На зелёных лугах, у таинственной горы Бойка, расположилось татарское село Богатырь. В этом селе жил Аким, а на этих лугах он пас своих баранов.
Труд пастуха кажется легким и беззаботным - броди по лугам, напевай песни. Но не всё так просто, за отарой надо внимательно присматривать. Самая большая опасность - волки, которые как тени всегда рыщут где-то поблизости от стада. Волков надо не только отогнать, надо, чтобы напуганные овцы не побежали к пропасти. Не меньше вреда причиняют скотокрады, которых, в отличие от волков, не сразу можно распознать. Зимой хлопот ещё больше, надо уметь угадывать прихоти погоды, чтобы не быть застигнутым метелью на равнине. И что зимой, что летом надо искать для овец пастбища и водопои.
Ходить приходиться много, устал Аким, присел на камень отдохнуть. Сидел, грелся на солнышке, не забывая посматривать на свою отару. Вдруг, смотрит - невдалеке ворона роет лапами землю, а в клюве у неё что-то ярко блестит. Ворона была так увлечена своей работой, что не обращала ни на что внимания: не слышала шумного блеяния овец, не видела Акима. Подкрался Аким ближе и рассмотрел, что в клюве она держала большую золотую монету. Осторожно Аким поднял камень и метко бросил, угодив прямо в ворону. Птица кубарем покатилась в сторону, а монета упала на землю. Аким подбежал, подхватил монету и начал рассматривать. На ладони почувствовалась приятная тяжесть, золото ярко блестело на солнце, таинственно выглядели непонятные знаки на монете, наверное, буквы неведомых народов.
- Отда-а-ай! - Послышался хриплый голос.
Аким обернулся - это был голос вороны. Она прыгала в его сторону, волоча ушибленное крыло по земле.
- Отда-а-ай! - Повторила ворона.
Надо же! Слышал Аким, что вороны умеют повторять человеческие слова, но чтобы они могли произносить их, вкладывая смысл, в то, что говорят, это было удивительно. Мало того, в пристальном взгляде вороньих глазах, была видна жгучая жадность. Это на мгновение напугало Акима, но он быстро опомнился.
- Пошла, пошла прочь! - И опять потянулся к камню.
Птица спешно поскакала прочь от Акима.
- Пожале-е-еш! - Ясно услышал Аким.
Удивительно это было, но Акиму было сейчас не до какой-то птицы, он порылся рукой, там, где копалась ворона, и наткнулся на полуистлевший кожаный кошелёк, а в нём ещё монеты. Перетрусив землю, Аким нашёл десяток таких же монет.
Весь оставшийся день Аким думал о своей находке, вертел монеты в руках, рассматривал, взвешивал каждую на ладони, ощущая их тяжесть. В мыслях он перебирал, что теперь может купить.
Вечером Аким пригнал овец в загон и сел дома ужинать. Он по-прежнему думал о золоте, как вдруг, во дворе послышался шум, топот и храп коней. Аким вышел, у порога он увидел всадника в чёрном плаще, наверное, это был чужеземец: необычен был его облик, непривычной одежда. Конь его был чёрен как ночь и невероятно красив, а рядом был такой же красавец сменный конь.
- Мне нужен ночлег и ужин! - Сказал всадник. - Окажешь гостеприимство?
Сразу было видно, по коням и по одежде, что гость непростой человек. С расчётом на вознаграждение Аким тут же согласился.
- Поставь коней и накорми их. - Приказал незнакомец.
Аким ставил его коней в стойло и загляделся на них - какие же красавцы, раньше нигде не видел таких. Вот бы ему, Акиму, покрасоваться на таком коне перед людьми, как смотрели бы на него: с восторгом, удивлением, да и чего умалчивать, с завистью.
Гость не доставил беспокойства, без разговоров он поел и лёг спать.
Утром же, когда гость собирался уезжать, Аким начал приставать к нему.
- Господин, не хорошо поступаешь, нам беднякам не так легко достается еда, а я досыта накормил тебя. Накормил твоих коней. Я был гостеприимен, и ты хорошо выспался на мягкой постели в тёплом доме. Стоит вознаградить меня за хлопоты и возместить за съеденное тобой и конями.
- Ты прав - ты хорошо принял меня. Я не хочу быть неблагодарным, но у меня нечем заплатить. Что я могу тебе дать? У меня есть запасной конь, но он очень дорого стоит, гораздо дороже того, что ты мне предоставил. Я рад бы отблагодарить тебя, и даже отдал бы коня, но если бы ты смог мне вернуть разницу.
"Вот это удача" - подумал Аким. Он судорожно вытащил из-за пояса золотую монету и протянул её гостю.
- Смотри, чистое золото. Сейчас таких не чеканят, это древняя монета.
Гость взял монету в руку, очень внимательно рассмотрел её и сказал:
- Хороша! Но всё равно - таких надо не меньше десяти штук.
Аким, не раздумывая, выложил остальные монеты.
- Не хочу быть неблагодарным. Договорились. Бери коня.
Незнакомец передал поводья Акиму, сел на другого коня и ускакал.
"Что за чудо конь!" - ахнул Аким, всё ещё не веря в такую удачу.
Ну и конечно, как же не проехать на нём. Взобрался Аким на коня, только тронул поводья, как понёс его конь, да так стремительно, что перехватило дух. Испуганный Аким пробовал тянуть поводья и замедлить коня, но тот никак не слушал седока. Аким от скорости перестал видеть, куда они мчаться, но заметил, как легко перемахивал конь через балки, а потом и через ущелья. И вот уже конь вовсе оторвался от земли и понёсся над деревьями, Аким просто вцепился в коня, лишь бы не свалиться на этой скорости. Вскоре Аким увидел, что конь мчит через горное плато прямо к обрыву, которым заканчиваются крымские горы на юге. Знал он это место, знал, какая невероятная пропасть будет впереди. Конь, оказавшись у края, лишь немного замедлился и сделал скачок. Пролетев над пропастью, они очутились на зубцах горы Ай-Петри, неприступных шпилях, отстоящих недалеко от обрыва. Тут конь остановился как вкопанный, Аким скатился с него и вцепился в камни. Он оказался на остром шпиле, возвышающемся над бездной. Конь прыгнул вниз и вдруг превратился в ворона, который расправив крылья, полетел вдаль.
- И снова здравствуй! - Услышал Аким голос своего ночного гостя.
Рядом, над пропастью, невозмутимо стоял его гость. Он вертел в руках одну из монет.
- Так это ты обидел мою сестру!
Трепет охватил Акима, он начал догадываться, кто это незнакомец - люди говорили, что на этих пиках обитает Хозяин Ветров. Незнакомец тут же подтвердил догадку Акима.
- Я всегда щадил тебя, не насылал суровую метель, а ты мне так отплатил.
Аким понял, что ввязался в нехорошую историю.
- Отработаешь ущерб. Будешь в услужении у моей сестры - выполнишь три её задания. Задания будут сложные, но ты будешь не один - мои слуги будут с тобой. И ничего не бойся, потом вернёшься к прежней жизни, и никаких последствий не будет. Всё с тебя сниму, если добросовестно отработаешь.
На скалу приземлился ворон и вновь превратился в коня.
- Конь всё ещё твой. Езжай домой, моя сестра придёт за тобой.
Хозяину Ветров пришлось ещё грозно прикрикнуть на Акима, чтобы тот все-таки взобрался опять на чудесного коня. И таким же образом конь примчал его обратно к дому.
У дома его уже ждала ворона.
- Пр-р-ривыкнешь! - Насмешливо проговорила она, глядя на полуживого от страха Акима. - Найди лопату и кирку, завтра, с утра, будешь работать!
Не посмел ослушаться Аким и ранним утром ждал с инструментом свою новую хозяйку. Прилетела ворона.
- Садись на коня!
Ворона и Аким на чудесном коне помчались по горам, пока не остановились в месте, которое Акиму уже было не знакомо.
- Копай! - Приказала ворона.
Пока Аким копал к месту начали слетаться другие вороны, они рассаживались вокруг и внимательно оглядывались. И вот, когда яма была уже глубока, вокруг вдруг стали сгущаться сумерки. Вороны закаркали, как будто подбадривая друг друга. Глухой стук лопаты означал, что Аким на что-то наткнулся. Он нагнулся, рукой смахнул землю - показалась крышка сундучка. Неимоверный вой поднялся на поверхности, тьма закрыла небо. Вороны с криком взлетели, и стали быстро кружить над ямой. Вдруг, над ямой стали появляться призрачные фигуры неких злобных духов. Они пытались спуститься в яму, но вороны налетали на них, стремительно пикировали, одна за другой, и заставляли отступать. Это была настоящая битва ворон с призраками. Аким от ужаса упал на дно ямы и не мог пошевелиться. Вдруг к нему слетела та самая ворона и приказала:
- Отк-р-рывай! Быстро!
Аким открыл сундук, внутри заблестело золото. Вороны, по одной, слетали в яму, хватали монеты, цепочки, украшения и уносили их.
- Убегай! - Приказала ворона.
Аким, превозмогая страх, выбрался из ямы, над которой продолжалась битва, и пустился наутёк. Обернувшись, он увидел призрака, который смотрел ему вслед и когда их взгляды сошлись, дух крикнул:
- Запомнил тебя. Не уйти от проклятия.
Аким запрыгнул на коня, и чудесный конь унёс его от ужасного места.
На следующий день ворона привела Акима на кладбище. Аким, осмотрев разрушенные могилы, с ужасом подумал, что его ждёт, когда он откопает клад. Всё повторилось, ворона указала, где копать, это была одна из могил, слетелись другие вороны. Когда Аким наткнулся на глиняный горшок, то до него донеслись странные звуки, это ломались гнилые доски гробов, осыпалась земля, со стоном из могил выползали истлевшие мертвецы. Вороны бросились защищать клад, не давая мертвецам подойти к Акиму.
- Р-р-разбей горшок! - Скомандовала ворона.
Аким ударил по горшку киркой, отлетели в сторону глиняные осколки, и блеснуло золото. Вороны стали залетать в могилу, хватать золото и уносить его.
Аким выбрался из могилы, всё вокруг было окружено восставшими мертвецами. Аким отбивался лопатой, разбивая скелеты, вороны помогали ему, и только благодаря их помощи, он добежал до коня. Обернувшись, он увидел, что за его одежду зацепилась половина разрубленного мертвеца, череп и одна рука.
- От проклятья не уйти! - проговорил череп.
Аким стряхнул его и, вскочив на коня, умчался прочь.
На третий день ворона привела Акима в заброшенный город.
- Р-р-разбиррай! - приказала ворона, указав на руины какого-то строения.
Аким откидывал камни, пока не добрался до двери подвала. Деревянная дверь почти сгнила, и Аким рассчитывал легко разбить её ударом ноги, но вдруг всё вокруг задрожало, снаружи послышался грозный рык. Аким выглянул наружу - к ним приближался невероятный огненный демон, весь в клубах чёрного дыма, он сыпал огненные искры, смотрел прямо на Акима и не обращал внимания на круживших над ним ворон.
Но Аким испугался, он бросился наутёк, прочь из города. Сзади раздавались крики ворон, они гибли в пламени, демон сбивал их, извергая огонь. Аким добежал до коня, но тот превратился в ворона и улетел.
Аким бежал так, что мог бы обогнать лошадь, через руины, потом через лес, он падал в какие-то овраги, кубарем летел вниз, но потом поднимался и опять бежал, карабкался в горы и опять бежал. Лишь обессилев, он сел на землю и обернулся - преследования не было. Ещё несколько дней Аким добирался домой, расспрашивая дорогу у встречных людей. Он всё время ожидал, что вот-вот перед ним явиться ворона или сам Хозяин Ветров, но их не было.
Немного приободрился Аким, когда наконец, то добрался до дома. Но открыв дверь, Аким увидел непонятное запустение: всё было затянуто паутиной, на которой висели безобразные пауки, а по полу бегали большие сколопендры. Дом стал нежилым и мрачным.
Аким был голоден, за эти дни он ни разу не ел досыта, а лишь перекусывал подачками. Но когда он осмотрел всю еду, которая оставалась в доме, то всё нашёл истлевшим и разложившемся. Аким пошёл к овчарне, там было непривычно тихо, и слышно как внутри жужжат мухи. "Овец украли, пока меня не было?", подумал Аким, но заглянув внутрь, ужаснулся - все овцы лежали мертвые, без следов насилия. "Беда! Как жить то теперь?"
Несчастный Аким побрёл к родственникам, просить, что бы накормили его. Он рассказал, о том, что с ним случилось, но ему не поверили, накормили и отправили домой. Кое-как, наведя порядок, Аким попытался лечь спать, но ночью началось то, от чего Хозяин Ветров обещал оградить Акима после службы. Дом наполнился непонятными звуками и голосами, это пришли духи. А за домом послышались стоны и скрежет зубов, это явились мертвецы. И неизвестно, что бы стало с Акимом, но сюда же явился и огненный демон из заброшенного города. Двери дома вылетели и из тьмы ночи внутрь уставились пылающие глаза. Дом Акима запылал, как большой костёр, запылало всё, еле выбрался Аким через окно. Весь обожжённый бежал он в горящей одежде прочь из деревни.
Всю ночь Аким прятался в лесу, а на следующий день просил приюта у родственников. Родня, конечно, приютила его, сочтя просто сумасшедшим. Кое-как залечили ожоги Акима, но вскоре в их доме начались несчастья. Когда же умер ребёнок, Акима попросили уйти. Аким нашёл приют у других людей, но и там вскоре стали происходить беды. Люди начали говорить, что Аким проклят и стали доверять его рассказам о службе у вороны. Сначала его по-доброму просили уйти, а потом просто начали прогонять.
Но и жаль было его, нашли Акиму применение по профессии, отправили помощником чабана, пасти скот на яйле. Но и тут за ним по пятам ползли несчастья. Стали преследовать отару назойливые ветра, да такие, что выдували чабанов и овец из самых укромных ущелий, нигде не давая укрыться.
Суровый чабан, узнав, что Акима считают проклятым, прогнал его.
Говорят - "несчастья свели в могилу", это не про Акима, потому что и могила не приняла его. Проклятому не будет упокоения.
С тех пор бродит по плато, у пиков Ай-Петри, обезображенный ожогами, то ли призрак, то ли живой человек, это проклятый Аким, ищет, как попасть на приём к Хозяину Ветров. Хочет он закончить службу, ищет ворону, которая интересуется золотом, и не может её найти. Не прощает его Хозяин Ветров. Чаще всего видят его, одинокого, с трудом плетущегося, посреди метели, потому что ветра по-прежнему преследуют его.
Местные не советуют заводить разговор с Акимом, он несёт с собой проклятья, которые пристают как зараза.