Аннотация: "Мимоходец", - определил гостя для себя Тиборх. Таких странников ему доводилось видеть. Говорят, что идут к каким то Цитаделям воздавать почести их хранителям. Но кто знает, так ли это?..
ЧАСТЬ I.
Глава 1. Весть об Упавшей Зведе.
- Эльфы, эльфы ... Нет мне дела до этих эльфов! Вот уже тысячу лет уходят они из Междуземья на свой Запад, но никак не уйдут, - ворчал старый гном Сконинакх.
- Лгут! - Поддержал собеседника молодой гном по имени Тиборх. - Как пить дать, лгут!
- Или под дых, - огрызнулся Сконинакх. - Это они умеют, - словно рубанул топором воздух. - Эх!..
Гномы давно не любили эльфов. Наверно, ещё с Изначальных Времен. Ну нет к ним доверия, и все тут. Гордые они какие-то, светлохладные (бр-р-р!), остроухие ... Но и умом их тоже наградил Вароме. Как и умением владеть обоюдоострым мечем ... Да и стрелы у них тоже. Острые, как и их песни ... Зунывные, словно течь реки ...
Огонь в гномьем костре затрещал, радуясь новым подброшенным веткам. То ли у гномов - все треск да стук!.. Прям на душе весело.
Но на этот раз треск послышался также и вне костра. К сидящей в темной роще парочке гномов кто-то подошел. Те вскочили, держа на готове топоры, чтобы отбить нападение.
- Кингаркх вок сэкх? Пили ли вы сегодня эль? - обычным гномьим приветствием обратился к ним гость. Однако, то, что он не был гномом, выдавал его сильный акцент. - Примите погреться у костра?
Это был человек. Не очень старый, но с сединами. В правой руке он держал то ли посох, то ли копье, в темноте не разобрать, а в левой - кожаный мешок. На поясе спереди висел большой, почти с локоть эльфа, нож. Тиборх задержал на нем взгляд, так как на тот упал свет от костра, и увидел, что ножны покрыты причудливой, странной вязью. На плечи гостя был наброшен синий плащ, а голову покрывала широкополая остроконечная шляпа.
'Мимоходец', - определил гостя для себя Тиборх. Таких странников ему доводилось видеть. Говорят, что идут к каким-то Цитаделям воздавать почести их хранителям. Но кто знает, так ли это?..
- Эль не всегда полезен, - проворчал в ответ старик-гном. И кажется, не удивился гостю. - Но для тебя, Аладар, всегда найдется кружечка черного с пенкой.
Гном знал гостя и, видимо, не очень расстроился его появлению здесь.
- Мы, с братом, ждали тебя, Аладар, - еще раз назвал мимоходца по имени.
Сам Тиборх удивился этим словам товарища, так как о госте тот ему никогда не говорил. Но подавив в себе гномью привичку все уточнять, промолчал.
Гостю было известно, что гномы не братья, и даже не родственники. Вероятно, имелось в виду то, что Родовые Камни их кланов находились рядом. Будучи извергнуты из огнедышащих недр горы Утх-Манаракх, они находили успокоение в определенных местах Арды. И это имело в мировоззрении гномов какое-то значение. Аладар промолчал, ведь иногда надо не обращать внимания на некоторые вещи ... Или надо делать вид, что не обращаеш внимание.
Гномы пригласили гостя к костру.
- Спасибо, - ответил Аладар, присаживаясь напротив старика. - Немного отдохну тут с вами ...
Гостю нравилась эта Гномья Чаща. Запах дыма, прели, земных нор, куч руды навеивали ему воспоминания из детства. Из счастливого и уже далекого. Как и та земля, где оно проходило.
- Что нового слышно и видно в Междуземье? - спросил младший гном мимоходца. - А то мы как-то так поотставали от свежих новостей.
'Как будто-бы вести могут буть протухшими', - подумалось старшему гному. - 'Хотя ...', - но он не перебил своего спутника, а только погладил лезвие лежащего у него на коленях боевого топора.
- Все по старому, все как всегда. - ответил Аладар. - И вот это-то и настораживает. После Великой Битвы у Отрогов даже горкхи как-то приутихли. Очень это странно ... Очень ...
- Да, странно, и мы на это обратили внимание, - кивнул гостью в знак согласился Сконинакх. - Ведь горкхи всегда сбиваются в шайки и разбойничают в отдаленных землях. Даже после того, когда терпели поражение. Ведь за всеми-то не угнаться ... Но сейчас о них ничего не слышно ...
- Словно Атумло слизала ... Но ведь, Скони, почему ты хотел меня видеть?
- Да, Аладар, - ответил гном. - У меня есть что тебе рассказать, - затем, несколько помолчал, продолжил. - Мы с братом Тиборхом, - он вновь назвал так своего спутника, - видели звезду. Упавшую Звезду, - Сконинакх подбросил снова хворост в костер и тот радостно принялся пожирать добычу. - Там, на Востоке, над Галлааданом, - он указал жестом направление.
- Ты ведь знаеш, что на Востоке я не бываю! - покачал головой Аладар. - Вы видели Звезду летящей в небе? Кто тогда может знать, где она упала?
- И упавшей. И совсем рядом, говорю же. Гномьими тропами можно пройти сквозь Сумеречные горы к тому месту ... Когда-то я там бывал. Наверно, этот Небесный Камень очень велик, так как при его полете, - а дело было поздним вечером, - был свет сквозь тучи. Большой свет!
- Странно, но никто другой мне об Упавшей Звезде на Востоке не говорил, - засомневался Аладар.
- Никто из других гномов, кроме странствующих, не мог её видеть. Это ведь был Час Вароме, когда, как ты знаешь, раз в год мы уходим в Дальние Пещеры, чтобы воздать почести Матери-Руде, 'Муру'. Но странствующим тяжело определить надлежащее время ритуала, ведь в эту пору часто сильные тучи на небе, вот мы и опоздали с ним. И поэтому видели Упавшую Звезду, - быстро и многословно уточнил гном.
- Но горкхи-то могли видеть?
- Да, могли, - согласился с Аладаром. - Но ведь ты сам только что подтвердил, что уже как пятый год, а ни одного из них не было видно... А ведь в иные времена они из-за Звезды вытаптывали весь Арарак ...
- Остаются только эльфы ... - Аладар отпил черного пива из фляги, протянутой ему младшим гномом. Эль был сладким навкус, но горчил. На зубах остался мелкий песок от гущи (гномы не процеживают напитки, за них это делают их широкие щетинистые усы). Человек закашлялся. - Правда, эльфийские патрули сейчас появляются редко ... Но, наверняка, знают об Упавшей Звезде. И очень ревниво относятся к тем, кто сует нос в их дела, - уверенно ответил Аладар.
- Небесные Камни, Падающие Звёзды - это их святыни. Это знамения. Места падения для них священны, - старший гном говорил это скорее не гостю, который и так об этом имел представление, а своему младшему спутнику. - Они обязаны там создавать цитадели, какими бы удалёнными и опасными не были бы те места.
- И пока Звёзды падают на Арду, они не могут уйти ... Они должны строить на месте падения цитадель с оракулом, - согласился человек. - Поэтому перечить эльфам опасно ... Эльфы к нашей Упавшей Звезде, наверное, успели подобраться.
- Да, и помощников среди Ушедших Кланов у них достаточно, ведь какой гном откажется лицезреть сокровище? - согласился Сконинакх.
Аладар на это только улыбнулся. Гномы готовы многое отдать, чтобы соприкоснуться с Даром Небес, а потом оставшиеся триста лет хвастаться об этом на своих пирушках. Без сомнения, и эти якобы братья гномы хотели увидеть Упавшую Звезду.
- Но зачем вам я? - как-будто бы искренно удивился мимоходец.
- Вы, люди, владеете одной способностью, которой лишены все остальные расы - гномы, эльфы и горкхи.
- Ты имееш ввиду дар Гар-Амаасса, воровство?
- Да, именно его. Ведь даже горкхи присваивают чужое только по праву силы а вы, люди, считаете себя имеющими право на все, что есть в Арде.
Гномы ревниво относились к существованию расы людей, как и всех других в Междуземье, даже враждебных. Но особенно вздыхали, глядя на красоту и ловкость человека, этого любимого дитяти ваэн Аматуэ. Самоубеждая себя в том, что они - коренастые и низкорослые - созданы для особой миссии - хранить тайны сокровищ Матери-Руды и искусства изготовления оружия и утвари, этим только разжигали свою гордость и презрение к остальным расам. Но, не смотря на это, к людям они тянулись, устраивая свои потайные ходы именно вблизи городищ и селищ, любили странные человеческие песнопения ...
- У разных рас разные дары, - ответил Аладар. - Но ведь вы знаете, что я не вор. Я - Аладар Гайстар, Охотник-на-воров, Следопыт-и-Мимоходец, - повысил голос гость, чтобы гномы не сомневались в его намерениях. - И да поможет мне Аматуэ.
Но гномы имели свой дар от ваэн - они умели радоваться успеху других, искренне и бескорыстно. Но это не мешало им судачить и слыть самыми злокозненными сплетниками. Хотя последнее получалось не преднамеренно, а было именно следствием их дара - ведь они хотели, чтобы вместе с ними радовались и другие. Поэтому и о ремесле Аладара и его успехах на этом поприще многим гномам было известно.
Нет, естественно, гномы не хотели завладеть Упавшей Звездой. Она предназначалась другим и для других целей. Это дар для эльфов, и им стоит его уступить. Но увидеть, а еще и пощупать Небесное Сокровище, - это иногда составляло и смысл многолетних испытаний, которые падали на короткую, но выносливую шею гномов. Ведь они и прозвище свое в Арде получили от слов их боевой песни 'Гах-Наманэ', 'Идущие на испытание', к которому их первым призвал ваэн Макхал.
Да, гномы сообразили, что рано или поздно кто-то посягнет на Упавшую Звезду, эльфы неприменно обратяться к искусстному охотнику на воров, а уж он будет допущен лицезреть сокровище. А там, глядишь, и снизойдут к тому, чтобы им полюбовались и верные помощники. Так почему бы не быть этим охотником самому искусстному из них - Аладару, а его помощниками - вот небольшой горстке дружественных гномов, а?
- Иногда я нуждаюсь в помощниках, - решил подыграть собеседникам гость. - Но также требую от них подчинения и послушания. Но почему-то гномы в последнее время не очень проявляют себя с хорошей стороны, - с сарказмом произнес Аладар. Часть правды в его словах была - доверять гномам не всегда стоит. Но от этого старшего гнома, испытанного ранее в делах, он знал, что можно ожидать. Поэтому, где гарантия, что с другими не окажется больше проблем?
- И так, вы хотите искать Упавшую Звезду? - спросил Охотник-на-воров. - Но стоит ли мне её искать, в этом я не уверен ...
Гномы вопросительно уставились на собеседника. Им не доводилось слышать, чтобы Охотник-на-воров, Следопыт-и-Мимоходец отказывался от возможного вознаграждения.
- Хотя, - продолжил Аладар, - пока в Арде все тихо, можно попытаться разузнать кое-что и о Востоке, - он перевернул флягу с остатками эля себе в рот. Вскоре показалось, что огонь в костре затрещал веселее, а телу захотелось улечься на мягкую травку.
- Скони, ты говориш, что знаеш путь в Галлаадан и даже бывал там? - перешел к делу Охотник-на-Воров, выбирая место, чтобы поудобней расположиться на ночлег.