черта тебя понесло одного против императора? - обратился он к мальчику.
   Тот не успел ответить. Раздались еще несколько толчков. Земля загудела. Уцелевшие статуи и колонны стали рассыпаться на глазах.
   - Нужно убираться отсюда, - заметил Смерг, - похоже, начинается землетрясение.
   - Но как? Из этого лабиринта нет выхода, - ответил Пак-Пак.
   - Выход есть, - дракон указал крылом на небо, - Забирайтесь на спину, я вынесу вас отсюда.
   Остатки храма, посвященного одному из демонических владык Гирионы, разрушился под ними, сложившись внутрь и канул в бездну, когда Смерг взмыл в воздух и направился в сторону города.
   - Ты не рассказал, почему тебе вернули облик, - спросил мальчик у Хлаймира. Тот поддерживал его впереди себя, сидя на неудобной спине Смерга.
   - Все довольно просто. Фазер настолько допек своего ученика, что тот решил воспользоваться любой возможностью с ним расправиться. Что и говорить - он достойный ученик. После того, как они захватили Зулана в плен, он подобрал меня и впоследствии предложил выгодное условие. Глупо было отказываться от такой возможности.
   - Но почему он сам не мог этого сделать?
   - Видишь ли, мой мальчик, у них был какой-то договор. Слут не хотел его нарушать и формально он этого и не сделал. Он всего лишь вернул мне прежний вид.
   - Я высажу вас неподалеку от города. Не хочу распугать горожан раньше времени, - произнес Смерг, пролетая над дикой местностью, - И потом, мне ведь еще нужно будет заняться армией Великого Сира...

Глава 33. Прощай, Гириона!

   - Воевода! На северную стену требуется подкрепление! - запыхавшийся гонец сдувал мокрую прядь волос со лба. Одна его рука безвольно повисла. На рукаве расплывалось алое пятно.
   - Что с рукой? - спросил его военачальник.
   - А, зацепило!
   - Сабрине требуются дополнительные силы, - обратился Рогнив к одному из военачальников, составлявших совет, - У нас есть еще люди?
   - Задействованы все воины, сударь! Свободных резервов не осталось!
   - Воевода Филт, прошу еще раз проверить резервы народного ополчения! - отдал воевода Рогнив приказание, - а ты, милай, - обратился он к гонцу, - немедленно ступай в лазарет, к лекарю! Это приказ! Понял?
   - Так точно! - ответил тот, - но что насчет подкрепления?
   - Этот вопрос будет решен уже без тебя! Благодарю за службу! Ступай!
   - Есть! - молодой человек развернулся и направился в сторону лазарета.
   Воевода Рогнив глубоко задумался над сообщением, пытаясь подобрать приемлемое решение. Участок Сабрины был самым сложным. На данный момент были задействованы все свободные резервы, которые мог предоставить город. Перекинуть хотя бы отряд с одного участка на другой не представлялось возможным - борьба велась на пределе. Оставалась надежда на народное ополчение - новые отряды воинов собирались довольно быстро. Правда, слабоваты они были против обученных вояк, но за неимением...
   Ах, Сабрина, Сабрина - одни с ней хлопоты. Но, если бы в самом начале они не сумели отбить первые атаки неприятеля и захватить его оружие, то жертв было бы неисчислимо больше, и ситуация вообще вышла бы из под контроля. План этой удивительной и, во многих отношениях, непонятной, девушки, сработал превосходно, что дало воинам города временное преимущество. Правда, ситуация вскоре вновь изменилась: армия императора успела сориентироваться и перестроить свою тактику ведения боя. Кроме того, собранное оружие быстро оказалось бесполезным после того, как оно полностью исчерпало свои ресурсы. Куда лучше верный меч, да копье. И, хотя техника врага была практически вся выведена из строя, воины города были потеснены к стенам, а кое-где даже начался и штурм этого препятствия. Взрывы, выстрелы, стоны и крики раненых наполнили окрестности. Ситуация принимала угрожающий оборот.
   Видя такой разворот событий, Сабрина, будучи не в состоянии ни на минуту усидеть на месте, рванула прямо в гущу событий. Напрасно Закариус настаивал на том, чтобы она прекратила подобное безумство и издевательство над своим организмом. В конце концов, воительница разозлилась, вспылила и залепила ему кулаком по носу. Обиженный и раздосадованный лекарь махнул на нее рукой и отстал, рявкнув напоследок, что за ее здоровье он больше не отвечает, и что у него других дел полно, кроме как уговаривать взбаломошенных девиц. Сражение продолжалось и вскоре, незаметно даже для самой Сабрины, руководство критическим участком стены перешло к ней.
   Молодая девушка в широкой шляпе с полями, облаченная в костюм воина и вооруженная двумя мечами и луком, висевшим за ее спиной, вывела воеводу Рогнива из раздумий.
   - Сударь, до нас дошли слухи, что вам требуются дополнительные резервы и опытные воины, - проговорила она, - Особый женский отряд поступает в ваше распоряжение и готов хоть сейчас вступить в бой!
   Воевода огляделся. Неподалеку от него выстроились две шеренги женщин, одетых коротко, по военному. Каждая была вооружена - кто мечом, кто луком, кто пращей. Опытный взгляд старого вояки сразу определил - необстрелянные...
   - Кто вы, сударыня?
   - Сайгара Томас, предводитель отряда! Готова к выполнению ваших указаний!
   Воевода Рогнив внезапно вспыхнул, рассердившись:
   - Прекратите паясничать! Мне достаточно проблем и с одной женщиной на стене! Распустите лучше ваших белошвеек и ступайте к Закариусу, лечить раненных! Вам не место на стене - это мужское дело!
   В ответ Сайгара сорвала шляпу со своей головы и подбросила ее в воздух. Несколько метких выстрелов и головной убор, весь утыканный стрелами, застрял на острие меча, ловко пойманный девушкой.
   - В нашем отряде есть умельцы и посерьезней. Вы все еще настаиваете на лечебнице?
   Воевода, удивленный столь дерзкой выходкой, произнес, после небольшой паузы:
   - Сколько вас?
   - Двадцать две и ни сантимом меньше!
   - И все мастера своего оружия?
   - Да!
   Воевода вздохнул. Что война делает...
   - Поймите, сударыни... Не могу я вам дозволить на стену идти! Чай, там не кружева плетут! У каждой из вас есть родные, мужья, братья, сестры... Да если я допущу вашу гибель - как мне в глаза им смотреть?! Пожалейте вы меня старика!
   - Мы давно уже не зеленые девчонки, сударь! - ответила ему Сайгара, - каждая из нас знает, на что идет. Я не имею права спокойно наблюдать за гибелью города, если знаю, что могу быть хоть чем-то полезной этой земле. Любая из нас скажет вам то же самое. Вы думаете, мы не справимся?! Так вот - я сама лично устроила им жесточайшее испытание, отобрав самых лучших. Если бы не это - нас было бы раза в три больше. Даже мой братец Род - и тот рвался на стену. К счастью, я не позволила ему пройти испытание. Пусть мы погибнем, но за нами придут другие! Если город все же проиграет, нам не придется краснеть перед близкими - мы отдали все ради них. Город будет жить!!
   - Ну что мне с вами делать? - тяжко с усталостью в голосе произнес воевода, - А, черт с вами, упрямицами. Ступайте на северную стену, к Сабрине Росс!
   - Благодарю, сударь! Мы не подкачаем, - радостно воскликнула девушка, - Девчонки, за мной!
   "Каких людей порождает эта земля... Столько силы, задора...", - подумалось воеводе, глядя вслед удаляющейся Сайгаре и ее отряду. Но отвлекаться далее ему было некогда, и вскоре он погрузился в анализ происходящего сражения. Эх, молодость, молодость...
   А на той позиции, руководство над которой легло на плечи Сабрины, армия императора вплотную подступила к стенам города и начала штурм. Камни, палки, горящие факелы и вообще все, что могло хоть как-то задержать захватчиков, полетело вниз на их головы. Однако силы защитников стремительно таяли, и враг грозился, вот-вот прорвав оборону, хлынуть через образовавшуюся брешь в город. Сабрина сама непосредственно участвовала в бое, без сожаления сбросив одного, затем другого... Ей было что терять - снова попасть к императору у нее не было никакого желания. Щека была рассечена - задело случайным выстрелом, волосы спутались.
   Молодая девушка, примерно ее лет, мастерски управлявшаяся с луком и двумя мечами, очутилась рядом с ней. Кажется, новоприбывшая. Несколько имперских солдат, сраженных ее стрелами, уже не представляли опасности.
   - Твое имя, вроде бы Сайгара? - крикнула Сабрина, пытаясь пересилить стоящий грохот и намечая очередную жертву. Еще один солдат свалился с высоты, сраженный острой спицей. Ответные выстрелы заставили девушек отскочить за укрытие.
   Новоприбывшая кивнула. Затем вскочила, заметив кого-то позади Сабрины.
   - Берегись! - внезапно крикнула она, метнув свой меч острием вперед, словно копье. Лезвие пропороло ткань имперского воина, пронзив его грудную клетку. Смертоносная трубка, направленная на Сабрину, выпала из его рук.
   - Спасибо, - крикнула спасенная воительница, подбираясь к убитому, чтобы взять его оружие, - черт, снова опустошенное!
   - Не за что! - ответила ей Сайгара, перегнувшись через стену и натягивая свой лук, - Ты ведь Сабрина? Та самая художница?
   - Положительно, об этом, видимо, знают все в городе!
   - Вот черти, снова ползут! Я видела твои картины.
   Сабрины хмыкнула. Любопытная девчонка. Мимо них вновь просвистели выстрелы.
   - Сабрина!
   - Что, Сайгара?
   - Я хотела сказать спасибо!
   - За что? - удивилась воительница, выпуская очередную спицу из своего веера.
   - Я никогда еще не видела такой храброй девушки, как ты. Т.е., в легендах, конечно, рассказывают о необыкновенных воительницах, но чтобы наяву... Среди наших баб ты вроде кумира. Они чуть ли не молятся на тебя!
   - Вот еще выдумали... Да после всего, что я натворила, удивляюсь, как мне вообще оружие в руки доверили!
   - Ты удивительно талантлива и независима. А твоя речь! Бросить гневной толпе прямо в лицо, что они дураки...
   - Так они и были дураками!
   - Вот именно!
   Странное дело. Сабрина знала эту девушку всего несколько минут, а казалось, что они знакомы очень и очень давно. Да она и сама необыкновенная...
   - Сайгара, почему ты решила идти на стену?
   Девушка вставила стрелу в тетиву.
   - Наверное, по той же причине, что и ты... Не хочу быть чьей-то рабыней.
   Неподалеку от них упал, сраженный метким выстрелом, воин города. Сайгара прикусила губу.
   - Проклятье на ваши головы!
   Теперь смерть настигла воительницу из ее отряда - красивую золотоволосую женщину. Сабрина и Сайгара оказались открыты с флангов, чем воспользовались солдаты империи, пробираясь в открытую брешь, чтобы напасть на двух оставшихся девушек. Встав спина к спине, им пришлось отбиваться от наседающих захватчиков.
   - Знаешь, Сабрина, - вдруг произнесла Сайгара, метя в только что перебравшегося через стену солдата, - у меня такой ощущение, что я знала тебя всю жизнь. Есть! Попала!
   - Забавно. Мне тоже всегда хотелось иметь такую сестренку как ты. Ты смелая...
   - Значит дружба?
   - Дружба!
   - А, черт темноштанный! Откуда вас повылазило?! - выскочило ругательство из уст Сайгары в адрес одного из имперских солдат.
   Силы защитников продолжали таять, а подкрепления все не было. Внезапно, какая-то тень накрыла их сверху и раздался чей-то изумленный крик, полный страха и недоумения. Крик подхватили другие. Меньше всего можно было ожидать подобный возглас в разгар тяжелого сражения. Но, тем не менее, до ушей двух воительниц донеслось:
   - Дракон! Смотрите - настоящий дракон!
   А с беспристрастных небес, полный справедливого гнева, и в самом деле опускалось огромное чудовище. Воинов, бившихся на стенах, обдало жаром, исходящим от его тела.
   Сайгара резко бросилась вперед, заметив имперского солдата, готового произвести выстрел в Сабрину. Крик замер на ее устах.
   - Сайга..., - повернулась Сабрина. Та сползала на пол, сраженная коварной пулей, предназначавшейся Сабрине. Вскинув свой веер, воительница уложила убийцу на месте.
   - Сайгара... Что с тобой, Сайгара?
   - Вот и все..., - прошептала та, - жаль, что мы так и не успели побывать подругами...
   - Не умирай! Это я должна была погибнуть, а не ты! Сайгара! Зачем ты это сделала, глупая?!
   - Попрощайся за меня с мамой... И с Родом, - прошептала она...
   - Подруги... Навек..., - полуулыбка отразилась на ее лице... Голова девушки бессильно опустилась.
   А, тем временем, дракон опускался все ниже и ниже. Несколько жалких выстрелов никак не могли повредить Смергу. С ревом пронесся он вдоль стен, разгоняя солдат империи. Отбросив нападающих прочь со стен, он взмыл на своих крыльях вверх и заговорил, обращаясь к воинам Великого Сира. Его речь, усиленная устрашающим эффектом от порождающих панический ужас звуков, разнеслась, словно гром по полю битвы:
   - Воины Императора! Ваша война окончена! Великий Сир и его темный покровитель потерпели поражение! Ваша дальнейшая битва бессмысленна! Ступайте прочь от города и вам не причинят вреда!
   В стане врагов началось смятение. Несколько новых выстрелов, выпущенных скорее в панике, нежели организованно, прозвучало в ответ. Усмехнувшись, Смерг произнес:
   - Я вас предупреждал! Теперь, пеняйте на себя!
   Поднявшись еще немного вверх, дракон камнем кинулся к земле. Пламя неимоверной силы вырвалось из его пасти. Усиленный невыносимыми излучениями страха и ужаса, огонь пропахал полосу раскаленной и обжигающей породы вдоль стены. Дым и гарь заволокли небо. Пролетев на бреющем небольшой участок, Смерг поднялся ввысь, чтобы поглядеть на результаты своей работы.
   Паника полностью завладела бывшей армией Великого Сира. Со всех ног, толкаясь и отпихивая друг друга, бросились воины бывшей империи прочь, подальше от этого проклятого города, охраняемого Салватерами и крылатым чудовищем, от гиблого места, к которому так и не удалось подобрать достойный ключ и овладеть им. Никакие угрозы и посылы больше не имели своей силы - в ход вошел древний инстинкт самосохранения, начисто отключивший разум. Впрочем, приказывать тоже было некому - командиры разбежались еще раньше.
   Удовлетворенный полученным эффектом, дракон повернул к другим участкам стены. К вечеру Город-Ключ был полностью освобожден от захватчиков. Кто решил сдаться добровольно в плен, кто погиб, упрямо продолжая сопротивляться, выполняя волю несуществующего императора. Армии Великого Сира больше не существовало. Только в лесах встречались еще некоторое время разрозненные остатки бывших отрядов, напоминавших скорее обыкновенных бандитов, чем солдат могучей некогда империи.

* * * * * * *

   - И тогда ты решил покинуть Зиппорт, да, дядя Зулан? - спросил Пак-Пак.
   - Да, Пикерваль. Мне было настолько душно и тяжело на этой планете, где все напоминало о случившемся. Адские слуги приложили бы все усилия, чтобы обнаружить беглеца. Не подумав о последствиях, я рванул прочь от этого проклятого места. Единственной возможностью спастись от духоты Зиппорта мне представлялась Гириона. Но для подобного перелета я выбрал слишком неудачное время. Ошибку я понял уже слишком поздно - уже на подлете к планете. "Господи, дай мне силы добраться до поверхности", - молил я Творца. И практически уже над самой землей, силы изменили мне. Истощенный всем, что произошло, борьбой, погоней и далеким перелетом, я потерял сознание и рухнул с довольно порядочной высоты. Закариус может подтвердить - я здорово стукнулся головой, ничего не соображая...
   - Значит, твоя память вернулась к тебе? - спросила Сабрина. Глаза ее выглядели заплаканными, но держалась она стойко. Иногда она поглядывала в сторону Хлаймира. Непривычно было видеть своего бывшего начальника в столь неподобающей обстановке, что представляло жилище на Вязовой улице. И, как-то не верилось, что теперь он не босс, не мессир, а такой же обыкновенный человек, как и она.
   - Я бы так не сказал... Почему-то совершенно не могу вспомнить некоторых вещей. Мне кажется, что еще до падения, раньше, случилась какая-то непоправимая ошибка. Что-то чего я не должен был делать... Мне необходимо вернуться на Зиппорт, чтобы исправить ее, отыскать ключи к произошедшему. Кроме того - планета все еще под темной властью.
   - Ключи? Дядя Зулан, возьми меня с собой! - намекнул ему Пак-Пак.
   - Нет, мой мальчик... Ты должен оставаться здесь, в городе. У тебя будет новая семья, с которой нужно наладить отношения. Хлаймир и Сабрина обещали смотреть за тобой...
   - Я вот какой вещи не могу понять, сударь Зулан, - вмешался задумавшийся бывший мессир Хлаймир, - как же Даг смог отыскать вас? Мне бы и в голову не пришло искать человека с Зиппорта на другой планете!
   - Я думаю, что смогу ответить на ваш вопрос, мессир Хлаймир, - Сабрина покраснела и исправилась, - просто, Хлаймир. Когда Великий Сир пришел к власти, он сделал все возможное, чтобы ликвидировать деятельность Салватеров. Ну, вы же должны помнить об этом! Началась тотальная охота на всех, кто обладал хоть чем-то примечательным. Кто мог, схоронился, а кто успел - сбежал в другие края. Наверное, так и случилось с Салватер-Волком.
   Зулан кивнул, вспомнив свой последний кошмар.
   - Возможно, он видел или слышал что-то об улетевшем с планеты Салватере...
   - Дядя Зулан... А может, ты останешься? - робко попросил Пак-Пак.
   Салватер-Дракон взворошил ему волосы.
   - Пришло время взрослеть, Пикерваль. А мое присутствие здесь стало излишним. В городе появился свой, настоящий Хранитель. К тому же тайна Салватера все равно раскрыта... Мне нельзя оставаться...
   - И когда же ты улетаешь от нас?
   - Через несколько дней, как только соберусь...
   - Но ты вернешься?
   Зулан задумался... Врать совершенно не хотелось...
   - Не знаю, Пак-Пак... Слишком много неприятных воспоминаний... Но, возможно, когда-нибудь судьба вновь сведет нас вместе...
   - Зулан, а ты не мог бы задержаться хотя бы на недельку? - вдруг попросила его Сабрина, - я хотела пригласить вас всех на новую выставку картин у бургомистра. Лишние два-три дня ничего ведь не решают?
   - Вообще-то нет... Но после выставки я сразу покидаю эту планету. Идет?

* * * * * * *

   Всю неделю Пак-Пак не отходил от Зулана, предчувствуя долгую разлуку. Очень часто они всей компанией: Салватер-Дракон, Пак-Пак, Хлаймир и Сабрина гуляли по городу, вспоминая произошедшие события. Побывали на стадионе, посетили Безумную Пустошь. Попрощались с Дагом, посетив его могилу. Постепенно юный Салватер лучше узнавал своих новых опекунов. Хлаймир оказался приятным собеседником и знал много интересных историй. Однако печаль от предстоящего ухода Зулана, поселилась в его сердце и это было заметно всем.
   - Не унывай! - как-то заметил ему Салватер-Дракон, - теряя, мы всегда что-то приобретаем. Кто знает, может быть с моим уходом ты найдешь что-то лучшее...
   - Наверное, дядя Зулан... Но рядом не будет тебя, чтобы порадоваться вместе, - ответил ему мальчик.
   - А ты уже совсем большой стал... Растешь, - ответил ему тот с загадочной улыбкой на лице...
   Те несколько дней, что смогла выпросить Сабрина у Зулана для Пак-Пака, стремительно пролетели. И очень скоро наступил тот отмеченный срок, когда должна была состояться выставка новых картин известной в городе художницы в демонстрационном зале городской ратуши. Стражу усилили, памятуя о произошедших событиях. Новые картины, как всегда были великолепны. Но больше всего посетителей привлекало одно полотно. Несколько влюбленных парочек стояли возле него, нежно держась за руки. Даже пожилые супруги выходили после просмотра с необычайным чувством вернувшейся моолодости, по-новому взглянув на своего партнера. Картина Сабрины, как обычно, совершала новые чудеса.
   Зулан подошел к полотну и чуть не ахнул, от неожиданности закрыв рот рукой. И было от чего. В лазоревом небе среди белых и пушистых облаков, озаренные ярким светом сияющего дневного светила, танцевали свой священный танец два дракона. Едва касаясь крыльями, глядели они с невыразимой нежностью, радостью и любовью в глаза друг другу, не в силах оторваться после долгой разлуки. Весь мир ликовал вместе с их изящными небесными пируэтами. Волны счастья, полноты чувств и воодушевления изливаясь из полотна наружу, наполняли жизнью сердца всех окружающих...
   - Са... Сабрина..., - прошептал Салватер-Дракон, не в силах произнести больше ни слова... Это был и в самом деле великолепный подарок в день его отлета. Она не зря его уговаривала остаться на неделю. Но известно ли ей самой, ЧТО она изобразила?! Ведь это была не просто картина, не просто полотно, на которое нанесли краски умелой рукой... Это была надежда.
   Розовым пятном сиял в вечернем небе Зиппорт. Неразлучная четверка собралась на Безумной Пустоши, чтобы проводить Зулана. Салватер-Дракон и Пак-Пак стояли друг против друга... Хлаймир предусмотрительно отвел Сабрину в сторону - этим двоим было о чем поговорить...
   - В общем, ты знаешь - жить будешь в нашем доме с Хлаймиром и Сабриной... Тайну свою храни пуще ока! С кем придется столкнуться, тебе известно...
   - Да я знаю, знаю, дядя Зулан! Ты себя береги!
   - Болотные черти... С ними можно совсем по другому... Они могут стать вашими лучшими друзьями...
   - Черти? Как это?
   Зулан улыбнулся.
   - Полагаю, что ответ ты найдешь сам... Он у тебя здесь, в этом маленьком, но горячем и отважном сердце. Ну, кажется все...
   Пак-Пак бросился к Салватер-воину и обнял его. Когда он поднял голову, в свете исчезающей зари на его лице блеснули слезы.
   - Прощай, дядя Зулан!
   - Прощай, мой маленький герой!
   Зулан отошел в сторону и махнул рукой подошедшей Сабрине и Хлаймиру.
   - Пока!
   - Не забывай нас!
   - Удачи!
   - Сфера Гармонии! - произнес Салватер-Дракон, призывая последнее из вспомненных им заклинаний. В тот же миг его окутала тончайшая полупрозрачная сфера, переливающаяся всеми цветами в свете ушедшего за горизонт светила.
   Внезапно Зулан вспомнил еще одну вещь, нечто важное, что забыл он сообщить Пак-Паку. До провожающих донесся его голос, исходящий сквозь тонкую ткань Сферы Гармонии.
   - Я совершенно забыл... Пак-Пак! Остальные! Найди остальных! Они помогут тебе!
   Мальчик кивнул понимающе. Он понял, что имел в виду Зулан. Тот, довольный воспитанником, принял на себя управление сферой.
   Мягко и тихо оторвалось от поверхности земли столь необычное транспортное средство и медленно начало свой подъем в темнеющие небеса.
   - Вы все навсегда останетесь в моем сердце..., - донеслось до земли.
   Все выше и выше уходила необычная сфера, погружаясь в недра глубокой космической дали. И, ярко вспыхнув в свете уже невидимого солнца, исчезла из поля зрения. Салватер-Дракон направился в далекое путешествие в поисках утерянной частицы своей собственной души.

КОНЕЦ

   1
  
  
   6
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"