-Все еще мерзнешь?-спросила она и поцеловала его в лоб.
У! Поцелуй ее был холоднее льда, он пронзал его насквозь
и дошел до самого сердца... Каю казалось, что еще немного-
и он умрет... Но только на минуту, а потом, напротив, ему
стало так хорошо, что он даже совсем перестал зябнуть.
"Снежная Королева"
Г.Х. Андерсен.
До боли безлюдная, заснеженная улица. В свете тусклого фонаря на углу пляшут редкие снежинки. В тот, первый раз, это началось с сына аптекаря. Такой славный мальчуган...
Женщина у окна поправила шаль, задумалась. Прошло столько лет, а помнится как вчера...
Аптекарь был заметной фигурой в городе. Они с аптекаршей много внимания уделяли своему единственному ребенку. Мальчик нравился всем: смышленный, не по-детски серьезный.
Он почти и не играл со сверстниками- каждый день в дом аптекаря приходили учителя. Аптекарша
не жалела денег на воспитание и образование своего мальчика. Может быть, поэтому не сразу заме-
тили, что с ребенком что-то неладно. Сначала его совсем перестали интересовать игры и развлечения
с другими детьми, потом и дома его поведение стало беспокоить родителей. Он взял за обыкновение подолгу сидеть во дворе дома, с интересом наблюдая за чем-то. Аптекарша пыталась расспрашивать
его. Мальчик не мог понять: "Как они не видят его друзей-птиц? Ведь они такие красивые!" Никак
нельзя было разубедить его, что никаких птиц нет. И аптекарша, а потом и аптекарь начали все внимательнее присматриваться к тому, что происходит вокруг их сына. Какие-то прозрачные тени, с каждым днем они становились все плотнее и видимее, на самом деле кружились над их домом.
Странные существа, вслед за мальчиком и остальные стали называть их "птицы", хотя кроме крыльев
и способности летать ничего в них не напоминало настоящих птиц, - их уже можно было видеть - светлосерые в беззвучном танце они кружились над двором аптекаря. Их невозможно было прогнать - они возвращались. Их невозможно было убить - пули исчезали в их телах, не оставляя следа. Через несколько дней птицы оставили двор аптекаря. Теперь их серые тени метались над улицами городка. Люди с беспокойством следили за их перемещениями. Их неуязвимость, их непонятное присутствие вызывали тревогу и страх. Особенно волновались матери маленьких детей. Становилось все яснее - "птицы" ищут именно их - ребятишек до 9 - 10 лет. Дети, попавшие под тень их все темнеющих крыльев, становились беспокойно-агрессивными, капризными и непослушными. Многие женщины, первородным материнским инстинктом умевшие предчувствовать нападение птиц (они приближа-
лись стремительно, в мгновение ока возникая над ребенком, едва он только появлялся на пороге дома), пытались своими телами защитить детей. И с этими детьми, которых не коснулись зловещие тени,
ничего не происходило - они оставались такими же, как и были - каждый в соответствии со своим возрастом и характером. Но их матери - женщины принявшие удар серых теней - молодые цветушие женщины, заболевали, превращались в уродливых с трудом передвигающихся старух. Городок
охватила паника.Люди совсем перестали выпускать детей из домов. И, покружившись несколько дней над улицами, опустевшими и осиротевшими без детского смеха и улыбок (на взрослых они не обраща-
ли внимания), птицы исчезли.
Все старались побыстрее забыть тот мерзкий ужас нескольких недель. Но жизнь, с каждым
годом все сильнее, все больнее, напоминала людям о тех событиях. Дети, попавшие тогда под серую тень, росли и выросли злыми, бессердечными людьми. Всегда тихий, спокойный городок стал сви-детелем черной зависти и непочтительности. Они унижали и оскорбляли, затевали мстительные
когда-то красивое, обезображенное судорогой лицо. Опираясь на палку, она отошла от окна к
накрытому к празднику столу. Оправила хрустящую скатерть.
Птицы вернулись. Вернулся ужас. Теперь они были угольно-черными и интересовали их
не только дети. Взрослые, которых касалась тень черных крыльев, изменялись. Менялись стреми-
тельно и быстро. Не внешне, нет, внешне все было в порядке. Менялись их души, их отношение к окружающим, к родным, близким. Вязкий, тихий страх сковал жителей. Городок становился таким
же черным, как нависшие над ним мерзкие существа. К ней давно уже никто не приходил. Люди,
еще не задетые тенью, боялись появляться на улицах.
Несколько дней назад заглянул сосед. Принес немного продуктов, дров. Безнадежно развел руками: "Не знаю, что будет, уважаемая. Жена не разрешает мне помогать вам. Она стала такая...
Ее не узнать.. Ну,будьте здоровы.Как-нибудь постараюсь прийти".
Женщина еще раз придирчиво осмотрела стол. Тонкий фарфор старинного сервиза, серебро передающихся из поколений приборов, искрящийся блеск хрусталя - даже в колышущемся свете единственной свечи это выглядело прекрасно. Из продуктов, принесенных соседом, ей удалось приготовить отличный ужин. Гости останутся довольны. Она перевела взгляд на темный очаг. С сомнением посмотрела на несколько оставшихся поленьев. С трудом присев на маленькую скаме-