Облаченная в легкую кольчужную броню конница уже заканчивала свое дело.
Носившиеся меж догорающих домов, всадники рубили наотмашь кривыми ятаганами уцелевших селян, на скаку стреляли в бегущих из деревни, протыкали насквозь копьями, пытающихся сопротивляться. У селения и его жителей не оставалось ни малейшего шанса.
Мальчишка, спрятавшийся в густой кроне дерева, смотрел на это неподвижным взглядом. Пальцы оледенели и почти уже не слушались его. С веток старого итра, росшего неподалеку от последнего дома их деревни, ему было видно все: синие плащи всадников, мелькавшие меж домов; тела, неподвижно лежащие на земле; новые и новые убийства.
Ему казалось, что сердце его стучит набатом. Из прикушенной губы потекла вниз струйка крови, но он не заметил ее и не почувствовал боли. Из последних сил он сжимал спасительную ветку.
Каждый миг он представлял, как проносившийся мимо всадник вскидывает голову и за взглядом безжалостных синих глаз следует стрела, летящая в него. Эти синие глаза!
У людей не бывает синих зрачков! Глаза, только глаза - лица скрыты кольчужным плетением, головы шлемом. Холодные глаза, синие плащи и смерть повсюду.
Он слышал крики: 'ЗА ЧТО?!' - и предсмертные хрипы.
Он видел как убивали.
Он видел как вырезали его семью.
Как подняли на копье отца - одного из немногих, кто пытался сопротивляться. Но что может коса с перевернутым лезвием против копья всадника Ордена?
Как проткнули стрелами младших братьев.
Как сестренку, десяти лет от роду, подхватил к себе на седло один из солдат, оглушив плашмя ятаганом. И как командир отряда, отдав короткий приказ, стащил ее оттуда и отрубил голову.
Он видел ВСЕ. Он больше не плакал. Только пересохшие дорожки на чумазом лице, и капля крови, ползущая по подбородку.
'Ни один не должен выжить, перебить эту нечисть!' - таков был приказ Командора Ордена и потому войны его ворвались с рассветом в деревню Раннего Сева и начали вершить кровавую расправу над ее всеми ее жителями, от мала до велика.
Нападения не ожидал никто - селение находилось далеко от границ Империи Дара, да и отношения с соседями у нее были вполне мирными, даже дружескими. А уж Орден так и вовсе считался ближайшим союзником!
Конечно, обо всем этом он не задумывался. Из оцепенения накатившегося на него вслед за удивлением и ужасом его вывел крик всадника: 'Мальчишка!'.
То, чего он боялся, случилось - его заметили. Первая стрела вонзилась в нескольких пальцах от него. Он судорожно начал перелезать с ветки на ветку, бессмысленно надеясь, что всадник забудет про него. Вторая стрела воткнулась в ствол дерева. Всадник накладывал на лук третью, когда на горизонте, между синим безоблачным небом и колышущимся полем, появились первые черные точки. Они стремительно приближались - конница Империи Дара шла мстить. Ветви, казалось огромного дерева, закончились - он был на вершине, когда его достала третья стрела. Он почувствовал острую, нестерпимую боль в левом боку, мир погрузился во всепоглощающую темноту.
Тронный зал был огромен. Колонны, поддерживающие массивный свод, уходили ввысь на сколько хватало глаз. Сделанные из отесанного белого мрамора с розоватыми прожилками, они стояли тут не одну сотню лет.
Когда-то, во времена Императорских войн, полдворца и, вместе с ним, тронный зал были разрушены, но колонны выстояли. Затем, когда все было кончено и нынешняя - Истинная династия воцарилась на престоле, дворец отстроили заново. За две сотни шагов, по обе стороны от прямоугольника колонн выросли крепкие стены, обитые изнутри великолепным матово-красным шелком. Еще позже на них появились первые картины, гобелены, изображавшие Императоров, их деяния; великие битвы прошлого, моления Дару и другие важнейшие события безвозвратно ушедших дней.
В нишах застыли статуи знаменитых воителей, магов, святых, ученых и прочих великих людей могущественной Империи.
Золотые треножники с незажженными, по дневному времени, факелами в стеклянных колпаках; разноцветные пятна света, падающего через мозаичные стекла окон, по обе стороны от ковровой дорожки; трон, возвышающийся в конце ее, сделанный из чистого золота и мерцающих цветом всех известных драгоценных камней довершали картину величия зала.
Однако, стоящий посреди него человек, не обращал на все это великолепие ни малейшего внимания, хоть и был здесь впервые.
Казалось, не замечал он ни воинов Имперской Гвардии, застывших в двух шагах от него с обнаженными клинками в руках, по краям красной ковровой дорожки, ни нацеленных на него арбалетов из бойниц арочного свода, опоясывающего второй ярус зала, ни внимательно следящих за ним глаз магов с третьего.
Его светло-синий плащ, с темно-синими линиями, соединенными в виде пчелиных сот, был распахнут. На белой ткани поверх кольчуги отчетливо виден герб. Темно-синий овал, лежащий на боку, двойная рука внутри него. Пальцы одной сжаты в кулак, другой сложены ладонью. Герб Ордена.
Посланник резко поднял голову, склонившуюся в поклоне, разметав длинные светлые волосы по широким плечам. Нагло уставившись своими белыми глазами с еле заметным синеватым зрачком, в глаза Императора он заговорил.
- Император! Командор просит милость Императора!
Сидящий на троне человек молча ждал продолжения. Лет сорока, высокий и статный Император мог быть братом посланнику Ордена, если бы не иссиня черные волосы цвета вороного крыла и такого же цвета глаза. Правитель одного из величайших королевств - Империи Дара, насчитывающей двенадцать крупнейших городов, не считая пяти городов Тьмы и неисчислимого количества деревень, поселений, ферм, ждал. Он был удивлен и обеспокоен. Даже не сколько странным нападением союзников или вернее будет, наверное, сказать, бывших союзников на какую-то деревушку Раннего Сева, сколько внезапным появлением сотни без одного легких всадников Ордена в центре Империи, соткавшихся будто прямо из воздуха около селения.
- Какую милость может оказать Император Командору Ордена? - нарушил, наконец затянувшееся молчание Император. Посол еле заметно улыбнулся. Он был глуп и молод и не знал, что за кажущейся слабостью и нетерпеливостью Императора обычно следует казнь посланника.
- Командор смирейнише просит прощения за непредупреждение вовремя Императора касательно намерений Ордена по отношению к деревне Раннего Сева. Командор знает, что в деревне находился Избранный Мором. Он сожалеет, что пришлось действовать без печати Императора. Командор предлагает выкуп за честь.
Мор - легендарный Бог Тьмы. Странный довод. Император посмотрел на Верховного мага Дара, стоявшего справа на ступеньку ниже от трона. Верховный маг в темно-красной рясе, с капюшоном, полностью закрывающим лицо, повернул голову к нему.
- Возможно, он говорит правду, мой господин - раздался вкрадчивый голос, слышный только Императору - следы Печати Мора есть на деревне, но мы не знаем, как всадники Ордена появились там. Следы магии есть, но мы не знаем.
Теперь посланнику пришлось ждать вердикта Империи.
- Император принимает извинения Командора. Но Империя требует доставить магов Ордена, руководивших атакой в замок Красного Камня. Если Верховный маг Дара останется доволен их уроками или словами, то вскоре они вернутся в Обитель Ордена. Также Империя требует пять сотен без одного легкой пехоты Удара Духа Ордена для службы Империи. Так сказал Император.
Посланник опустился на одно колено и склонил голову.
- Орден просит всемилостлейвшего Императора принять три сотни без одного пехоты сроком на три года. Также Орден просит Империю вернуть тела его воинов для погребения на земле Обители. Маги же будут доставлены.
Император был удивлен - он был уверен, что придется торговаться как мелкому лавочнику. То, что Орден согласился отдать магов само по себе небывало, да еще и три сотни без одного очень даже неплохой пехоты Удара Духа. Пехоты, не боявшейся ничего и никого и обладающей некоторыми магическими навыками!
У Ордена были веские причины не портить отношения с Империей. Даже не сколько из-за подавляющего военного преимущества Империи Дара - завоевать Орден на его родной, во всех смыслах, земле было практически невозможно - сколько из-за выгодной торговли с Империей. Ну что ж.
- Да будет так. Но передай Командору Ордена - за непочтительность посланника Император требует его голову вместе с прибывшей пехотой.
Посланник вздрогнул, казалось, что он пошатнулся, затем поднялся с колена, и, встав в полный рост, гордо глядя в глаза Императора, отчеканил:
Нам очнулся в светлой комнате с бревенчатыми стенами. Обстановка была скудная - кровать, на которой он лежал, стул и тумбочка со стоявшей на ней кружкой с водой.
Левый бок Нама был перебинтован и, хотя он еще чувствовал боль при малейшем шевелении, было ему значительно лучше. Нам снова задремал.
Разбудил его скрип открывающейся двери - в комнату вошла дородная пожилая женщина, даже старушка, с добродушным улыбчивым лицом и уже начинающими седеть русыми волосами. Зеленоватые глаза ласково смотрели на Нама.
- Очнулся наконец-то! - закудахтала она вокруг него - мы уж думали и не выходим тебя!
- Как тебя зовут, сынок?
- Нам, - он поразился слабости своего голоса.
- А меня Дорис, а моего старика, стало быть, Кен - толстушка улыбнулась - ты, наверное, есть хочешь? Ну, сейчас, сейчас, потерпи немного.
Пока Нам ел ароматную картофельную похлебку, Дорис, причитая, рассказывала, что его, единственного уцелевшего после кровавой бойни и битвы рыцарей Империи Дара с конницей Ордена, вытащили из-под коня всадника Ордена. Еле живого довезли до ближайшего селения Ясные Луки и отдали на попечение местной знахарке, стало быть ей.
Позже Нам узнал, что детей у Дорис и Кена не было и он мог пока пожить у них, а если ему не в тягость будет, то и остаться насовсем.
Так Нам, вскоре совсем оправившись от ран телесных, но не душевных остался у своих новых родителей. Сурового, но справедливого Кена и добродушной, во всем его слушающейся Доррис.
Как подрос, стал помогать матери собирать травы, потом и варить зелья лечебные, ставить разные припарки и врачевать как селян так и захворавшую скотину. Отец научил Нама стрелять из лука, охотится, и самое главное - никогда не сдаваться.
- Что бы ни случилось - бейся до конца, - повторял он Наму снова и снова. Бывший воин Империи, осевший после службы в деревне, знал что говорил.
Как исполнилось Наму четырнадцать и бил он из лука без промаха уже с тридцати шагов, подарил ему отец лук с несколькими стрелами и кинжал. И отправил того в лес.
- Без добычи не возвращайся, - сказал он сурово, - всему чему надо я тебя научил.
Долго и тревожно смотрела вслед уходящему Наму Доррис. Кен обнял жену за плечи - не бойся, старушка, парень у нас упрямый и смекалистый - скоро вернется. Доррис украдкой смахнула слезу.
Свою первую охоту, Нам запомнил навсегда. Тогда он принес домой лесную лань, с трудом дотащив ее тушу до деревни. Когда он, взвалив ее на плечи, нес через деревню к дому, встречные селяне с завистью смотрели на приемного сына знахарки и охотника. Потом уже, он часто ходил с отцом на охоту, научился бить из лука без промаха в глаз зверя и со ста шагов.
Охотников в Ясных Луках можно было по пальцам пересчитать - люд здесь предпочитал распахивать землю и держать домашнюю скотину. Когда-то в окрестных лесах водились еще волки и настоящих охотников уважали, теперь же всех лесных хищников повыбили и смотрели селяне на охотников с недоумением. Зачем искать дичь в окрестных лесах когда проще пасти скотину, да землю пахать? Да и правильней оно как-то - есть у тебя земля своя - живи на ней, заботься о ней, она тебя и прокормит, а не шатайся по лесам в поисках добычи, как волк голодный.
Всадники Ордена вспоминались ему все реже и реже, пока и вовсе не исчезли в ночных кошмарах. Но Нам ничего не забыл - ни бессмысленно уничтоженную деревню, ни страшную смерть ни в чем неповинных крестьян и его родных. Еще совсем мальчишкой он поклялся отомстить Ордену и помнил эту клятву. Наконечник стрелы Ордена, вытащенный из его тела Дорисс, болтался на груди. Странный талисман ждал своего часа - однажды Нам сделает из наконечника стрелу и она найдет того, кто отдал приказ вырезать целую деревню. Во всяком случае, он верил в это.
Отец, когда Нам сказал ему об этом, только рукой махнул - мол, забудь, руки у тебя коротки, да и судьба твоя с Ясными Луками прочно связана.
Деревенский священник на каждом молении повторял - Сила не в мести. Сила в прощении и молитве Дару.
Дар... Дар всемогущий и всепрощающий, Дар - покровитель Империи, Дар - Бог истинный и непобедимый... Каждый седьмой день вся Империя стояла на молебнах Дару, просила о помощи и снисхождении к миру греховному. И чудеса случались - колосились поля, шел долгожданный дождь, исцелялись люди. Вот только не верил по настоящему Нам в Дара - священник, пришедший, в дом Доррис в тот страшный день, лишь развел руками - на все воля Дара - не исцеляется почему-то малец, не смотря на все его, священника старания. Только знахарка не захотела хоронить мальчонку - и выходила его, вытащила не смотря ни на что.
Нам не слушал ни отца, ни тем более священника - он знал - рано или поздно он найдет способ отомстить. Он и не подозревал насколько рано это случится.
Так тихо и размеренно проходила жизнь Нама, когда спустя несколько месяцев после его восемнадцатилетия в селение не забрели пятеро наемников - слуг Империи Дара. Вечером, почти все село от мала до велика собралось в местной гостинице, в общей зале на первом этаже. Пришли поглазеть на путешествеников, послушать рассказы о странствиях дальних, да о битвах свирепых. Наемники оказались словоохотливыми.
Много всего наслушался в этот вечер Нам - о силе и могуществе Империи, о великой непрекращающейся битве со злом на западе, о том как век назад нечисть и маги Дара заключили договор и о том как пять пограничных городов, названных позднее городами Тьмы были отданы Злу и как они же не пускали его дальше в Империю. Каждую ночь в этих городах пробуждалась нечисть и нежить различная и шла охота на всех у кого горяча кровь и слаба вера в бога нашего Дара.
О северных льдах и клочке земли Ордена среди их бесконечия, рассказывали искатели приключении, о ходивших легендах, что воины Ордена рождаются из живой земли их владений, о необычайной силе и ловкости рук этих воинов и варварской религии Ордена, о странной волшбе его магов и о многом другом.
Были в рассказах и леса юга, куда никто не осмеливался забредать слишком глубоко, а кто осмеливался, так и не возвращался вовсе. Рассказывали путешественники и о восточных странах - соседях Империи - Арше, Митросаге, Стране Ига и Империи Солнца.
Все село слушало странников, затаив дыхание и Нам не был исключением. Мальчишки украдкой поглядывали на путников, но больше всего привлекал их внимание странный маг в темном балахоне с полностью закрытым лицом. Он сидел в углу и в общих разговорах участия не принимал.
- Нам,- ткнул в бок его Керр, один из двух его друзей - странный тип, да?
- Керр, да это ж маг, они все странные!
- Странные, то странные, да только служители Дара носят красное, а этот ишь темное! - да и посмотри старшие деревни как на него поглядывают.
- Я бы не гадал, а ночью пробрался бы к нему в комнату, да и выяснил, что он за тип! - включился в разговор Берт, вихрастый рыжеволосый парень, главный заводила в их троице.
- Не, я не дурак, к магу без спроса лазить, хоть он странный, хоть он не странный! - твердо сказал Нам.
- Ну тогда я пойду без вас! А утром пусть вся деревня, а особенно Марисса с Ленной знают, что вы струсили! - с усмешкой бросил Берт.
Нам с Керром переглянулись и порешили идти с Бертом.
Через два часа все кто был в деревне разошлись спать, не исключая и путников, а трое заговорщиков встретились в общей зале.
- Я знаю в какой он комнате, - раздался шепот Керра - туда легко забраться через окно с крыши терассы.
Им повезло - ставень был открыт. Первым залез Берт, через несколько секунд он махнул им рукой. Поколебавшись, полез и Нам, за ним ввалился Кер
В комнате было темно, но луна худо-бедно освещала все своим бледным светом. Они увидели кровать, на которой спал сам маг, так и не снявший своего темного балахона, прикроватный столик, с потухшей свечой, и стул рядом со шкафом в углу.
На столе лежал какой-то предмет. Берт поманил остальных к нему и друзья сгрудились возле столика. Это оказался темный ограненный камень в золотой оправе, надетый на серебряную цепочку.
Нам почувствовал как его тянет к нему - ему хотелось взять камень, прикоснуться к нему - он уже протянул руку, как позади раздался шорох. Оглянувшись, они увидели, что маг сидит на кровати. Берт и Керр опрометью бросились к окну. Нам хотел последовать за ними, но что-то остановило его. Он медленно повернулся обратно к магу.
Он не увидел ничего, перед ним была темнота, безграничная темнота! Как если бы он смотрел безлунной темной ночью далеко за горизонт. Он не видел ни мага, ни даже кровати или стены. Охваченный ужасом Нам рванулся к окну, но и там была тьма. Она была вокруг него и он не видел ничего. В панике Нам сделал рывок в сторону, где он думал, должна была быть дверь и ударился об стену. Осев на пол он почувствовал, что глаза его чем-то забиты и принялся пальцами выковыривать что-то вязкое, липкое на ощупь. Через секунды Нам снова смог видеть - маг по прежнему сидел на кровати, все было как прежде, но он нигде не видел следов того, что залепляло ему глаза.
Дверь резко распахнулась и в комнату, с обнаженным мечом, ворвался один из наемников. Все произошедшее с Намом заняло несколько секунд.
- Проклятые Даром! Мальчишка! Что ты здесь делаешь?! - воскликнул воин. Нам припомнил, что называли его Барсом. Нам кинулся к окну, но рука война крепко ухватила его за шею.
- Барс, отпусти его. А Вам, молодой человек, лучше остаться, - впервые прошелестел голос мага.
Воин отпустил Нама, однако встал позади него, положив тяжелые руки ему на плечи.
- Юноша, у вас редкий, я бы даже сказал уникальный дар к магии. Никто еще не рвал мое заклятье слепоты так легко. Ну что ж, поздравляю, - маг встал с кровати и подошел к нему, - согласно слову Императора простолюдины имеющие способности к магии отправляются в Башню на обучение для службы Империи. Ты можешь идти, собирай вещи, завтра утром мы отправимся.
- Постой, Амт! Так что же ты отправишься с ним? - спросил воин.
- Барс ты знаешь обычай, я обязан.
- Забери его Тьма! Из-за какого-то мальчишки остаться без мага!
- Барс, разговор окончен, отпусти его.
Барс нехотя развел руки.
- Не вздумай прятаться, я тебя отыщу где угодно, - раздались вслед уходящему Наму слова мага.
Нам медленно спустился по лестнице и, открыв входную дверь гостиницы, вышел на улицу.
Из темноты к нему подлетели Берт с Керром.
- Что случилось? Что там было?
- Да ничего, - задумчиво ответил Нам, - велел собираться и уходить с ним.
- Что?! - во весь голос воскликнули мальчишки и опомнившись оглянулись вокруг.
- Почему? Как это? - возбужденный шепот друзей нарушил оцепенение Нама.
- Сказал, что у меня есть Дар...
- У тебя Дар? Вот это да! А как же тетушка Дорис и дядя Кен? - перебивали друг друга Керр и Берт.
- Ну что ж... придется прощаться... с магами, как известно шутки плохи...- сказал Нам и понял, что его тихая спокойная жизнь в Ясных Луках подошла к концу, а впереди ждет неизвестность. Дар знает, а может и какой-то другой Бог, о чем думал в этот остаток ночи Нам.
Наутро, как пропели петухи, Нам и маг, велевший Наму называть его Учителем, собрались в дорогу.
Провожала Нама вся деревня, конечно же тетя Дорис, пролившая бессонной ночью немало слез и дядя Берт, крепко обнявший Нама на прощание. Пожали руку единственные его друзья Берт и Керр, исчез на губах вкус поцелуя Мариссы.
Остальные деревенские смотрели на него и прощались хоть и с грустью, но и с некоторой завистью в глазах - как же парень уходит учеником не кого-нибудь - самого мага Дара!
Маг по-прежнему в темном балахоне с головы до пят, скрывавшим его лицо и фигуру, с котомкой за спиной тронул его за плечо - пора.
Нам окинул взглядом небольшую толпу, посмотрел на своих приемных, уже ставших родными родителей, на Берта с Керром и на Мариссу.
- Я вернусь! Слышите, я вернусь! - Нам вскинул руку со сжатым кулаком тыльной стороной вперед - знаком Клятвы и, не оборачиваясь, зашагал вслед за магом.
Когда все разошлись, старики Дорис с Кеном долго еще стояли обнявшись и глядя на пустынную пыльную дорогу.
- Ничего, старушка. Дар дал, Дар взял. Так оно и надо - станет мужчиной и вернется, - Кен потянул за руку Доррис, - Пойдем уже. Темнеет...
Далеко на севере за границами Империи среди льдов высится замок. Воздвигнутый на вершине скалы, огромный даже по меркам Империи, ни разу не взятый штурмом он имеет пять больших и восемнадцать малых башен. Прочные стены, покрытые изморозью, достигают в высоту тридцать человеческих ростов. Многочисленные укрепления на стенах, хитроумные ловушки, магические заклятия хранят крепость от врагов. Дорога серпантином обвивающая скалу и ведущая к единственным воротам цитадели пустынна. На главной - центральной башне, на ветру полощется флаг, видный издалека - две руки на синем фоне. Орден. Это главная Цитадель, оплот воинов и людей Ордена, построенная в центре земли Матери.
С первым же лучом солнца, тем же утром из Цитадели Ордена галопом поскакали пятеро всадников. Их голубые плащи с рисунком темно-синих сот на них, чистокровные белые рысаки, с еле видной светло-синей радужкой глаз и синим зрачком, как и у всадников; их блестящее посеребренное и явно зачарованное оружие говорили только об одном - магистры Ордена куда-то очень спешили.
Через полчаса скачки дорога окончательно распрямилась, с нее исчезли многочисленные ответвления. Остался только прямой широкий тракт - в Империю Дара.