-Привет! Ну, что, планы на вечер не изменились?- ласково спросила Таша, когда на ее телефоне высветился номер Ридли
-Нет! Я обязательно за тобой заеду - ответил ей парень.- Что ты сейчас делаешь?
-Пишу реферат о творчестве Шекспира. Мне надеть юбку или брюки?
-Без разницы, я тебя все равно люблю. Все, жди меня. Пока!
Отложив телефон в сторону, Ридли углубился в учебники, приближалась сессия, и нужно было много чего повторить, но его мысли блуждали, и он почему-то не мог сосредоточиться, хотя и пытался.
Его жизнь в последние четыре года была просто прекрасной, наполненной только приятными впечатлениями и событиями, но почему-то именно сейчас вспомнился другой день, почти восьмилетней давности, когда его жизнь изменилась навсегда.
Ридли прикрыл глаза и снова словно увидел себя со стороны - 14-летнего мальчишку в ободранной дешевой квартире в Чикаго, он и его сестра Лола сидят на пороге и подпирают спинами дверь, чтобы в комнату не ворвался обкуренный владелец квартиры, которому они задолжали арендную плату и который хотел получить ее с Лолы, так сказать, "натурой".
Они отдали последние деньги за то, чтобы мать забрали в больницу - у нее что-то с легкими, но, конечно, все обойдется, Лола ободряюще улыбалась ему, но в ее глазах был страх. Если этот псих Марвин ворвется сюда, что тогда будет?
Это не должно было с ними произойти. Лола, эта 19-летняя красавица с соломенного оттенка кудрями и бархатными карими глазами, не должна жить в этакой дыре, и не должна работать официанткой, где всякие пьяные уроды пытаются ее лапать каждый раз, когда она проходит мимо столика с подносом, но, увы, ему всего 14, он постоянно хочет есть и ничего не может сделать, чтобы защитить ее и маму.
Ридли - очень худой и довольно высокий для своих лет мальчик (уже в 14 он был около 1,80, а к 22 дорос до 1,96), и, по его собственному твердому убеждению, очень некрасивый. У него вытянутый овал лица с резкими скулами, тонкий острый нос, большой рот с тонкими губами и карие, узковатые глаза. Единственной компенсацией за эти остро проступающие лопатки и нескладное, непослушное тело, были золотые густые волосы, такого оттенка, какого не могла добиться окрашиванием ни одна голливудская блондинка, и это было единственным, что выдавало их с Лолой родство - насколько неуклюжим и угловатым был Ридли, настолько же женственной и грациозной была Лолита.
Своего отца они не видели уже лет 5- может, он устал от такого существования, и ему хотелось перемен, фактом было лишь то, что однажды он просто исчез из их жизни, и они остались втроем. Элоиз это событие подкосило окончательно, и она стала часто болеть. Когда она молоденькой девушкой приехала в эту страну, из любопытства или из-за романтических соображений, почерпнутых из книг Майн Рида об Америке, имея в арсенале лишь молодость, небольшие познания в английском языке и пресловутый шарм француженок, (ибо родом она была из Франции), она никогда бы не догадалась о том, что ее жизнь сложится именно так.
Поскольку учиться у нее не получилось, а возвращаться было собственно не к кому, наивная блондинка нашла работу горничной в богатом доме и посчитала это счастливым обстоятельством - по крайней мере, до тех пор, пока через год хозяин дома не обратил на нее внимания не в обычном смысле этого слова. После этого события прошла пара месяцев, и Элоиз поняла, что беременна. Разумеется, хозяин не стал афишировать эту связь, так как скандальный развод ударил бы по его состоянию и репутации, поэтому он просто заплатил девушке и выставил вон.
Из-за страха, смятения и прочих чувств Элоиз не сделала аборт, и так на свет появилась Лола. Маленькая белокурая мамочка с коляской, печальными глазами и куколкой-малышкой привлекла внимание Марка Франса (какая ирония!), в то время тоже довольно наивного и сердобольного молодого человека, он влюбился в нее по уши и - о, чудо!- женился на бедняжке Элоиз. Ровно через четыре года после этого события родился Ридли Франс, не такой красивый, как старшая сестра, но не менее смышленый. Марк честно пытался выполнять роль отца семейства следующие девять лет, он любил обоих детей, но его чувства к Элоиз охладели, и в результате их семья прекратила свое существование, как в дешевой мелодраме.
Трое Франсов никогда не купались в роскоши, но в принципе были по-своему счастливы, они открыто выражали свои чувства и поддерживали друг друга. Это был маленький клан, в котором все стояли друг за друга горой .
Однако теперь этот хрупкий мирок был готов рухнуть - Марвин, наркотиками усилив и без того немалые возможности своего бычьего торса, вышиб дверь, оттолкнув хлипкую дверь вместе с не менее хлипкими подростками, и ворвался в помещение. Он схватил Лолу в охапку и потащил на кухню, попутно срывая с нее рубашку. Защищая сестру, Ридли схватил первое, что попало под руку (к слову сказать, это было сковородой), и огрел ею агрессора по голове изо всех сил, что нашлись в его тонких руках. Для Марвина это оказалось более чем достаточным, и, пока он валялся на полу, приходя в себя, Лола и Ридли бросились прочь из квартиры. Ридли бежал босой, покидая в облезлых стенах бывшего родного дома свое единственное сокровище - потрепанные ролики, а Лола успела схватить сумочку с документами и какой-то мелочью в кошельке.
Они бежали, сами не зная куда, но тут случай свел их с тем, с кем они невольно стали связаны девятнадцать лет назад. Выбегая из подъезда, Ридли столкнулся с мужчиной в дорогом костюме, что было так же удивительно в этом районе, как если бы с "Моной Лизой" рядом повесили страницу из комикса. Он схватил Ридли за шиворот и упорно не желал отпускать. В ходе завязавшегося разговора выяснилось, что он искал некую Лолиту Джоанну Франс, обитавшую в этом районе, и, к своему удивлению, понял, что нашел то, что искал, так скоро. Лола была озадачена тем, что ею может интересоваться такой важный господин, но, поскольку они все равно убегали от Марвина, то пошли с ним.
Мужчину звали Лоренс Феррай, и он был родным братом Лолы по отцу (да-да, тому самому, что выгнал Элоиз, узнав о ее интересном положении). Лоренс сам был не рад свести знакомство с такой родней, особенно с каким-то босоногим тощим мальчишкой в придачу, но его раскаявшийся на смертном одре отец вдруг вспомнил о потенциальном чаде, и вписал это чадо, то есть Лолу, (ему не составило труда выяснить ее имя и прочие сведения, проследив историю ее матери) в завещание наравне с основными наследниками. Те, естественно, выразили свое бурное возмущение по поводу незапланированной дележки денег, но пункт о том, что они не получат ни цента, если Лола не получит свою часть, остудил их пыл. И старший их братьев Феррай (а их было трое - Лоренс, Френсис, и сестра, Амелия), вынужден был отправиться в путешествие из Нью-Йорка в Чикаго, чтобы разыскать эту новоявленную сестру и обрадовать ее новостью о свалившемся на ее голову богатстве (по их общему мнению, совершенно не заслуженном).
Первые несколько минут Лола думала, что ее снимает передача "Скрытая камера", ведь более неподходящей претендентки на звание будущей миллионерши было сложно представить, но, после того, как они все вместе съездили к Элоиз в больницу и еще раз проверили все ее документы, Ридли понял, что теперь их жизнь круто изменится, и он даже не знал, плохо это или хорошо. Впрочем, он сразу же ощутил на себе преимущества своего нового статуса брата богатой девушки - ему купили кроссовки, о которых он мечтал последние полгода, да и вообще, обновили гардероб, дабы они с Лолой явились в подобающем виде перед новообретенными родственниками.
Вообще-то все вместе Феррай рассчитывали, что эта дурочка за сто-двести тысяч откажется от своих прав и, не помня себя от счастья, побежит их тратить, исчезнув благополучно из их жизни, но Лола тут же показала зубки и опровергла стереотип о глупых блондинках- первым ее приобретением была не шубка или кольцо с бриллиантом, а адвокат. Последний, кстати, растолковал ей, что она может получить как минимум пятьдесят миллионов долларов и часть акций нефтеперерабатывающей компании, а также кучу другого полезного имущества, движимого и недвижимого.
**********************
После этого началась борьба, вернее, настоящая партизанская война - не желая выказывать своих истинных намерений, братья Феррай попытались выжить Лолу из ее родительского гнезда, в котором временно обитали все наследники, потому что все хотели получить этот особняк и никто не хотел уступать. Но Лола оказалась намного сильнее, чем они думали, она наняла консультантов, которые ввели ее в курс дела, и она стала интересоваться семейным бизнесом. Это дело захватило ее с головой, и в нежной девушке откуда-то появилась недюжинная деловая хватка - собственно, она присутствовала у Лолы всегда, просто не было возможности ее реализовать.
Сначала Ридли понравился огромный шикарный дом, но он с первой же секунды своего пребывания там почувствовал явно недоброжелательное отношение родственников Лолы к своей особе. Поскольку он был очень чувствителен в этом плане, то Тим, сын Амелии, просто не мог этого не заметить. Этот лощеный 20-летний тип был в ярости от того, что получил крошечную часть от предполагаемого дедовского наследства, а тут появляется какой-то посторонний пацан, которому просто так привалило все, чего он ждал последние лет десять. Тим поставил себе целью выжить мальчишку отсюда любой ценой, а, если улыбнется удача, то и с сестрицей впридачу.
Ум Тима был очень острым насчет разного рода пакостей и издевательств - это ему принадлежала честь за изобретение множества способов изведения "ботанов" в его элитной школе. Он сразу же отметил слабое место Ридли - его неуверенность в собственной внешности, и с того же дня при встрече он не называл Ридли иначе, чем "Урод", "Скелет", и в том же духе, правда, делал это из-под тишка, не при Лоле, при ней он был образцом хороших манер.
Ридли и так чувствовал себя не в своей тарелке в этой обстановке, а вся семья Феррай ненавязчиво напоминала ему о каждом его промахе. Первое время он пытался жаловаться Лоле, но она была слишком занята теперь, и списывала все жалобы на то, что Ридли слишком близко принимал к сердцу существенные замечания и неправильно толковал благие побуждения ее высокородных кровных родственников. Ей так хотелось поскорее стать настоящей светской дамой и бизнес-леди, что она предоставила Ридли полную свободу действия, посчитав, что раз уж он теперь сыт и одет, то она выполнила свой долг и может заняться своей жизнью.
Ридли скитался в одиночестве по территории дома, он был в чужом городе, на дворе было лето, и ему было совершенно некуда податься. Он со вздохом крутился вокруг бассейна, манившего своей голубой водой, но помнил о язвительных замечаниях Тима на счет собственной комплекции, и, не желая услышать новый поток колкостей, ни разу не поплавал в нем. Ридли мечтал о том, чтобы мама поскорее поправилась и забрала его к себе, это было единственной надеждой на избавление от дурацкого положения, в котором он теперь находился.
Однако его мечтам не суждено было сбыться - Элоиз уже не выкарабкалась. Они успели проститься с ней, прилетев на частном самолете в Чикаго, она взяла с Лолы клятву заботиться о Ридли, и так они остались жить на этом свете без матери, только вдвоем. Это значило, что теперь ничто не могло избавить Ридли от необходимости жить в обществе семейства Феррай, ведь Лола категорически отказалась переезжать из 20-комнатного особняка и тратиться на недешевую в Нью-Йорке недвижимость.
У него была своя комната, полная технических новинок и всего, о чем только может мечтать подросток, но Ридли чувствовал себя ужасно несчастным и одиноким. Лола почти всегда была занята освоением своей новой роли, а все остальные, за исключением Тима, делали вид, что его не существует. Пытаясь убедить Лолу избавиться от Ридли, Лоренс и компания ненавязчиво, но постоянно настраивали ее против брата, называя его невоспитанным, неблагодарным, наглым, глупым и упрямым, в то время как на самом деле он был сообразительным, чувствительным и принципиальным мальчиком, просто очень нуждавшимся в поддержке и лишенным ее в нужный момент. Постепенно Лола и сама начала в это верить, и попытки Ридли пообщаться с ней стали ее раздражать, она старалась отослать его куда подальше, ссылаясь на нехватку времени. Тем более, что она считала его жалобы необоснованным нытьем - ведь теперь он "словно сыр в масле катался".
К счастью, небольшую моральную поддержку Ридли получил из совершенно неожиданного источника. В наследство от отца Лола также получила лимузин, а к нему в придачу - молодого водителя пуэрториканского происхождения Дина Солано, смышленого 23-летнего молодого человека, который из-за скоропостижной смерти отца был вынужден сменить учебу в юридической школе на баранку машины, чтобы помогать маме и младшей сестре. Последние 2 года Дин работал на семью Феррай и был в курсе того, что происходило в этом доме за его стенами- он общался с горничными и другими слугами. Он с интересом наблюдал за появлением Лолы и ее трансформацией из простушки в светскую мадам, но больше его обеспокоили метаморфозы Ридли. Всего полтора месяца назад это был непоседливый, любознательный, как все подростки в мире, паренек, теперь же он стал каким-то нервным, молчаливым отшельником, избегавшим любого человеческого общества и не поднимавшим головы.
Помня себя в его годы, Дин решил прийти на помощь, и, не смотря на 9-летнюю разницу в возрасте, между ними завязались приятельские отношения, которые со временем переросли в самую настоящую дружбу. Его более обширный житейский опыт и куда более уравновешенный взгляд на жизнь вообще отчасти передались Ридли, хотя он и продолжал страдать от издевок Тима и нехватки общения со сверстниками.
Впрочем, это именно Дин посоветовал Ридли вспомнить о его любимом увлечении - езде на роликах - и выбраться куда-то за переделы дома. Ридли поехал кататься в ближайший парк и через некоторое время именно там познакомился с Ташей и ее братьями. Таша перегнала его во время импровизированной гонки, и это его зацепило, но она не стала кичиться своей победой, а вполне дружелюбно предложила продолжить совместные прогулки.
Дружба с ней и ее семьей стали спасительной отдушиной для Ридли в тот момент, и он с улыбкой вспоминал времена, когда они до темноты гоняли все вместе по улицам, а потом ужинали дома у Полански, шумно делясь событиями прошедшего дня и своими соображениями вообще. Родители Таши привыкли к тому, что в доме вечно крутилась орава детей, так что один лишний ребенок помехой не стал. Правда, совсем не хотелось возвращаться домой - впрочем, никто даже не делал ему замечаний по поводу поздних возвращений, фактически всем было плевать на то, где Ридли и что с ним. Подрастая, он начал становиться более циничным, воспринимая такое равнодушие как счастье, учитывая особенности семьи Феррай вообще. Ридли не отказался бы от того, чтобы Тим выпустил его из поля своего зрения раз и навсегда, но тот не мог доставить Ридли такого удовольствия.
Однако такое блаженное времяпровождение закончилось с наступлением школы. Ридли пришлось уживаться в новом коллективе, и он не мог больше гулять со своими друзьями так часто, как хотелось бы. Как на беду, Лола надумала оказать ему услугу и возить в школу на лимузине, для Ридли это означало лишь новую волну насмешек (первая была, разумеется, по поводу его роста, худобы и прочих "лестных" особенностей его тела). Мальчишки издевались, спрашивая, не слишком ли болят его изнеженные ноги, предполагали, что на такого красавчика-богача охотятся все местные девчонки, поэтому он не может появиться на людях без охраны, и спрашивали, что он может делать без своего секьюрити. Ридли пришлось дать обидчику в нос, и это послужило поводом к тому, что дома его стали называть ко всему еще и хулиганом.
Отношения с Лолой становились хуже час от часу. Он требовал внимания, скандалил, а Лола говорила, что ее новая семья права и что она слишком его избаловала. Дошло до того, что она стала давать ему пощечины и подзатыльники, и Ридли возненавидел ее больше всей семейки Феррай вместе взятых. Отчуждение было хуже всего, Ридли хотел бы сбежать из этого дома, но Лола дотошно соблюдала свое слово, данное умиравшей матери, и продолжала заботиться о нем в своей извращенной манере, то есть делая все то, чего он не хотел, называя это воспитанием.
Наконец, по наущению Лоренса, Амелии и Френсиса, Лола надумала отправить Ридли учиться в строгую школу где-то в глуши Англии, "чтобы научить его дисциплине и оградить от общения с уличными прощелыгами" (так она охарактеризовала детей из семьи Полански, с которыми Ридли действительно близко дружил). Конечно, в его провалах в обучении сейчас (раньше Ридли был почти отличником) виновата не она, Лола, не нервное напряжение, а плохие друзья, так сказать, влияние улицы.
Ридли был в ступоре - она хотела лишить его последней радости в жизни, которая у него осталась, отдалить от тех немногих людей, которые на самом деле были в нем заинтересованы. Для него разлука с Дином и остальными была равносильна смерти. Лола приставила к нему охранника, который не подпускал к нему никого из других классов и возил из школы прямо домой, Ридли был под постоянным домашним арестом, его лишили Интернета и телефона - так Лола пыталась стимулировать его учиться лучше. Она сама не заметила, как попала под влияние чужого мнения, и стала не заботливой сестрой, а надзирательницей из тюрьмы. Лола искренне верила, что Ридли уже достаточно вырос для того, чтобы отпустить наконец ее юбку и перестать ныть (нытьем она называла любую его попытку заговорить).
Такие ограничения вызвали бурный протест со стороны Ридли - он стал драться со всеми подряд в школе, пытаясь хоть как-то выпустить свою злость и насолить Лоле. Это лишь убедило Лолу в правильности принятого решения, и она сообщила, что его документы отправили в британскую школу (нечто среднее между военной академией и исправительным заведением для несовершеннолетних хулиганов и мелких правонарушителей).
Период агрессии прошел, и Ридли впал в тоску, он часами лежал в постели и совсем ничего не ел, что не лучшим образом сказалось на его весе, но теперь даже насмешки Тима, который потихоньку навещал его с новой порцией издевок, его не трогали.
Лола забеспокоилась - ей вовсе не хотелось, чтобы ее обвинили в жестоком обращении с подопечным, что подпортило бы ее репутацию в деловом мире, поэтому она вызвала к Ридли психиатра. Тот выписал парню кучу психотропных средств, которые Ридли исправно отправлял под матрас постели, а также она наняла ему сиделку, больше похожую на старую дракониху, чем на сестру милосердия. Когда отправка в новую школу неумолимо приблизилась, Ридли решился на последний отчаянный шаг. Выпроводив старуху под благовидным предлогом, он вытащил все лекарства, которые накопились под его матрасом, и залпом выпил их. Он просто хотел, чтобы все его моральные страдания прекратились. Однако процесс отхода из мира живых был несколько более неприятным, чем думал Ридли - мучительная агония продолжалась больше часа, пока он наконец не потерял сознание. Ему было чуть больше 15, когда его сердце остановилось.
К счастью для Ридли, Дин переживал о нем, и именно в тот день, ранним утром перед его отъездом, решил зайти к своему юному другу и немного поддержать его морально. Сначала Дин подумал, что Ридли еще спит, но потом он заметил, что тот не дышит, поэтому Дин не раздумывая, схватил своего тщедушного приятеля на руки и побежал по лестнице вниз, подняв переполох. В ожидании "скорой" Дин делал ему искусственное дыхание и массаж сердца, в конце концов, его смелая затея удалась, и врачам удалось восстановить сердечный ритм юного самоубийцы. Дин нашел его прощальную записку и обрушился на Лолу со всем накопившимся в нем возмущением, рискуя быть уволенным. В тот момент Лола словно очнулась и поняла всю степень своей вины за едва не случившуюся трагедию. Она не только не уволила Дина, но и посчиталась с его мнением и отменила свой запрос в спецшколу. Однако предстояло еще много чего изменить в их с братом отношениях, ведь столько обидного было сказано и столько трудно исправимого сделано.
Первым решительным шагом был переезд в другое место, где остальные члены семьи Лолы не могли третировать Ридли, вторым - то, что Лола позволила ему уехать на лето на отдых с семейством Полански, что несомненно пошло ему на пользу для физического и психического здоровья. А тут еще у них с Дином отношения гораздо потеплели, и вскоре из ее водителя Дин превратился в друга Лолы, а затем - в ее жениха. Это случилось как-то само собой, Дин верил в то, что Лола просто ошиблась из-за свалившихся на нее денег и ответственности, и что все-таки в ней есть много хорошего, и что он сможет ее перевоспитать в лучшую сторону. Лола, в свою очередь, помогла Дину окончить его образование, и в скором времени он смог бы начать свою адвокатскую практику и не работать на нее.
Ридли был рад-радешенек таким переменам, ведь на него никто больше не орал и не обзывал его всякими малоприятными прозвищами. Это сразу же благотворно сказалось на его учебе, когда он вернулся в школу- из троечников он выбился почти что в отличники. Его мечты о тихой семейной гавани наконец-то начали сбываться, и он не мог дождаться дня свадьбы сестры, чтобы Дин стал официальным членом их семьи.
******************
Но, увы, мечты Ридли остались лишь мечтами в очередной раз. Однажды Лола вернулась из рабочей поездки не одна, а с 30-летним детиной по имени Джетт Фримен. Как заявила сама Лола, Джетт был ее настоящей любовью, а отношения с Дином - жалкой ошибкой, о которой она уже успела пожалеть, но, поскольку свадьба уже оплачена, то она просто решила поменять одного жениха на другого. Как выяснилось, Джетт работал в той же сфере и мог вложить деньги в ее бизнес, этот факт и то, что на прошлых выходных они стали любовниками, перевесил все ее предыдущие планы на жизнь. Ридли был шокирован - он не хотел видеть в своем доме какого-то довольно недружелюбно настроенного к нему незнакомца вместо умного, тактичного Дина, но Лоле было плевать на его мнение.
Ее темная сторона все-таки победила, Дин все время пытался уговорить ее меньше работать и не так зацикливаться на деньгах, а Джетт наоборот, радостно поддерживал все ее начинания и говорил, что денег много не бывает, что ее упрямство -это неоспоримое достоинство, то есть, он был полной противоположностью первого кандидата в мужья Лолы. По -видимому, ей надоело строить из себя паиньку и бороться со своими недостатками, Лола нашла себе мужчину, точно соответствовавшего ее истинному внутреннему состоянию.
Ридли не мог смириться с присутствием Джетта и поэтому явно выказывал ему свою антипатию, впрочем, вполне взаимную. Он пытался как-то достучаться до сестры и умолял ее одуматься, но она лишь велела ему жить своей жизнью и не вмешиваться в ее собственную.
В честь своего нового бойфренда Лола устроила вечеринку, затянувшуюся далеко за полночь. Ридли тщетно пытался заснуть перед утренним экзаменом в школе . когда его нервы не выдержали, он опустился на первый этаж и выключил музыку. Джетт посчитал это актом неуважения к его персоне и помчался разбираться с будущим родственником. Разговор окончился тем, что Джетт ударил Ридли в воспитательных целях (что поделаешь, его самого так растили и других путей разрешать конфликты он не знал), и ушел к себе, страшно гордый собой, любимым.
С утра Ридли мрачно рассматривал в зеркале синяк между глазом и виском и думал о том, что теперь порядки снова изменились даже в худшую сторону, чем раньше. И, естественно, поскольку для него в мире жили только хорошие и плохие люди, Джетт автоматически попал в разряд наихудших мерзавцев, которым нужно оказывать всяческое сопротивление. Ридли не знал, как еще отстоять свои права кроме как протестом, и хотя он постоянно страдал из-за этого своего немного обостренного чувства справедливости, он не мог просто молча забиться в угол и терпеть.
В свою очередь, Джетт отстаивал свои права будущего хозяина дома и требовал безоговорочного подчинения со стороны всех домашних, ничем не заслужив их. Он считал, что стоит ему стукнуть кулаком по столу ( или по Ридли), то мальчик тут же автоматически станет его слушаться. В доме назревал новый конфликт.
Несколько дней спустя Джетту показалось, что Ридли уж слишком громко слушает музыку, и это стало причиной нового скандала. Он ворвался в его комнату и стал требовать прекратить "это безобразие", Ридли указал ему на дверь, но для Джетта это стало лишь поводом выпустить на более слабого накопившийся пар ( к Лоле он чувствовал какую-то привязанность и не обижал ее). В результате Ридли получил порку шнуром от музыкального центра и новую причину ненавидеть жениха сестры.
После объяснения с Лолой Дин понял, что ему в этом доме больше не рады, он не мог понять, как Лола могла вдруг так измениться, но после осознал, что он слишком идеализировал ее, и что ее ангельская внешность скрывала коварное нутро. Единственное, что огорчало его- это то, что он не мог больше видеться с Ридли, так как Лола пообещала выписать ордер на арест, если Дин приблизится к кому-либо из членов ее семьи или к дому вообще. Особенно Дин запереживал о парнишке, когда заметил на его лице синяк - он все понял без слов, но пока ничем не мог помочь.
Ожидая, когда немного сойдут ссадины с лица, Ридли прогуливал школу и думал о том, что делать вечерами, чтобы избежать общества Джетта и Лолы. Стоит ему остаться дома - и Джетт найдет повод его достать, единственным вариантом было ходить в какой-нибудь ночной клуб, тем более, что именно это Лола ему почему-то не запретила. Там, в полутьме, он отсиживался в одиночестве, наблюдая за другими людьми, оставаясь в безопасности - просто коротал время, тянувшееся так долго.
*****************
Лоле очень хотелось, чтобы Ридли присутствовал на её свадьбе и журналисты могли запечатлеть их счастливую семью. Ради этого она даже запретила Джетту на время "воспитывать" Ридли кулаками - чтобы никто из гостей не увидел следов побоев. Ридли поражала абсурдность ситуации, он не желал присутствовать на ярмарке тщеславия и лицемерия, чем обещала стать церемония бракосочетания Лолы и ее несдержанного жениха, но в конце концов сдался - за это Лола, расщедрившись, подарила ему машину.
После свадьбы Джетт стал полноправным хозяином дома и Лола позволила ему "выбивать дурь" из брата - ей теперь было не до него, но видеть этот постоянный укор и презрение в его глазах каждый день было тяжело. Лола рассудила, что, возможно, если он заведет себе подружку, то перестанет ее осуждать, потому что тогда она сможет ткнуть его носом в то, что он сам ничем не лучше ее, и тогда они вновь наладят мир. Но 16-летний Ридли оказался более морально устойчивым, чем могла предположить Лола.
Однажды Ридли опоздал домой, и его не пустили ночевать домой. Он просидел всю ночь во дворе, и догадался, что инициатором этого воспитательного трюка был именно Джетт. Когда утром его наконец впустили на порог, Ридли поругался со своими попечителями, но в тот день все неприятности только начинались. Чуть позже всплыли его вынужденные прогулы в школе, и Лола примчалась выяснять отношения. Ридли выставил ее за дверь, но на помощь супруге явился Джетт, он без труда вышиб дверь и схватил парня за руку. Второй рукой Ридли ухватился за дверную ручку, и в такой позе они простояли до тех пор, пока Джетт резко не рванул его на себя. Естественно, что у 30-летнего 90-килограммового мужчины силенок было побольше, чем у 16-летнего подростка, и Ридли едва не вылетел за перила лестницы на первый этаж. Джетт успел его подхватить, в благодарность Ридли плюнул в него, и уж после этого разъяренный Джетт швырнул его со всей дури и силы прямо о стену.
Когда семейный врач констатировал вывих плеча и легкое сотрясение мозга, Лола сказала, что он просто подрался с мальчишками в школе, и дело замяли.
Ридли не ходил в школу уже по вполне официальной причине, и Таша стала переживать. По телефону он сказал ей, что все в порядке, на самом деле ему было просто стыдно признаться в том, что за фасадом шикарной жизни он стал мальчиком для битья сестриного муженька. Но Таша все равно пришла, хоть и без приглашения, она сразу поняла, что произошло, но Ридли решил терпеть, так как, попади он в приют до своего 18-летия, кто знает - возможно, там ему было бы нисколько не лучше. Лола увидела, что ее запрет на посещения брата кем-либо был нарушен, и сначала вежливо попыталась выпроводить девушку, но Таша просто не стала молчать. Она пригрозила, что натравит на Лолу опекунскую службу и полицию, если Джетт продолжит так обращаться с Ридли, в результате она добилась лишь того, что Лола категорически запретила Ридли хоть как-то с ней общаться и перевела его в закрытую частную школу.
Теперь Ридли был полностью у нее "под колпаком", единственным слабым местом в цепи запретов стало почему-то посещение ночного клуба, и он не мог этим не воспользоваться. Оттуда он звонил своим друзьям, а также там же произошло одно важное знакомство.
Ридли всегда отсиживался одиночкой в углу и думал, что никому нет до него дела. Однако одна девушка все-таки обратила на него внимание- вернее, на его дорогой телефон, машину и модные вещи. Она часто бывала тут со своими друзьями, и однажды решила вытащить отшельника на танец.
Ридли, конечно, оторопел от такого внимания - он и так страшно комплексовал по поводу своей внешности, а тут еще добавились регулярные свежие ссадины на лице и руках, но Кристине, казалось, не было до этого никакого дела. Она была миниатюрная, но вполне оформившаяся 16-летняя девушка, с округлыми бедрами и упругой попкой, у нее были вьющиеся волосы ниже лопаток, окрашенные в золотистый цвет (кстати, практически такой же, как натуральный цвет Ридли), и синие глаза с пушистыми ресницами. Ридли она вообще показалась сказочной принцессой, а ее смелость в поведении была именно тем, чего ему так не хватало. Кристина предложила потанцевать, а потом пригласила его в свою компанию. Ридли так надоело одиночество, что он с радостью согласился. Они встречались почти каждый вечер (особенно после того, как подруга Кристины узнала в Ридли парня с фотографии о свадьбы миллионерши Лолиты Феррай, ее младшего брата), это юное создание обладало довольно практичным умом, и она решила не упускать свой шанс в лице Ридли.
Кристина была девственницей, но не из соображений целомудрия или морали. Она просто ждала шанса продать ее подороже, и вот нашелся подходящий кандидат. Питая надежды на получение миллионов, она решила, что ей нужно выйти замуж за Ридли, чтобы он оценил по достоинству все ее преимущества и всю жизнь оплачивал счастье иметь ее рядом. В глазах неопытного и жаждавшего любви и счастья Ридли она была невинным ангелом, нежным, хрупким созданием, к тому же, таким чистым в отличие от своих подруг (Кристина сама тонко намекнула ему на это). Короче, с помощью друзей и знакомства с родителями (Кристина строила из себя очень порядочную девушку), она плавно подводила его к мысли, что, если он хочет быть с ней, то следует только жениться, а и иначе совесть, воспитанная по пуританским (!) канонам, совсем замучит девушку. И ничего, что они такие юные - ее родители вовсе не против, они уверены, что любовь может настигнуть людей в любом возрасте и не стоит мешать настоящему чувству.
Ридли хотелось ощутить себя взрослым, и он искренне был готов нести груз ответственности за другого человека, поэтому он всерьез задумался над этим вопросом. Иногда, когда он бывал паинькой или особенно хорошо учился, Лола переводила деньги на его банковский счет, поэтому кое-какой стартовый капитал у него имелся, и Ридли наивно полагал, что все его проблемы разрешатся, стоит ему лишь завести свою собственную семью.
К этому его подталкивала учеба в ненавистной школе, в которой везде были камеры, а охрана не выпускала учеников за ворота даже во времена перемен, а также новый инцидент с Джеттом.
По прошествии стольких лет Ридли уже не мог вспомнить причины, по который в тот раз вспыхнул конфликт, он помнил лишь, как, убегая от Джетта по лестнице, случайно толкнул его и тот упал вниз. Ридли сам испугался того, что произошло, у Джетта фактически не пострадало ничего, кроме его гордости, но тот день кончился для Ридли плохо - в отместку за свое падение Джетт так его избил и кожаным ремнем брюк, и просто кулаками, что Ридли все-таки попал в больницу, так как семейный врач не стал брать на себя такую ответственность.
Он очнулся через сутки в больничной палате и решил, что пора всерьез заняться планом своего побега, пока он еще жив. Невзирая на все запреты и угрозы, к нему пришли Таша и Дин, и Ридли поделился с ними своими планами. Разумеется, друзья стали отговаривать его от этого безумного шага, но тут в Ридли взыграло его упрямство, и его не смогли переубедить даже самые близкие. Дин понимал, что его план обречен из-за опыта прожитых лет, а Таша сопротивлялась потому, что в ее сердце уже теплилось что-то больше дружбы к многострадальному приятелю. Эта уверенность укрепилась в обоих, когда они увидели будущую избранницу Ридли - ведь Кристина, изображая любящую невесту, пришла его навестить. Таша почувствовала к ней одно только презрение, ведь еще совсем недавно они с Ридли вдвоем смеялись над девушками такого типа, недалекими красотками, а теперь, то ли от отчаяния, то ли под влиянием взыгравших гормонов, парень резко поменял свою точку зрения и видел эту девицу сквозь розовые очки. Кристина почувствовала было в Таше соперницу, но в то же время она увидела состояние Ридли и поняла, что он от нее не откажется, ведь она пустила в ход весь арсенал обаяния, томных взглядов и прочих женских штучек, которых у нее в запасе было предостаточно. Таша же наукой флирта не владела, и это было очевидно, так что Кристина тут же сбросила ее со счетов.
Лола приехала за ним и увидела Дина, этот факт привел ее в бешенство. Она снова завела разговор о судебном запрете, но Дин парировал тем, что сам подаст иск о том, что она жестоко обращается со своим подопечным, так что Лоле пришлось ограничиться лишь пустыми угрозами и убраться восвояси.
По пути Ридли не разговаривал с ней, он обдумывал свой план и едва сдерживал улыбку - Лола даже не представляет, какой сюрприз он ей готовит! Он никогда не сдастся и не покорится ее воле, а станет жить своей жизнью, пусть трудной, но своей собственной. В его семье его будут уважать и любить, а это - главное. Лолу его молчание раздраконило еще больше, и она начала донимать брата вопросами о том, почему же он не хочет поговорить с ней сейчас, когда есть возможность, ведь он только и ныл, что она не уделяет ему времени. Ридли не выдержал и признался, что ненавидит ее и меньше всего хочет находиться с ней где бы то ни было хоть минуту, за что получил очередную пощечину, но в последнее время он привык к такому обращению и сдержался. Мысль о его побеге грела душу и давала сил терпеть.
А Лолу ожидал еще более неожиданный сюрприз: на следующий день в доме появилась какая-то незнакомая девица примерно ее лет и заявила, что ей нужно приватно переговорить с ней. Лоле не очень-то хотелось беседовать с кем-нибудь, особенно с такой нахальной особой, но то, что она услышала, едва не лишило ее дара речи вообще: эта девица была ее родной сестрой по любвеобильному папочке Ферраю которая теперь тоже пришла заявить свои права на наследство, большая часть из которого осела в ее руках. Девицу звали Кэролайн Ньюман и у нее с собой был результат генетической экспертизы, которую Лола потом перепроверила трижды - да, эта особа действительно была е ближайшей кровной родственницей. Тут Лоле стало понятно, какие чувства пережили все в семье Феррай, когда объявилась она, и ей ужасно не хотелось делиться с ней своими деньгами, но выбора не было - затевать суд было бессмысленно, пришлось улаживать вопрос полюбовно. Для начала пришлось позволить этой "сестре Кэрри" пожить неопределенное время в ее доме, до тех пор, пока она не найдет себе подходящие апартаменты (за которые пришлось бы заплатить из ее собственного кармана), а заодно, может, удастся как-то отделаться от нее и обойтись малой кровью.
Кэрри планировала стать моделью (какая редкая мечта!), но на всякий случай решила подыскать запасной аэродром. Именно с этой целью она, сидя за обеденным столом, положила одну длинную ножку на колени Ридли, а вторую - Джетту, разумеется так, чтобы маневр не был виден Лоле. Ридли залился краской и осторожно столкнул ее ногу на пол, а Джетт стал мягко массировать ее щиколотку, из чего Кэрри сделала вывод, что один союзник у нее в этом доме есть.
После этого события Ридли еще сильнее захотелось вырваться из этого дома, а Джетт нашел себе новое развлечение, и через пару дней, когда Лолы не было дома, они с Кэрри довели начатый массаж до логического завершения. Джетт был рад-радехонек такому подарочку, и он даже оставил Ридли в покое на некоторое время, правда, не прекращая обзывать его ублюдком, уродом и ничтожеством. После того, как паренек отверг ее чары, Кэрри потеряла к нему всякий интерес, хотя первые несколько минут он привлекал ее именно этой своей юностью и неопытностью.
В один прекрасный день, когда ему исполнилось 17, Ридли вместо учебников сложил в рюкзак свои вещи и документы, а уже позже, из окна школьного туалета. выбрался с ним на улицу, перебрался через стену и отправился навстречу своей взрослой жизни. Он снял все деньги, которые только мог без Лолиного разрешения, со своего банковского счета, и отправился к Дину, который с тяжелым сердцем организовывал его свадьбу. Родители Кристины просто не могли дождаться этого счастливого дня, ведь они надеялись, что их дочь резко сменит свой социальный статус и станет Миссис Денежный Мешок. Их немного удивила скромная церемония и не самое шикарное жилье, но они решили, что это все лишь на время учебного года, а потом они переберутся куда-нибудь в место поприличнее. На свадьбе было не очень много людей, после церемонии Таша проревела всю ночь - все потеряно, эта бестия его окончательно окрутила.
Пока Ридли нежился в своем любовном гнезде, Лола обнаружила его пропажу и стала искать беглеца. Первым делом она отправилась устраивать скандал Дину, но то не сдал товарища и выставил Лолу за порог, внутренне порадовавшись, что все-таки не женился на ней. Тогда она заблокировала его счет и стала ожидать, пока он приползет к ней обратно за деньгами - в понимании Лолы все в мире сводилось к этим шершавым бумажкам, она готова была биться об заклад, что Ридли сдастся и не сможет бороться самостоятельно. После этого она вернулась домой, страшно довольная своей смекалкой, и застала Джетта и Кэрри в их брачном ложе. Комната Лолы и Джетта была обставлена довольно дорогими предметами декора, но все они пошли в ход после увиденной Лолой картины. Состоялась драка между новоиспеченными сестрами на манер итальянских скандалов, пока Джетт не разнял двух диких кошек и не растащил их по разным комнатам. Лола ругалась как базарная торговка и сломала о муженька почти все ногти, когда страсти немного улеглись, они собрались на семейный совет. Джетт высказал ей то, что он решил совсем недавно: "акробатика" с Кэрри и ее спокойный нрав симпатичны ему куда больше, чем неуравновешенная женушка, поэтому лучше им разойтись. При этом, разумеется, он забирает свою законную половину совместного имущества, а Кэрри - свою часть наследства. Лола поняла, что теряет почти все, и сказала, что скорее сдохнет, чем позволит им провернуть этот план. Кэрри лишь гаденько ухмыльнулась в ответ - для нее решилась проблема устройства в мегаполисе, работать в поте лица теперь вовсе необязательно, так что пусть угрожает, ведь теперь это все, что Лола могла сделать.
Осознание того, что ее семья и бизнес неумолимо разваливаются, повергло Лолу в ступор. Нужно было, чтобы ее кто-то поддержал, кто-то родной, близкий, одиночество ужасно страшило ее, особенно в свете сложившейся ситуации.
Ридли! Он должен быть рядом, неважно, хочет или нет, он ее брат, и она заботилась о нем много лет, теперь его очередь. Для начала нужно его разыскать - Лоле нужно было чем-то заняться, чтобы отвлечься от мрачных мыслей о близившемся судебном разбирательстве по дележке ее имущества с подлыми родственничками.
Применив всю свою смекалку и связи, Лола вычислила новое местообитание беглого братца и явилась туда. Поругавшись с домовладельцем, она отобрала у него ключ от квартиры и вошла. Увидев Ридли в постели с какой-то девчонкой, а не за школьными учебниками, Лола устроила ему разнос по полной программе. Спросонку Ридли не понял, в чем дело, но он тут же выпроводил Кристину на кухню варить кофе, а сам побеседовал с Лолой и в довольно резкой форме пояснил ей, кто теперь он - женатый мужчина, и никуда с ней не пойдет, даже если она вызовет полицейский отряд. Увидев на его пальце обручальное кольцо, Лола стушевалась, но заявила, что он еще приползет к ней, когда ему станет туго, и что его брак- это просто подростковая блажь, но он заявил, что разберется со своими будущими проблемами самостоятельно и попросил ее забыть этот адрес раз и навсегда.
****************
Ридли наслаждался своей новой жизнью и был счастлив по уши первые три недели их с Кристиной брака, потом выяснилось, что финансы на исходе и нужно срочно что-то предпринимать. Кристина была сбита с толку - она-то думала, что у Ридли на счету миллионы, но пока она не высказывала ему свои беспокойства. Сама она, пользуясь статусом замужней дамы, искать работу не собиралась, так что помимо учебы бремя обеспечения семейства легло на тоненькие плечи Ридли. Он был несовершеннолетним без каких-либо навыков, так что об особо престижной должности не стоило и мечтать, а Кристина привыкла жить красиво и не собиралась менять привычек. К счастью, на помощь пришел верный Дин, он помог пристроиться Ридли в свою адвокатскую контору на должность, среднюю между секретарем и мальчиком на побегушках, это давало стабильный небольшой заработок, на который в принципе можно было скромно прожить при правильно составленном бюджете. Но Кристина и математика были слишком далекими друг от друга понятиями, она всегда поддавалась импульсам и покупала то, что нравилось ее глазкам.
Она, например, не переживала о том, что вещи ее мужа занимали всего лишь одну полочку в шкафу, и, если выбор стоял между обувью для Ридли или духами для нее, любимой, то выбор был очевидно в ее пользу. Сначала Ридли не придавал этому особого значения, он считал себя виноватым в том, что не может обеспечить свою жену как она того заслуживает, поэтому не обращал внимания на то, что из совместного имущества прибавлялся лишь гардероб Кристины. Но когда он намекнул ей, что она могла бы готовить сама в целях экономии, а не заказывать блюда из ресторанов, как во время медового месяца, Кристина устроила бунт на корабле. Она вопила, что выходила замуж не для того, чтобы стать замурзанной домохозяйкой и что они так не договаривались, Ридли, в свою очередь, просил ее потерпеть и помочь ему приспособиться к новым обязанностям. Ворча, Кристина согласилась готовить, но убирать отказалась категорически.
Так что после школы, работы и готовки домашних заданий Ридли приходилось еще и убирать квартиру и готовить, так как стряпня Кристины оставляла желать лучшего. Она ныла, что они никуда не ходят и что ей скучно, а Ридли хотел только одного - спать, он ужасно уставал от напряженного темпа жизни, а Кристина считала жертвой именно себя.
Последствием такой жизни стал гастрит, приступ которого неожиданно скрутил Ридли посреди ночи. Кристина так испугалась, что сначала даже не сообразила вызвать "скорую", врач установил диагноз и посоветовал парню потреблять меньше пищи из фаст-фудов. Ридли сердито глянул на жену - раньше у него никогда не было серьезных проблем со здоровьем, а теперь вот в 17 лет он дожился до болезни людей среднего возраста, и все из-за любезной супруги, которая кроме яичницы с сосисками не могла изобразить ничего съедобного. После этого Ридли поставил ей ультиматум о том, что она обязана готовить, а она обозвала его деспотом и прогнала из спальни.
Отношения между супругами стали натянутыми, однако Ридли всегда пытался примириться, он просил прощения даже если был прав, а Кристина делала вид, что великодушно терпит его. Поскольку от безделья его женушка томилась и мешала ему отдыхать, Ридли стал позволять ей гулять с друзьями по клубам, как раньше, сам он в это время оканчивал домашние дела, до изнеможения доделывал уроки и предпочитал провести лишний час-другой в постели, видя сладкие сны.
Кристина во всю обсуждала мужа с подружками, сетуя на свою несчастную судьбу, они жалели бедняжку и называли Ридли бесчувственным эгоистом. Желая развлечь несчастную, девчонки познакомили ее с неким Барри, которого явно не терзали денежные трудности, и они с Кристиной очень мило проводили время вместе, коротая вечера за танцами и коктейлями, пока ее обремененный трудами и просто смертельно уставший супруг мирно спал дома.
Интимная жизнь юной пары трещала по швам - Ридли был как сонная муха, при виде постели у него сразу же закрывались глаза и он отключался, а Кристина, злая, как собака, смотрела в потолок, проклиная тот день, когда ее угораздило подойти к этому ненавистному мерзавцу (теперь о любимом муже она отзывалась не иначе). Не этого она хотела, когда выходила замуж, она не хотела убирать, стирать, готовить, ходить за покупками, оплачивать счета, хотелось, как прежде, ходить в гости и на танцы, чтобы голова не болела ни о чем, кроме новых нарядов и украшений. Она возненавидела Ридли всей душой и уже стала искать лазейки из опостылевших отношений. Когда он вот так мирно спал рядом, так и хотелось взять подушку в руки и придушить этого жалкого сурка, вечно усталого и скучного со всеми своими разговорами о семейных обязанностях, долге, налогах и прочей ерунде, которую ум Кристины не желал воспринимать. Он обманул ее, обещал одну жизнь, а получилось с точностью до наоборот.
И какой он при этом гордый - видите ли, брать деньги у ее родителей ниже его достоинства! Болван, тогда не пришлось бы так много работать, а он всего хотел добиться самостоятельно. И сколько же лет придется ждать этого чудесного момента? Ну нет, так и состариться недолго. Вот с Барри у них все было бы не так. Он бы не стал заставлять ее резать гадкий лук, от которого слезы в три ручья, так что ни одна водостойкая тушь не держится, да еще она вечно резала ногти ножом и портила маникюр ... Казалось, Ридли делает все для того, чтобы ее красота и молодость поблекли в кухонных стенах. Иногда Кристина даже плакала- так жалко было ей себя, бедняжку, жизнь проходит мимо, а она застряла в этой дешевой квартире с ненавистным муженьком.
Вместо того, чтобы залатывать дыры, существующие в их браке, Кристина уже навострила лыжи прочь из семейного гнезда. Какой дурой она была, что вышла замуж! Ну нет, больше она так не сглупит, если живешь с парнем просто так, то можешь в любой момент развернуться и уйти, и ты ему ничего не должна, а муж - вечно перед ним нужно оправдываться, отчитываться. Строптивая красавица решила поскорее покончить с незадавшимся браком, причем так, чтобы потом всю вину за случившееся можно было свалить на Ридли.
Такой случай представился очень скоро - Ридли попросил ее приготовить на ужин конкретное блюдо, причем сделал это весьма настойчиво, и Кристина, ворча и причитая, согласилась. Целый день она возилась с мясом, производя все манипуляции точно по кулинарной книге, потом варила спагетти, к концу дня она была ужасно усталой и злой. Ридли получил небольшую прибавку к зарплате и купил женушке цветы, словно желая загладить все их предыдущие размолвки, но никакие цветы на свете уже не смогли бы переменить принятое Кристиной решение. Сначала все было неплохо - они зажгли свечи, поставили цветы в вазу, сели за стол, и Ридли подумал, что семейный быт начинает налаживаться, но потом он увидел результаты трудов своей второй половины- спагетти переварились и превратились в какое-то клейкое месиво, а мясо, напротив, по твердости не уступало дубовой древесине. Кристина предложила ему отведать того, что он так настойчиво требовал, но он сказал, что еще хочет жить. Это-то и послужило для Кристины сигналом, которого она ждала.
Она вскочила из-за стола и стала орать, что потратила весь день на то, чтобы приготовить это мясо, которого он так хотел, и еще раз потребовала, чтобы Ридли ел, но после вторичного его отказа она вскипела и обрушила всю накопившуюся в ней неприязнь на голову мужа вместе с его нетронутой тарелкой.
Пока Ридли смывал в ванной содержимое тарелки и кровь с лица и волос, Кристина помчалась паковать чемоданы. Когда он вышел и попытался с ней заговорить, Кристина заорала в ответ, что ненавидит его, что он испортил ее жизнь, и что она уезжает обратно к родителям и на этой же неделе подаст на развод. Ридли умолял ее остановиться и подождать хотя бы до утра, когда чувства понемногу улягутся, думая, что она пожалеет о своем решении, но она выдала ему все, что думала о нем на самом деле, и он не стал ее останавливать.
На такой скандальной ноте и окончился его первый брак.
В то время, как Ридли сидел в пустой квартире и размышлял о том, что он сделал не так и что теперь будет дальше, решение пришло неожиданно, в лице его отца, который все-таки образумился и решил вернуться к своей семье -или к тому, что от нее осталось. Первым делом Марк Франс нашел Лолу, так как это не составило большого труда, но попал ей под горячую руку и выслушал вполне заслуженную тираду о том, что она о нем думает и какой ужасной была ее жизнь из-за того, что он их бросил в свое время. Но все-таки она нехотя дала ему адрес Ридли, злорадно подумав о том, что Ридли окажет папаше такой же "теплый" прием, как и ей.
Марк переживал о том, как встретит его сын. Если и Ридли будет таким же злопамятным и нервным, как Лола, то тогда он совершенно зря летел в Нью-Йорк за призрачной надеждой вернуть свою семью, ведь кроме детей у него ничего больше не осталось. Марк вовсе не собирался сесть на шею своим отпрыскам (Лолу он считал такой же своей, как и Ридли - до сегодняшнего дня), наоборот, за это время он выбился в люди, нашел приличную работу и сам хотел помочь им, но Лола явно ни в чьей помощи не нуждалась.
Мужчина нажал на кнопку звонка и замер в ожидании. В последний раз он видел Ридли маленьким мальчиком, теперь это был взрослый юноша, причем с обручальным кольцом на пальце, что сначала смутило отца. Узрев на пороге своего "блудного" родителя, Ридли не только впустил его без всяких укоров и язвительных замечаний, наоборот, он обрадовался тому, что кто-то родной появился в его жизни как раз тогда, когда на него свалились все его проблемы. Для Ридли отец был шансом вернуться к жизни обычного подростка - просто ходить в школу, а не думать о том, как прокормить семью, кто-то смог бы позаботиться о нем самом и дать совет.
Ридли уже знал, что Кристина ушла к другому, и, по ее словам, теперь была очень счастлива, поэтому он оставил идею спасать свой скороспелый брак, нужно было отвоевать право опеки у Лолы, или пришлось бы ждать 8 месяцев до его совершеннолетия.
Несмотря на упорное нежелание Ридли жить с ней, Лола не сдавала позиций, и пришлось обратиться в суд. Опека над Ридли была для нее символом власти хоть над чем-то, давало чувство того, что она может что-то контролировать в своей жизни, но суд решил иначе, особенно, когда Ридли поведал о том, как "нежно" занимался его воспитанием Джетт. Про Лолу он не говорил ничего дурного, просто постоянно подчеркивал разницу их характеров и свое желание жить с отцом. Джетт, к своему невероятному возмущению и удивлению, получил полугодичное тюремное заключение за жестокое обращение с несовершеннолетним, и, к злобному торжеству Лолы, таки отправился за решетку незамедлительно.
Начиная свою очередную новую жизнь, Ридли уехал в Чикаго вместе с отцом к большому огорчению своих друзей, что отнюдь не помешало им продолжить общение по телефону и другими доступными способами.
******************
Он с отцом около года прожил в Чикаго, а потом они вернулись обратно в Нью-Йорк по трем причинам - Марка перевели туда по работе, Ридли надумал поступать в местный университет, и третья - он не мог жить вдали от своих друзей, особенно без Таши Полански. К 22 годам Ридли понял, что они любят друг друга и не стоит этому противиться. Тогда они стали считаться встречающейся парой, хотя вели себя так же, как и раньше, не позволяя вспыхнуть страсти, готовой смести все на своем пути - Ридли прекрасно помнил, чем это кончилось для него в прошлый раз с Кристиной.
Сейчас он понимал, что еще не мог жениться на Таше, поэтому они заключили между собой договор, что сначала они доучатся, найдут работу, а потом создадут семью. В том, что они однажды поженятся, никто даже не сомневался, хотя они и не были обручены.
Они учились в одном университете на разных факультетах, хотя на некоторые предметы Ридли ходил со старшим братом девушки Томом. С отцом у Ридли сложились вполне дружеские отношения, они жили в небольшой трехкомнатной квартире в Вест-Сайде. Ридли проходил практику в местном суде (он хотел стать госадвокатом), и самостоятельно покрывал некоторую часть расходов.
Жизнь с Лолой сильно отразилась на парне - с одной стороны, он не один месяц ходил к психологу, чтобы прийти в себя после всего, что пережил от Джетта, но, с другой стороны, это заставило Ридли задуматься о тех, кто находится в таком же положении.
Он изучил статистику случаев домашнего насилия и решил, что сделает все, что в его силах, чтобы помочь тем, кому некуда бежать или у кого нет средств защититься от этого. Это не обещало принести ему огромных гонораров, зато могло удовлетворить его обостренное чувство справедливости.
Освободившись из-под опеки старшей сестры, Ридли хотел переделать мир, но отец мягко остудил его юношеский максимализм и объяснил ему, что нужно начинать с чего-то пусть небольшого, но конкретного - например, усердной учебы.
На третьем курсе Ридли уже мог участвовать в судебных заседаниях, когда решались дела об опеке над несовершеннолетними при бракоразводных процессах, в основном он наблюдал, слушал и конспектировал, набираясь опыта у своих наставников. Однако самому вести защиту ему еще не доверяли - Ридли был как молодая гончая, горячая, для которой есть только черное и белое, он всегда был на стороне жертвы, т.к. сам побывал в этой роли. Поэтому он не всегда мог судить объективно, из-за чего более опытные адвокаты хвалили его, но советовали быть более сдержанным и внимательно изучать все факты.
Относительно Лолы - Ридли абсолютно не интересовался ее жизнью, и, хотя они жили в одном городе, но ни разу не встретились за эти годы. Иногда в газетах попадались статьи о ней и ее агентстве, но Ридли не читал светские хроники.
В университете Ридли был сам по себе, потому что ходил туда ради учебы, а не участвовать в студенческих попойках или кадрить девиц. Кому-то его позиция казалась нелепой, но все-таки многие уважали его за принципиальность и сдержанность в отношении к своей девушке - уважали, но не могли повторить подвиг.
Таша ужасно им гордилась и была на седьмом небе от счастья от того, что это - ее парень. Еще в первую их встречу она что-то заметила в закомплексованном 14-летнем мальчишке, и это "что-то" стало особенно очевидным сейчас. Она стала красивой девушкой - в основном из-за того, что любила и была любимой взаимно, хотя Таша не обладала идеальными фигурой и чертами лица, она всегда хорошо выглядела, а глаза сияли. Решая кем стать, она вспомнила о своем увлечении литературой, и надумала изучать ее лучше, чтобы потом стать преподавателем.
Итак, пока что жизнь шла по прямой вверх, и Ридли порядком расслабился, хотя из своего короткого, но богатого жизненного опыта ему следовало бы сделать вывод, что такие периоды затишья и взлета частенько сменяются довольно болезненными падениями.
Последнее началось с той самой минуты, когда снова позвонил телефон, и определитель высветил незнакомый номер.
-Добрый вечер. Вас беспокоят из госпиталя Сент-Джозеф. Кем вам приходится Марк Франс? - спросил незнакомый женский голос.
-Это мой отец. А что произошло? - напрягся Ридли.
-Вам стоит приехать в больницу прямо сейчас. Вам сказать наш адрес?
-Он жив? В чем дело?!
-Это не телефонный разговор, но вам лучше поторопиться. Надеюсь, что он застрахован.
В состоянии, близком к истерике, Ридли схватил куртку и побежал к машине.
Всю дорогу до больницы он гадал, что же случилось, жив ли его отец и что будет после всего этого.
В приемной он сразу же подбежал к медсестре из администрации.
-Мне только что звонили от вас, моя фамилия Франс. Кажется, моего отца привезли к вам.- сбивчиво пояснил парень.
- Да-да, доктор Бимэн с вами поговорит, пройдите туда.
Доктор Бимэн оказался высоким темнокожим мужчиной лет сорока.
-Добрый вечер. Вы - сын?
-Да. Меня зовут Ридли. Можете вы мне объяснить, в чем дело?
-Нужно успокоиться. Твой отец и его водитель на служебном автомобиле попали в аварию. Какой-то пьяный идиот устроил настоящее побоище на дороге, а на самом - ни царапинки. Водитель погиб на месте, а мистер Франс сейчас в операционной. Не знаю, чем все это закончится. Тебе придется остаться и подождать результата операции.
-Как вы оцениваете его шансы? - спросил Ридли.
- 50 на 50.Возьми кофе, ночь будет долгой.
2 глава
Сколько часов он просидел вот так, прижавшись спиной к стене и сжимая в руке пустой стаканчик из-под кофе, Ридли и сам не знал. Он словно пришел в себя, когда в кармане зажужжал мобильный.
-Алло, Рид, ты где?- спросил голос Таши откуда-то издалека.- Почему ты не приехал? Что-то случилось? Я тебя ждала ... Алло! Где ты?
-Извини, - отозвался наконец Ридли.
-Где ты сейчас?- повторила вопрос Таша.
-В больнице. Со мной все в порядке, не переживай, папа попал в аварию. Не знаю, выживет ли. Ты можешь прямо сейчас приехать ко мне?
-Конечно! Я сейчас же буду. Извини, я не знала. Сердилась на тебя, дурочка... Дождись меня, и держись, хорошо?
Через некоторое время девушка приехала, она нашла Ридли глазами и подбежала к нему.
-Привет! Есть новости? - спросила она, присев рядом.
Ридли отрицательно покачал головой.
Она обняла его.
-Ты что-нибудь ел?
-Нет ... не помню ... мне не хочется.
-Давно здесь сидишь?
-С пяти часов.
-О боже! Прошло уже пять часов! Тебе нужно поехать домой, отдохнуть.
-Нет, не могу я отдыхать, когда не знаю, что с ним! Прекрати чушь городить, Таша!
-Давай я куплю тебе сэндвич? Тебе нужно подкрепиться.
-Просто посиди со мной рядом молча.
-Извини. - Таша кашлянула и взяла его за руку.
Прошло немало времени, пока наконец из операционной не вышел хирург.
-Что?- устало спросил Ридли.
-Жить будет, но нам нужно многое обсудить. Доктор Бимэн - лечащий врач, он вам все объяснит.
Ридли вместе с Ташей пошли в кабинет Бимэна. Они молча стояли и слушали.
-Начнем с того, что вашему отцу удалили селезенку, и теперь любая инфекция для него крайне опасна. Сотрясение мозга и переломы пройдут, хуже то, что он сломал позвоночник.
-Он что, не сможет ходить? - тупо переспросил Ридли.
-Если в течении полугода вы сможете оплатить операцию, то шанс появится, но это делается только во Флориде, там практикует лучший хирург в этой области Джон Чейз. И стоит это около ста тысяч долларов, плюс период реабилитации. Плюс лечение остальных травм, оплата лекарств и больничного ухода. Он застрахован?
-Да, но страховка не покроет и десятой части расходов!- фыркнул Ридли отчаянно. - И в ней не предусмотрена такая операция! Где мне взять такие сумасшедшие деньги?
-Я бы и рад вам помочь, но никак не могу. Просто констатирую факты. Но вам нужно подсуетиться, если хотите поставить его на ноги.
Ридли был шокирован.
Они вышли в коридор и пошли на улицу.
-Что мне теперь делать?- в панике спросил он.- Сто тысяч - это только операция. А еще- реабилитация около года! Плюс счета за квартиру, колледж. Еда и прочее...где мне взять эти деньги? Даже если я продам все, этого не хватит!
-Мы что-нибудь придумаем.
-Что придумаем?! У тебя есть лишние полмиллиона баксов?
Ридли закрыл глаза руками.
-Ты должен лечь и поспать. А утром, на свежую голову, мы будем искать решение.
-Его не существует! Сколько бы я ни ломал голову, деньги от этого не появятся! Если я возьму ссуду в банке, то всю оставшуюся жизнь буду выплачивать долги и проценты, и ничего не останется для нашей жизни! Я в тупике, Таша.
-Я это понимаю, но ты должен отдохнуть, это приказ! Ты понял? Утром мы все вместе соберемся и будем думать. Ты - не один против целого мира, твои нервы...
-Тебе легко говорить, чтобы я успокоился! А как я могу? Откуда набежала такая чудовищная сумма? Мне что, банк ограбить теперь?
Ридли лег в постель, но не сомкнул глаз. Все его мысли были о том, где взять деньги.
"Машину я продам, она уже не новая, но тысяч на 25-30 потянет. Универ придется бросить однозначно. Квартиру можно обменять на меньшую с доплатой. Какую-то сумму может покрыть компания папы ...а на что же мне жить?"
Конечно, эти умозаключения ни к чему конкретному не привели, разве что помогли ему как-то скоротать время до утра.
Пришла Таша с родителями и Дин.
-Все вместе мы можем тебе дать тридцать тысяч, можешь не спешить с возвратом, мы ведь практически родственники. - сказал Йозеф, отец Таши.
-То же самое можно сказать обо мне. - усмехнулся Дин.
-Я планирую продать машину и обменять квартиру. Дин, поможешь мне с документами?
-Хорошо, я подключу свои каналы. - кивнул Дин.
-И что еще ты запланировал? - с опаской поинтересовалась Таша.
-Мне придется оставить учебу и искать работу, - заявил Ридли.
-А это тут при чем? - удивился Дин.- Ты же на третьем курсе, или эти годы можно выбросить псу под хвост? Ты перегибаешь палку, Рид.
-Да вы просто не понимаете, в каком я положении! Сто тысяч - это только операция, после нее год реабилитации в клинике, около 300 дней, и за каждый из них надо платить! Неужели я буду, как последний эгоист, спокойно себе учиться в колледже, тогда как мой отец всю оставшуюся жизнь проведет в инвалидном кресле? Ты тоже бросал учебу, Дин, и все-таки смог со временем доучиться. И стал адвокатом! Может, и я смогу.
-А как же мы, Ридли? - спросила Таша.
-Ну при чем здесь "мы", Таша?- фыркнул Ридли. - Неужели ты не видишь, что у меня сейчас голова совсем другим занята?
-Еще скажи, что это я во всем виновата! - фыркнула оскорблено девушка.
-Тише вы!- прикрикнул на них Дин. - Ридли сейчас не в себе. Мы уйдем, он немного отдохнет, и все будет в порядке. Деньги мы оставим на столе. Пока, Ридли!
Ридли ходил туда-сюда по квартире, все его мысли зациклились на том, где взять чудовищную сумму денег, потом он собрался и поехал в больницу.
"Интересно, он сам по себе спит, или его накачали снотворным, чтобы не мучился? - задумался Ридли, глядя на спящего отца, и повертел в руке коробочку с лекарством, взятым с тумбочки рядом.- Ты поедешь во Флориду, папа, чего бы мне это ни стоило".
Машинальным движением он положил таблетки в карман и поехал домой.
Неделя выдалась просто сумасшедшая - он забрал документы из университета, потом стал искать квартиру поменьше. Он ужасно вымотался, но не мог спать по ночам, лежал, дремал, но не засыпал.
В поисках бумажки с номером потенциального покупателя Ридли запустил руку в карман куртки и нашел там упаковку феназепама.
-Это еще что? - не понял он.- А-а ... волшебные таблеточки. Говорят, эффект моментальный.
Ридли мельком глянул в зеркало на свои воспаленные глаза и осунувшееся лицо, и проглотил несколько таблеток прямо так, не запивая.
-Я не гоняюсь за кайфом, не пытаюсь уйти от проблем. Просто хочу поспать. Это что, преступление? - зевая, пробормотал Ридли, пристроившись на диване.
Отличные ощущения. Еще никогда процесс отхода в мир снов не был для него таким приятным.
3 глава
Утром Дин разбудил его телефонным звонком. Ридли довольно улыбнулся, потянулся, как кошка, отведавшая сливок, и бодрым голосом ответил "да".
-Привет! Хорошие новости - кажется, сегодня к тебе придут покупатели смотреть квартиру.
-Ладно, все равно мне теперь некуда спешить.
-У тебя довольный голос. Кажется, ты в полном порядке.
-Да ... я хорошо отдохнул, - неопределенно ответил Ридли и положил трубку.
"Никогда не чувствовал себя так хорошо! Надо будет повторить" - сказал себе парень и блаженно прикрыл глаза.
Со временем ему удалось осуществить запланированные продажи и обмены, но денег все равно катастрофически не хватало, да еще оставался открытым вопрос работы.
Марк пришел в себя, и, конечно, был в ужасе от того, что абсолютно не чувствовал своего тела ниже пояса.
-Ничего, пап, как-нибудь прорвемся, - утешал его Ридли.
-Ну... - без всякого энтузиазма пробормотал Марк.- Наверно, мне придется привыкать к такому состоянию ... может, даже смогу передвигаться на коляске.
-Нет! - решительно отрезал Ридли. - Не бывать этому, пока я жив! Я еще не знаю как, но достану деньги. Поверь моему слову. Пап, ты слишком рано сложил руки, ты еще побегаешь!
-Спасибо за заботу и оптимизм, сынок. Но ты и так сделал все, что мог.
- Папа, когда ты забрал меня от этой психопатки Лолы и ее муженька, ты спас мне жизнь. Пора вернуть мой долг. У нас еще есть много времени ... ты поедешь во Флориду. Пока!
Ридли вышел из больницы и потопал к метро.
Возле телефона-автомата стоял мужчина и с кем-то разговаривал.
-Да, он только что вышел из больницы. Папашу навещал. - сообщил он, когда парень прошел мимо.
-Мг... спасибо,- ответил женский голос. - Бен, ты мог бы точно узнать его диагноз?
-Нет проблем, дорогая.
-Спасибо тебе. Чао!
Ридли купил газету с вакансиями и попутно изучал ее, стоя у светофора.
Девушка с ярко-рыжими волосами сидела за рулем розового "Порше" и внимательно смотрела на пешеходов, стоящих на обочине.
Когда загорелся зеленый свет, она резко нажала на газ и поехала вперед, причем рассчитала маневр так, чтобы Ридли растянулся у нее на капоте.
-Эй!- воскликнул он, как кошка вскочив на ноги. - С ума вы сошли, что ли? Какого ... зачем вы это сделали?
-О, извините, пожалуйста! - тут же сориентировалась она.- Мне так неловко, солнце слепит глаза ... я растерялась. Могу я как-то загладить свою вину? Вас подвезти? Или, может, по чашке кофе?
Поскольку другие водители начали сигналить, Ридли подошел к дверце машины.
-Я не буду подавать на вас заявление, - утешил ее он.
-Но я виновата... да садитесь же, скорее, они все на меня гудят там, сзади. Пожалуйста.
Ридли на долю секунды задумался, но все-таки сел в салон.
По губам незнакомки пробежала едва заметная ликующая улыбка, но она тут же подавила ее.
-Знаете, мне сейчас меньше всего нужно угодить на больничную койку.- сказал Ридли.- Как насчет "Старбакс"?
-Да-да, я же виновата, угощаю.
Если бы Ридли хоть иногда смотрел передачи про моду и макияж, то без труда узнал бы эту девицу. Ее звали Райли Карсон, и она была местным эквивалентом оторвы Перис Хилтон - правда, не такой же скандальной, но довольно известной в определенных кругах, а так же упакованной папенькиными деньгами.
Так как работать по-настоящему у Райли не было необходимости, а постоянно брать папину кредитку было уже как-то неприлично, то она, по примеру своей коллеги Хилтон, была телеведущей, а попутно - моделью.
Будет не лишним упомянуть, что владелицей того самого агентства, раскрутившего Райли, была небезызвестная Лолита Феррай, после развода с Джеттом вернувшая девичью фамилию, но отнюдь не все свои миллионы. Сейчас Лола вышла на тропу войны - искала богатенького холостяка, который попал бы под влияние ее чар. В 26 лет Лола понимала, что шансы ее по сравнению с 20-летками уже несколько ниже, но выглядела она ничуть не хуже, чем в 20. Лола не пропускала ни одной модной тусовки, но, к сожалению, миллионеры были либо окольцованными стариками, которые вечеринки уже не посещали, либо молодыми пижонами, которые искали девиц только ради развлечения и жениться в ближайшие лет 15 не собирались. Лола ждать 15 лет не могла.
На одной из таких тусовок Лола познакомилась с Райли, которая в то время хотела начать свою модельную карьеру, и сразу же просекла, что эта модель привлечет огромное внимание к ее агентству и откроет ей доступ к самым рафинированным холостякам города и страны. Поэтому уже два года они работали вместе, и по совместительству были лучшими подругами.
Итак, Райли и Ридли поехали в кафе. Райли никогда не бывала в заведениях такого рода, и все переживала, что кто-то может ее узнать и все испортить.
Разумеется, их встреча не была случайной - Райли никогда не совершала необдуманных поступков, она давно наводила справки о всем, что касалось жизни парня, а сегодня решила рассмотреть его получше.
- Меня зовут Райли. - как бы между прочим сообщила она.
-Ридли.- в свою очередь, представился он.
"Я знаю, - едва не вырвалось у Райли, но она едва не сорвала собственную конспирацию.- Хоть бы никто не стал приставать с автографами, ... хотя, может, ему польстит знакомство с такой штучкой. Но нет, из всего, что я о нем узнала, это его скорее оттолкнет. Не тот тип мужчины. Но именно тот, который мне нужен".
-Извини, что сорвала твои планы. Ты, наверно, спешил куда-то. - издалека начала расспрос Райли.
-нет, теперь я никуда не спешу.
-Я думала, ты где-то учишься.
-До прошлой недели так оно и было. Теперь я скорее ищу работу, но вряд ли найду тем, чем хотел бы заниматься.
-Можешь мне рассказать ... если хочешь. Нужно же нам о чем-то поговорить, правда?
-Только ты тоже должна будешь о себе что-нибудь рассказать. Мы же на "ты"?
После небольшой посиделки в "Старбакс" Райли поехала в косметический салон - на встречу с Лолой.
Подружки лежали на массажных столиках и болтали, пока в их спинки и ножки втирал полезные для кожи масла.
-Не знаю, что этих проклятых мужиков во мне не устраивает, - вздохнула Лола. - Мне очень нужно стать миссис Кое-Кто, а дальше я сама разберусь. Но они не хотят жениться!
-Да-а ... - поддакнула Райли. - Я тоже стою перед дилеммой.
-Ой, ну уж ты-то можешь себе любого позволить! - фыркнула Лола.- К тебе эти козлы должны просто в очередь выстраиваться!
-И что с того, что выстраиваются? Альфонсы, бабники, алкоголики - это не те, на кого можно положиться. Не те, с кем можно завести семью, понимаешь?
- Ну-ну ...- невразумительно промычала Лола.
-Я устала прыгать от одного плейбоя к другому, хватит с меня их! Надоело читать мерзкие статейки о том, что они обо мне пишут потом, когда я перестаю оплачивать их счета или выставляю их вон. Хочу попробовать себя в другом амплуа.
- Ты непоследовательна, - хихикнула Лола. - О хорошей репутации нужно было побеспокоиться лет шесть назад, до того, как заводить интрижки с такими вот неблагодарными козлами с длинными языками.
- Я хочу стать примерной женой и мамой. Честно, в последнее время все чаще начинаю задумываться о детях... знаешь, иногда так хочется родить маленькую девочку, возить ее в школу, на танцы...
-Сначала нужно найти подходящего отца, - заметила Лола.- А в этом- то вся загвоздка.