Аннотация: На первое же задании группа начинающих Охотников неожиданно сталкивается со скелетами. Что ж, пришла пора оценить реальную боевую мощь группы.
Три фамилиара.
Глава 4. Охота на ядокрыс.
На прогалине их поджидали. Шесть скелетов и два костяных пса.
- Скелет-маг? - Переспросил Орлан. - А это что такое?
- Гадость, - прошипела Тополина. - Изредка, если поднимать скелет умершего мага, получается скелет-маг. Он может колдовать. Магию Смерти. И его сила напрямую зависит от силы при жизни. Поэтому маги предпочитают сжигать тела коллег.
- Ясненько, - покивал Орлан, - и какова стратегия?
- Скелеты и псы - низшие. - Расчётливо прищурилась магиня. - А вот маг крепкий середнячёк. И главная головная боль. Магия Смерти не зря запрещена. Она по праву считается самой опасной. Орлан, им займёшься ты. Щиты на максимум и вперёд. Один удар ты должен выдержать, а в ближнем бою скелет-маг не сильнее обычного скелета. Остальные прикрывают Орлана. - Осмотрев свою "армию", она поправилась. - Кто может. И фамилиаров пускайте. Если они боевые, то должны хоть что-то уметь.
- Рыжая, Лёд, - продублировал приказ Колонок, - прикрываем Орлана.
Тайпан лишь уныло переглянулся с Нефрит. Прямое столкновение они не потянут...
В этот момент то ли их, наконец, заметили, то ли скелет-маг закончил приготовления, но он вытянул руку в направлении незваных гостей и из неё вырвался пепельно-серый луч.
- Тч, - Тополина оттолкнула застывшего Тайпана и закричала во весь голос. - Вперёд!
Орлан, откатившийся в сторону без подсказок, на миг застыл, накладывая на себя Щит, и ринулся прямо к скелету-магу, на ходу призывая меч. Колонок поспешил следом, понимая, что надо успеть до следующего залпа. Рыжая и Лёд тоже припустили вперёд, в две секунды обогнав людей.
На поляне так же началось шевеление. И если скелет-маг замер, готовя следующий подарок, то его рядовые сородичи дружно устремились навстречу охотникам. Особую прыть показали костяные псы, избравшие своей главной и единственной целью Рыжую. Та, видя такой поворот дел, резко рванула вбок, псы за ней. Ушлый крыс скорректировал свою траекторию так, чтобы проскользнуть прямо перед носом у преследователей, оставляя за собой широкую полосу чистого льда. Костяные псы, не ожидавшие такой подлянки, кувырком полетели вперёд. В то же время Рыжая извернулась и, совместив торможение с поворотом, взвилась в прыжке, окончившемся на черепе одного из псов. Вспыхнувшая в полёте кошка щедро поделилась огоньком с преследователем. Оставив догорать первого пса, поспешно рванула от второго, успевшего встать на ноги после акробатической серии. Короткая пробежка завершилась у ног Серого, с интересом наблюдающего за происходящим. Пони прицелился. Хрясь. Пёс улетел в кусты, по пути разваливаясь на кости.
Неторопливо ползущая Нефрит пристально уставилась на двух скелетов. Те замерли, а потом дружно повернулись друг к другу и от души приложились друг к другу лбами. От сдвоенного удара черепа потрескались, а чуть позже рассыпались пылью. Обезглавленные скелеты рухнули наземь. Змея повела язычком и довольно зашипела. Свою часть она выполнила.
Орлан на бегу принял на меч Шар Смерти, простейшее заклинание. Колонок ударил ближайшего скелета, освобождая дорогу для друга. Меч завяз в рёбрах, в результате чего оба покатились по траве. Хотя скелета такие мелочи мало волновали, цель-то под рукой. Колонок зарычал от бессилия. Новообретённый знак на мече вспыхнул, мышцы словно налились силой. Вытянув меч, юный охотник направил следующий удар в череп. Кость хрустнула и раскололась, знаменуя конец нежити.
Орлан отмахнулся от ещё одного скелета-камикадзе, разрубив того пополам. Последнего костяного противника, вставшего на пути с намерением погибнуть, но не пропустить, пронзила стрела, вызвав вспышку света. Скелет-маг за это время успел сформировать ещё один Шар Смерти. Оскалился в лицо живым и... на секунду замер. Этих мгновений хватило Орлану, чтобы обезглавить противника. Бой закончен.
Орлан повернулся и благодарно кивнул Тополине, замершей с луком в руках. Её длинные светлые волосы развивал ветер, придавая ей ореол божественной красоты.
Зарянка, притаившаяся под кустиком, облегчённо выдохнула. Ноги не держали, поэтому вставать и поздравлять коллег с победой, она не спешила. Хотя искренне радовалась победе. Вернее, тому, что теперь можно будет с чистой совестью вернуться в Академию. В этот момент кто-то схватил её за руку. Обернувшись, девушка увидела на расстоянии вытянутой руки от себя жизнерадостно скалящийся череп. В комплекте с остальным скелетом.
- Иииииииииии!
Вспых.
Рефлекторно вырвавшийся поток огня спалил скелет, два дерева, куст и выжег приличный кусок земли. Зарянка осела наземь в очередном обмороке, а вокруг начинался пожар.
- Вот же... недоглядела. - Шлёпнула себя по лбу Тополина. - Гроза, погаси, пожалуйста.
Пегас недовольно глянул на хозяйку, но всё-таки поднялся в небо. В это время к костерку прошествовала Красотка. Тряхнула гривой, и огненные пряди заструились по земле, ища и вбирая в себя очаги огня. Через минуту, процесс был завершён. Грива вернулась к исходному состоянию, а огонь пропал. Пегас, полетав кругами, вызвал небольшую тучку, полившую дождиком пострадавший участок леса. Правда, основным результатом этого действия стало пришествие в себя огненосной магини.
- По большому счёту, - Тополина обвела глазами поле боя: студенты помогали встать Зарянке. Кони перефыркивались. Лёд покрывал слоями льда обгоревший скелет пса, Рыжая демонстративно закапывала остатки второго. - Практика прошла успешно. Надо "порадовать" Сеттера.
- Что планируешь на выходной? - поинтересовался в конце дня Орлан.
- Расследование. - Задумчиво отозвался Колонок.
- Какое? - Заинтересовалась уже Зарянка.
- Как мой понь выбирается из конюшни. - Признал парень. - А то он вечно где-то рядом, а конюх божится, что не выпускал его. Сам без понятия, как вылез. Мы пару раз проверили: стойло заперто, а пони нет. И никто ничего не видел.
- А можно тоже поучаствовать? - Загорелась Зарянка.
- Да пожалуйста, - махнул рукой Колонок, - секретов тут нет, а чем больше глаз, тем лучше.
- Ловлю на слове. - Весело рассмеялась Зарянка и, тряхнув волосами, убежала.
- Каком слове? - Крикнул ей вслед Колонок. И, убедившись, что его уже не слышат, пожаловался Орлану. - Хоть ты понял, о чём она?
- Думаю, завтра узнаешь. - Флегматично ответствовал Орлан. - У меня запланирована тренировка, так что, если только недолго.
- Хм, - Колонок задумался, - я собирался наблюдать за стойлами. Ты можешь устроить свою тренировку у стены за стойлами?
- Без проблем. - Улыбнулся тот. - Думаю, Эфа согласится.
Следующее утро началось со знакомства. Зарянка пригласила поучаствовать в расследовании подружек, Ветреницу и Славку. Тоже второй курс, только первая Урожайник, а вторая Погодник.
Ветреница была тихой скромной девочкой. Русые волосы заплетены в две косы до пояса. Милый носик усеяли многочисленные веснушки. Одежду она предпочитала простую и удобную. Сегодня это были белая рубашка и синий сарафан до земли.
Славка была яркой красавицей с тёмными волосами и тёмно-зелёными глазами. Отдельно стоит упомянуть красивый голос. Она была в длинной рубахе и простых штанах. Всё неопределённо-светлого немаркого цвета.
Этой компанией они и засели у стойл, убедившись, что Серый находится внутри.
Сидеть оказалось скучно. Первой не выдержала Зарянка.
- Слушай, - тихо обратилась она к Колонку, - а ты и правда с севера?
- Да. Зачем мне врать? - Отмахнулся тот.
- А там и впрямь монстров много? - Не унималась девушка.
- Больше, чем тут. - Последовал лаконичный ответ.
- Это же опасно!
- Нормально. Если ходить осторожно. - Колонок невольно улыбнулся. - А вот когда заглядывают Снежные тролли, это да. Вот это уже опасно.
- Надо будет посмотреть на ваших троллей. - Загорелась Зарянка.
- Э? - Опешил Колонок. - Лучше не надо. Целее будешь.
- Охотник я или кто? - Обиделась девушка.
- Забыла, что на охоте было? - Насмешливо уточнил Колонок.
- Это другое, - надулась Зарянка, - непрофильное.
- Ну, ну. - Покивал парень и внезапно замер. Понь выходил из конюшни. Ладно бы просто выходил. Он выходил сквозь стену. Онемевший Колонок указал туда пальцем. Девушки проследили за указателем и тоже замерли.
Понь оглядел получившуюся композицию, фыркнул и потрусил по своим делам.
- Вы это видели? - Спустя пару минут обрёл дар речи Колонок.
- Угу. - Вразнобой закивали сыщицы.
Парень вскочил и бросился к конюшне. Изучил стенку, из которой вышел понь - нормальная крепкая стена. Для уверенности врезал кулаком, единственный результат - ободрал костяшки пальцев. Забежал внутрь, стойло нетронутое. Надёжно закрытое.
- А я и забыл, что пони-то магический. - Почесал макушку Колонок. - Без хорошей магии такого не удержишь.
В понедельник группу снова почтил своим вниманием Сеттер.
- Значит, так, - заложив руки за спину, вышагивал он перед группой, - в вашей группе целых три низших фамилиара. - На этом месте он прикрыл нос рукой, во избежание. - Для борьбы с монстрами среднего уровня, они... малополезны. Но я нашел для них сферу применения! Окромя полноценных монстров, огромный ущерб экономике наносят ядокрысы. - И внимательный взгляд на Льда.
Ядокрысы - монстры низшего уровня. Выглядят как крупные крысы, но их тёмный мех имеет зеленоватый оттенок. Главная особенность - ядовитый укус. Как и обычные крысы, питаются чем попало, разоряя запасы продуктов со страшной скоростью. Проблема в том, что ядокрысы и плодятся со скоростью настоящих крыс. А так как они мелкие и живут рядом с людьми, охотиться на них с крупными фамилиарами несподручно. А универсального изгоняющего заклинания так и не придумали.
- Поэтому змея, крыс и кошка отныне специализируются на ядокрысах. - Подвёл итог Сеттер. - Первое задание: вывести всех крыс в Академии.
Цап.
- Кроме этой. - Вынуждено уточнил Сеттер, отцепив взбешённого Льда от родного носа.
- Простите, - подала голос Тополина, - но вы уверены, что стоит их сразу отправлять на столь ответственное задание? Может, сначала стоит попрактиковаться на... чём не жалко?
- Пожалуй, ты права. - Кивнул Сеттер. Руины Академии он представлял себе вполне ясно. Пара прецедентов на его памяти было. И все они начинались с невинных заданий. - Найдём какой-нибудь сарай и потренируем.
Через пару дней группа стояла перед старым сараем, в котором прикормили крыс.
- Так, - Сеттер скептически оглядел группу. - Первой идёт змея, вторым крыс, последней кошка. - Три недовольных взгляда он проигнорировал. - Ядокрысы внутри есть. Защитный контур вокруг не позволит им сбежать. Так как это практика, достаточно притащить пару тел. По возможности оставьте кого-нибудь для идущих следом. Уничтожение сарая считается провалом вне зависимости от количества уничтоженных крыс. Начали.
Нефрит скептически оглядела шатающийся от ветра сарай и юркнула внутрь. Через пару минут она величественно выползла обратно. Следом за ней как утята за уткой следовали три ядокрысы.
- Неплохо. - Прокомментировал Сеттер. - А почему они живые? Хотя чего ещё ожидать от низших...
Фразу закончить он не успел, так как приведённые ядокрысы на последнем слове накинулись на него. Самая удачливая крыса запустила зубы в переносицу. Нефрит одобрительно шипела, мечтательно прикрыв глаза.
- Следующий, крыс. - Придерживая компресс на переносице, прогнусавил Сеттер, после того как разобрался с ядокрысами.
Лёд задумчиво прищурился на руководителя. Нет. Месть надо подавать холодной. Поэтому пока он ограничился тем, что выкатил из сарая ком льда с замороженной внутри крысой. И многозначительно ухмыльнулся.
- Зачтено. - Скривился Сеттер. - Дальше, кошка.
Рыжая входила осторожно. За всю свою предыдущую жизнь она видела мышей лишь несколько раз и то издалека. Что делать при встрече она не представляла. Особенно смущал тот пункт, что сарай сжигать нельзя...
Осторожно обойдя очередную кучу хлама, который, похоже, лежал тут со дня постройки сарая, Рыжая нос к носу столкнулась с искомой крысой.
Рыжая инстинктивно рванула подальше от этой жути. Похоже, она уже знает, что именно ей приснится в ближайшем кошмаре. И только у выхода охотница сообразила, что крысу, вообще-то следовало ловить. А не удирать от неё со всех ног.
Остановилась. Нахмурилась.
"Так, как выглядит крыса, мы теперь знаем. И она посмела испугать меня, принцессу. Месть"
Наполненная решимостью, Рыжая двинулась обратно внутрь сарая. На сей раз ей повезло обнаружить крысу первой. А на расстоянии не такая уж она и страшная. Кошка метнулась к ядокрысе с чётким намерением растерзать её в клочья для восстановления душевного равновесия. Крыса, почуяв угрозу для жизни, рванула прочь с неожиданной скоростью. Сделав по сараю пару кругов, Рыжей удалось загнать жертву в угол. И только стоило увериться в победе, как крыса сверкнула глазами и шустро побежала по стене вверх.
- Мя? - Только и сказало Рыжая, провожая стенолазку взглядом. Крысы бегают по стенам? Не слышала. Или эта такая уникальная?
Последующая охота показала - по стенам бегают все ядокрысы. Войдя в раж, Рыжая последовала за очередной добычей и повторила бег по стене на бис. Крыса, видя такое дело, место очередного круга стены-пол, побежала по потолку. Но охотница уже не обращала на такие мелочи внимания, желая лишь побыстрее запустить когти в эту конкретную крысу.
Стоп, а магия на что?
Огненный Шар полетел в крысу. Та, шестым чувством почуяв угрозу, увернулась, резко сменив траекторию. Ах так, получай. Второй шар. Третий. Попала! Горящая тушка упала вниз, поджигая какой-то хлам.
И только приземлившись, Рыжая сообразиля одну простую вещь. Сарай-то горит.
- Незачёт. - Удовлетворённо кивнул себе Сеттер, любуясь полыхающим сараем.
А следующие два дня декан Боевиков и Охотников мучился насморком. Запущенные в подпол шары холода оказались очень эффективны.
Ночь.
Встреча фамилиаров.
- Мда, а коэффициенты родства у малыша просто никакие. - После приветствий перешел к основной теме Айс. - Семьдесят процентов Жизни, это ещё ладно. Но остальные... там до десяти то не все дотягивают. Вторая стихия - Смерть, двадцать один процент! Ужас.
- Полагаю, это связано с разделением дара, - подал голос Юни, - но куда больше меня беспокоит проклятие.
- Вот и я о том же. Показатели и так никакие, так ещё и проклятие. "Крутой Склон", чтоб его.
- Интересно, где малыш умудрился его подцепить? - Задумчиво покивала Кэт.
- "Крутой Склон" некоторые маги используют для снижения скорости роста магической силы у учеников. Чтобы амбиции не росли вперёд умений. - Вздохнул Айс. - Но наш-то про своё проклятие понятия не имеет.
- Возможно, его наложили, когда он был совсем маленький, а потом забыли сказать ему. - Предположил Юни. - Или это непрямое проклятие. Например, на род.
- А это имеет смысл, - согласился Айс, - надо будет его родственников посмотреть. Вроде, он на каникулах домой собирался. Вот и посмотрим.
- А пока пусть осваивает контроль сил, - покивал Юни.
- Это то, которое "тренировка раз за разом"? - Вмешалась Кэт. - А может просто снять это проклятие? Не такое уж оно и сложное.
- Неа, - ухмыльнулся Айс, - пусть помучается.
- Ага, - согласился Юни, - в идеале, ученик должен сам сломать проклятие, что означает окончание этого этапа ученичества. "Крутой Склон" хоть и сильное, но достаточно простое проклятие. Ели понять принцип, взломается без проблем. Даже с десятком МЕ. Не знаю, кто и в честь чего его проклял, но грех этим не воспользоваться.
+ посвящение Маре и послушничество.
Колонок поёжился и поплотнее закутался в куртку. И какой психолис дёрнул его согласиться на спор? Гордость взыграла. Помноженная на радость от победы. Мда. А началось всё вполне невинно...
- Агх. - Койот отлетел от сильного удара.
- Продолжим? - Предложил Колонок, помахивая мечом.
- Кха, кха, как это? - Попытался приподняться Койот.
Колонок лишь гордо улыбнулся. Вовремя разыгранный козырь, вот как. Попрактиковавшись, он научился вызывать усиление от меча Орлана по своему желанию. И не только. Он так же заключил контракты с Эфой и Зарянкой. К счастью, раскрывать все козыри не потребовалось.
- Думаешь, выиграл разок и всё, сильным стал? - Исподлобья глянул Койот.
- Так давай ещё разок сразимся, - жизнерадостно предложил Колонок, - возьмёшь реванш.
- Хе, - усмехнулся тот, - мечом махать большого ума не надо. А вот совершить настоящий подвиг...
Колонок нахмурился, этот разговор ему откровенно не нравился.
- Как насчёт переночевать в Руинах, а? - Усмехнулся Койот.
Руины - местная достопримечательность, представляют собой развалины замка неподалёку от Академии Магии. Кто именно и когда там жил доподлинно было неизвестно. В среде студентов ходило огромное количество слухов об этом месте. Чаще всего упоминался Призрак Руин, даже назывались реальные имена, якобы видевших его.
- И каким местом это связано с твоим проигрышем? - Фыркнул Колонок.
- Ну и что, что проиграл? - Ухмыльнулся Койот. - Не впервой. Много тут таких, победителей. А вот в Руинах переночевать рискнули единицы. Трусы. - Сплюнул он. - И ты трус.
- Не трус. - Прошипел Колонок.
- Трус. Боишься ведь, так.
- Больно надо. Сдались мне эти развалины.
- Вот-вот, говорю же, трусишь.
- Не трушу. - Уже рычал Колонок.
- Так переночуй! - Оскалился Койот.
- А вот и переночую!
- Ловлю на слове.
- Вот ногогрыз! - Колонок сообразил, в какую засаду попал. Теперь проще действительно разок там переночевать, иначе жизни не будет.
Уговорились ночевать в ближайшие выходные.
Колонок посмотрел на ясное небо, на котором застенчиво мерцали первые звёзды. Ночь будет холодной. Холодный ветерок принёс густой еловый аромат, перемешанный с цветочным разнотравьем. Руины с каждой минутой становились всё темней и неприветливей. В настоящее время в этой груде камней лишь угадывались очертания некогда крупной крепости. Вокруг шелестел тёмный ельник, будто впитывая в себя последние крупицы дневного света.
В этот момент некая тень заслонила разгорающиеся звёзды, и в следующую секунду на колонка рухнул Лёд. Оттолкнулся и попрыгал дальше.
Не успел парень набрать воздуху, дабы высказать своё негодование в достойной форме, как вышеупомянутый маршрут повторила Рыжая.
- Грр, пора заняться вашим воспитанием! - Колонок призвал меч и ринулся на воспитательные работы.
- Иго-го! - Радостно заржал Серый, присоединяясь к забегу по развалинам.
Маленькой костерок с трудом разгонял ночной мрак. Колонок поёжился и неловко потянулся за новой веткой. Лежащая на коленях Рыжая недовольно зашипела и выпустила когти. Ой-ё. Следом зашевелился Лёд, высунул нос из куртки, убедился, что всё в порядке и вернулся к прерванному сну. Серый махнул хвостом и вернулся к объеданию очередной ёлки. Что-то его сегодня на еловые иголочки потянуло.
В целом, жизнь вошла в колею. Больше нежити на заданиях им не попадалось. Разок взяли с собой Эро, она в одиночку уничтожила всех монстров, сказала, что это скучно и попросила найти ей монстров посильней. Ну, осенью в горах похолодает, и монстры полезут к людям. Осенняя миграция самая горячая пора для охотников. Зимой монстров станет меньше. Зато все голодные и злые.
Так же среди учителей без видимой причины возникла мода на шарфы и платки. Но это так, к слову.
Зевнув, Колонок задумался, стоит ли поспать? Одежда тёплая. Шерсть мохножора прекрасно греет даже в самые лютые морозы. Свернувшаяся клубком Рыжая согревала ровным теплом, так что с точки зрения тепла костёр был не сильно востребован. Монстров поблизости нет. Да и глаза уже слипаются. Пятна какие-то мерещатся.
Стоп.
Светлое пятно становилось всё светлей и отчётливей, пока не сформировался образ джентльмена в элегантном белом костюме. Призрак Руин!
Колонок дёрнулся за мечом. Рыжая немедленно запустила когти в ноги, сквозь кожаные штаны. Грелка должна сидеть ровно, а не дёргаться туда-сюда каждые пять минут.