Аннотация: О пищевых пирамидах в Зоне и не только.
Тропа Мамоны.
Красный продолговатый кристалл, словно отлитый из только что пущенной крови, мирно лежал посреди песчаного пятачка. Пятачок находился двенадцатью километрами северо-восточнее ворот Периметра под номером 22.
Солнце согревало грани кристалла, щедро умывая фотонами чуть заметно дрожащие грани. Две физических реальности находились в динамическом равновесии, порождая тепло и инфразвуковой фон. Атмосферный азот хотел было вмешаться, но лишился одного нейтрона и прилёг инеем изотопа на границе двух мерностей, периодически обновляясь и засевая песок черной пылью атомарного углерода.
Так длилось почти трое суток. Но в полдень третьего дня трясущийся щуп с керамическим захватом - попробуйте-ка оперировать трёхметровой штангой лёжа! - с третьей попытки (поистине, господь любит троицу!) облапил багровое чудо и потянул прочь. Сталкер со смешным позывным Куроед осторожно вытаскивал артефакт из-под раскинувшейся в воздухе аномалии "турбина".
Вытянув добычу из-под мерцающего облака, ходок ползком двинул к своему рюкзаку, лежавшему в тридцати метров в направлении поймы реки. Достигнув цели, он, однако, не спешил складывать щуп. Прищурился, оценивая улов. Попил отвратительно теплой воды из трубки на воротнике. Потом запустил мультисканер и стал понемногу складывать щуп, поглядывая поочерёдно то на табло прибора, то на волочащийся по земле кристалл.
На середине процесса замер, заметив марево над артефактом. Напрягся в готовности рвать когти. Но ничего не происходило. Тогда Куроед присоединил к выносному датчику портативную штангу и осторожно провёл им у добычи. Благо, длина кабеля как раз позволяла сей фокус. Тепло, бета-фон и больше ничего страшного. Едва слышно гудит, ну и бог с ним.
Единственный контейнер, что был у Куроеда, как раз должен был вместить добычу размером со средний банан. Сталкер достал стальной неподъёмный цилиндр из рюкзака, с усилием перекатил и поставил на торец рядом с собою. Потом отполз назад и, осторожно подняв щуп, поднёс кристалл к горловине контейнера. Мысленно попросив богов защитить, разжал рукоять управления "рукой", и кристалл скользнул вниз, в чрево контейнера на ложе из стекловаты. Не рвануло, не загорелось, не завыло. Куроед уже встречался с такими сюрпризами, поэтому не спешил закрывать крышку.
Пока он выжидал дежурные пять минут, щуп сложился до метрового огрызка, оголовок с захватом от греха был демонтирован и выброшен в траву. Сталкер опять глотнул воды и потянулся к крышке, настороженно держа на весу датчик сканера. Сдвинул крышку, утопил до щелчка. Откинул защитный колпачок и щелкнул единственным красным тумблером под ним. Сунул специальный разъём сканера в отверстие рядом, дождался, когда загорится красный диод под тумблером. Хорошая штука, эти новые банки от Института - будешь в курсе, что внутри творится. Куроед лично знал двоих коллег, которым такая система спасла жизнь. Успели рюкзак сбросить, прежде чем ноша выродилась в что-то вовсе непотребное.
Рюкзак у сталкера тоже был непростой, со специальным сотовым слоем, отделяющим спину от контейнера. Конечно, случись что плохое, это как мёртвому припарки, но лучше так, чем в простом сидоре.
Контейнер занял своё место в рюкзаке, всё ненужное барахло последовало за ним. Куроед с кряхтением взвалил рюкзак на плечи, укладывая лямки поудобнее. Двадцать килограмм стали, керамики, свинцового стекла и бог знает чего ещё - это вам не шутки. Пристегнув к ремню автомат, сталкер дежурно взглянул на экран сканера, вынесенный на левый рукав. Сама машинка лежала поверх контейнера, прощупывая находку, сюда вёл лишь провод выхода системы оповещения. Находка вела себя смирно. Теперь следует торопиться аккуратно на выход, чтоб до ночи успеть до лёжки.
И Куроед повернул к Периметру, ориентируясь на свои же вешки тропы, прощупывая тем не менее путь гайками с ленточкам. Бережёного Бог бережёт.
Через четверо суток рация стоящего у вышки Сил Обороны Периметра майора Станова оповестила абонента о условном сигнале на нужной частоте. Майор взбежал на вышку, кивнул бойцу за пулемётом и поднял к глазам бинокль. В наблюдаемом секторе в отдалении, за одной из куч земли, которые наворотили повсюду БАТы, мелькнула белая тряпка, привязанная к палке. Потом ещё дважды.
Майор осклабился, зажал тангету.
- Не мороси, я тебя вижу. Жди. - потом покрутил верньер настройки, выбирая нужный канал. - Кравчук, отключи турели и минное заграждение, сейчас сгоняем за "подарком". И скажи умникам, что у нас перекуп случится, пусть нал готовят.
Через двенадцать минут стальные ворота разошлись, выпуская огромный восьмиосный грузовик типа MRAP. Здоровенная дура, увешанная словно ёлка приборами, степенно поползла по накатанной дороге к условленному месту тут же, на границе зоны обстрела.
Когда монстр остановился, из него вылез майор и двое мужиков в защитных костюмах. Майор сунул руки в карманы и с интересом смотрел на вышедшего навстречу сталкера.
- А, Миколенко. Ну привет.
Сталкер не дошёл до приехавших десять метров, с выдохом облегчения снял рюкзак и поставил перед собой.
- Добрый день. Принимайте.
- Что на этот раз?
- Понятия не имею, что-то новое. Нашёл на "Площадке".
Майор присвистнул.
- Ого, а ты отчаянный. Вышел нормально?
- Нормально. - Сталкер уклонился от ответа, разминая затёкшие плечи. Было довольно тепло, и в комбинезоне он немилосердно потел. - Штука новая, так что двойной тариф.
- Я помню. - Майор кивнул своим спутникам, те двинули к находке. Сталкер согласно протокола отошёл назад ещё метров на пять, упёрся руками в колени, сплюнул в пыльный выжженный грунт.
Тем временем двое в комбинезонах шустро обследовали рюкзак детекторами. На молчаливый вопрос одного из них сталкер пояснил: - Сверху в кармашке карта памяти с данными сканера, там же и описание.
Взявшись за лямки, двойка в защите поволокла рюкзак с контейнером к задней части машины. Там уже отходила от стены и выпрямлялась назад двухметровая ажурная балка грузового крана с "корзиной" - с цилиндром из стальной сетки как раз для таких находок. Возить находки прямо в машине дураков не находилось.
Майор тем временем сходил к открытой двери грузовика, оттуда ему в руки передали непрозрачный пакет с валютой. Вернувшись на старое место, майор положил его перед собою на песок.
- Восемнадцать тысяч. Пересчитывать будешь?
- Я вам доверяю.
Станов скривился в гримасе ухмылки. Жутковатая мимика от ожога приводила новичков в ужас. - Правильно делаешь. Кстати, выходи через наш шлюз, я договорюсь.
- Спасибо, но у вас дорого. - Сталкер очередной раз отказывался от предложения. Все знали фразы оппонента , но это было частью игры. - У меня тут свои связи.
- Как знаешь. Когда ждать следующего раза? - Майор махнул залезающим внутрь машины, мол, сейчас иду. Машина взрыкнула, заводя двигатель и плюнула в небо копотью из выхлопных труб.
- Через недели две, не раньше.
Майор кивнул, подводя итог диалогу.
- Тогда до связи. Всё как и раньше. Контейнер найдёшь на том же месте. - И, не дожидаясь ответа, повернулся и пошёл к машине. Сталкер дождался, пока машина тронется, после чего подобрал пакет и двинул одной ему известной тропой по левую руку вдоль Стены.
Уже внутри машины майор вальяжно развалился на сиденье и обратился к одному из пассажиров, как раз снявшему шлем:
- Что скажешь?
Тот откинулся на спинку, с наслаждением дыша прохладным воздухом - после костюма это было действительно приятно - и после паузы неопределённо ответил:
- Не знаю, сейчас глянем в боксе. Надо оценить вживую.
- Ну, смотрите. - Майор прищурился. - И давайте в этот раз без сюрпризов.
- Это вопросы к вашим "ходокам". Кто ж знал, что этот ваш...э-э-э...
- Череп - Подсказал Станов. - сталкер Череп.
- ..Этот ваш Череп притянет вместо полезного кладку яиц вегатоцепса. - Говорящий скривился, как от зубной боли. - Притом уже просроченную.
- Да ладно, вам же всё в радость, вы ж у нас живодёры. - Майора явно веселил такой поворот диалога.
- Вам, Сергей Иванович, всё шуточки шутить, а нам оформлять это как форму жизни нужно, а там циркуляр ООН. Геморроя много, а всё равно не доедет.
- Такова жизнь. - Майор повернулся к окну. - Вот и наш дом, милый дом...
Грузовик въехал в ворота. Внутри сразу свернул направо, подрулил к площадке обеззараживания. Кран сзади машины распрямил суставчатую руку и аккуратно поставил корзину на площадку подъёмника. Из машины вылезали пассажиры. Пока Станов шёл к двери бокса первичного анализа, всё те же двое в костюмах выгрузили рюкзак из корзины. Подъёмник плавно ушёл вниз, унося добычу на технический этаж.
Майор успел дважды попить кофе и перекинуться парою слов со смазливой ассистенткой профессора, прежде чем тот вошёл в комнату отдыха и пригласил майора в центральный зал.
Внизу, на цокольном этаже, облицованном кафелем и сталью, помещение делилось бронированным стеклом на две части. В одной половине - в которой сейчас находился Станов - восседал персонал, записывающая и измерительная аппаратура и привычные глазу предметы - столы, стулья, шкафы. Вторая же половина, ярко освещённая и стерильная, блистала первозданной пустотой керамики и хромом манипуляторов. На столе стоял уже открытый контейнер, откуда при помощи механических сложнейших "рук", управляемых отсюда специалистом, как раз доставали содержимое.
Майор встал рядом с профессором, нервно теребящим рукою свою козлиную бородку. Красный кристалл лёг на чашу весов, бередя прозрачным маревом воздух над собою. На сапфировом матовом диске под артефактом появился едва заметный черный налёт. Камера, снимающая находку во весь экран, хорошо отражала происходящее. Кто-то тихо надиктовывал соседу параметры. Все молчали, изучая новую находку.
- Что скажете? - Майору чужды были величие момента и торжество науки. - Какие прогнозы?
Профессор недовольно оторвался от созерцания артефакта.
- Я связался с тремя заинтересованными структурами, сейчас отправим им параметры. Погодите десять минут.
Майор погодил. Через пятнадцать минут рутинных манипуляций - взвешивания, оценки габаритов, упаковки в собственный транспортировочный контейнер, больше похожий на стиральную машину в броне, профессор впорхнул в зал, не скрывая настроения.
- Прошу вас, пройдём за мной.
В той же комнате, где ранее были кофе и девушки, а теперь пустой и покинутой, майор оказался наедине с профессором.
- По итогу...э-м-м.. конкурса предложений находку заберёт Институт. Ваша доля - сорок три тысячи евро - будет переведена на счёт в течение часа.
- Ого. - Станов не скрывал изумления - Что-то необычное?
- Сложно судить с ходу. - Профессор выглядел рассеянным, несмотря на то, что тоже только что обогатился на сумму с четырьмя нулями. - Бета-фон и частоты излучения необычны, плюс этот черный налёт... Я свяжусь позже с знакомыми, если вам будет интересно...
Через сутки транспортировки спецрейсом в специальный центр изучения образований кристалл стал центром страстей в лаборатории физических полей и взаимодействий. Приборы гудели, компьютеры анализировали, менялись методы и приводились гипотезы....
Через восемь месяцев доскональных исследований и мозгового штурма кристалл был перевезён в лабораторию CERN в Швейцарии. "Компенсирующий взнос" Институту составил порядка двух миллионов долларов в швейцарских франках.
Спустя четыре месяца и две недели с лишним потенциальная стоимость артефакта, получившего собственное неофициальное название "Кровь Бога", выросла до пятидесяти с лишним миллионов евро. Институт кусал локти, но сделка уже была в прошлом.
Облучение артефакта элементарными частицами порождало десятки неизвестных ранее изотопов, что приводило в экстаз ведущие институты мира. Очередь на лабораторные сессии формировалась на год вперёд. Входные гранты оперировали цифрами с шестью нулями.
Через два месяца открытие способа потокового получения из артефакта редчайших изотопов трансуранового ряда подняли его ценник ещё на два порядка...
Через год с небольшим сталкер Куроед всё так же сидел перед ходкой в съёмной маленькой квартире, деля её с женой и двумя малыми детьми. Ближе к полуночи, достав из-под мойки коробку с деньгами, он раскладывал сотенные купюры с американским президентом на равные кучки. Нужен был новый комбез. Сканер помер, а без него тоже сложно будет. Плюс взятка на Периметре, плюс разные мелочи...
Из глубины коридора на него молча смотрела жена. Ещё пару "командировок", и они смогут перебраться в свою квартиру в Питере, пусть маленькую и на окраине - но свою. А потом как-нибудь протянут, главное - чтоб вернулся живым и здоровым. Ведь у сталкера, хоть и хорошо оплачиваемая, но тяжелая и опасная работа.