Моросил мелкий холодный дождь. По размокшей от непогоды дороге, что вела меж пшеничных полей брела одинокая фигура человека. Порывы ветра набрасывались на него со всех сторон пытаясь проникнуть как можно глубже в человеческую плоть и пропитать ее холодом. Но и человек боролся с ветром и дождем как мог. Красные от холода и мокрые его руки первыми принимали удары стихии. Они придерживали ворот с капюшоном, который раздувался от ветра подобно парусу на яле, то сжимался, если ветер нападал со спины. Несмотря на все старания человека, каплям воды все же удавалось собираться где-нибудь на лице и стекаться струйками по впалым щекам, носу и дальше вниз сквозь редкие усы к губам.
Ноги тяжелые от налипшей грязи и уставшие от многочасового путешествия то и дело скользили при любой неровности дороги. Иногда чтобы не упасть, он резко вскидывал руки в разные стороны для поддержания равновесия и что то бурчал себе под нос ругая себя за то, что согласился идти в такую погоду, да еще одному. Нужно заметить, что с другой стороны у него висел мольберт, а с другой небольшая полевая сумка с самыми необходимыми вещами.
Время приближалось к позднему вечеру и к счастью, на горизонте появились огоньки домов небольшого города. Это прибавило ему силы и он, почувствовав обитание человека, ускорил шаги. В маленькой гостинице под названием "Придорожная пыль", он смог обогреться, просушить одежду и за небольшую плату заказать себе легкий ужин, так как больше в его кошельке денег не нашлось. А что еще нужно человеку? Крыша над головой, огонь, несколько сухариков, да теплая постель. Так рассуждал он, сидя за кружкой горячего чая.
В гостинице кроме хозяина, его супруги и двоих детей проживали еще двое постояльцев, это женщина с темной вуалью на лице и ее слуга, небольшого роста, полноватый, с золотой цепочкой для часов на боковом кармане мужчина. Они приехали рано утром, и с того времени их никто не видел и не слышал.
Однажды вечером, в дверь художника постучали, а когда он открыл, то увидел незнакомку с темной вуалью и ее слугу. Они вошли и не обращая внимание на просьбу присесть выразили желание отреставрировать портрет хозяйки во весь рост, который якобы со временем потерял свою яркость и краски.
- Моя хозяйка уезжает, а я заберу его через четыре дня. Этого вполне хватит, чтобы закончить работу - и добавил - и не вздумайте его испортить. Вы поплатитесь своей жизнью! - слуга высоко поднял палец, затем заметив одобрительный кивок хозяйки, исчез и вновь появился, но уже с портретом.
В течение нескольких дней, художник усердно работал над своим заказом, но неожиданно для себя открыл, что чем больше он работал с красками, тем менее красочным становился мир вокруг него. Сначала он подумал, что это усталость от работы, но в одно утро проснулся от крика и суеты домочадцев гостиницы и на то были причины. На вопрос что случилось, они ответили, что в гостинице исчезли цвета. Вокруг все превратилось бесцветным и унылым, даже огонь в камине перестал быть огнем. Не лучше и даже хуже оказалось и за пределами гостиницы. Деревья, улицы, облака, небо и даже солнце превратились в неразукрашенный альбом для детей.
Но единственным местом, где еще жили краски, это была картина. И каждый день, яркость этих красок становилась ярче и насыщенней как будто она вбирала остатки красок города и природы в себя.
А в одну ночь, когда художник заснул от усталости, сидя за столом, сквозь сон прозвучал человеческий голос.
- Послушай меня, тебе предстоит нелегкое решение. Прежде чем решиться, подумай, поскольку это может стоить тебе жизни.
Неизвестный голос рассказал про странную посетительницу с вуалью.
- Это не просто богатая женщина, а темная волшебница. Ее жизнь - это краски мира. Она существует и питается за их счет. Ты можешь остановить ее, если будешь брать с картины краску и относить ее в монастырь, что стоит на холме за городом. На колокольне ты найдешь волшебную кисть, и с ее помощью ты раскрасишь город и его окрестности.
Целый день художник не покидал свою комнату и думал о том, что сказал ему неизвестный голос. На следующий день он все же взял инструмент, снял краску с одной части картины, вышел на улицу и пошел к центру города. Возле ратуши, когда то шумел фонтан, и горожане любовались игрой солнца и воды, а в жаркие летние дни находили прохладу от жары. Теперь здесь царило безлюдье и заброшенность. Проходя мимо домов, иногда мельком в окне появлялось лицо хозяина или хозяйки. Человек внимательно следил за ним и если не находил ничего интересного или странного, закрывал ставни окон подальше от любопытных глаз своих соседей.
Наконец он подошел к монастырю и постучал в дверь. В проеме двери появился старый монах.
- Я все знаю, проходите - тихо ответил он.
Они прошли зал, вошли через боковую дверь в небольшую комнату, которая соединялась с винтовой лестницей, и вела на самый верхний этаж. На площадке рядом с колоколами стоял столик, а на нем лежала всего лишь одна единственная кисть. Когда художник взял ее в руки, кончик кисти внезапно распушился, подобно бутону цветка в раннее солнечное летнее утро и вспыхнул ярким светом. Затем он подошел к огромному проему, посмотрел на бесцветную панораму города и взмахнул кистью. Холмы и деревья тотчас покрылись каждый своим естественным цветом. Он брал краску и водил кистью до тех пор, пока не палитре не осталось ничего. Вот последний взмах и кончик кисти вновь сжался и потух.
Вернувшись в свой номер, он почувствовал, что его левая часть тела вместе с рукой перестала слушаться его. Что он не делал, все оказалось тщетным. Утром настало время брать краски с портрета и идти. Но каково было его удивление, когда на портрете он увидел часть своего тела и свою руку!
Одной рукой художник собрал краски с другой части портрета и, проделав вчерашний путь, вновь оказался на колокольне. На вопрос монаха, что с рукой, он ничего не ответил, но в глазах старого человека появилось чувство тревоги.
Художник продолжил разукрашивать панораму взмахами волшебной кисточки. И на этот раз ему не хватило краски. Слишком много ее надо. Уставший, он вернулся в гостиницу и заказал себе похлебку, но когда хозяйская дочь принесла ему его заказ, он не смог встать с кровати. Теперь и другая часть тела вместе с его правой ногой отказались слушаться его. Опираясь на стул и сильно хромая, он сдернул покрывало с холста незнакомки и с горечью увидел свою часть тела и ногу в картине.
Следующий день оказался тяжелее предыдущего. Чтобы успеть, художник встал еще до петухов и опираясь на костыли отправился к монастырю. Дорога показалось для него самой трудной и самой долгой в его жизни. Старик монах помог ему взобраться по лестнице до площадки и находился рядом до последнего взмаха кисти, поскольку ветер в этот день не на шутку взбунтовался и даже переворачивал оставленные человеком предметы, а хозяйки с криком бегали по дворам в надежде вернуть украденное белье воздушным хулиганом.
Вечером этого дня хозяин гостиницы поднялся к нему в номер и увидел, что художник сидит на своей кровати и смотрит неподвижно на горевшую, на столе свечу которую он не видел. Вдруг покрывало с портрета упало и вместо незнакомки с вуалью появилось лицо художника.
- Помогите мне взять краску. Осталось совсем немного, потерпите - еле прошептал он.
На следующее утро хозяин и его семейство помогли художнику добраться до монастыря.
Монах делал все что мог и молился за слепого художника, если что-то шло не так. Вечером, когда солнце уже пряталось за горизонт, художник опустил кисть и в одночасье краски вернулись в город! Зазвенел колокол. Люди выбегали из домов и бежали на площадь к храму, так как там уже собралось множество народа. Веселье и радость пришло к ним. Но вдруг среди веселья раздался громкий скорбный "голос" одного из колоколов, и воцарилась тишина.
И вновь защемило внутри у каждого. Что случилось? Неужели опять беда?
Входные двери храма широко раскрылись и несколько человек во главе с монахом вынесли бездыханное тело художника.
Вот так и закончилась эта маленькая история маленького человека, но сделавшего больше чем кто-либо в этом городе. На площади в центре города, горожане воздвигли в знак благодарности огромный памятник, который вернул жителям краски взамен своей жизни. А портрет так и остался у хозяина гостиницы, только вместо неизвестной с вуалью на приезжих всегда смотрело счастливое лицо художника. Лишь раз, в один из осенних дней появился слуга незнакомки. Когда он увидел висевший портрет художника да еще в рамке своей хозяйки, он был готов разразиться скандалом, но как вдруг выражение лица художника изменилось так, что слуга в страхе и ужасе выбежал прочь из гостиницы и поспешно сев в коляску покинул этот город навсегда.