Аннотация: 11-е место в финале "Радио Луны" с диапозоном оценок от 1 до 10, - значит, чего-то да стоит сей труд...
За тонкой гранью цифрового сна...
- Здесь неподалеку есть одна заброшенная планета, на которой живет один презабавный субъект! - сказал моложавый капитан космического сухогруза "Одиссей", покачиваясь в кресле и весело глядя на своего напарника, недавно назначенного к нему на корабль после окончания Академии.
Капитана звали Джек Слоув, и он уже около двадцати лет бороздил просторы Галактики на своем неизменном "Одиссее", доставляя на разные планеты то консервированные ананасы, то свежеспиленный лес, а то и вовсе каких-нибудь замороженных гнулей с планеты Их-Ману. Свою работу капитан Слоув знал назубок, и, наверное, даже с закрытыми глазами смог бы сказать, в каком именно секторе Галактики он сейчас находится. Совсем другим был его напарник, недавний курсант Космической Академии в Мехико, а теперь лейтенант Торгового Флота - Мартин Хименес. Мартин, хоть и прошел "курс молодого бойца" за штурвалом космического истребителя, все же плохо ориентировался как по картам квазаров, так и по звездам. Кораблем он управлял еще более-менее, но Джек, не говоря, конечно, своих соображений вслух, считал, что даже на проложенном заранее курсе, управление кораблем лучше поручать автопилоту, а не молодому лейтенанту Хименесу.
- Забавный субъект? - на смуглом лице лейтенанта расплылась белоснежная улыбка, - Сумасшедший?
- Да, - протянул Слоув, - Совсем рехнулся малый! Он считает, что живет на погибшей в какой-то катастрофе Земле! Утверждает, что он единственный выживший и несет, помимо этого, еще уйму всякой околесицы!
- Как называется планета? - заинтересованно спросил Хименес, склоняясь над звездной картой.
- У нее нет названия, только номер: ETP-342, - по памяти произнес капитан. - Никому из официальных лиц не пришло в голову дать ей имя, хотя капитаны между собой называют ее планетой Чокнутого.
- Она совсем недалеко от нашего маршрута! - сказал Мартин, - Джек, может, залетим посмотреть на этого чудака?
- Да, залететь стоит. Я не был на ней уже давненько. В последний раз, если честно, я был там еще в твои годы, когда только выпустился из Академии. Может быть, бедняга уже там и умер. Стоит взглянуть.
Стоув склонился над пультом управления корабля и изменил маршрут. Хименес следил за действиями капитана, а когда тот закончил изменять программу полета, спросил:
- А как этот чокнутый очутился на этой заброшенной планете?
- Бог его знает, - задумчиво отозвался Джек, - Я предполагаю, что он попал на нее когда разбился какой-то пассажирский корабль. Возможно, пережитое совсем помутило его рассудок.
- А почему он все еще живет на той планете?
- Я ж говорил, он сумасшедший! Как только речь с ним заходит о том, чтобы улететь, он становится буйным и совсем невменяемым. Многие капитаны пытались уговорить его покинуть эту заброшенную планету, но никому это не удалось. Между нами, я имею в виду капитанов Торгового Флота, есть даже пари на этот счет. За двадцать лет там набежала уже огромная сумма. Ее получит тот, кто уговорит этого сумасшедшего улететь.
- А если сделать это силой? - спросил Хименес.
- Лучше не пытаться. Говорят, хотя я сам и не видел, что у него там на планете неплохой арсенал. В общем, лейтенант, когда мы спустимся, ничего не предпринимай и веди себя тихо. На все реплики этого субъекта отвечай серьезно, спрячь свою дурацкую улыбку и тогда все будет хорошо. И вообще, лучше уж я сам буду вести разговор!
Посредине бескрайней выжженной пустыни стоял собранный из металлических обломков домик. Тот, кто его строил, похоже, заботился только о том, чтобы создать хоть какое-то убежище от палящих лучей солнца и раскаленного песка. Листы от обшивки космического корабля образовывали что-то вроде шалаша, в котором едва мог поместиться в полный рост человек. Один из торцов шалаша был завешан брезентом и служил импровизированной дверью. Сейчас, в час, когда красное солнце валилось за горизонт, перед своим жилищем сидел старик. Он смотрел на исчезающее светило и отблески заката четко вырисовывали все черты его лица. Он был сед, его длинная борода и спутанные волосы свисали практически до колен. Выжженное загаром лицо напоминало древнекитайскую маску, жили только голубые глаза, в которых, вопреки мнению капитанов Торгового Флота не было ни тени безумия.
Когда в сотне метров от шалаша на песок приземлился планетарный катер, старик даже не пошевелился. Он привык уже к этим визитам, когда то один, то другой капитан прилетал сюда, на его планету, чтобы посмотреть на него, как на какого-то зверя из зоопарка, посмеяться над его речами и улететь, оставив, правда, кое-какой запас еды и воды. Да, он был для них зверем, забавной игрушкой, за которой ухаживали и заботились.
Из катера вышло двое мужчин. Оба в форме Торгового Флота, высокие, и на вид молодые. Старик, кряхтя, встал и пошел прямо к ним, смутно надеясь, что в этот раз ему удастся то, что не получалось до этого.
Когда пилоты поравнялись со стариком, он заметил, что им обоим чуть более двадцати лет, хотя тот, что на вид был американцем, в отличие от своего напарника испанца, носил погоны капитана.
- Вы стали прилетать поодиночке! - сказал старик вместо приветствия.
Слоув чуть не рассмеялся от такого многообещающего начала и посмотрел на Хименеса. Лейтенант, похоже, тоже еле сдерживал смех.
Решив не выдавать своего знакомства с историей этого старика, Джек попытался сыграть под дурачка.
- Сэр, - сказал он, - Это заброшенная планета, здесь никто не живет, мы залетели сюда, чтобы забрать вас и....
- Не строй из себя дурака, Слоув, - сказал ему старик, - Я прекрасно тебя помню. Ты прилетал сюда давно, но ничуть с тех пор не изменился. И тогда, и сейчас ты и твои дружки продолжаете считать меня выжившим из ума идиотом и даже не желаете послушать и понять то, что я вам хочу сказать!
- И что же ты хочешь сказать? - резко спросил капитан, удивленный и раздосадованный тем, что разговор пошел не так, как ему хотелось.
- Земля погибла! Я здесь лишь потому, что это было единственное место, где можно было спастись.
Слоув огляделся: вокруг была однообразная выжженная пустыня, ни деревца, ни камешка, один песок на сотни миль вокруг.
Как здесь можно было спастись?
- И что же случилось с Землей? - спросил капитан, пытаясь припомнить, спрашивал ли он это у старика двадцать лет назад или нет.
- Была война и эпидемия, - глухо сказал старик, - И вы, и я живы только потому, что оказались тут, - старик сделал паузу, затем продолжил. - Неужели ты не понимаешь, что это имитация?
- Имитация?! - Джек рассмеялся, - Ну да, конечно! Боюсь, старик, что имитация здесь только ты. Ты все такой же, как и двадцать лет назад. Такой же двинутый! Я летал по всей Галактике, был на сотне планет, в тысячах городов, и ты говоришь мне, что это имитация?
Старик смотрел на капитана и ждал, когда тот закончит свою речь.
- Это не может быть имитацией, вся эта вселенная!!! Она жива, в ней постоянно что-то происходит. Хочешь, я принесу сюда рацию, и ты услышишь, что космос жив! Там миллионы голосов, и принадлежат они не только людям.
Капитан посмотрел на Хименеса, тот, забыв, похоже, то, что ему было приказано, улыбался своей дурацкой белозубой улыбкой, глядя то на Джека, то на старика.
- Система была рассчитана на большие задачи, она гораздо глубже, чем можно было подумать, - ответил старик, - Но при этом она как была, так и остается системой.
- Ладно, - раздраженно сказал Слоув, - Старик, летим с нами, я докажу тебе, что это не имитация!
- Ты дурак, капитан! Если я улечу отсюда, будет выполнена та цель, с которой я здесь, и имитация закончится. Это означает смерть для всех нас!
"Ну, я же тебе говорил!" - с таким взглядом Джек обернулся к Мартину. Лейтенант согласно кивнул и направился к кораблю.
- Я привез немного воды и еды, старик, - сказал Джек, - Видишь ли, мне нужно доставить кое-какой груз на Землю. Я спешу, а потому не смогу оценить твое гостеприимство. Так что как-нибудь в другой раз!
Старик ничего не ответил. Он разочарованно вздохнул и побрел обратно к своему шалашу.
Корабль стартовал, оставив рядом с местом своей посадки контейнеры с провиантом. Старик долго смотрел, как в вечернем небе движется звездочка планетарного катера. Потом он зашел в свою скромную обитель и рухнул на засаленное одеяло, служившее ему постелью.
- Боже, дай мне сил! - заговорил он в отчаянии, - Двадцать лет до этих идиотов не доходит! Двадцать лет они тешат себя мыслями о том, что этот мир реален!!! Двадцать лет я из-за какой-то дурацкой ошибки вынужден играть роль этого придурка, которого нужно спасти!!! Боже!!!
Спустя десять минут старик вышел из своего шалаша и закричал, обращаясь к огромному шатру звезд, раскинувшемуся у него над головой:
- В следующий раз я соглашусь!!! Обязательно соглашусь!!!
Вот только он знал, что в следующий раз он опять не согласится. Ведь он, в отличие от остальных, помнил, что кроется за тонкой гранью цифрового сна.
А там, за ней, был большой полутемный зал в учебном центре Космической Академии. В лучах солнца, раз в сутки пробивавшихся через верхнее окошко, летала пыль. Мертвую тишину нарушал лишь шелест жестких дисков в огромном компьютере, расположенном где-то в темноте, в углу помещения.
В стены зала были вмонтированы двадцать камер, заполненных прозрачной жидкостью. Девятнадцать юных курсантов Космической Академии были заключены в них, в последней же, в двадцатой, был молодой сотрудник учебного центра. Перед его камерой на пыльном полу лежал скелет в почти истлевшей синей форме. Лица курсантов были спокойны, ничто не нарушало их долгий сон, и лишь молодой лаборант, когда-то контролировавший проведение виртуального занятия по спасению попавшего в катастрофу пассажира, был испуган и встревожен. То и дело он вздрагивал в своем стеклянном гробу, мышцы его лица дергались, пальцы сжимались в кулаки.
Когда за один-единственный день война ураганом пронеслась по планете и стало ясно, что помощи ждать неоткуда, он попытался спастись в виртуальном мире учебной имитации. Как никто другой, он знал, что автономные системы жизнеобеспечения в камерах защитят его и от отравленного воздуха, и от радиации. Вот только ему досталась совсем не та роль, на которую он рассчитывал, выкидывая спящего курсанта под номером двадцать из его ячейки.
Из-за какого-то сбоя программы он стал злосчастным пассажиром на планете ETP-342, которого другие игроки должны спасти. Как только он покинет планету, имитация поздравит курсантов с успешным выполнением задачи и все очнутся в реальном мире, где не проживут и минуты.
Так что ничто, кроме воли одного человека теперь не могло прекратить этот затянувшийся урок. Ведь ядерный реактор в подвале учебного центра не боялся отравленного воздуха, а война каким-то чудом обошла это здание стороной.
И долгие годы старик, без сна валявшийся на своем засаленном одеяле в шалаше посреди пустыни вымышленной планеты ЕТР-342, никак не мог решить, какая из реальностей, разделенных тонкой гранью цифрового сна, страшнее.