Жизнь очень разнообразна. Её формы во Вселенной неисчислимы и обильны. Но даже при таких условиях то, что появлялось здесь, было слишком необычным. Жизнь, родившаяся за пределами этого мира, умела удивлять.
В магниевых вспышках, в клубах багрового тумана на твердь земную прямо из воздуха сыпались Зёрна. Пульсирующая тёмно-фиолетовая звезда размером с кулак исторгала из себя поток радужного бисера. Падая с высоты метра, бликующие перламутровые бусинки рассыпались по асфальту, подпрыгивая и играя всем цветами спектра. Некоторые докатились даже до оранжевых ребристых перчаток лежащего ничком человека. Зёрен было много, спасибо владельцу защитного комбинезона.
Поток иссякал и, наконец, прекратился совсем. Дыра меж мирами сжалась до размеров булавочной головки, истекая туманом сжижающегося воздуха, мигнула напоследок малиновой искоркой и пропала. Холодные клубы замёрзшей атмосферы стекли вниз, покрывая гору "бисера" морозным саваном.
Обычно процесс Посева запускался, когда в зоне действия появлялось что-то крупнее мыши. Зёрнам нужно было питание, и местные соединения органики подходили лучше всего - её было удобно переваривать. Сеятели пробовали работать с почвой и минералами, но процесс шёл медленно и часто давал изъяны. Поэтому последние два оборота этого мира вокруг светила звёзды проходов ждали активную органику, понемногу воплощая задуманное.
Но сегодня случился настоящий прорыв. Оранжевое несуразное существо, выставив вперёд длинную конечность с клешнёй, попыталось схватить ею звезду. Само собой, попытка не увенчалась успехом. Но звезда в долгу не осталась: почуяв добычу, она выпустила в атмосферу порцию микроскопических трудяг-прионов. Пока пришелец обходил вокруг, примериваясь для очередной попытки, они добрались до него, проникли через оранжевую шкуру, пронизали слои металлов и минеральные волокна, а затем впились в тело, проникая в горячее нутро. Там они облепили синапсы, заблокировали их, и добыча безвольно повалилась на твёрдую чёрную почву, раскинув конечности. После чего звезда зачала Посев.
Температура вокруг Зёрен наконец достигла нужной величины. Газы атмосферы незаметно поглощались, излучение светила - тоже. Даже тепло от почвы шло в дело. Куча драгоценностей быстро темнела, приобретая чёрный цвет - он лучше поглощал питательное излучение.
Наконец, запасы энергии оказались достаточными, и гора самоцветов пришла в движение. Куча стала похода на сборище насекомых - выпустила сразу в несколько направлений "щупальца" из копошащихся чёрных точек. Львиная доля Зёрен двинулась к оранжевой фигуре. Облепила костюм со всех сторон, дотошно исследуя и нащупывая дорогу, наконец нашла путь вовнутрь и втянулась куда-то под спину лежащему.
Оставшиеся части Зёрен спешно испарялись, переходя из крупных неудобных форм в более подвижные формы, напоминающие гибрид инфузорий и вирусов. Кристаллические каркасы из чёрных молекул обрастали длинными жгутами и взмывали в воздух, неся в своих сердцах суть Зёрен - витые молекулы чужой жизни. Серое марево поднялось над разогретым асфальтом, окутывая оранжевый костюм.
Пальцы лежащего заскребли по асфальту, тело забилось агонии, когда в кровь и лимфу хлынули мириады жаждущих плоти комочков чужой Вселенной. Прионы услужливо освободили захваченные нервные клетки, и пришельцы прилеплялись к ним слой за слоем, создавая ажурную сеть вокруг нервной системы. Организм жертвы испытывал адскую боль, заливая кровеносное русло кортикостероидами, и боролся до последнего.
Но защитные барьеры рушились одни за другими. Иммунная система просто не смогла опознать нарушителя, болевые рецепторы попросту были растворены как мешающий делу фактор, и горячую кровь заполнили гормоны эндорфины, успокаивая жертву. Зёрна быстро разобрались в примитивной биохимии захваченной особи. Активно шла перестройка желёз, кислотность крови подгонялась под нужные величины.
Поначалу из-за лавинообразного ацидоза крови жертва впала в кому, но изменённые гормоны вкупе с электрическим пинком по дыхательным центрам вернули организм в рабочее состояние. Кислород из лёгких теперь не сразу попадал в кровь, а проходил через тончайшую сетчатую мембрану, покрывающую лёгкие изнутри. На её границе атомы обычного кислорода превращались в изотоп. В мире вокруг такие изотопы жили меньше секунды, но внутри тела мир стремительно терял свои законы.
Чтобы гемоглобин крови не отвергал новые молекулы, на каждом кровяном тельце уже сидел наездник, обнимающий тончайшими нитями клетку и контролируя процесс газобмена. Кровь из алой стала тёмно-вишнёвой и густой, как патока. Сердце судорожно отращивало три дополнительных камеры, борясь с нагрузкой. Кишечник отпускал и сращивал проходы между петлями кишок, превращая неэффективный многометровый проход в вечно голодный лабиринт, кишащий резервными Зёрнами.
Мозг панически пытался что-то предпринять, но его участь была предрешена. Часть Зёрен тончайшими паутинками протянулась вдоль нервов, контролируя и направляя импульсы. То там, то тут появлялись черные узлы под кожей, чтобы дублировать и усиливать сигналы. Спинной мозг буквально взорвался черными иглами, пронизавшими органы и ткани. Гибкий черный усик проник через спинномозговую жидкость в свод черепа, проскользнул куда-то под полушария и растёкся на поверхности мозгового вещества павлиньим пером диктионарных волокон. И последнее сопротивление пало.
Сторонний наблюдатель увидел бы, как тело перестала бить дрожь и смирно вытянулось, не подавая признаков жизни. Под поверхностью костюма кожа растворялась и преобразовывалась в мельчайшие губчатые соты. Мускулы росли, используя для новых клеток остатки растворённых ненужных более систем вроде органов размножения или волос. Наконец, львиная доля Зёрен, что облепили нервы и начали стекаться под черепную коробку, начали анализ хранящейся в мозге жертвы информации. Многократно стимулируя центры сна и органов чувств, запоминались и моделировались ситуации и рефлексы. Зёрна начали учиться.
Спустя полчаса тело в оранжевом комбинезоне с нашивкой "Собственность НИИ ЧАЗ" и приписанной маркером перед нею частицей "Не" рывком село. Село так энергично, что практически уткнулось лбом в собственные колени. Руки при этом плетьми висели по бокам, потом несвязно зашевелились, всё больше и больше обретая координацию. Опёрлись о асфальт, помогли торсу выпрямиться.
Сквозь стекло на мир вокруг взглянули новые глаза. Несколько щелеобразных зрачков в каждом, красная роговица, почти не видно белка. Правый при этом наполовину закатился вверх, левый смотрел куда-то в сторону. Рывками оба сфокусировались на ногах, потом на окружающей картине. Голова в шлеме повернулась вправо-влево, неуклонно заваливаясь влево. Левая рука поправила шлем, вернув его в вертикальное положение. Из мембраны динамика под забралом полилось невнятное бормотание:
- Ессл...взяааа.....беэээ.......был, был!....
Язык явно не слушался владельца костюма. Наконец, невнятный бред сформировался в понятные этому миру звуки:
- Это...дай воды...помоги, браток.....братка, не бросай! Больно, больно....помогите....кто-нибудь....
Продолжая бормотать, тело неуклюже поднялось на ноги, упав пару раз в процессе. Оранжевый "космонавт" растопырился, балансируя руками, сделал шаг, другой, третий... Через пять минут он уже подходил к оставленным неподалёку вещам. Подошёл к рюкзаку, уставился на него, покачиваясь на ногах. Нагнулся, взял за ствол стоящий на прикладе автомат, что опирался на барахло. Покрутил в руках, взял, наконец, как следует. Отстегнул магазин, с третьей попытки вернул на место.
Внезапно с вершины ближайшего холма кто-то заорал:
- Серё-ё-ога! Серы-ый! - Со склона, стоя по пояс в бурьяне, стоящему у рюкзака кричал и махал рукою мужик в оливковом комбинезоне, приподняв маску противогаза. Рядом с оружием за спиной стоял второй, осматривая окрестности в бинокль. Ожила гарнитура рации внутри шлема.
- Сергёга, мать твою, ты куда пропал? Чего не подождал нас, дурила? Мы тебя еле нашли. Идём, мы тут нашли кое-что - вообще отвал башки!
От звуков речи многочисленные зрачки в глазах жертвы сузились до толщины волоса. Он замер. С холма призывно помахали рукой. Неуверенно подняв левую руку, существо неловко махнуло в ответ. Потом шагнуло вперёд, к прибывшим. Шаги становились твёрже, походка стала пружинящей. Не отводя глаз от добычи, надвинуло на прозрачное забрало зеркальный светофильтр. Следом двинулась едва заметная в летнем мареве пепельная дымка.
Добыча не должна убежать. Зёрнам необходима еда и носители. То, что было недавно кожей, сейчас стало инкубатором Зёрен второго поколения, адаптированных под эту реальность. Они будут заражать новых носителей и распространяться в зоне Посева, поглощая и уничтожая все формы жизни, которые несут хоть какую наследственную информацию, отличную от генома Сеятелей. Потом в одно мгновение все Зёрна умрут, превратившись в облака радиоактивного газа. В это их миссия - уничтожить всё живое и подготовить девственный стерильный мир, в который ступят Сеятели. Ульи невозможно построить там, где их геном будет повреждён влиянием извне.
До этого ни одна из попыток не удалась - вирусы и бактерии этого мира были причиною неудач. Новое поколение Зёрен учтёт и это. Марево вокруг оранжевой фигуры на мгновение пошло рябью, потом снова стало прозрачным. Сквозь микрофон донеслось довольное шипение.