Макс сидел, прислонившись спиной к стене - мокрой, скользкой и очень холодной, - не совсем понимая, где находится. Точнее, совсем не понимая, но для него это было совершенно неважно. То есть, и ежу марсианскому обыкновенному ясно было, что это какой-то подвал, но вот где именно этот подвал расположен, и что он вообще собой представляет, ни ёж, ни тем более Макс понятия не имели.
Сверху, со вспотевшего слизью из ржи и ашдвао потолка сорвалась тяжёлая капля и спикировала прямо на лицо Макса, после чего с радостью растеклась грязной дорожкой по совершенно безмятежной физиономии. Физия бывшего пилота была устремлена ввысь, в усыпанное жемчужными слезинками звёзд небо. Плевать, что непосредственно над головой Макса был всего лишь грязный потолок захламленного донельзя подвала, вроде обязанный полностью скрывать небо от человеческого взора. Ни черта он от Макса не скрывал! От пилота - даже бывшего - небо скрыть просто невозможно. Тем более если учесть, что пилот по самые уши накачался смэшем - новомодным коктейлем из какой-то химии и искусственно выведенного в медицинских целях грибка. Макс сидел и пялился в чёрную, как сердце вампира, бездну потолка над собой, пытаясь разглядеть знакомые созвездия - иногда это ему удавалось, иногда нет.
В конце концов, Макс достал фонарь и включил его, мгновенно расплескав тьму, прятавшую в своих складках убогую уродливость подвала. К ногам сразу же приклеился непомерно увеличенный тёмный контур ещё совсем не старого, но уже изрядно битого жизнью тела - почему-то сейчас Макса это просто дико раздражало. Чтобы совсем не взбеситься, он вернулся к изучению жалкого суррогата небесных глубин.
- Ну, как успехи? - услышал бывший пилот собственный голос - только чуть-чуть более хрипловатый, чем обычно - и от неожиданности, как любой на его месте, естественно, вздрогнул.
Тень, значительно уменьшившись в размерах, теперь обладала вполне человеческими габаритами, хотя менее жуткой от этого не стала. Она тоже сидела, прислонившись к какой-то проржавевшей почти до состояния трухи балке. Тень была полупрозрачной - вообще создавалось впечатление, что в полиэтиленовый пакет запихнули чёртову прорву какой-то чёрной пыли и постоянно её перемешивают.
- Ты о чём? - страха Макс не чувствовал - было липковато-неприятное ощущение нереальности происходящего, к которому подмешивалась твёрдая уверенность в важности этой жутковатой сказочки.
- Да о жизни твоей, - просто ответила тень. - Ты ведь часто задумываешься о жизни, Макс? Проигрываешь произошедшие ранее ситуации с тобой в главной роли, придумывая другой, более счастливый конец. Складываешь ситуации в целостную картину, пытаясь хотя бы в воображении перекроить собственную жизнь.
- Тебе-то какое дело до моей жизни? - зло ощерился Макс, чувствуя, как в груди медленно, но верно начинает закипать ярость.
- Слышал такую сказку, будто перед смертью перед глазами человека пролетает вся его жизнь?
- Мне что уже пора? - Макс криво усмехнулся. Мысль о скорой смерти била по голове тяжеленным молотом, а снизу, откуда-то из области живота начала подниматься волна растерянности. И не желая признаваться в этой слабости даже самому себе, пилот решил спрятаться за нарочитой наглостью и злобой.
Тень в ответ лишь кивнула.
- Ты совсем не похож на ангела смерти, - голос Макса сорвался на шипение. Он отчётливо понял, что ещё чуть-чуть, ещё самую малость, и он перестанет себя контролировать, как обычно бывало в моменты стрессов.
- А с чего ты взял, что я ангел? - ответило вопросом на вопрос существо.
И тут Макс нанёс удар. Это было весьма неожиданно - бывший пилот почти без замаха, со всей силы швырнул в собеседника непонятно кем/чем отшлифованный камень размером с пол-ладони, которым до этого игрался, перекидывая из одной руки в другую.
Результат оказался нулевым - камень просто пролетел сквозь тень так, словно это было пустое место и, врезавшись во что-то невидимое, ударил по ушам бросавшего металлическим звоном. БАМ!!! А существо как сидело, так и продолжало подпирать ржавую балку, даже не выказывая признаков эмоций, словно никакого инцидента не было и в помине.
- Так ты слышал, что перед глазами умирающего проносится вся его жизнь? - с нажимом повторило создание.
- Да, - Макс уныло кивнул. Он смирился с собственной участью сразу же, как только увидел пролетающий сквозь тень камень. - Кто ты? Что ты вообще такое?
- Галлюцинация. Обыкновенная галлюцинация умирающего пережравшего смэша наркомана со стажем. Ты вообще понял, каким количеством дури сегодня закинулся? Ты ведь с каждым днём всё увеличивал дозы. Зачем? Зачем ты вообще сел на наркотики? Это же самоубийство. Только замедленного действия! Люди научились продлевать жизнь, но наркотики убивают их всё так же быстро! Ты ведь знаешь, как умирают от смэша, Макс? Конечно, знаешь - ведь мне это известно, а я всего лишь плод твоего больного воображения. У перебравшего этой дури человека несколько минут спустя до такой степени повышается внутричерепное давление, что у бедолаги просто взрывается голова - прямо как в дешёвом фильме ужасов.
- Какая разница? - Макс впал в апатию. Жаль, что камень не расплющил это. Хоть какая-то радость перед смертью.
- Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, - заявила тень. - Всю жизнь - все твои 124 с небольшим года - мы с тобой сейчас под микроскопом рассматривать не будем. Более того, мы коснёмся лишь самого важного... которое, впрочем, и вывернуло тебя наизнанку. Ведь из-за этого ты подсел на смэш и не пошёл лечиться - с твоим-то состоянием это не проблема. Просто ты не захотел, потому что твёрдо решил умереть, после всего, что произошло. Через пару дней твою дурнопахнущую оболочку извлекут из этой дыры, проведут все необходимые анализы - как только узнают, что ты был состоятельным человеком, они не станут пускать тебя на органические удобрения, а попытаются отхватить хоть какой-то кусок от пирога умершего и с почестями похоронят.
В общем, не задавай никаких вопросов: я рассказываю - ты слушаешь. Такая вот у тебя сказочка на ночь перед сном получается. Как ты, наверное, понял, расстанемся с этим миром мы с тобой одновременно, а избавиться от меня у тебя вряд ли получится, ведь я у тебя вот здесь, - тень беззвучно постучала по полупрозрачному контуру головы.
- Итак, всё началось с того, что после второй войны хоминидов с технисами ты вдруг осознал, что кроме виртуозного управления истребителем, ты, собственно говоря, умеешь только пить, есть, спать, заниматься сексом и грязно ругаться. А заключение мирного договора двумя враждовавшими до этого сторонами лишило тебя единственной твоей работы. И тогда ты решил податься в вольные стрелки. Естественно, местный пиратский флот с радостью распахнул свои объятия, где ты в скором времени стал своим. Но - вот ведь незадача! - возвращаясь после очередной разборки с весьма внушительным конвоем, охранявшим ОЧЕНЬ богатых торговцев, потрёпанные, но довольные собой остатки твоего звена совершенно случайно напоролись на хоминидовский патруль, и тебя поймали. Ты смог прикинуться всего лишь связным - если бы полицейским удалось пронюхать, что ты хотя бы простой истребитель, тебя тут же казнили бы. А так ты вывернулся всего лишь полтинником каторги на Лее-5. Однако эти пятьдесят лет обернулись таким кошмаром, что ты пятьдесят раз на дню жалел о том, что остался в живых.
Естественно, выйдя на свободу и узнав, что трое спасшихся пилотов твоего звена основали корпорацию, был крайне удивлён. Покопавшись в межгалактической информационной сети, ты узнал, что время основания корпорации точно совпадает с твоим отбытием на каторгу. Эти ублюдки сбежали к чёрту на кулички вместе с добычей! С твоей добычей! Причем, даже не попытавшись тебя выкупить.
В общем, ты сразу же связался с Кланом. Услуги метаморфов тебе не по карману, но один из них был обязан тебе жизнью и обещал выполнить бесплатно любой твой заказ, а потому ты, не колеблясь, вышел с ним на связь.
Убийца слова не нарушил, и вскоре вся инфосеть ломала голову над тремя загадочными смертями глав одной молодой, но весьма богатой и влиятельной корпорации.
Каково же было твоё удивление, когда в этот же день ты получил сообщение, что ты становишься единоличным главой этой самой корпорации, поскольку каждый из трёх твоих бывших пилотов завещал тебе всю свою долю. Они объясняли это тем, что узрели знак свыше в том, что вы были единственными спасшимися в злополучном рейде, но ввиду того, что тебе повезло гораздо меньше, чем им, твои бывшие подчинённые решили с тобой поделиться всем, что имели. Они назвали это законом сохранения энергии. Хотели сделать тебе сюрприз... Но твоему сюрпризу они наверняка удивились гораздо больше. О том, что метаморф был твоим посланцем, они узнали - единственным условием, поставленным тобой убийце, было требование донесения информации о заказчике. Не расстраивайся - ты с ними встретишься, причём даже сам не представляешь, насколько скоро... - последние фразы Макс ещё слышал, но с огромным трудом. Тень наверняка говорила что-то ещё, но донести это до Макса - пилота, пирата, убийцы, наркомана и миллиардера она уже не могла - из его ушей, глаз, рта и носа мутным горячим потоком потекла кровь.