Гуров Игорь : другие произведения.

Рабы Богов. Книга Файрель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Старая башня на окраине Ораффела давно пустовала. Человек в серой накидке с капюшоном неторопливо взбирался по скрипучей деревянной лестнице на самый верх. В правой руке он нес какой-то большой предмет, укрытый тряпичной накидкой, держа его за ржавую ручку. Изнутри раздавались необычные пощелкивания и стуки, словно там что-то ворочалось и пыталось выбраться. Человек не обращал внимания на эти мелкие странности.
  Он забрался на самый верх, вошел в приоткрытую дверь. В сухой темной комнате практически ничего не было, лишь покрытый пылью полуразрушенный комод - на него-то и была поставлена странная клетка. "Серый" резко сбросил закрывающую её ткань. В тени его капюшона тут же вспыхнули огненные глаза.
  - Жалкий вор! - раздался противный голосок.
  Существо, что неистово металось в ловушке, точнее всего можно назвать мелким бесом: уродливое сгорбленное тельце, наподобие младенческого, отвратного вида морда с красным мехом, из пасти периодически выдыхался огонек. Крупные когти на скрюченных руках и ногах, на спине росли короткие крылья, к удивлению позволяющие твари взлетать.
  - Ты хоть знаешь, на кого замахнулся? - продолжал орать бес. - Мой хозяин испепелит тебя одним щелком пальцев. Да я сам перегрызу тебе глотку.
  - Для начала попробуй перегрызть прутья своей маленькой тюрьмы, - сухо ответил незнакомец и откинул капюшон.
  Он выглядел мужчиной лет тридцати пяти со строгими, резкими чертами лица и светлыми средней длины волнистыми волосами. На левой щеке виднелось несколько мелких и очень старых шрамов.
  - Я питаюсь силой Мирового Огня, - грозно завопило существо. - Неужели ты мог подумать, что жалкая сталь окажется мне преградой?
  Глаза человека по-прежнему загадочно светились красным пламенем.
  - Ты - самый жалкий из слуг Руэ Хоттха, - он усмехнулся. - Я вижу предел твоих сил, крэззарт.
  Незнакомец повернул голову, и взгляд его погас: в нем больше не отражалась энергия магического существа, зрачки приняли естественный серый цвет.
  - О-о! - завопил бесёнок. - Ты-то всё видишь! Ты-то всё знаешь! Теперь я узнал отпечаток твой и тебе подобных во всемировом эфире.
  Человек не ответил, лишь принялся спокойно освобождаться от серой накидки.
  - С чего ты решил, смотрящий, что сможешь одолеть моего господина? Ведь за этим ты меня выкрал? Мастер придет за мной, не может не прийти - такова природа заклинания, отделившего меня от Пламени.
  - Не "смотрящий", а "видящий", - не поворачиваясь, заявил незнакомец. - Такое название мне больше по душе. Делать мне нечего, за вами специально смотреть.
  Он скинул свой балахон: под ним красовалась броня из серой кожи, местами усиленная серебристым металлом. За спиной у видящего висел длинный двуручный меч, при этом достаточно тонкий и изящно изогнутый. В ножнах на поясе сверкал золотистым цветом другой клинок, поменьше.
  - Слова... - задумчиво прошипел бесёнок. - Они не помогут тебе, как и эти остренькие игрушки. Признайся, ведь ты тоже жаждешь? Жаждешь найти утерянный, сладостный Источник? Источник Ценрио? Конечно, что еще могло привести такого негодяя в наши края!
  - Не понимаю, о чём ты, - безразлично пожал плечами тот.
  - Воин! Куда ты собрался? - встрепенулась тварь.
  - Мне надоела твоя болтовня.
  Он ловко пролез в маленькое окошко и встал ногами на узенький парапет, а спиной облокотился о крутую деревянную крышу. Перед глазами предстал Ораффел - серый городишко, затерявшийся следи лесов северо-западного побережья. По большей части он состоял из бедняцких деревянных халуп, лишь в самом центре виднелись двухэтажные дома богачей, тех, кто нажил состояние на контрабанде. Большой поток запрещенных товаров идет из-за горного хребта на востоке по секретным тропам, из Мерейлена - известного по всему миру поставщика хискара. Через Ораффел он отправляется на побережье, в деревушку Тарн, а там загружается в проплывающие корабли. Руководят всем этим безобразием местный барон со своей семейкой - судя по размеру их замка, прибравшие к рукам едва ли не всю выручку от потока чудесной травы. Примечательно, но в городе имелось еще одно крупное здание - Оплот Света, пристанище служителей Аови. Подобные оплоты создавались священнослужителями во многих удаленных уголках мира, дабы держать как можно больше земель под своим неустанным контролем. Что ж, для местного населения создавалась неплохая альтернатива карьере контрабандиста, лесоруба или охотника, правда, видящему она тоже не нравилась.
  Вскоре среди отдаленных домиков замаячил долгожданный огонёк. Серый человек проследил за ним какое-то время, убедился, что тот действительно приближается, после чего запрыгнул обратно внутрь башни.
  - Страшись, воин! - коварно захрипел крылатый бес в клетке. - Он идет!
  - Предсказуемое поведение для мага такого уровня, - без эмоций согласился видящий, осматриваясь по сторонам.
  - Ты назвал моего господина слабым? - хихикнула тварь в ответ. - Ты же видишь его! Не можешь не понимать, что гибель неизбежна. Что ударило тебе в голову, что заставило замахнуться на служителя Огня? Что еще, кроме борьбы за Источник?
  Человек пожал плечами.
  - Я лишь делаю, что сказано. Моей воли в подобных вопросах не бывает.
  Бес зацепился за прутья клетки, приблизил голову и хитро прищурился.
  - Кому ты повинуешься? Чью волю исполняешь, слуга?
  - Нерин-тора, - сухо молвил незнакомец, присаживаясь на дряхлый скрипучий стул.
  - Раб статуи! - крылатый расхохотался. - Так ты у нас просто уникум. Раб статуи, да еще и созерцатель. Теперь мне всё ясно. У любого другого из вашей компании убийц вообще бы не оказалось шансов. А у тебя, считаешь, есть? Ну, чего морду напряг? Хозяин уже идет, слышишь? Поднимается по лестнице. Смотреть на силу Хоттха - не значит ей противостоять!
  Воин не отвечал, он знал о приближении мага и сосредоточился на чем-то другом. Он видел неторопливо взбирающегося колдуна в образе красного облака магии, видел не глазами, а каким-то непонятным ему самому образом, чувствовал, как сгусток энергии Руэ Хоттха приближается всё ближе. А еще он ощущал неистово заметавшегося крэззарта в клетке: тварь вроде радовалась приближению своего творца, но в то же время от существа исходила глубокая к нему ненависть. У них так всегда: создания бога огня никому не подчиняются до конца и в глубине своей несуществующей души мечтают поквитаться с покровителем. Видящий сделал едва уловимый жест рукой, поманил к себе ту энергию, что питала мелкого беса. Это могло показаться невозможным, но она послушалась: красная магия тонкой струйкой потекла к загадочной воину и, просочившись сквозь пальцы, исчезла без следа. Тварь в клетке жалобно пискнула и бессильно обмякла, съехав по металлическим прутьям.
  Пылающий силуэт остановился за дверью. Видящий чувствовал его самоуверенность - маг Таниахан уже разучился чего-то бояться. Здесь, на окраине мира, слишком редко встречаются те, кто мог бы составить конкуренцию этому весьма посредственному колдуну. Неудивительно, что он возомнил себя всемогущим, способным судить и карать любого по собственному усмотрению. Смертельная беспечность.
  Дверь мощно отворилась. Поразительно, но маг, идущий по следу своего украденного фамильяра, даже не приготовил никаких убийственных заклятий, дабы без промедления покарать вора. Сидящий перед магом воитель был в полной боевой готовности и держал длинный меч двумя руками. На лице Таниахана нарисовалось крайнее негодование, плавно переросшее в гнев.
  - Какого...
  Маг не успел договорить, ибо скорость, с которой сорвался с места незнакомец и пересек небольшую комнату, оказалась сверхъестественной. Острый меч разрубил ему ключицу и прошел почти до груди. Инстинктивно колдун сотворил перед собой подобие огненного щита, которое сразу же развеялось. Воин небрежно оперся ногой ему в живот и резким движением выдернул оружие. Бездыханное тело глухо грохнулось о деревянный пол.
  - Что за невезуха, - проворчал победитель, осматривая обожжённые пальцы рук.
  Шуршание в стороне отвлекло его.
  - Ты! Ты сделал это! - просипел бес, приподнимаясь на дне ловушки. - Так быстр... Украл мою силу. Силу Господина!
  - Теперь ты понял свою роль, крэззарт? - усмехнулся незнакомец.
  - Мы запомним тебя, - предупредил тот. - Он запомнит!
  - Пытаешься меня напугать? - воин деловито вытирал кровь с лезвия. - Я же дал тебе свободу, столь ценимую в вашем "племени".
  Бесенок оживился, "высосанный" ареол из красного пламени вновь стал возвращаться к нему.
  - Ты выпустишь меня? - с сомнением спросил он. - Но отчего такая щедрость?
  - Ну, на тебя заказа не поступало, - наигранно пожал плечами человек.
  - Раб статуи пытается обмануть крэззарта, - безразлично молвило создание. - Хотя крэззарту все равно, ему главное - свобода. Открывай уже!
  Воин неторопливо повесил меч за спину, подошел к клетке и засунул ржавый ключик в замок.
  - Не боишься? - злобно прошипел бес.
  Дверца со скрежетом распахнулась.
  - Я - нет, а вот ты - пожалуй, - человек накинул плащ и застегнулся.
  У самого выхода его вновь настиг противный голосок:
  - Твой фокус хорош, чудной весьма. Только магишка попался слабенький. Вот если бы его сестричка пришла, то не успел бы мечом своим махнуть.
  Воин нахмурился. Он не слишком вдавался в родословную убитого, когда шел на задание, и отчего-то считал его самым сильным колдуном в Ораффеле. Впрочем, разницы никакой: дело сделано, а у магов не практикуется кровная месть. Побеждает сильный.
  - В этот раз жребий выпал не на неё, - выговорил он. - К счастью, наверное.
  Бес не стал больше задерживаться и прыгнул в окно, оставляя за собой красноватый след, правда, заметный только ему самому, да еще видящему. Существо, созданное магией Руэ Хоттха, не заботила судьба его бывшего хозяина, лишь своя собственная. Смерть призвавшего его мага оказалась для него своеобразным спасением, обретением долгожданной свободы.
  Воин недолго посмотрел ему вслед, накинул капюшон и побрел вниз.
  
  Видящему не нравился Ораффел. Не понравился он ему еще в прошлый раз, пару лет назад, когда судьба закинула его в эту паршивую помойку. Конечно, по меркам севера город был не таким уж маленьким и бедным, вот только местное население подкачало. Полупреступное отребье, управляемое такой же семейкой, изо всех сил пытающейся выглядеть представителями высшего общества. Похоже, они не первый год готовятся к переселению в столицу, Ореншпинц, только королю нет до них никакого дела, как и до остальных обитателей провинции. Для Леардии Ораффел всегда оставался лишь придатком, северным пределом, с двух сторон защищенным горами, а с запада - безбрежным океаном. Если бы не налаженный канал торговли с печально известным Мерейленом, земли эти настигло бы запустение.
  Воин в серой накидке прошел по грязным улицам, не привлекая внимания. Он оставался полностью убежден, что никто не заметил его похода в старую башню, что покойный Таниахан не мог кому-либо рассказать, куда направился. Отношения между магом и созданным существом всегда сугубо личные, да и простой народ не жалует призванных "демонов", посему такого рода "связь" тщательно скрывается. Подобным образом видящий заманивал в ловушку уже не первого колдуна, и всегда убийство проходило успешно.
  Он не собирался долго задерживаться, зашел в первую встретившуюся на пути таверну. Заплатив за подозрительного вида пойло, видящий уселся за свободный столик в дальнем углу. Душное темное помещение, к удаче, еще не успело набиться народом. Серый воин не боялся быть кем-то примеченным: ближе к ночи он уже должен вовсю скакать на юг, к границе провинции Ораффел. Впрочем, посетители и сами не слишком интересовались невзрачным гостем города: часть клевала носом - видать, выпивали с ночи, - компания из пяти человек шумела рядом со стойкой, не обращая ни на кого внимания, сам хозяин, конечно, приметил новичка, но не спешил куда-то докладывать.
  Через какое-то время в таверну подтянулись две личности, которые видящему сразу не понравились. Первый был крепок, среднего роста, на лицо вылитый бандит, второй потоньше, но вооружен весьма серьезно. Он успел заметить, что, прежде чем усесться с противоположной стороны зала, эти двое с оценивающим видом осмотрели всех посетителей. То, как толстый поглядел на него, заставило слегка встревожиться.
  Видящий почувствовал, что кто-то вышел из двери за его спиной еще раньше, чем заметил изумленные лица посетителей. Двое бандитов выглядели растерянными. Не стал оборачиваться, потянулся к мечу.
  - Киеран Натэ, - объявил сухой, но громкий, голос, - именем Стражи Крештидана, ты арестован.
  
  До сегодняшнего утра дела у Тэха и Брога шли неважно. Точнее, это они так полагали, поскольку, сами не понимая отчего, поверили странному незнакомцу, решившему навестить их прямо в секретном убежище на окраине Ораффела. Изрядно выпивавшие вчера наемники поначалу приняли статного воина в экзотических доспехах лишь за плод воображения, что разыгралось в их больных головах. Однако, вопреки их ожиданиям, видение не собиралось растворяться, а наоборот, становилось все отчетливей. Бывалые вояки, особенно Тэх, побывали во многих уголках мира, но никогда не встречали людей настолько примечательных. Лицо смуглое, кожа обветренная, черные непроницаемые глаза - можно подумать, что гость явился с юга, с областей, соседствующих с Крештиданом. Броня же воина вызывала подлинное удивление: абсолютно черный металл, разновидность которого навскидку наемники не сумели опознать, украшенный тонкими золотистыми узорами, причудливо переплетающимися, не похожими ни на одну из известных символик.
  - Поднимайтесь, сегодня у вас появилась работа, - твердо вымолвил незнакомец со странным акцентом и пнул по дряхлой лежанке Брога.
  - А ты, собственно, кто такой? - прошипел Тэх. Чутье подсказывало матерому убийце, что пришелец вполне имеет право так себя вести. Два диковинных изогнутых клинка с резными узорами на рукоятях за его спиной были тому подтверждением.
  - Наниматель, - холодно ответил тот и кинул ему прямо в руки упругий звенящий мешочек. - Плачу в леардийских, коль мы с вами здесь оказались.
  Наемник развязал мешок, выпучил глаза и тут же закрыл его.
  - Вы собираетесь убить короля?
  - Нет, такой ерундой я не занимаюсь. Нужно выследить одного человека, вывести его в безлюдное место и порешить. Беретесь?
  - Хотелось бы подробностей, - неуверенно искривился Тэх.
  - Человек в серой накидке, вы встретите его сегодня, он выйдет из заброшенной башни. Понимаете, о чем я? Не мне вас учить, как действовать. Если не получится разделаться с ним сразу и он выйдет из трущоб, предъявите вот это.
  Воин кинул следом амулет с серебряной цепочкой, убийцы узнали аовианский символ, изображенный на нем. И без того малое желание спорить с гостем окончательно сошло на нет.
  - Представитесь от имени Стражи Крештидана, никто не будет вам препятствовать. "Арестуете" его, уведете, куда посчитаете правильным. И помните, я дал лишь треть платы. Потом сам вас найду.
  
  Они ехали втроем. Капитан стражи Ораффела выделил в сопровождение важному гостю двух лучших провожатых. Прошлым днём маг явился в город и объявил себя посланником из самого Ериадайна, что подкрепил официальным письмом. Его визит не слишком удивил капитана, так как именно через Ораффел лежит наиболее безопасный путь до этого самого известного в мире монастыря, где вместе уживаются представители сразу трех верований. Больше поразило, что маг прибыл с конкретной целью - разобраться с местной лесной ведьмой.
  Ведьма в окрестностях города жила давно и не особо кому-то мешала, только невзлюбил её набожный народ. Поползли нехорошие слухи, будто она детей из соседних деревень таскает, порчу, болезни всякие насылает, урожая из-за черных делишек её почти не стало, а по лесу так и вообще пройти опасно, особенно в одиночку. Сначала к барону с жалобами ходили, но тому дела нет до подобной ерунды. Потом в Святой Оплот прошение подавали, дабы те ведьму изловили. Священники, действительно, попытались, только не нашли никого: укрыла её сила нечистая, говорят. Так совсем надежду люди потеряли избавиться от напасти. Какова же была радость капитана, когда явился к нему молодой высокий маг благородного вида и объявил, что уже даже за пределами Ораффела про ведьму прознали и приняли решение покончить с этим безобразием.
  Спутники магу оказались выбраны неслучайно: Павек, сын лесника на службу в городе перебравшийся, и друг его лучший Турмель. Вместе они лес как пять пальцев знали, правда, с ведьмой лично не встречались. Павек, тем не менее, клялся, что знает способ, как её найти. Объяснять подробнее юный боец наотрез оказался, заверил, будто лес сам подскажет. Капитану такое не понравилось, но вдруг вступился гость, маг Тиван Рахарсино, и заявил, что верит им и согласен последовать в компании этих двоих. На том и порешили, даже не стали докладывать о мероприятии баронской магессе - слишком уж важным выглядел посланец Ериадайна и неясно, кто перед кем отчитываться окажется должен.
  - А вы уверены, господин Рахарсино, что ведьму нашу одолеть сможете? - непринужденно поинтересовался Павек, смелый малый.
  Впрочем, маг внушал доверие, даже слишком. С ним стражники чувствовали, будто выехали на прогулку со старым другом.
  - А есть причины сомневаться? - Тиван с интересом присмотрелся к пареньку.
  - Ну, как бы вам сказать, - тот замедлил ход и поравнялся с магом, - разные слухи ходят.
  - Что мне слухи?
  - Согласен. Про магов слухов не меньше. Но ведь вы уже слышали про нашу местную колдунью? Вакенной зовут. Многие уверены, что эта Вакенна и правит на самом деле Ораффелом, а барон Тоорп и его семейство у нее на привязи.
  - Замечательно, - усмехнулся Тиван. - И что с того? Я правда в толк не возьму.
  - Павек сказать хочет, - вмешался внезапно его друг, - что Вакенна очень сильная магесса, коль всю провинцию держит. Только ведьму извести ей не под силу оказалось.
  - Сильная, говоришь? - их спутник нахмурился. - Тут ведь не в силе дело. Ведьма ваша с лесом договорилась, кто ж её теперь найдет?
  Стражники удивленно переглянулись.
  - А вы мудрее всех наших, господин, - тихо заключил Павек. - Я много в лесу жил, понял, что у него своя воля. Только аовианцы не верят в такое, все вещи странные приписывают воле Черного Врага.
  Маг не ответил, воин продолжил:
  - Поэтому нас и послали с вами, господин Рахарсино. Мы знаем способ с лесом договориться.
  - Договоримся, - по-дружески кинул Тиван, - вы только позовите того, с кем договариваться.
  Первые лучи солнца пробивались сквозь деревья. Здесь, в Ораффеле, рассвет наступал поздно из-за гряды Краммельских гор, что ограждали регион с востока. Маг настоял выйти затемно, так как рассчитывал закончить работу за один день. Впрочем, он также понимал, что в этом деле нельзя сильно полагаться на строгий расчет.
  Они остановились на развилке: центральный тракт по-прежнему уводил на юг, а дорога поменьше - на восток, в сердце лесов. Стражники принялись собирать хворост для костра, что выглядело слегка несвоевременно.
  - Разведем огонь, господин маг, - прокомментировал Павек, не поднимая взгляда. - Так меня учили к Нему обращаться, сжигать его частичку, дабы тот услышал. Он не обидится - эти ветви мертвы, но еще способны послать зов.
  Тиван недоверчиво сощурился: это вовсе не походило ни на какой из известных ему видов магии, скорее на странные суеверия.
  - Если так, - задумчиво остановил он своих спутников, - я попробую отправить Ему своё послание.
  Маг прищелкнул пальцами, и с них бодро слетел яркий огонек. Старательно уложенные ветви мигом вспыхнули неистовым красным пламенем.
  - Так мы не пробовали, - испуганно вымолвил Павек. - Получится ли? Ответ не всегда приходит: несмотря на любые мольбы лес сам решает, с кем ему иметь дело. Вашего огня он боится, я знаю, чувствую.
  - Тем лучше: посмотрим, чем обернется моя шалость. Никогда не упускаю шанса узнать что-то новое.
  Стражник настороженно кивнул и добавил:
  - Можем двигаться дальше. Пойдем вглубь, нет смысла стоять на месте, господин.
  Всю последующую дорогу они молчали. Маг видел, как резко изменились в настроении провожатые, словно он нанес им личную обиду. Молодые воины боялись его и ненавидели одновременно - такое скрыть невозможно, как ни старайся. Здесь чувствовалось непонятное единение этих молодых солдат, которые проводили всё детство среди деревьев Ораффела и самого древнего леса. В его солидном возрасте Тиван не сомневался: будучи крайне образованным, он превосходно знал географию и историю мира, в том числе ему доводилось слышать о происхождении сего заповедного места. Некогда, многие века назад, существовал великий лес Кошисси, со временем исчезнувший как единое целое, но оставивший множество мелких "наследников". Одним из них, совершенно определенно, и являлся Ораффел.
  Над их головами внезапно пронеслась тень крупной птицы. Маг не испугался, резко поднял взгляд, его спутники охнули. Темная тварь с крупным телом и кожистыми закругленными крыльями скрылась за кронами высоких деревьев, не проявив к ним ни малейшего интереса.
  - Мы знаем этих летунов, - пробурчал Павек, - предвестники зла они. Не стоило, господин маг, вам нашему лесу угрожать.
  - Биккар едва ли связан с вашим лесом, - поучительным тоном парировал маг. - Это создание бога Монкула, владыки хитрости и обмана. Таких везде можно встретить... Не бойтесь вы, глупцы! Со мной такая мелочь вам не страшна.
  - С тобой вообще никто страшен, грозный маг, но страшен ты сам.
  Все трое резко обернулись в направлении, откуда прозвучал голос. Говорившим оказался приземистый сгорбленный старичок с тонкими руками и ногами, зеленоватой морщинистой кожей и сухим улыбчивым лицом весьма отталкивающего вида.
  - Приветствую, дедушка, - Павек резко спрыгнул с коня и вежливо поклонился, - прошу простить нас за то, что посмели потревожить Ваш покой.
  - Что уж тут извиняться, коль не властны вы над собой, - хрипло ответил старик.
  Стражники замерли и не решались возразить странному пришельцу. Опираясь на большую ветку словно на посох, тот приблизился к магу, внимательно осмотрел его и еще шире улыбнулся беззубым ртом.
  - Я слушаю тебя, пылающий, - заявил он.
  - Слышал, ведьма прячется тут у вас, - легким голосом отозвался Тиван, - не подскажешь, как найти её.
  - А, кхе-кхе! Доигралась девчонка, пришли-таки за ней.
  Маг выжидал.
  - Коль явился я, то покажу теперь, деваться некуда, - заключил старик. - Оставьте коней, не пропадут они, а я люблю пройтись пешком.
  Никто не спорил.
  - А долго идти-то? - поинтересовался Тиван, следуя рядом с лесным стариком.
  Стражники держались особняком, но бросали в их сторону подозрительные взгляды.
  - Да кто ж знает, непостоянная она, ведьма-то, - хихикнул уродец. - Дорога сама нас увлечет.
  А увлекла она далеко вглубь чащи. Всем четверым пришлось пробираться меж низко свисающих сухих коряг, сквозь высокие заросли папоротников и другой растительности. К счастью, лесное создание умело избегать малых неудобств: ветви и листья сами раздвигались, послушно давая дорогу ему и магу. Их вооруженные спутники плелись следом, выдавая то и дело какое-то неразборчивое ворчание. Тивану не нравилось это изменение в их поведении и гнев, устремленный на него.
  - Не волнуйся о них, великий маг, - прохрипел старик. - Они лишь меня защитить хотят, такова их природа.
  - Природа? - поразился тот. - Мне казалось, они обычные солдаты.
  - Лес мой сильнее, чем ты думаешь, он влияет на всех, достаточно долго живущих в нем.
  - Примерно понимаю, о чем ты, - протянул Тиван. - Но постой, ты назвал лес "своим"?
  Дедушка виновато улыбнулся.
  - Да, он мой, так же, как и любого живого существа, что укрылось под кронами его деревьев. Я лишь хранитель, один из немногих оставшихся. Та, кого ты ищешь - главная из нас. Ей приписывают злые дела, лгут зачастую. Она стережет покой последней частицы Его.
  - Постой, постой, - маг действительно запутался. - Ты - хранитель, она - хранитель. Не вяжется твоя история, старик. Ведь знаешь, кто я, знаешь, для чего иду к ведьме, и всё равно ведешь?
  - Знаю, великий, а также знаю я, что выбора нет ни у меня, ни у неё. Лес наш древний, последняя капля. Ты - новый, границ сил своих не ведающий. Если помогу тебе, то и лесу выжить проще станет.
  - Боишься, стало быть, - удовлетворился ответом Тиван.
  Подъем на высокий каменистый склон закончился, вдалеке, укрытая плотной стеной деревьев и утренним туманом, виднелась широкая опушка. Когда подошли поближе, то маг сумел рассмотреть деревянный дом посреди неё.
  - Пришли, кажись, - тяжело выдохнул старец и пошатнулся.
  - Больше ничего сказать не хочешь? - равнодушно поинтересовался Тиван.
  - Что тут скажешь, великий? - пожал тот плечами. - Не мне давать тебе советы.
  Дедушка упал навзничь и рассыпался трухой, подобно старому пню. Стражники резво подбежали к тому месту и растерянно захлопали глазами. "Странно всё это, - подумал маг, - за старика пекутся, а ведьму сами прибить готовы. Что-то не сходится".
  - Пришли мы, ребята, - объявил он вслух, - дело за малым осталось.
  Провожатые вздрогнули, вышли из оцепенения и снова сделались славными малыми. Маг осмотрелся в очередной раз, предельно внимательно, удовлетворенно кивнул сам себе и двинулся в сторону хижины.
  - Следуйте за мной, - скомандовал он, - здесь нечего бояться. Пока.
  Стражники неохотно послушались самоуверенного колдуна. Вокруг стояла неестественная, вселяющая страх тишина, ни один листочек, ни одна травинка так и не шелохнулись. Кажется, к жилищу ведьмы никто и никогда не подходил, здесь не было следов ни человека, ни животных. Можно подумать, что её покой охраняла могущественная магия, однако на Тивана и его спутников она не оказывала воздействия. Не хотела или не могла?
  - Оставайтесь здесь, - маг остановился у входа. - Я скоро вернусь, и мы двинемся назад.
  - Вы уверены? - осторожно попытался спросить Павек.
  - В чем? В том, что вернусь? Или в том, что вам стоит оставаться так близко к месту битвы?
  Глаза мага неистово полыхнули пламенем.
  - Я знаю, что делаю, и советую вам слушаться моих распоряжений. Для вашей же пользы.
  Павек понимающе моргнул, но страха скрывать даже не пытался.
  Тиван медленным шагом приблизился к деревянной двери, поросшей густым мхом. Он выглядел абсолютно спокойным, но в то же время сосредоточенным, по привычке просчитывающим каждое свое движение.
  Хижина ведьмы выглядела ничем не примечательным бревенчатым строением, возможно, слишком дряхлым, чтобы нормально пережить суровую местную зиму. Густые травы плотно подступали к основанию домика, срастались с ним, становились единым целым. Маг неторопливо обошел жилище по кругу, периодически останавливаясь и проводя странный ритуал: с его рук то и дело срывались маленькие пламенные шарики, прожигая густую поросль и уходя куда-то под землю. Стражники были уверены, что процедура эта затеяна, дабы выманить ведьму наружу - ведь входить в её логово казалось безумием. Однако ничего не произошло, никто не выскочил и не издал ни единого звука. Тиван деловито пошарился в кармане своей красной рясы и достал оттуда блестящий металлический браслет, который тут же и надел на правое запястье. Не оборачиваясь в сторону своих спутников, маг распахнул дверь.
  Первый шаг он сделал очень осторожно и, лишь выждав кое-какое время, двинулся дальше. В прихожей было темно и сухо, ловушки, если они и были заготовлены, не сработали, а вот за поворотом его ждало долгожданное "приветствие" от ораффельской ведьмы. В сторону мага стремительно летела россыпь непонятной сверкающей пыли, которая ударилась в поспешно сотворенную им стену огня. Даже сквозь защиту Тиван почувствовал неприятное жжение в носу и глазах - женщина оказалась действительно сильной колдуньей.
  Ведьма растерялась из-за неудачи и дала магу возможность оценить обстановку. Хранительница леса оказалась на вид молодой девушкой среднего роста с темными глазами и волосами. "Кому-то она могла показаться красивой", - подметил маг. Одета она в свободный, травянистого цвета балахон, на груди висело несколько причудливых амулетов, тонкие пальцы рук украшены многочисленными деревянными кольцами. Интерьер её жилища поражал разнообразием собранных здесь видов трав, различных корешков, веточек, сушеных насекомых, мелких зверей, а также кучей бутыльков с жидкостями всех цветов. Способов применения всему этому богатству маг не знал. Зато знала сама хозяйка.
  Поняв, что медлить смертельно опасно, ведьма резво начала хвататься за всё подряд и швыряться этим в незваного гостя. Ничего в этом страшного бы не было, но в её руках всё внезапно обретало неожиданную силу. Летящую склянку с зеленым зельем Тиван разбил огнем в воздухе, содержимое его загорелось, закипело и, вопреки возможному, целенаправленно полетело прямо на него. Пришлось выставлять очередной щит, а затем еще раз и еще. Ведьма перепробовала, наверное, почти всё из своего арсенала, гневно фыркнула и остановилась. Маг сдержал атаки стойко и хладнокровно, защищаться не составляло для него труда.
  - Вижу твой страх, Ниавель. Что я сделал тебе плохого? Я просто пришел поговорить.
  - Поговорить? - ведьма откинула волосы с лица. - Для этого ты расставлял свои ловушки вокруг дома? И вообще, откуда ты знаешь моё имя, чужак?
  - Ты права, я не рассчитывал, что мы... придем к взаимопониманию, - маг сложил руки перед собой. - Я лишь хочу задать пару вопросов. Ты должна чувствовать, что я не вру.
  Ниавель очень осторожно сделала шаг назад.
  - Говори.
  - Ваш лес очень интересен. Здесь творятся вещи, магии в которых я не чувствую. Местные умеют договориться с ним, сжигая старые ветви. Потом из неоткуда приходит странное создание, похожее на старика, а затем рассыпается в прах. Он не был создан богами, я уверен, хоть и не вижу всего. Про тебя и это место ходят тучи слухов, не счесть.
  - Какой ответ ты хочешь услышать, жрец Огня? - удивилась ведьма. - Это моя жизнь, моя сущность. Неужели ты решил, будто я раскрою тебе такие секреты? Умереть в моем случае гораздо выгодней.
  - Не напрягайся, - отмахнулся Тиван, - я не ожидал большего. Я пришел по другой причине. До меня дошла информация о некоем Источнике Ценрио...
  - Не-ет!
  Ниавель взвизгнула и вновь атаковала мага, выплеснув очередную едкую жижу. Он нейтрализовал угрозу, даже не размыкая рук.
  - Тебе не надоело? - нахмурился тот. - Тебе не справиться со мной, неужели не понятно?
  Ведьма не ответила и опять распылила какую-то сверкающую пыль.
  - Хватит! - грозно произнес Тиван и разнял ладони.
  По всему дому прошла дрожь, заскрипели стены, зашатались полки, зазвенели склянки. В следующий миг всего этого не стало: хижина ведьмы буквально разлетелась по досточкам, всё содержимое разметало далеко по окрестностям. Саму её подкосило, ноги и руки перестали слушаться. Стоять остался лишь невероятный маг.
  Пламя появилось из ниоткуда, оно медленно окутало Ниавель, не способную даже пошевелить пальцем. Тело её стало плавно подниматься, пока не воспарило над землей. Сейчас в глазах ведьмы появился истинный страх: она понимала, что простой маг не мог сотворить подобных заклятий, тот, кто пришел сегодня за ней, выглядел всемогущим.
  - Твоя реакция удивила меня, ведьма, - процедил Тиван. - Я ожидал, что ты воспротивишься говорить об Источнике, но чтобы настолько...
  Пламя обернулось странным куполом вокруг её головы.
  - Я узнаю твои мысли, так или иначе, - заключил маг и замер.
  Он закрыл веки, и глаза его забегали под ними. Огонь начал опасно приближаться к Ниавель, она почувствовала, что сгорело несколько её волосков. А потом она ощутила, как нечто незримое пробирается в её сознание, ищет, пытается прочесть то, запертое внутри, тайны, которые поклялась навеки скрыть.
  - Как жаль, - маг открыл глаза и сделал пасс рукой.
  Удерживающие силы исчезли, небрежно бросив ослабевшую ведьму наземь.
  - Придется поискать в другом месте.
  Тиван уже не обращал на неё никакого внимания. Он осмотрелся и остановился на том месте, где кто-то беспомощно шевелился под обломками. Павеку и его товарищу не повезло оказаться рядом с разрушающимся домом. Маг криво ухмыльнулся: он и не собирался оставлять их в живых. Пламя капнуло с его рук и начало быстро распространяться по поляне, сам же загадочный колдун растворился в воздухе, словно его сдуло ветром.
  
  Видящий медленно повернул голову - перед ним стоял высокий грузный мужчина средних лет. Его образ тяжело вязался с общепринятыми представлениями о великих слугах Аови, Стражах Крештидана: доспехи выглядели блеклыми, как у простого наемника, лишь местами выделялись вставками из белого металла, оружия он при себе не имел, а из-за вышеупомянутой полноты воин вообще не вызывал должного благоговейного страха. Но видящий понимал, с кем имеет дело: большие, ясные, проникновенные глаза светло-серого цвета на обрюзгшем лице говорили о многом. Он и ему подобные были в составе гвардии, защищающей интересы Святого Престола в городе Крештидан, обители аовианской церкви на далеком юге. Их уважали и боялись, считалось, нет в мире силы, способной совладать с воинами Света. Конечно, видящий знал, что это серьезное преувеличение, навеянное их легендарным прошлым.
  Страж, мерно вышагивая, приблизился к столу, обошел его и тяжело уселся спиной к остальным посетителям.
  - Правильно сделал, что не стал нападать, господин Натэ, - холодно молвил он.
  - В последний момент я понял, что достаточно просто поговорить, - ответил человек в сером не менее сухо.
  - Так и есть, так и есть, - Страж немного задумался. - С какой целью в Ораффеле?
  Его собеседник демонстративно повозил ложкой в своей миске.
  - Да вот, решил местных харчей отведать.
  - И много уже отведал? - прищурился Страж.
  - Пока только эти.
  - Отвратная тут еда, - святой воин отмахнулся. - А тебе как?
  - Слишком острая, глотку жжет, - сразу же ответил видящий.
  Страж задумчиво постучал пальцами по столу. Сидящие в стороне люди делали вид, что не обращают внимания на их разговор.
  - Я понял, - заключил аовианец. - Ты закончил? Или еще чего попробовать желаешь?
  - Закончил, - тот, кого назвали Киераном, положил ложку.
  - Тогда следуй за мной, - Страж кивнул в сторону задней двери. - Напоминаю: ты арестован, так что изволь подчиниться.
  Видящий осмотрелся, неторопливо поднялся с места, подозрительные громилы даже не стали провожать его взглядом. Ничего удивительного, что задержание проходило столь спокойно, ведь из-под такого конвоя сбежать не рискнул бы никто.
  Они вышли через черный ход и оказались посреди грязного переулка. Аовианский оплот располагался неподалеку: мощные стены крепости маячили впереди. За весь короткий путь они не вымолвили ни слова, а когда подошли к низенькой дверце, их встретил караульный.
  - Ко мне на допрос, - лаконично объяснил Страж.
  Тот не возражал и мигом отворил засов. Внутри у секретного входа никого не оказалось. Они прошли немного по коридору, увешанному светильниками с тусклым белым светом, и зашли в первую же комнату. Едва служитель Аови затворил за собой дверь, оба резко изменились в лице.
  - Мернтигер, старый хитрец! - воскликнул видящий, по-братски обнимаясь со Стражем. - Как ты сумел выследить меня? И вообще, как очутился в таком захолустье?
  - Ах, Киер, друг мой, - вздохнул Страж, но радостного вида не потерял, - ты же знаешь, что жизнь моя мне неподвластна. Как, в общем-то, и твоя.
  - Может, не стоило называть моё имя в людном месте? Оно все-таки весьма известно...
  Не то, чтобы его действительно беспокоили такие мелочи, но он всё же предпочитал анонимность, особенно во время выполнения своих специфичных обязанностей. Страж лишь рассмеялся в ответ:
  - Не вижу проблемы. Ты прав, имя Киерана Натэ широко известно в определенных кругах. Кто рискнет с тобой связываться? Что бы ни случилось, списать вину на тебя - весьма удобный вариант решить проблему. Так что поведай для начала, что за острые харчи ты успел вкусить в этом городе? Это та, о ком я думаю? Неплохо...
  Видящий нахмурил брови:
  - Во всяком случае, покойный маг Таниахан мне не показался женщиной.
  - Таниахан? - Мернтигер придвинул мощное кресло к столу посреди комнаты и тяжело опустился в него. - Ага, до меня дошло. Ты говоришь про братца горячо "любимой" всеми магички. Да ты присаживайся тоже, эта комната в твоем распоряжении.
  Киеран уселся в кресло неподалеку, гостевое, гораздо более скромных размеров.
  - Что за магичка? Крэззарт покойного о ней тоже упоминал.
  - Привлек хоттховца его бесёнком? - хмыкнул Страж. - Интересная тактика. А колдунья-то известная в этих краях, зовут Вакенна. Когда мы прибывали в город, она лично с бароном нас встречала, посматривала так недовольно, изучала...
  - Догадываюсь, отчего такое внимание, - видящий понимающе кивнул.
  - Вот-вот, - живо кивнул аовианец. - Жила, значит, единолично правила всем Ораффелом - не в том смысле, что реально управляла всеми этими темными делами местных правителей, а в том, как у магов бывает. Единовластие мага над землей утрачено, понимаешь, о чем толкую?
  - В общих чертах, - уклончиво ответил Киеран. - Ладно, плевать на колдунью, ты мне лучше про себя расскажи. Не из-за неё же Стражей в такую глушь вызвали?
  Мернтигер деловито поставил на стол большую бутыль с вином, откупорил и принялся отхлебывать прямо из горла.
  - Тебе не предлагаю, знаю я тебя... - заявил он.
  Видящий лишь усмехнулся: картину с пьянствующим Стражем ни один верующий не мог бы представить даже в кошмарном сне.
  - До Крештидана дошли слухи, будто странные вещи начали твориться в отдаленной северной провинции. Вроде как в этом деле таинственным образом оказался замешан некто из служителей Аови.
  - А в чем суть? - не то чтобы Киерана сильно интересовало всё это, но здоровое любопытство у него всегда имелось.
  - Хотел бы я знать, - Мернтигер потупил взгляд. - Мы прибыли два дня назад и еще не успели толком понять, что к чему. Ходят разные слухи, будто пару месяцев назад в замке барона начали твориться нехорошие дела. Сначала очевидцы видели аовианца, который довольно наглым способом проник туда, раскидав всю охрану. Куда он делся ??- непонятно. С того времени местные жители стали замечать изменения в поведении барона Тоорпа и его семьи. Они стали принимать неадекватные решения, вешать кого ни попадя, транжирить казну... В общем, замком помешательство не ограничилось, теперь весь Ораффел как на иголках. Каждый видит врага в каждом, все молчат, но думают об одном и том же.
  - Не понимаю, - буркнул видящий.
  - И я не понимаю! - развел руками его друг. - Зараза чудесным образом обошла стороной наш Оплот. Я бы поставил на Черного Врага, но даже беглой разведки местности хватило понять, что он тут ни при чем.
  - Ну, - Киеран многозначительно улыбнулся, - выбора остается не так много.
  - Над лесами очевидцы видели биккаров, - выдохнул Страж и отставил выпивку.
  - Мелких летунов Монкула? - поморщился видящий. - Частенько их встречаю, ничего примечательного. Так ты тут со свитой?
  - Ха! Я и есть свита. Я и двое моих младших коллег сопровождаем командира Оласкуса.
  - Командир отряда Стражей? - собеседник удивленно присвистнул. - Дело серьезное, а ты мне так туманно всё описал.
  Мернтигер немного придвинулся:
  - Я слышал упоминание некого Источника, Ценрио называют его. Что это за дрянь такая постараемся выяснить. Мы не сидели сложа руки пытались гуманными методами выжать из барона и его близких хоть какую-то информацию. С ними оказалось совсем сложно, но Оласкус решил пока не применять магию.
  - Они смогли утаить что-то от вас? - видящий не верил своим ушам. - Все больше поражаюсь, сколь преувеличены слухи о Стражах Крештидана.
  - Ну, мы же не в древние времена живем, раздери тебя Аови! - горласто возразил Мернтигер. - Раньше сама божественная сила лилась в наших предков. Сейчас немного иначе. Слушай, ты же не первый день живешь, Киер, всё прекрасно понимаешь. Нет тут магии Эхна, а с другими мы не ладим.
  В завершении Страж раскурил большую папиросу. Его гость настороженно вгляделся в дым, но вскоре облегченно опустил глаза.
  - Хискар не пробовал? - поинтересовался он.
  - Мерейленскую дрянь? Нет, спасибо.
  После этого он как-то хитро уставился на видящего. Тот, конечно же, давно подозревал, что от него этот толстый святоша так просто не отвяжется.
  - Прежде чем отказываться, подумай о выгоде, - хмуро буркнул Мернтигер, будто читая его мысли. - Твои навыки уникальны, для тебя не составит труда разобраться, а мы прикроем, если запахнет жареным. Союз с Крештиданом весьма выгоден, ты должен помнить.
  - Ах, Мерн, ты неисправим, - вздохнул Киеран. - Едва встретил давнего друга, а уже придумал, какую пользу он может тебе принести.
  Страж не ответил, продолжал испытующе смотреть на собеседника.
  - Нет, дело интересное, конечно. Ты знаешь, как я люблю разные загадки, дающие столь ценный опыт и тренирующие мои способности.
  - Ладно, забудь, - отмахнулся аовианец.
  - Я ведь служу Нерин-тору.
  - Да я понял, забудь. Если бы ты мог, то первым предложил помощь. Я давно примирился с твоей профессией, и то, что ты, не раздумывая, по первому приказу вашей мистической статуи, мчишься на другой конец света, чтобы прикончить очередную жертву, меня не удивляет. Мы даже похожи в этом. Только я служу истинному Богу, а ты... какому-то своему.
  - Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова, - заключил видящий.
  Страж закончил курить, задумчиво постучал пальцами по столу и спросил:
  - Не секрет, куда путь держишь?
  - Для тебя - не секрет, - легко ответил его друг, но казалось, что на самом деле эта откровенность дается ему весьма тяжело. - Сначала смотаюсь на юг, в Харбен, может быть. Пока точно не могу сказать. Потом отправляюсь в уже упомянутый сегодня Мерейлен.
  - О! - азартно ухмыльнулся Мернтигер. - Это уже интересно. Не буду выспрашивать подробности, думаю, дождусь вестей от третьих лиц.
  - Если всё пройдет хорошо, то дождешься, - заверил видящий и потом добавил: - Я пойду, пожалуй. Хотел бы достигнуть границы к ночи или к утру, если задержусь.
  Страж кивнул, тут же уткнулся в какие-то бумаги и глухо добавил.
  - Бывай, Киер.
  Когда видящий уже собирался открыть дверь, то он внезапно остановил его:
  - Всегда хотел спросить тебя, дружище. Если бы твоя статуя заказала убийство Стража Крештидана, смог бы ты выполнить сей приказ?
  - По крайней мере, попытался, - последовал незамедлительный ответ. - Шансы есть, примерно пятьдесят на пятьдесят.
  - Спасибо за честность - учту. Рад был встретиться.
  
  Вечерело. Тэх и Брог сидели в своем логове как на иголках, когда их загадочный наниматель явился вновь.
  - Что это, черт тебя дери, за шуточки? - сипло вскрикнул Тэх, его товарищ не выпускал из рук секиру.
  - Слушаю, - спокойно сказал наниматель.
  - Так вот послушай! Не знаю, откуда ты такой взялся, но ясно, что ты либо намеревался от нас избавиться, либо просто круглый дурак.
  - Объясни.
  Незнакомец в черной броне осмотрелся: убежище наемников походило больше на старый склад. Он уселся на деревянный ящик и выжидающе скрестил руки на груди.
  - Смотри, еще издевается над нами, Брог! Во-первых, человек в серой одежде оказался не кто иной, как сам Киеран Натэ.
  Наниматель иронично поднял брови.
  - Во-вторых, его увел прямо перед нашим носом настоящий Страж Крештидана. Да если бы он увидел ту побрякушку, что ты там всучил... проклятье, этого только не хватало...
  - Похоже, ваша слава оказалась чересчур преувеличенной, - заключил темный. - Возвращайте денежки, господа.
  Наемники не удивились подобному требованию, они ожидали его. В любой другой ситуации, окажись у них такая сумма денег, они скорее зарезали бы заказчика, чем вернули залог. Бывалые вояки серьезно переглянулись и кивнули друг другу.
  - Мы не отказываемся от сделки, - внезапно заявил Тэх.
  - Киеран Натэ - опасный противник, мы слышали о нем, - впервые заговорил Брог густым басом, - но и о нас ходят легенды. Недаром правители нанимали нас для важных заданий и оставались довольны. Ха, да мы ведь рубились при штурме самого Айеллона!
  - Я слышал, - удовлетворенно кивнул незнакомец. - Рад, что вы приняли разумное решение, не испугались пойти против одного из убийц Нерин-тора. Полагаю, информация, известная мне, будет как раз кстати. К тому же, я намерен оказать вам реальную помощь.
  
  Пришелец не оставил ничего: вся прошлая жизнь разрушена, душа выжата досуха. Пламя, Огонь Хоттха, пожирает её, бежать бессмысленно, спасения нет. Она чувствует стон леса, он напуган той силой, что так небрежно вторглась в него. Трава под лежащей, не способной пошевелиться от ужаса, Ниавель начинает шевелиться, оживает, оплетает тело и несет куда-то.
  Она оглядывается по сторонам: кругом темнота ночи. Пожара не видно, её дом остался где-то в глубине леса. Зачем же он спас её? Хранитель не исполнил свой долг, для чего же ей жить дальше? Лес молчит. Ниавель побрела вдоль дороги, безвольно опустив руки.
  Спустя немного времени она чувствует, как стремительно приближается нечто. Всем телом ощущается присутствие в воздухе некого омерзительного существа. Хищник не нападет сразу, он выслеживает жертву, оценивает, мучает её своим присутствием. Ниавель понимает - пришло время отдавать долг.
  
  Командир Оласкус деловито прохаживался по стене аовианской крепости. Его верный подчиненный и боевой товарищ спокойно наблюдал за происходящим, он ждал приказа.
  - Мернтигер, так дальше не может продолжаться, - сурово объявил Оласкус.
  - Что именно?
  - Скоро ночь, - продолжил командир, - очередной день прошел зря. Я не привык решать проблемы так вяло.
  - Ночь, - согласился Мернтигер, - в темноте всё зло вылезает из своих щелей. Однако ты сам не хотел применять более убедительных методов воздействия...
  Лидер Стражей Крештидана с досадой посмотрел в сторону гор.
  - Не думай, друг, что я жалею этого поганого Тоорпа или жалкую стерву Вакенну, возомнившую себя великой магессой. При желании их давно можно призвать на суд. Я не хочу своими опрометчивыми действиями оборвать те ниточки, что у нас уже есть. Пославший нас дал понять, что действовать нужно предельно осторожно.
  - Кто всё же нас сюда отправил? - Мернтигер в очередной раз попытался добиться правды.
  Оласкус ответил. Крупное лицо Стража стало похоже на маску.
  - Поверь, я был удивлен не больше твоего, и не столько от оказанной мне чести, сколько от самой идеи вести предельно скрытное расследование.
  - Это значит, дело не касается интересов церкви напрямую, - заключил Мерн.
  - Да. Тем не менее, сила наблюдателей должна быть достаточно высока, дабы суметь понять происходящее.
  Командир закончил и погрузился в глубокие раздумья.
  - Баронский племянник Кровер упоминал про путь на восток, - ненавязчиво напомнил его подчиненный.
  - Да, пожалуй, пока это единственная стоящая зацепка, - оживленно кивнул Оласкус. - Нужно выяснить, что за странный аовианец замешан в здешнем бардаке. Втроем с Фиромом и Тианном, мы отправимся по следам беглеца. Ты останешься здесь вместе с настоятелем. Ничего не предпринимай до нашего возвращения, продолжай наблюдать.
  Мернтигер не стал оспаривать решения. Ему вспомнился утренний разговор со старым другом: как жаль, что видящий не сумел помочь.
  
  Киеран Натэ скакал на юг. Он не врал, когда говорил, что ему нужно посетить Харбен. В последнее время он вел довольно свободный для слуги Нерин-тора образ жизни. Он месяцами не являлся в Сокрытый Приют - так между собой убийцы именовали своё поселение. Действия его всё чаще шли наперекор воле незримого господина, заключенного в серой статуе. Он считал это правильным и не мог иначе. Ему казалось, привычный ход вещей неким образом нарушен, и беспрекословно слушаться статую становится опасно. Для этого видящий и принял последнее задание на убийство ораффельского мага. Теперь, когда дело сделано, он еще крепче убедился в кажущейся бессмысленности происходящего. Не мог простой, не имеющий реального веса хоттховец быть препятствием для планов Нерин-тора, какими бы они ни были. Не мог.
  Киеран так глубоко погряз в своих мыслях, что не сразу заметил прошмыгнувшего по воздуху биккара. Мысленно обругав себя за неосторожность, он продолжил путь, замедлив ход и присматривая за зеленой крылатой тенью сквозь кроны деревьев. Внезапно по лесу пронесся женский крик. Видящий заметил, что биккар спикировал в чащу для атаки. Эти твари нападают очень редко, но на сей раз, похоже, он нашел подходящую, достаточно слабую жертву.
  Не думая ни минуты, Киеран спрыгнул с лошади и бросился в кусты.
  Крылатая тварь с кожистыми крыльями резво кружила меж деревьев, с поразительной грацией отталкиваясь от крупных веток. Опустив глаза, он увидел неподалеку хрупкую девушку в потрепанном, травянистого цвета балахоне. Она пыталась следить за биккаром и, судя по уверенным черным глазам, даже не собиралась испытывать страха. Но что она могла противопоставить хоть и не самому сильному, но всё же созданию бога Монкула? Вот видящий, пожалуй, мог. Уловив момент, когда хищник собрался напасть, он молниеносно рванул вперед, попутно выхватывая длинный двуручный меч. Тварь давно видела появление нового участника перепалки, но точно не ожидала столь быстрого и наглого нападения. Лезвие пролетело высоко над их головами и распороло брюхо замешкавшемуся летуну. Людей забрызгало густой зеленоватой кровью, девушка что-то возмущенно воскликнула. Вопреки ожиданиям Киерана, крылатое существо не упало, а повело себя так, будто никакого урона и не получило: ровным полетом скрылось за удаленными деревьями, уселось на ветку и замерло. Оценивало расстановку сил и выжидало.
  - Всё в порядке? - поинтересовался Киеран у спасенной. Её молодое лицо и длинные волосы "украшали" следы от ожогов.
  - Ты только что похоронил себя, незнакомец, - небрежно бросила девушка в ответ.
  - Биккар крепкий попался, но не переживай, как-нибудь справлюсь, - ухмыльнулся видящий. Он заметил, как летун демонстративно раздвинул широкие крылья.
  - Твоя железяка его не возьмет. Свою вину я могу искупить лишь сама.
  - Кто ты вообще такая? - поинтересовался Киеран. - Как тебя зовут, и в чем провинилась перед Монкулом?
  Ответа не последовало. Биккрар вылетел из своей засады и медленно спланировал на землю, оставляя за собой зеленый шлейф магии. Слишком яркий шлейф.
  - Она Ниавель, - прозвучал голос существа, пока оно изменяло форму, - последняя ведьма старого леса. Реликт, задолжавший мне свою жизнь.
  Биккар преобразовался в похожее на человека бесполое существо с крыльями за спиной. Видящий невольно сощурился: редко кому удавалось скрывать от него свою настоящую мощь.
  - Удивлен, глазастый? - по голосу твари можно было понять, что она усмехается. - Тебе не повезло встать между аайри и её жертвой.
  Киеран спрятал двуручный меч, а взамен вынул другой, короткий золотистый клинок. Раздался удивленный вздох. Он глянул на девушку и заметил некую растерянность на её лице. Он не успел понять, что её смутило: необычное оружие или его бездонные гнилостно-зеленые глаза, отражающие суть стоящего напротив врага. Назвавшаяся аайри рванулась на них, издавая отвратное шипение. Видящий пригнулся, уходя от взмаха когтистой лапы. Ответ последовал незамедлительно: золотой меч ударил прямиком в нижнюю правую часть туловища. Противник отстранился и гневно фыркнул.
  - Где ты раздобыл это жало? - вкрадчиво спросила аайри.
  - Что, проняло? - Киеран в действительности не сильно надеялся на успех.
  - Интересная вещица, - согласилась крылатая тварь, - но с такой только биккаров тупых и резать. Я умею решать проблемы более элегантным способом.
  Видящий знал этот способ и очень опасался, что новый для него противник умеет колдовать по-настоящему. Ведьма Ниавель вскрикнула.
  А потом его накрыло непроглядной зеленой пеленой...
  Поразительно, но он не успел заметить, как монкуловская тварь сумела столь быстро сотворить заклинание. Помня её предыдущую физическую атаку, Киеран понимал, что жить ему осталось считанные мгновения. Но и сейчас его ожиданиям оказалось не суждено сбыться.
  На общем зеленом фоне пролетели какие-то желтоватые искры. Факт, что он их видел, удивителен сам по себе, да еще и вражеское колдовство стало рассеиваться с необычной скоростью. Киеран осмотрелся, не изменяя боевой стойки. Ведьма прислонилась к дереву, и вид у неё был весьма воинственный, хоть и сильно уставший. Аайри стояла на коленях в двух шагах от него, бешено визжала, пытаясь сбить уродливыми подобиями рук шипящие огоньки со своего тела. Видящий хотел атаковать, но вовремя остановился, потому что Ниавель подкинула в воздух горсть какой-то древесной трухи, почти сразу превратившейся в очередную "порцию" желтых искр. Сверкающий поток устремился к крылатой твари, и та взвыла совершенно душераздирающим голосом.
  Киеран подал знак, что собирается напасть. Ведьма поняла: сама она уже не могла продолжать бой и бессильно опустилась на землю по стволу. Видящий нанес первый удар, второй, третий. Существо оказалось по истине могущественным противником, поскольку даже пытаясь укротить обуявший его колдовской огонь, оно до сих пор могло замечать, а главное, уклоняться от стремительных взмахов меча. Ничего не оставалось, как пойти на большой риск - потянуться за силой божественного создания. Только если утром он использовал жалкого бесенка, то теперь перед ним тварь гораздо иного порядка силы и возможностей. Игры с этой аайри могли окончиться плачевно, но Киеран рискнул.
  Рука зачерпнула небывалой мощи из бездонного, казалось, колодца. На лбу выступил пот, в глазах на мгновение потемнело самым обычным образом. Тварь почти оклемалась, но все еще не способна была провести какую-либо атаку. А видящий мог и сделал. Такая скорость недоступна простому человеку, только ему, укравшему и непостижимым образом преобразовавшему внутри себя частицу божественной мощи.
  - Нет! - раздался возглас ведьмы за спиной.
  Слишком поздно. Золотистый меч беспрепятственно отсек уродливую башку слуге Монкула. Безголовое тело рухнуло наземь, покрылось плотной зеленой дымкой и практически полностью растворилось.
  - Проблема решена, - довольно оценил результат Киеран.
  - Не решена, глупый воин, - гневно процедила ведьма.
  Видящий обернулся к новой знакомой и с удивлением заметил в её глазах ненависть вперемешку со страхом.
  - Почему тебя преследуют приспешники Монкула... Ниавель?
  - Ничего я тебе не собираюсь рассказывать, солдат, - зло ответила она. - Ты задаешь странные вопросы и вытворяешь странные вещи. Ты не похож на того, кем кажешься. С чего ты решил, что я буду с тобой говорить, а не убью на месте? И не смей меня так называть!
  После такой тирады Киеран только и сумел спросить:
  - А кем я кажусь тебе?
  На этот раз ведьма уже не смогла ответить и потеряла сознание.
  
  Вакенна быстро вошла к себе в покои, сегодняшним вечером она была очень недовольна. Окружающие глупцы думали, что её так разгневала неожиданная гибель брата, Таниахана. Настоящему магу унизительно пасть от меча, более того, Вакенна вообще не представляла, как такое возможно. С ней бы такая штука не прошла. Ни при каких обстоятельствах. Что ж, он оказался недостойным жизни, её младший братец. Так поделом ему.
  Магесса подошла к зеркалу и принялась снимать янтарные украшения в золотых оправах. Испытанный гнев не сумел выдать её настоящий возраст.
  Впрочем, убийство Таниахана удивительно самим своим фактом. В Ораффеле его все знали - благодаря ей, конечно. В этом городке нет смельчаков, способных на неслыханную дерзость. Кто-то бросил вызов... Кто-то решил позариться на Источник! От этой мысли Вакенну передернуло.
  Увидела она его в отражении. Мужчина в темно-красном облачении идеально сливался с дорогими шторами. Магесса замерла и приготовилась показать глупцу, рискнувшему проникнуть к ней в покои, какую гигантскую ошибку он совершил. А потом ударила, не в полную силу, но достаточно мощно, чтобы испепелить любого нормального человека. Нормального, но не того, кто сумел невредимым пройти сквозь все охранные заклятия. К сожалению, она осознала это слишком поздно.
  Пламенный поток закрутился вихрем посреди комнаты. Незнакомец оказался магом, силой, по крайней мере, не уступавшим ей самой. Когда огонь рассеялся, пришелец медленно шагнул вперед, не отрывая от неё своих темных глаз. "Молод и красив, - подумала Вакенна, - неужели он тоже научился скрывать свой возраст?"
  - Тиван Рахарсино, приятно познакомиться, - ровно молвил тот.
  - Кто позволил тебе, маг, врываться в мою спальню? - зло и громко спросила она.
  - К сожалению, Вакенна, это единственное место, где мы можем поговорить и не бояться быть услышанными.
  Назвавшийся Тиваном виновато развел руками.
  - Я не привыкла, чтобы со мной так разговаривали. Я привыкла к более почтительному отношению. Откуда ты узнал моё имя?
  - Понимаю, - согласился незнакомый маг и еще немного приблизился, - слишком давно никто не мог составить тебе конкуренцию здесь, на окраине мира. Ты успела забыть времена, когда была далеко не самой талантливой ученицей в Ериадайне.
  "Это все объясняет, - Вакенна почувствовала, как по телу пошли мурашки, - этот нахал обучался вместе со мной. Только вот я его совершенно не помню".
  - Не уверена, что тебе дозволено дерзить мне, - заключила она уже вслух.
  - Я не прочь проверить, - улыбнулся Тиван. - Право силы, ты ведь знаешь.
  Вакенна кивнула - она знала и уже много лет не делала ничего подобного, ведь братец никогда не мог составить ей конкуренции.
  - Загляни, - ласковым голосом призвал маг.
  Она поспешила поставить его на место: посмотрела ему прямо в глаза, а на самом деле намного глубже. Вакенна едва не потеряла сознание, мир полыхнул огнем Хоттха, ноги подкосились. Неуловимо быстро Тиван оказался рядом с ней и подхватил, спасая от неловкого падения.
  - Прошу... простить меня, - сбивчиво проговорила магесса, - магистр.
  - Официальные титулы ни к чему, - маг поморщился, - обращайся ко мне, как к старому другу.
  Вакенна отрывисто кивнула.
  - Вы хотели что-то обсудить? - давно она не вела себя столь унизительно.
  Тиван ловко уселся в роскошное кресло и закинул ногу на ногу. Его "старая подруга" послушно стояла напротив и ждала указаний.
  - Значит, так, - маг демонстративно окинул взглядом комнату. - Начнем с того, что я разобрался с вашей лесной ведьмой.
  Магесса от удивления выпучила глаза и открыла рот, но незваный гость остановил её жестом.
  - Поверь, дорогая волшебница, не столь уж важно знать, как и что я с ней сотворил, сколько понять, зачем я это сделал. Хочешь услышать?
  - Как пожелаете, мастер, - Вакенна опустила глаза. - Я больше не сомневаюсь в вашей силе и власти и не имею права что-либо требовать.
  - Источник, - как бы невзначай бросил маг.
  - Что?! - она резко изменилась в лице, казалось, простое слово задело её гораздо сильнее поражения в магическом противостоянии.
  - Источник Ценрио. Слышала о таком?
  Тивану доставляло большой интерес наблюдать за реакцией Вакенны, изучать её не только внешне, но и на каком-то незримом внутреннем уровне. Вместо ответа она совершенно неожиданно взвизгнула, выбросила руки вперед и изо всех сил попыталась испепелить того, перед кем только что пресмыкалась. Маг ждал такого поворота событий и встретил атаку более чем достойно: потоки пламени, нацеленные на него, уперлись в быстро сотворенную огненную стену, а через мгновение пошел ответный удар. Магессу оторвало от пола пылающей бурей, смяло и отбросило к противоположной стене. Рухнула и разбилась драгоценная ваза, саму Вакенну придавило упавшей со стены большой картиной. Колдовство прекратилось столь же быстро, как возникло.
  - Знаю, что ты цела, вылезай, - заключил Тиван, немного поерзав на кресле.
  На выбравшуюся из-под обломков женщину было жалко смотреть: внешне она постарела минимум лет на двадцать, с нижней губы сочилась кровь, а некогда роскошные волосы теперь выглядели облезлыми и обожженными.
  - Не строй иллюзий, дорогая Вакенна, что у тебя есть шанс потягаться со мной. Не позволяй чувствам брать верх, даже если не в полной мере себя контролируешь. Ведь ты сделала это не по своей воле, правда?
  Лицо магессы приняло еще более жалкий вид, хотя казалось, что хуже уже некуда. К большому сожалению, Тиван не мог понять, с чем или с кем сейчас она пыталась бороться внутри себя. Через какое-то время колдунья лишь выдавила фразу:
  - Я полностью в вашей власти, магистр...
  - Да знаю я, знаю, - вздохнул тот. - Нужно, чтобы ты мне полностью доверяла, тогда мы найдем решение.
  - П-правда?
  - Конечно. Ты приведи себя в порядок... ну, как умеешь.
  
  Перед часовней настоятеля Сатия, как всегда принято у аованцев, горел белый огонек. Едва заслышав стук копыт, пожилой монах сам вышел на улицу. Стояла непроглядная ночь, но белое пламя, полыхающее в фонаре, не боялось её темноты.
  - Ты задержался, друг Киеран, - тихим глухим голосом сказал он во тьму.
  - На то были причины, - отозвался наездник и спрыгнул с коня под аовианский свет.
  - Эту "причину" ты оставил лежать без сознания в своем седле? - деловито поинтересовался служитель.
  - Я, правда, не знал, что с ней делать, - замешкался видящий.
  - Бери её и неси внутрь. Все объяснения потом. Не люблю стоять во мраке.
  Киеран послушно выполнил требования священника, легко закинул Ниавель на плечо и последовал за стариком.
  - Странные одежды у этой девочки, - нахмурился тот, когда они вошли внутрь. - Оставь её на моей кровати.
  - Я считаю, стоит надежно связать, - буркнул видящий, но сделал всё, как просил старик.
  - Отчего же? Готов спорить, что она не одержима. Кого ты вообще привез ко мне, слуга Нерин-тора?
  - Тварь Монкула, пытавшаяся её убить, сказала, что это ведьма здешнего леса, а зовут её Ниавель. И все же была она, мягко говоря, не в себе.
  Сатий закрыл глаза, лицо его сжалось в досадливой гримасе.
  - Вот, значит, как, - только проронил он и замолчал.
  - Я рисковал жизнью ради неё, - раздраженно заявил видящий. - Если ты, старый друг, знаешь хоть что-то, я бы с радостью выслушал.
  Служитель Аови присел на табурет, его явно одолевали какие-то воспоминания.
  - Мы живем за пределами древнего леса, мы не его часть, - начал старик. - Однако на протяжении всей моей жизни досюда доходили слухи о ведьме Ораффела. Каких только ужасных деяний ей ни приписывали, но я уверен только в одном...
  - Каком же?
  - Ведьма воровала детей. Девочек.
  - И что из этого следует? - видящий развел руками. - Если мы её свяжем, как я предложил, то она никого не сумеет украсть. Потом отправишь в город, получишь вознаграждение, думаю. Хотя...
  Киеран отчего-то замешкался.
  - Пойдем, сходим к местным, я тебе кое-кого покажу, - поднялся Сатий. - А её и впрямь надо связать, как бы не выдала чего с перепугу, девочка. Только здесь не стоит этого делать - не подходящее место. Пойдем на задний двор.
  Видящий опять подхватил Ниавель и вышел вслед за священником. Тот отвел его в ветхий амбар, где объяснил, как правильно "устроить" пленницу. Надежно привязав ведьму за руки к деревянному столбу, они отправились к крестьянам. Имени здешнее поселение не имело: пара десятков бедных дворов мирно существовала на окраине леса и никого не интересовала, кроме церкви, конечно же.
  Они пропустили несколько жилищ и постучали, как показалось Киерану, в самое убогое строение. Открыли далеко не сразу, аовианец терпеливо ждал. Когда дверь медленно, со скрипом отворилась, перед ними в темноте появилась неприятного вида старушонка с почти слепыми глазами.
  - Отец Сатий? - просипела она. - Неужто утро уже? Мои очи застилает мрак...
  - Аови с тобой, Тель, - священник сделал пасс рукой, и старуха успокоилась. - У нас есть пара вопросов к тебе... Позволишь нам войти?
  - Нам? - хрипло удивилась та, но внезапно перестала спорить. - Проходите.
  - Магия Аови помогает избежать лишних вопросов, да? - тихо поинтересовался Киеран. Сатий виновато пожал плечами.
  Халупа старухи оказалась изнутри не менее убогой, чем снаружи. Хозяйка не по годам резво бухнулась на пыльный лежак и уставилась белесым взором на отца Сатия. Видящего она по-прежнему в упор не замечала - к лучшему.
  - Скажи, матушка, как дочь твою звали? - сразу перешел к делу священник.
  - Отчего же "звали"? - возмутилась Тель. - Она ведь Богу нашему служит, умница такая у меня. Файрель её имя. Только вот служба тяжкая очень, давно не навещала матушку свою...
  - Нет, нет, я не о Файрель тебя вопрошаю, - перебил её аовианец. - Ты мне про старшую свою дочь расскажи.
  Старуха сделала удивленное лицо и сморщила беззубый рот.
  - Нет у меня больше детей, только Файрель моя, свет Аови.
  - А как же та девочка, что пропала? - возразил священник и снова поводил рукой.
  Эффект от его колдовства получился немного неожиданный, но все же полезный. Сначала старая Тель неистово зарыдала и какое-то время не могла ничего говорить. Потом её вид сделался злобным и решительным:
  - Ведьма! Ведьма леса украла её! Нужно найти, отобрать! Казнить эту тварь за мою Ниавель!
  Потом она снова разрыдалась, из-за чего Сатию пришлось усилить магическое воздействие до такой степени, пока старуха вовсе не уснула. Видящий немного зажмурился.
  - Ну, что думаешь? - поинтересовался Киеран, когда они уже вышли наружу.
  - Удивительно, что ты нашел её, - ответил аовианец. - Так переночуешь или в путь?
  - Останусь до утра, - видящий посмотрел в сторону амбара.
  - Понимаю, - выдохнул священник. - Пойдем, устрою тебя в часовне.
  
  - Ты ведь тоже выглядишь иначе, - внезапно произнесла Вакенна и сделала попытку дотянуться до спины мага, немного сутулой и бледной. Безуспешно. Тиван сидел на краю кровати, словно за непроницаемой стеной, и думал о чем-то своем.
  - Иначе? - удивился он, не оборачивая головы. - С чего ты, собственно, взяла?
  Магесса поморщилась:
  - Человек, повелевающий такой мощью, не может быть так молод. К тому же Ериаданайн... я окончила обучение четырнадцать лет назад...
  - И уже тогда ты знала, как найти подход к сильным, - он говорил с ней, но при этом все так же оставался замкнут внутри себя.
  - Ты о чем? - Вакенна подпрыгнула на кровати, ей опять начинал не нравиться разговор.
  - Ну, к примеру, Корманто, великий наш магистр, - сухо бросил Тиван. - Он ведь не избежал "связи" с тобой.
  Магесса беззвучно опустилась: она могла злиться сколь угодно, но это не отменяло того факта, что перед ночным пришельцем она бессильна.
  - Молчишь? - Тиван довольно посмотрел на неё.
  - Есть ли смысл говорить?
  - Смотря о чем. Если про Источник... тс-с! - маг указал пальцем, едва почувствовал нарастающее беспокойство. - Источник Ценрио. Вот так, хорошо: я хочу, чтобы ты научилась адекватно реагировать, слыша упоминания о сей мистической сущности.
  Вакенне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя от вновь нахлынувших чувств.
  - Что. Мы. Будем. Делать? - она смогла выдавить вопрос, выдерживая большие паузы между каждым словом.
  - С тобой мы поработаем сообща, - приободрился Тиван. - Видишь ли, дорогая Вакенна, ты единственная в Ораффеле, с кем я могу пойти на контакт. Я бы хотел провести с тобой кое-какие ритуалы... но боюсь не получить ответа и повредить твой разум. Мне даже беглого взгляда хватило, дабы понять, что вашими головами управляет какая-то посторонняя сущность, и она не собирается делиться своими секретами.
  Магесса нахмурилась, но промолчала.
  - Ты станешь моим ключом к остальным обитателям замка. Я, знаешь ли, люблю разгадывать загадки, а ваша проблема заинтересовала меня особенно. После визита к лесной ведьме я понял, что нужно действовать аккуратней, потому что тайна надежно укрыта от посторонних и не собирается подпускать того, кто попытается пробиться грубой силой.
  - Так ты убил ведьму или нет? - неожиданно вмешалась в монолог Вакенна. Теперь её угрюмость прошла полностью, едва она вспомнила про визит мага к лесной жительнице. Из-за чего-то магесса её очень и очень не любила и искренне желала самой худшей участи.
  - Оставил её умирать в Огне Хоттха. Тебя устроит такой ответ?
  - То есть ты не видел её трупа? - Вакенна прыгнула на пол.
  - Нет, - безразлично ответил Тиван. - Успокойся, теперь это не играет никакой роли.
  
  Киеран проснулся очень рано: он понял, что время пришло. С улицы в окно донесся сдавленный женский крик.
  - Очнулась, - констатировал священник Сатий.
  - Ты так и не сомкнул глаз, - заметил воин. - Надеюсь, я не привел в твою обитель слуг Монкула. Не хотелось бы снова с кем-то из них столкнуться.
  Аовианец отрицательно покачал головой:
  - Нет, такие сюда не рискуют соваться. Пока. По крайней мере, от чужаков Ниавель в безопасности.
  - Но не в безопасности от самой себя, понимаю, - видящий неторопливо поднялся с кровати и смочил пересохшее горло.
  - Знаешь, ты не обязан к ней идти. В общем-то, не твои это проблемы... Она все-таки обучалась у старой ведьмы и может оказаться опасной.
  - Я могу постоять за себя, - отмахнулся Киеран, а у выхода добавил: - Магия её действительно мне не знакома.
  Он - видящий, тот, кто даже с закрытыми глазами, даже сквозь толстые стены распознает магию всех божеств. В случае с молодой ведьмой он оказался бессилен. Раньше он полагал, что от его взора не уходит ничего, и если придерживаться этого утверждения, то спасенная им девушка не колдовала вовсе. Но ведь она помогла ему, остановила далеко не самую слабую тварь Монкула, бога подлости. Привычное восприятие мира безжалостно рушилось. Сейчас он направлялся к амбару с "пленницей" совсем без оружия. Небольшой холодок сомнений вкрадывался в его голову: что если он не сможет противиться странному колдовству? Божественные заклинания он научился искажать, отклонять и даже частично отбирать их силу себе. Стоит ли идти на риск теперь? Несомненно: ведь это лучший способ завоевать её доверие.
  Когда он вошел, на него обрушился поток пылающих искр. Магию Хоттха видящий распознал бы еще лежа в кровати, но здесь оказалось нечто совсем иное. Киеран резко увернулся, отпрыгнул и снова оказался снаружи. Искры до него не долетели, видимо, оттого, что ведьма все еще была привязана и, к его удивлению, не смогла освободиться. Сколдовать же нечто невообразимое ей как-то удалось.
  - Ниавель, я не собираюсь причинять тебе вреда, - только и сумел выговорить он.
  - Да? - зло прошипела та. - А кто приковал меня к этому столбу, боец? Не смей приближаться, или узнаешь, каково иметь со мной дело! Как же глупы бывают люди...
  - Вообще-то я спас тебе жизнь, - возразил Киеран и все равно немного придвинулся. - Глупо полагать, что я бился с той крылатой бестией, чтобы отвоевать тебя как трофей.
  - Спас жизнь? Кто кого спас еще нужно подумать. А твой "героический", как тебе кажется, поступок, боец, лишь оттянул неизбежное.
  Он больше не боялся очередной магической выходки и подошел совсем близко. Чтобы повторить трюк с искрами, ведьме нужно еще довольно долго поковырять ногтями древесный столб, а лишь затем неведомым образом зажечь и направить эту труху к цели. Судя по следам у её рук, тесала она всю ночь. Надо же: когда поняла, что ловушка готова, сама подала сигнал. Хитро, только напрасно.
  - Если я освобожу тебя, избавишь ли ты меня от своих фокусов?
  - Почему я должна тебе верить? - голос Ниавель надорвался, едва она поняла, что странный воин её не боится. - Чего ты вообще ко мне привязался. Лучше бы оставил умирать там... дома.
  - "Дома"? - усмехнулся видящий. - Забавно, но судьба принесла тебя в твой настоящий дом.
  - Что ты имеешь в виду? - ведьма нахмурилась, однако уже разговаривала без злости в голосе.
  - Я знаю, кто ты, Ниавель. Знаю, что тебя похитили в детстве из этой захудалой деревушки на окраине Ораффела. А еще я встретил твою мать...
  Киеран рассчитывал, эффект от разом выложенной правды окажется несколько иным. Ведьма же и глазом не моргнула:
  - Может, оно так и было, боец. Какая разница? Другая жизнь и с другим человеком. Правда и нынешнее мое существование окончилось вчера...
  Девушка неожиданно заплакала:
  - Можешь убить меня, если хочешь, ничто уже не играет роли. Я задолжала, надеялась укрыться, все разрушено... Ты понимаешь, ты смотрел на эту мерзкую зелень другими глазами. Вечный Вайи! - странный возглас. - Как же возможно такое? Неужели Ты послал мне его.
  Видящий разрезал путы маленьким кинжалом, она медленно опустилась на соломенный пол.
  - Пойдем, поищем подходящее место, чтобы поговорить.
  Он не стал поднимать её силой, знал - она пойдет за ним.
  
  Капитан Оласкус, Фиром и младший Страж Тианн скакали по восточной дороге. Их белоснежная броня ярко сверкала на утреннем солнце, и от такого зрелища должно было попрятаться всё зло в округе. Эффект немного противоположный, чем то, на что рассчитывал великий Оласкус. Однако Страж Крештидана не мог скрываться - глупое ограничение, работающее только в борьбе с тупоголовыми тварями Эхна, безудержно жаждущими убить их любой ценой.
  - Ты разузнал, что у нас дальше, Фиром? - поинтересовался капитан.
  - Да, в восточной части Ораффела есть деревенька Сиирхо. Расположена практически у подножия Краммельских гор. Дальше заброшенные рудники. Ну и перевал через горы, длинный и труднопроходимый.
  - Одна из дорог на Мерейлен, - процедил Оласкус. - Надеюсь, след не приведет нас в этот рассадник нечисти.
  - Смею заметить, - вмешался Тианн, - нас послали именно в Ораффел, а не в Мерейлен. Не могло же здесь быть ошибки?
  - Не могло, - задумчиво отозвался капитан, - не могло. Гляньте, что там за тень впереди маячит?
  Все трое внимательно всмотрелись вдаль, задействовав полностью свои силы в надежде опознать врага. Скорости сбавлять не стали.
  - Вы хотели действия, капитан? - Фиром позволил себе легкую усмешку. - По-моему, нас ожидает интересный разговор.
  
  - Я хочу, чтобы ты мне рассказала всё и по порядку, Ниавель.
  Они сидели на скамье, отделившись от остального поселения за стеной невысоких кустарников. Напротив непроглядной стеной стоял лес, тот самый, который спасенная ведьма называла своим домом.
  - Ниавель, - задумчиво произнесла она. - Почему-то это имя мне вспомнилось лишь вчера.
  На глазах появились слёзы, но Киеран не стал ничего говорить.
  - Возможно, так меня звали, когда я была простой крестьянской девчонкой. Я не помню. Моя настоящая жизнь неразрывно связана с Вайи. Не хмурься, вновь услышав это имя. Так зовется мой дом.
  - Мне казалось, он зовется Ораффелом, - пожал плечами видящий.
  - Пусть глупцы называют его как хотят. Меня давно уже не удивляют подобные ошибки. Я знаю его суть с самого своего рождения, второго, истинного рождения.
  - И какова же его суть? - Киеран впервые в жизни столкнулся с подобными рассуждениями.
  - Боюсь, тебе не понять. Нужно переродиться, чтобы осознать всю глубину и мудрость Великого Вайи.
  Видящий расслабил глаза и попытался заглянуть в глубину меж высоких деревьев. Ничего. Поразительная пустота: ни блика, ни отражения. Однако эта пустота всё же не помешала той твари напасть на Ниавель. Да еще слухи про биккаров...
  - После перерождения я жила какое-то время под сводами Вайи вместе со Старшей. У неё не было имени, не спрашивай, как и не было имени у меня. До вчерашнего дня. Думаю, тебе не интересно, чем мы занимались, и чем занималась я после того, как Великий призвал её к себе.
  - Ходит много слухов, - заметил Киеран.
  - Не буду ни опровергать их, ни подтверждать. Скажу лишь, что жизнь под волей Вайи отличается от того состояния, в каком я оказалась теперь. Всегда ли ты помнишь, что было во сне, а что на самом деле? Я понимаю, что для меня этой грани не существовало.
  - Может, всё и не так уж важно, - задумался видящий. - Главное, понять, что тебя вывело из этого состояния. Нападение Монкула?
  Ведьма испуганно покачала головой и слабо ответила:
  - Хоттха, наверное.
  - Ты не уверена? - удивился Киеран, однако вспомнил, что Ниавель не видящая и не может распознавать магию, как он.
  - Я видела красное пламя и странные заклинания. Этот человек явился в самое сердце леса. Представляешь?
  Для Киерана это ничего не значило.
  - Его сопровождали двое, их дух мне знаком. Ничтожные предатели Вайи, коих сейчас много. Человек с красным огнем был ужасен. Нет, выглядел-то он как раз прекрасно, вот творимое им колдовство было отвратительным. Те двое оказались слабы, они не поняли, что их не собираются отпускать живыми. Лес испугался пришельца. Он... я не могу до сих пор поверить...
  Ниавель тяжело перевела дыхание.
  - Он предал меня. Предал Вайи.
  - Мне казалось, что лес и Вайи - одно и то же? - переспросил Киеран, но ведьма будто не услышала вопроса:
  - Я пыталась, я сделала всё, чему обучила меня Старшая, всё, чему я научилась сама у Великого. Я оказалась одна против бури. Красное пламя разорвало мой дом в клочья, сожрало сердце леса...
  Ниавель начала захлебываться от оживших воспоминаний.
  - Так зачем он приходил? - не унимался в своих вопросах видящий. - И как ты умудрилась остаться живой, выйти из бури?
  - Дело в завете, - отозвалась она.
  - Завете?
  - Договоре между мной и Монкулом.
  Такого заявления Киеран точно не ожидал.
  - О чем тот дог... - он не успел спросить, как понял свою ошибку.
  Лицо ведьмы сделалось гневным, она вскочила со скамьи и неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы ей не удалось на сей раз взять себя в руки.
  - Не можешь сказать, - заключил видящий.
  - Не могу, - согласилась Ниавель, переведя дыхание. - Я не знаю ответа. Договор был таков, что я забуду причину его заключения. В обмен...
  - В обмен на жизнь? - удивился Киеран. - Весьма странное требование от бога Монкула. Он не мог убить сразу?
  - Думаю, не мог, - девушка колебалась. - Вайи, кажется, не давал ему дотянуться до меня.
  Они замолчали. Ниавель, похоже, нечего было добавить, а Киерану нечего спросить. Вся история, от начала до конца, казалась ему невероятной, учитывая его обширные, как он полагал, познания в области колдовства. Видящий в очередной раз тщетно попытался разглядеть в огромном лесу хоть искру магии. Лес заговорил с ними самым неожиданным образом.
  - Всё меняется, жрица. Что стояло веками должно обрушиться.
  Киеран вздрогнул от удивления и рефлекторно потянулся к своему кинжалу. Старческий голос, как ему показалось, исходил из близлежащего пня. Точнее, того, что было пнем еще пару мгновений назад. Сейчас на его месте стояло очень низкое сутулое человекоподобное существо с зеленой кожей, поросшей мхом.
  - Вот и предатель, - уверенно заявила ведьма. - Не стоило тебе, старый, здесь показываться.
  Дивное создание леса не испугалось угроз, а спокойно, слегка прихрамывая, приблизилось к ним.
  - Нет больше власти Вайи надо мной, - заявил старичок, - у тебя истинных сил не осталось, жрица.
  "Жрица? - удивился про себя видящий. - Так называют почитателей Эхна, вот только Ниавель на них совсем не походит".
  - В своем самозабвенном правлении он забыл о долге, стал подумывать о мести и возвращении былого могущества. Пришлось, хе-хе, немного напомнить Вайи, что время его ушло.
  - Ты продался Хоттху? - Ниавель подняла бровь. - Надеешься, пылающий демон позволит тебе жить лучше?
  Старик потянулся, суставы его хрустнули, и из них посыпалась древесная труха.
  - Хоттху, Аови... Какая разница? В моем положении лучше самому сдаться, чем ждать, когда кто-то придет и подчинит силой. Источник Ценрио - вот, что пугает по-настоящему. Такое не могло возникнуть само по себе. Это смерть и разрушение, ведьма, - ты обязана была разобраться с проблемой, но вместо этого предпочла всё забыть. Так кто после этого предатель?
  Старый пень так вопил, что Киерану показалось, будто он вот-вот развалится. Так и случилось: едва Ниавель вскочила, явно не с хорошими намерениями, тварь из леса просто-напросто рассыпалась на гнилые древесные куски.
  - Ценрио, значит, - видящий вспомнил свою недавнюю беседу с другом.
  На молодую ведьму стало совсем жалко смотреть: она отчаянно сжалась на скамейке, словно пытаясь спрятаться от всего мира, и, кажется, зарыдала.
  - Не мое дело, кончено, - осторожно сказал Киеран, - но я догадываюсь, кто тебе может помочь.
  - Поздно, - огрызнулась Ниавель, не поднимая головы. - Невозможно.
  - Для Стражей Крештидана нет ничего невозможного. Считается.
  Ведьма грозно выпрямилась, покрасневшие глаза источали злобу.
  - Стражи Крештидана? Да, наслышана! Чем, по-твоему, эти прихвостни Аови лучше того хоттховца, что разнес мой дом? И те, и другие не поленились бы изгнать Вайи. Источник... многое отдала бы сейчас, чтобы вспомнить. Хотя я итак уверена - очередная ловушка кого-то из богов. Все они, понимаешь, воюют друг с другом, не всегда явно, но я ощущаю четко, как эти хищники делят города и страны, леса, равнины и горы между собой.
  Киеран, безусловно, понимал правоту таких утверждений, но...
  - Один из Стражей, что сейчас гостят в городе, мой хороший друг. И большой должник. Ко всему прочему, он... не всегда поступает "правильно". Думаю, он охотно согласится помочь тебе. Ты боишься очередных нападений Монкула? Так вот - лучшей защиты тебе не найти.
  Пока он умолчал про то, что Мернтигер и его соратники прибыли в Ораффел в поисках того самого Источника. Реакция ведьмы при его упоминании могла оказаться непредсказуемой. Похоже, договор с Монкулом не позволял даже приближаться к данной теме. Договор с Монкулом... Киеран едва не хлопнул себя по лбу.
  "Теряешь сноровку, боец, - подумал он, - стоило сразу попробовать".
  Видящий максимально расслабил глаза, стараясь уловить малейшие возмущения магии. Смотрел же он прямиком на Ниавель, особо старательно вглядываясь в область головы. Ведьма что-то говорила, наверное, пыталась в очередной раз возражать, отказываться от помощи. Не важно: сейчас она не могла в полной мере владеть собой. Да может ли владеть собой человек, чей разум так плотно окутан зеленой паутиной подлого бога? Изначально Киеран надеялся потянуться к ней, попробовать снять или разорвать, но, оценив масштабы поражения, сразу оставил эту мысль. Он не маг и не священник, его навыки позволяют манипулировать лишь простейшими магическими структурами. Сотворивший ловушку для Ниавель имел огромнейшие познания, которые позволили без использования больших энергий создать сложнейший магический конструкт.
  - Чего ты молчишь? - в голосе ведьмы послышались нотки обиды.
  - Ты права, Ниавель, тебе нет спасения.
  - Что? - она осела на скамью. - Это всё, что ты можешь сказать?! Да на кой ты мне вообще сдался...
  - Я не могу тебе помочь, - резко прервал её видящий, - но я попрошу помощи у своего друга, как уже говорил.
  - Делай, что хочешь, боец, - она развернулась и пошла прочь.
  - Меня зовут Киеран. - крикнул он ей вслед.
  - Да хоть Монкул!
  - Куда ты направляешься? - видящий буквально в два прыжка догнал её. - Тебе лучше остаться здесь, под защитой отца Сатия.
  - Никуда я не денусь, - вспыхнула она. - Иди за своим Стражем.
  
  - Мы сильно рискуем, - напомнила Вакенна своему новому знакомому.
  Вдвоем с магом Тиваном они вышли из покоев магессы и отправились на ужин к барону Тоорпу. Несмотря на бедность провинции, этот человек умудрялся закатывать пиры едва ли не каждый день, собирая за одним столом всех членов своей семьи и некоторых приближенных. Вакенна фактически являлась самым близким человеком барона, маг даже догадывался, что не только в качестве советника.
  - Лично я ничем не рискую, - Тиван растянулся в улыбке.
  - Барон очень сложный человек, я не могу предсказать его реакцию на твое внезапное появление. Проклятье, да он даже не был проинформирован о твоем приезде!
  - Думаю, уже был, - хитро ответил тот.
  - Прошу говорить яснее, - легкое раздражение не покидало её весь день.
  - Перед охотой на ведьму я явился к капитану стражи и поставил его в известность о себе и о цели моего визита. Ты все еще считаешь, будто Тоорп обо мне не слышал?
  - Хорошо, но как ты объяснишь свое появление за его столом? - не унималась Вакенна.
  Маг резко остановился.
  - Ты забыла, с кем имеешь дело? Забыла, как называла меня магистром давеча? Если твой жалкий правитель или его семья будут настолько глупы, чтобы хоть слово сказать против... Что ж, пусть попробуют, тогда они узнают, что в этом королевстве у меня исключительные полномочия судить и карать. И выдал мне эти полномочия сам монарх.
  - Простите, мастер, - она приклонила голову, - я не знала о вашей дружбе с королем.
  Тиван не ответил, а жестом указал следовать дальше. По пути они встретили несколько слуг - те не стали пялиться на нового человека, хотя маг ощущал их крайнюю, чрезмерную заинтересованность. Вышли во внутренний двор, спустились по широкой каменной лестнице. Слуг становилось всё больше: они крутились под ногами и слегка раздражали. Зажглись вечерние огни, хотя только начало темнеть.
  - Сюда, - Вакенна указала на массивную двустворчатую дверь. - Боюсь, еще не все в сборе.
  - Тем лучше.
  Двери раскрылись перед ними. Посреди просторного, по местным меркам, зала стоял длинный роскошный стол, уставленный блюдами явно нездешнего производства - барон знал толк в еде. А вот и он сам: маг бросил взгляд на крупного мужчину, восседавшего во главе стола с противоположной от входа стороны. Немолодой, возрастом под стать Вакенне, не скрывай она его, широкоплечий, с массивной лысоватой головой, суровым лицом, украшенным седой бородкой. Огромное пузо его не скрывали дорогие одеяния.
  - Кого ты привела нам, госпожа Вакенна?
  Ядовитый голос немолодой женщины неприятно резанул по ушам. Да, Тиван понял, что это Диверра, баронесса и законная жена Тоорпа. Сухая сморщенная хозяйка замка внешне удивительно не подходила своему мужу.
  - Магистр Тиван Рахарсино, - гордо и уверенно объявила магесса, и это произвело должное впечатление.
  Сидевший слева от барона и его жены мощный волосатый воин поднял голову и удивленно выпучил глаза. Тоорп-младший, Гервель - не слишком большого ума человек, подумалось магу.
  Следом за ним сидел простого вида паренек - не сказать сразу, что знатного рода, - и настороженно озирался. Кровер, племянник правителя, ребенок его зарезанной сестры, с которым в будущем стоит побеседовать отдельно. По непроверенным слухам, именно от него исходят первые упоминания о загадочном Источнике Ценрио. Рядом с ним расположилась его молодая супруга, столь же неприметная, как и он сам. Она лишь бросила беглый взгляд на гостя и уставилась на стол.
  - Знаю о вашем прибытии, магистр, - мощным хрипловатым басом отозвался Тоорп. - Можете обращаться ко мне "господин Мьорт". А вы, я слышал, обещали разделаться с нашей небольшой проблемкой...
  - Ты не понял, что за гость сегодня у нас? - баронесса толкнула его локтем, её речь сделалась куда более доброжелательной. - Прошу простить моего мужа, он так много думает о проблемах провинции! Меня зовут Диверра, и я крайне рада столь почетному знакомству. Как и вся наша семья. Прошу, присаживайтесь, выбирайте любое удобное место!
  Похоже, только эта старуха осознала, кто соизволил посетить их паршивый замок. Однако её отношение к самому визиту трудно было скрыть за притворной доброжелательностью и лестью.
  - Садитесь рядом со мной, мастер, - указала Вакенна. Попутно она представила остальных членов семьи, для приличия, потому как они предварительно всех неплохо обсудили.
  - С ведьмой вопрос решен, - объявил Тиван, усаживаясь вместе со своей спутницей напротив барона.
  - Куда же вы задевали двух ребят из стражи? - по голосу Тоорпа невозможно было понять, гневается он или ему все равно.
  - Битва выдалась жаркой, - маг улыбнулся уголком губ.
  - А чего тут забыл? - гаркнул неожиданно Гервель, оторвавшись от куска мяса.
  Барон недовольно крякнул, на лицах остальных обозначились признаки удивления вкупе с неловкостью.
  - Магистр Рахарсино выполнял важные поручения для нашего короля, а теперь держит путь в Ериадайн, - Вакенна попыталась исправить положение.
  - В таком случае, мы искренне рады дать вам приют перед долгим походом в северные горы, - добродушно объявила Диверра.
  - Я вынужден задержаться на несколько дней. Мой товарищ и верный спутник, к сожалению, опаздывает.
  - Я распоряжусь предоставить вам лучшую из свободных комнат в нашем замке.
  - Благодарю, но Вакенна любезно предоставила свою. Мне, как служителю Огня, весьма уютно пребывать среди разнообразных магических штуковин.
  - Позволь узнать, кому ты открываешь свои покои, милая Вакенна? - в разговор вторгся некто посторонний.
  Конечно, Тиван знал, что за ними подслушивают, и даже догадался, кто именно. Статный малый бодро вбежал в зал, поприветствовал всех поклоном и остановился рядом с ним.
  - Болиас Тоорп. Рад познакомиться с товарищем по вере любимой всеми Вакенны, - выпалил он, не теряя бодрости.
  - Что за цирк, Болиас? - недовольно вздохнула Вакенна.
  - Ну почему же? - самый младший отпрыск барона изобразил обиду. - Я действительно очень счастлив увидеть столь могущественного колдуна.
  Теперь маг четко понимал, что этот Болиас на самом деле весьма раздражен появлению нового человека в замке. И... он ревнует?
  - Давно ли вы знакомы? Наверное, вместе обучались в Ериадайне?
  - Обучались, было дело, - холодно ответил Тиван.
  - Наверное, вас связывают какие-то общие исследования?
  - Можно и так сказать, - кивнул маг, - мы старые любовники.
  Вакенна подавилась вином. Улыбка на лице Болиаса не пропала, но сделалась похожей на маску, глаза лишились веселой искорки.
  - Вот как? - усмехнулась с другой стороны стола госпожа Тоорп. - Ты нам не рассказывала про любовь своей молодости.
  Чувствовалось, как внутри магессы закипает злоба, но она не имела права сорваться: слишком силен и опасен был загадочный гость, решивший так небрежно вторгнуться в их мир.
  - У служителей Хоттха, знаете, легкие отношения, - процедила она. - Мы придерживаемся свободы во всем, такова наша суть.
  - Хорошо, когда кто-то может себе позволить заявлять об этом открыто, - заключил барон. Его реакция внешне казалась слишком спокойной, но Тиван понимал, как тяжело даются старому изменнику эти слова.
  В зал вошли двое - мужчина и женщина - те, без кого не мог начаться ужин. Маг тоже ожидал их, точнее, только его: молодого, богато одетого человека с благородным мелким лицом.
  - Кого я вижу, - вошедший не стал скрывать факта своего знакомства с Тиваном. - Великий мастер Рахарсино здесь! Не могу поверить. Вы все даже не представляете, какая вам оказана честь, господа.
  - Приветствую, лорд Хензерт, - не поднимаясь со своего места, отозвался маг. - Не думал, что вы все еще в Ораффеле. Какие дела могут быть у сына графа в этом богами забытом месте?
  Названный сыном графа сел вместе со своей спутницей по правую руку от барона.
  - Вам доверяет король, мастер Рахарсино. Доверяет мой отец. Вы сделали для них много, очень много. Могу ли я после этого быть с вами честен?
  - На самом деле мне всё равно, Хензерт, - маг облизнул губу. - Вы приехали за дочкой барона Тоорпа - что ж, пусть так. Я выполнил всю свою работу в Леардии, и мне совершенно не интересны ваши семейные противоречия.
  - Отрадно слышать, - кивнул молодой лорд. - Мне всегда нравилось в магах их отношение к работе. Но коль дела завершены, отчего вы решили задержаться тут?
  Тиван изобразил загадочное выражение лица, медленно провел взглядом по залу и заговорщически ответил:
  - Здесь очень странная атмосфера. В лесу, в городе, в замке. Чем настойчивее я пытаюсь понять, что же не дает мне покоя, тем дальше ответ удаляется от меня. Тут хочется остаться, хочется... невозможно описать своих желаний, я лишь чувствую, как душа устремляется к тому неведомому, что сокрыто неподалеку и в то же время недосягаемо далеко.
  Наступило тяжелое молчание, даже воздух замер от удивления. Все жители замка не спускали глаз с мага, произнесшего странную речь, похоже, они на время разучились даже моргать.
  - Мне просто нравится ваш край, господа, - Тиван пожал плечами. - Я сказал какую-то глупость? Простите, иногда бывает.
  - Выходит, вы все же хотите остаться? - первым подал голос Хензерт.
  - Нет, - маг позволил себе небольшую ухмылку, - надеюсь, что не хочу.
  - Будь он хоть трижды магистр, это не дает ему права играть нашими чувствами, - нервно прокричал ему в ухо сидевший рядом Болиас.
  Тиван медленно обернулся с деловитым видом лекаря, который вынужден заниматься безнадежным больным. Расстроенно причмокнул.
  - Отец, не понимаю, почему ты сразу не выгнал этого колдунишку? - не унимался младший Тоорп. - Он так бесцеремонно вторгается в наши дела, что я вынужден требовать его покинуть замок. Покинуть Ораффел.
  - Заткнись! - одновременно гаркнули барон и Вакенна.
  - Правильно, - одобрил маг.
  Свеча рядом с Болиасом опасно полыхнула, но он в своем гневе этого не заметил и завизжал:
  - Я не позволю ему прикоснуться к нашей благодати!
  Огонь свечи вспыхнул сильнее в тот момент, когда Тоорп-младший схватился за эфес своего меча. Удар красного пламени молниеносно свалил его на пол, но никто не побежал на помощь.
  - Всё в порядке, господа, - успокоил Тиван. - Небольшой ожог Вакенна быстро вылечит, правда?
  Магесса быстро кивнула: она до сих пор не могла поверить в происходящее.
  - Вот и хорошо. Теперь, я полагаю, можно спокойно поужинать.
  
  Солнце уже катилось к закату, когда видящий размеренно скакал по лесу в направлении города. Пообещав ведьме Ниавель помощь от Мернтигера, он не бросился к нему в тот же миг. Для начала, стоило убедиться, что твари Монкула действительно не угрожают ей и священнику Сатию, - в конце концов, подставлять под удар деревню не совсем правильно. Кроме того, Киерану не давал покоя сам лес с его загадочным магическим "молчанием". Биккары действительно иногда пролетают над ним, но в их поведении он не усмотрел ничего подозрительного. Какие же силы тогда обитают в Ораффеле?
  Из глубоких раздумий его вырвал стук копыт. Три человека мчались ему навстречу и, похоже, они были неплохо вооружены. Когда они подъехали поближе, видящий распознал в них солдат из Ораффела по желтоватым одеждам. Неужели кто-то решил заняться патрулированием здешних дорог? Ему очень не хотелось ввязываться в разговоры с местным ополчением.
  - Остановись! - раздался приказ крайне неуверенным голосом.
  Видящий подчинился. Путешествуя по лесу, он не ожидал кого-то тут встретить и не скрывал своего внушительного снаряжения - помня вчерашний бой, лучше оставаться наготове.
  - Думаю, вы тот, кого мы разыскиваем, - объявил воин.
  - Да неужели? - процедил Киеран.
  Возможно ли, что стража вышла на него, расследуя убийство мага? Прежде таких проколов не случалось.
  - Не стоит переживать, господин, - поспешно ответил тот, - мы лишь должны передать вам привет от Звезды Сойлона.
  Видящий отпустил рукоять меча.
  
  На сей раз Киеран въезжал в город не просто открыто, а в сопровождении троих стражников. Мог ли он помыслить, отправляясь к старому другу, что тот сам уже отправил за ним гонцов. Мернтигер встречал их у главного входа в Оплот аовианцев. Не нужно быть видящим, чтобы понять - приключилась беда.
  - Что же стряслось? - поинтересовался Киеран, спрыгивая с коня. - Давненько ты не вспоминал свое старое прозвище.
  Звездой Сойлона того назвали, когда Мерн защищал одноименный городок от сил черного бога, сияя на его высоких стенах и рассекая мрак, подобно настоящей звезде. Впрочем, времена его героизма прошли, и он не слишком любил славу.
  -Ты быстро, не ожидал, - мрачно отозвался Страж Крештидана.
  - Так уж вышло, что я по своей воле держал путь к тебе, - пожал плечами видящий. - Но, боюсь, твоя проблема куда важнее моей.
  - Идем. Важно, чтобы ты сам посмотрел и без моих подсказок сделал выводы.
  Внутри жилище священников оказалось не таким аскетичным, как думалось Киерану. Довольно прилично обставленная приемная сменилась длинным коридором с каменными стенами.
  - Сегодня утром я ощутил страшную боль, - тихо рассказывал грузный Страж, - прежде мне никогда не доводилось испытывать такого. Я сразу понял её причину.
  Видящий впервые видел его настолько опустошенным.
  - Здесь направо, проходи в дальнюю дверь.
  У той самой двери их ожидал еще один человек в белых одеждах, среднего роста, худощавый и с легкой сединой.
  - Познакомься, настоятель Ялот, глава Оплота Света в провинции Ораффел.
  Аовианец почтенно и молчаливо поклонился - похоже, Мернтигер предварительно рассказал ему о Киеране. Настоятель незамедлительно отворил перед ними дверь, пропуская обоих вперед.
  - Смотри, - объявил Страж. - Смотри так, как умеешь.
  Киерана не удивило такое требование: вряд ли его могли ждать по какой-то другой причине. Он расслабил глаза. Наступило недолгое, но очень тяжелое молчание. Аовианцы ждали его вердикта. В комнате располагались три роскошных ложа, в которых лежали чьи-то тела, укрытые с головой.
  - Передо мной трое мертвых, - спокойно объявил видящий. - В них больше не осталось магии, даже если и была. Так всегда случается, когда душа переносится после смерти к Богу.
  - Это всё? - искренне удивился Мернтигнер. - Ты должен заметить что-то еще!
  - Их доспехи отлично заколдованы белой магией. И больше ничего.
  Киеран повернулся к товарищу:
  - Ты ведь неспроста привел меня сюда, Мерн. Скажи, кто скрывается под этими простынями.
  Страж Крештидана выглядел, как каменное изваяние.
  - Те, с кем я прибыл сюда.
  Вылезли самые страшные опасения. Видящий потупил взор.
  - Не молчи, Киер, мне нужно твое мнение!
  Тот стиснув кулаки вымолвил:
  - Ты просил меня посмотреть. Я посмотрел. Здесь нет никакой магии, кроме вашей. Мое мнение? Что я должен сказать? Кто-то или что-то убило троих Стражей Крештидана, не оставив никакой магической зацепки. Знаешь, Мерн, от собственных выводов мне становится поистине страшно.
  - Нужно обсудить.
  Мернтигер пригласил его сесть рядом с одним из убитых.
  - Зачем ты втягиваешь меня в это? - холодно спросил видящий, принимая его предложение. - Неужели рассчитываешь, что я помогу тебе противостоять столь невероятной силе?
  - Я спросил у тебя вчера, друг мой, - Страж выглядел бледным и напряженным, - что случилось бы, выдай твой Нерин-тор тебе распоряжение на убийство одного из нас...
  - Вот оно что, - зло усмехнулся Киеран и разочарованно покачал головой. - Так бы сразу и сказал, что подозреваешь меня в этом злодействе.
  - Я высоко ценю твое мастерство, - Мерн даже глазом не повел, - и верю в твои шансы при сражении с одним из Стражей Крештидана. Но чтобы расправиться с тремя сразу... Прости, всему есть предел.
  Видящего явно удовлетворил ответ товарища.
  - Признаюсь, я искренне надеялся, что твой дар позволит нам понять природу того, кто убил моих братьев. Первое, что приходит на ум - козни Черного Врага, однако его магию я и сам бы заметил за версту. Ничего другого нет - так нет - не могу требовать невозможного. Может, хотя бы поведаешь, что подсказывает тебе твой необычайно богатый опыт?
  А что он мог посоветовать? Убить Стража магией мог лишь тот, кто по силе ему не уступает. После такого воздействия на теле жертвы должен был надолго остаться след, сияние которого не ушло бы от взора Киерана.
  - Я могу взглянуть?
  - Несомненно, - согласился Мернтигер и поднялся.
  - Дозволено ли невер... - встрепенулся неожиданно настоятель Ялот, но Страж его прервал:
  - Экстренная ситуация позволяет, брат.
  Он аккуратно снял белоснежную простыню с тела погибшего, рядом с которым они только что сидели, а затем направился к следующему. Первый оказался достаточно молод для Стража, но Киеран сделал вывод, что умер он, достойно сражаясь, уверенно и без ужаса перед врагом. Убили же его мечом, самым обыкновенным человеческим мечом: мощным ударом разрубили ключицу. Доспехи воина, конечно, превосходно красивы и пылают магией, только вот от стали защитить оказались не в состоянии. Второй воин был в возрасте, с красивой сединой - тот самый капитан Оласкус. Кто-то точным ударом глубоко прорезал ему шею. Судя по ранению третьего Стража - мужественного мужчины средних лет - его пронзили в самое сердце.
  - Понимаю, о чем ты думаешь, - хмуро выговорил Мернтигер. - Мог ли обычный человек сделать такое? А если не человек, то кто?
  - Есть одна догадка, - неуверенно ответил видящий, - но она не кажется мне правдоподобной.
  - Лучше так, чем ничего.
  - Безымянный, - Киеран уселся на место и вид мертвецов больше не интересовал его.
  - Безымянный Бог? - усомнился Страж. - Боюсь, ты должен мне разъяснить.
  - Он единственный, чьей магии я до сих пор не видел, - признался его друг. - С остальными пятью его "братьями" я никогда не ошибаюсь, а вот с ним... Я просто не уверен, есть ли цвет у его волшебства.
  Мернтигер только хмыкнул в ответ.
  - Ты же крупная шишка, многие знания мира доступны тебе. У вас там такие библиотеки!.. И не говори, что Крештидан занимается только черной магией Эхна. Что вам известно об этом божестве? Каковы его цели, и с кем он конфликтует?
  - Каюсь, здесь я не специалист, - виновато признался тот. - Я слышал лишь кучку общеизвестных фактов. Безымянный скрытен, его твари ютятся где-то в глубинах под землей. По правилу Великого Круга в противостоянии он должен располагаться напротив Хоттха. Однако маги никогда не были замечены в конфликтах с его приспешниками. И еще... Безымянный никогда не атакует, если не уверен в победе.
  - Вот как? - удивился видящий. - А кого он вообще атаковал?
  - Насколько я могу судить - всех понемногу, незначительно. Слышал еще про загадочное истребление деревеньки в Вильбенте. Ерунда, если сравнивать со злодействами других. Лично мне не доводилось сталкиваться с Безымянным.
  - Плохо, что мы о нем так мало знаем.
  Наступило непродолжительно молчание. Мернтигер не мог оставаться на месте и расхаживал из угла в угол.
  - То, что ты не видел его магии, еще не значит, что ты не можешь этого сделать, - поразмыслил Страж. - С другой стороны, если действительно это так, то я не вижу какого-либо способа разрешить проблему своими силами. Но и оставить Ораффел я не вправе...
  - А если все же это обычный человек? - неожиданно заявил Киеран. - Слишком просто убиты твои братья по вере. Как бы не хотелось списать всё на Безымянного, но едва ли его адепты не стали бы использовать магию. А от нее, мы знаем, таких примитивных ранений не остается.
  - Человек? - фыркнул Мерн. - Взглянуть бы на него. Хотя нет. Я, пожалуй, не самоубийца.
  Испытующий взгляд Стража заставил видящего поморщиться:
  - Ты считаешь самоубийцей меня? Я уже спасал однажды твою шкуру, вояка из Сойлона, отчего мне вновь заниматься подобной ерундой? Почему бы тебе не совершить благородное дело и не отправиться по пути своих единоверцев?
  Слушавший их разговор настоятель округлил глаза от такой речи. Однако ответ сей не смутил самого святого воителя:
  - Мы, Стражи Крештидана, слывем великими рыцарями, мастерами оружия и магии. Могу заверить тебя - это не совсем верно. Тренировки с мечом занимают гораздо меньше в нашей жизни, чем общение с Богом. Считается, нас невозможно одолеть простым смертным. Возможно, но в первую очередь из-за нашей магической силы. Нашелся боец более искусный в оружии и отчего-то невосприимчивый к заклинаниям. Я бывал во многих уголках мира, видел много солдат и наемников, убийц... Ты - лучший. Поверь, я знаю, о чем говорю. Другого кандидата для предстоящей работы я и представить не могу.
  - Ты явно преувеличиваешь: я бы не одолел этих троих, - возразил видящий.
  - В конце концов, ты мой друг. Разве нет?
  - С этого и надо было начинать. Проклятье, дружба дружбой, но я ведь не служу в вашей церкви.
  Мернтигер довольно улыбнулся: он понимал, что ему не откажут трудную минуту.
  - В противника выпустили заговоренный болт. Заговоренный не простым деревенским святошей. Понимаешь, что это значит?
  - Догадываюсь, - Киеран посмотрел на разряженный арбалет, лежавший рядом с капитаном. - От этого мне не легче, поверь. Здесь уже попахивает магией, как ни крути.
  - Мне опасно следовать путем моих братьев. Я слишком видная фигура, и враг может быть предупрежден. Тебя никто не знает, о тебе никто не слышал - нормально, учитывая твою работу. Что скажешь? Если вопрос в награде, то Крештидан не поскупится.
  Видящий не сразу ответил, сначала он внимательно посмотрел на убитых аовианцев. В последний раз.
  
  По беззвучному приказу Тивана в комнате Вакенны зажглись несколько свечей. Сама хозяйка где-то затерялась - пыталась успокоить кого-то из своих любовников или всех сразу - магу это не интересно. Оставшаяся часть вечера прошла относительно спокойно, если не считать бугая-Гервеля, разразившегося густой бранью по какому-то незначительному поводу. Похоже, загадочный Источник заставляет людей вести себя особенно отвратительно, обостряя их худшие качества и сочетая их с желанием неистово защищать тайну собственной природы и происхождения. Барон Тоорп не опасен, хотя считает себя тут самым главным. Его жена ненавидит всех, но при этом труслива. Гервель может быть агрессивен. Его младший брат Болиас не способен сдерживаться вовсе, но проблемой это не должно стать. Племянник Кровер со своей супругой молчаливы и скрытны - в них может таиться истинная опасность. Напыщенный Хензерт только недавно попал под влияние Источника, но уже не может вырваться из-под магического влияния. Его присутствие немного напрягает, так как маг не рассчитывал на свидетелей такого ранга. Дочка барона почти не подавала голоса, но злоба, исходящая от нее, буквально висела в воздухе. Итак, кого же выбрать?
  Тиван осмотрелся вокруг. Почти все украшения магессы являлись зачарованными артефактами разного уровня силы. Ничего примечательного и стоящего - не жалко использовать для своих нужд. Среди всего барахла важно выбрать то, что могло побывать в большем числе мест. К сожалению, здесь нужно лучше понимать Вакенну, чтобы судить, в чем она ходит только на ужин, а в чем в спальни своих покровителей.
  "Первый пришел, - подумал маг без удивления, - быстро, однако. Ну-ка, кто же такой смелый? Ну конечно".
  Дверь комнаты отворилась без стука.
  - Не боитесь магических ловушек, лорд Хензерт?
  Сын графа поспешно вошел внутрь и затворил за собой дверь.
  - Прошу простить, мастер Рахарсино, что вторгся без предупреждения, - деловито ответил он.
  - Я готов вас выслушать, - маг старался выглядеть безразличным.
  - Мастер Рахарсино, - он приблизился довольно близко, - я отлично помню, зачем вас нанимали король с моим отцом. Они боялись укрепления сил служителей Хоттха в Леардии. И вы помогли уничтожить многих, что говорит, безусловно, о вашем большом могуществе.
  - Не нужно льстить мне, Хензерт. Так с чем вы пришли?
  Тиван, кажется, уже догадался, но не мог понять одного: как этому юнцу хватило смелости.
  - Вы завершили работу, получили деньги - большие, я полагаю. Так зачем вы продолжаете свою охоту на магов?
  - Что? - Тиван действительно не понял, он ожидал немного другого.
  - Вакенна. Ведь из-за неё вы здесь? Я знаю: ни король, ни мой отец не давали распоряжений на её устранение. Так что же? Не можете остановиться, мастер?
  Маг встал и, внимательно вглядываясь в глаза обезумевшего лорда, ответил:
  - А если нет? Если у меня другая причина оставаться здесь? Вы не боитесь меня? Не боитесь того, что я могу со всеми вами сделать?
  Лицо Хензерта покрылось потом, рот искривился в неприятной гримасе.
  - Я не понимаю, о чем вы говорите, - пролепетал он. - Зачем? Зачем вы угрожаете нам? Уезжайте. Отправляйтесь в свой проклятый Ериадайн или еще куда подальше. Прошу - так будет лучше для всех.
  Слова вырывались из его головы, но не Хензерт говорил их. Тиван четко осознавал, что этим человеком манипулирует какая-то невидимая сила. Невидимая для него.
  Маг резко вышел на балкон и устремил взор вдаль.
  - Ты уже здесь, мой будущий друг... - пробормотал он.
  - Что вы там говорите? - возмутился из комнаты юный лорд.
  - Уйди, ты мне мешаешь, - небрежно бросил Тиван, но его слова подействовали как заклятье. Похоже, они им и были.
  
  Тесную комнатку плотно затянуло зеленоватым дымом. Дом, в котором временно обосновались наемники Тэх и Брог, выглядел заброшенным уже не первый год. Из мебели остался только треснувший стол и один шатающий стул.
  - Неплохая вещь этот хискар, - заметил Тэх, раскачиваясь и издавая неприятный скрип.
  Брог хмыкнул и затянулся, сидя на краю стола.
  - Ночь уже. Пора отправляться, наверное?
  Здоровяк пожал плечами.
  - Мне тоже не нравится этот черный, - хрипло заявил Тэх, - но нападать на него не считаю правильным. Он деньги нам принес и немалые. Вспомни, когда ты получал такой аванс за одно дело?
  - Киеран Натэ, - басовито напомнил Брог.
  - И что? Поджилки трясутся от упоминания Нерин-тора? Так я слышал про их правила: каждый сам за себя, никто мстить не станет.
  - Чего мне месть, - Брог выкинул окурок прямо на пол. - Ты уже придумал, как справиться с самим Натэ? Твой черный хоть и выглядит скверно, только вот сам не торопится с ним схватиться.
  - Воспользуемся тем, что нам дали, - Тэх указал на серебристый браслет, украшавший его правое запястье. - Серьезная штука, между прочим. Зря ты свой в карман засунул, пренебрегаешь помощью такого союзника. А он серьезный, носом чую. И вообще, мне текущий план нравится.
  Крупный наемник отмахнулся и задумался. Правда Тэх сильно сомневался в его способность шевелить мозгами.
  - Ладно, выдвигаемся, - заключил он после долгой паузы и нескольких выкуренных самокруток.
  
  Киеран покинул аовианский Оплот глубокой ночью. Несмотря на поздний час, он отныне мог свободно перемещаться по городу и всей провинции в целом благодаря двум вещам: документу, подтверждающему его работу на Стражу Крештидана, и амулету с огромным белым камнем в оправе. Документ давал неограниченные полномочия и обязывал всех, включая самого барона Тоорпа, оказывать посильную помощь в расследовании. Впрочем, навещать барона пока не было никакой нужды, а вот проверить слухи, крутившиеся вокруг загадочного Источника и указывающие на его замок, стоило. Посему, прежде чем отправляться в путь, Киеран решил взглянуть на него другим зрением. Быть может, ответ окажется совсем на поверхности?
  Выехав за городские стены и обогнув жилище местных правителей, видящий обнаружил нечто немного неожиданное. Яркое сияние красной магии Хоттха в отдаленной части большого каменного строения. Учитывая приблизительную толщину стен, источник её должен оказаться весьма мощным. Он вспомнил о некоей магессе, сестре покойного Таниахана. Простые маги, безусловно, испускают огненное свечение, но его можно заметить лишь с близкого расстояния.
  Видящий рискнул подъехать ближе с тому месту. В какой-то момент свечение начало стремительно угасать, сжиматься в маленький огонек, пока не исчезло вовсе. Киеран готов был поспорить, что изначально там угадывались человеческие очертания, но затем всё пропало. Кто оказался столь могущественен, что сумел подавить в себе божественную искру? Да и зачем такое проделывать? Если только неведомым образом таинственный маг не догадался, что на него смотрят и видят суть... Прежде такого никогда не случалось. По крайней мере, видящий всегда оставался уверенным в своей скрытности.
  Киеран развернул коня и помчался прочь.
  
  Мернтигера заинтересовала история с ведьмой, в первую очередь, из-за связи между ней и загадочным Источником. К сожалению, Страж Крештидана заявил, что сейчас не время ему покидать город, пока вопрос с убийцей не решится. После непродолжительных уговоров видящего он решил выделить двоих священников для поддержки отца Сатия. Лучше, чем ничего. Хотя, о какой защите речь, если за Ниавель вдруг придет тот, кто убивает святых воинов без особых проблем? Киеран надеялся, этого не случится.
  А что делать ему, если нечто столь могущественное преградит путь на восток?
  Так или иначе, решение принято, и другим оно быть не могло, когда его давнему другу, хоть и аовианцу, угрожала смертельная опасность. Первая цель - отыскать место гибели Стражей. Как объяснил Мерн, побоище случилось прямо на тракте. Враг не посчитал нужным скрывать своих следов. Из описания очевидцев, нашедших тела, приехал он с востока, двоих убил на скаку, а с третьим покончил, спрыгнув на землю. Следы от ног - это отлично: если тварь была все же магической, то Киеран сможет это распознать. Неспроста он отправился ночью в надежде добраться к месту до рассвета: его глаза позволяют намного лучше видеть магию в темноте.
  Про все странности, случившиеся в последнее время, он старался не думать, но никак не мог выбросить этого из головы. Колдовство ведьмы, колдовство леса в виде мшистого карлика, убийство аж троих Стражей и под конец загадочной маг, сумевший, очевидно, его раскусить и спрятать свою немалую силу. Слишком часто способности, к которым Киеран привык, начали давать сбой.
  Он - видящий. Его существование само по себе является загадкой. В мире есть шесть божеств, которых принято разделять в попарном противостоянии. Их эманации в нашем мире окрашены определенными цветами, пять из них доподлинно известны. Белый - Аови, черный - Эхна, зеленый - Монкул, синий - Онейамат, красный - Руэ Хоттх и... О шестом, имени которому даже не придумано, Киеран ничего не знал, но те пятеро многократно встречались ему. "Видение магии" доступно всем людям, но лишь в моменты, когда этой магии становится достаточно много. Он же знает наперед, кем из Богов послано то или иное существо, с кем из них установлена связь у очередного колдуна или предмета.
  Он - воин Нерин-тора. Что за существо стоит за недвижимой статуей, направляющей в сознание своих последователей видения одно за другим? Всю жизнь Киеран обходил эту скользкую тему, не укладывающуюся в картину мира, поделенного между божествами. Во-первых, он не видит никакой магии в Нерин-торе, как не видел силы в Ниавель. Во-вторых, его загадочный повелитель посылает своих верных слуг во все уголки мира, его жертв невозможно классифицировать по каким-либо разумным критериям. Киеран продолжает служить ради непонятной цели, специализируясь на отлове магов и прочих "вознесенных" людей. Но Боги не спешат покончить с ним за это, как и не трогают древнюю статую. Могут ли они не замечать подобной дерзости?
  Из-за темноты Киеран едва не пропустил указанное Мернтигером место. К счастью, его заставил затормозить тусклый белый огонек на земле. Видящий спрыгнул и осторожно поднял из дорожной пыли небольшой предмет. Арбалетный болт. Он настороженно огляделся и прислушался - ничего, никого вокруг. Глупо верить, будто убийца будет постоянно кружить поблизости, но чувство, что он сильно рискует, не желало отступать. Видящий вновь опустил взгляд на светящийся аовианским светом кусок металла. Смутные представления о вооружении Стражей Крештидана не позволяли ему полностью осознать значимость находки. Мерн объяснял, что заколдованная таким образом стрела не знает промаха, от нее невозможно уйти, и любые доспехи не станут препятствием. Может, Стражи стали слишком самоуверенны?
  Припрятав находку, видящий решил осмотреть место битвы повторно. Оставив коня, он прошелся по дороге в обоих направлениях. Пустота. Если бы даже в нападении участвовали твари Эхна, вечные противники Света, от Киерана их магия не ушла бы тоже. Чернота злобного бога темнее ночи, ему ни с чем такое не спутать. Здесь и сейчас, на месте гибели легендарных служителей Света, не было абсолютно никаких следов потусторонних сил. Видящий поспешил запрыгнуть в седло. Дела обстояли плохо, очень плохо. Хоть он и убийца Нерин-тора, только противостоять обычным людям немного разучился. Почти всегда он полагался на свою странную особенность, возможность предвидеть схватку, а теперь с аовианским амулетом на шее сам мог оказаться хорошо заметной целью.
  Как и предполагалось, на месте преступления не осталось никаких улик. Теперь его путь лежал в деревню Сиирхо. Кто-то или что-то воспрепятствовало продвижению Стражей в этом направлении, и именно туда, по слухам, сбежал неизвестный аовианец с тем самым Источником Ценрио. Каковы его шансы проскочить незамеченным? И почему бы Источнику не завладеть его разумом, как это происходит с местными жителями? Что если уже?.. Киеран осекся. Нет - он точно отдает отчет своим действиям, он не мчится сломя голову к неведомой силе. Возможно, аовианцы показались Источнику слишком опасными, и он поручил их кому-то убить. Киерана нельзя причислить к сильным мира сего, а значит, его можно использовать в своих целях.
  
  Одиноко стоящий дом, маленький и покосившийся, возник из предрассветной тьмы. Киеран притормозил. На первый взгляд жилище казалось давно заброшенным, только недавно примятая у входа трава говорила об обратном. Видящий спешился, привязал коня к дереву неподалеку. Проверил оружие - в местах, где убивают Стражей Крештидана, нужно быть готовым к любому повороту событий.
  Прохладный ветер с Краммела неприятно обдувал лицо.
  Киеран решил обследовать округу, ведь заглядывать внутрь его никто не торопил. Подойдя поближе к дому, видящий замер - из всех щелей валил тусклый зеленоватый дымок. Ему не раз доводилось видеть этот дым, ни с чем в жизни он не спутает мерзкий хискар. К счастью, никаких монкуловских тварей внутри точно не притаилось, а накурившийся народ не может оказаться опасен. Киеран помедлил еще какое-то время, осмотрелся несколько раз по сторонам и со скрипом отворил дверь.
  Заброшенное жилище состояло из одной комнаты со старым столом и сломанным стулом. Маленькое помещение до отказа было наполнено дымом хискара, но при этом совершенно пустым. Видящему пришлось максимально напрячь глаза, чтобы не ослепнуть от таких зеленых переливов. Кто бы здесь ни развлекался с запрещенной травой, их уже нет, и трудно сказать, кому повезло: им, что ушли раньше него, или Киерану, что не столкнулся с неадекватной компанией.
  Собираясь уходить, он совершенно случайно заметил то, к чему не был готов со своим чудесным зрением. Обыкновенный серебряный браслет лежал на полу среди брошенных окурков, немного закатившись под стол. Видящий осторожно поднял вещь. К счастью, ничего не случилось. Совершенно простое украшение без резьбы, росписи или каких-либо камней явно потеряно кем-то из отдыхавших здесь давеча. Киеран, недолго думая, припрятал украшение - когда вся эта история закончится, можно будет выгодно продать.
  
  В этих местах рассвет наступает поздно. Когда Киеран заметил первое строение, слегка укрытое деревьями, солнце только-только поднялось над горным хребтом. Деревня Сиирхо оказалась не защищена ни деревянной стеной, ни даже ветхим частоколом, и проехать по ней можно было совершенно свободно. Рядом с дорогой стоял лишь один человек и точно не относился к страже. Видящий замедлил ход, направился к нему. Первым встретившимся ему жителем оказался простой паренек глуповатого вида с отрешенным взглядом.
  - Приветствую, - сказал Киеран с высоты седла, - я полагаю, тут и есть Сиирхо?
  - Рад видеть вас, господин, - совсем безрадостно ответил местный. - Да, я слышал однажды, как нашу Общину называли этим странным словом.
  - Общину? - не понял видящий.
  - Мы именуем себя так, - спокойно подтвердил парень.
  - Кто "мы"? Те, кто раньше работал на рудниках?
  - И те, и другие. Но в основном все-таки другие. Мы всегда жили здесь, но никогда не работали. Несение службы не позволяет нам заниматься чем-то еще.
  - Вот как, - Киерана начал раздражать этот разговор. - И кому вы служите? Не секрет?
  - Вам лучше поговорить с Верховным. Он обязательно примет вас, кем бы вы ни были в прошлой жизни.
  После очередной непонятной фразы тот поспешно скрылся в своем дряхлом жилище.
  В бывшей шахтерской деревушке было, прямо сказать, не слишком людно. Помимо странноватого паренька видящему долгое время никто больше не встречался. Дорога взяла круто вверх. Очень похоже, что путь через это поселение - единственный способ достичь заброшенных рудников. Наверху оказалось значительно больше построек, но всё так же пусто. Киеран въехал на некое подобие площади, больше походившей на поляну, поросшую травой. Вдалеке виднелось несколько крупных деревянных домов в два, а то и в три этажа. Если где и жить "Верховному", то только в одном из них.
  Стук копыт заставил его остановиться. Видящего не удивило ни присутствие вооруженного человека в видавшем виды кожаном снаряжении верхом на коне, ни и его сухое неровное лицо, будто наполненное муками и какой-то необоснованной злобой к пришельцу, а то, что он подобрался так близко к воину Нерин-тора незамеченным.
  - Стой! - грозно приказал воин.
  Голова его была опутана мельчайшими паутинками магии. Киеран повиновался, хотя и понимал, что добром здесь кончиться уже не может.
  - Чего уставился, зеленоглазый? - прорычал заколдованный человек. - Назовись: кто и зачем явился.
  Цвет магии отражается в глазах видящего, такова уж их природа.
  - Бежал из города, - спокойно и внимательно ответил Киеран. - Там у меня накопились проблемы. Надеялся найти здесь убежище.
  - Слезай, - рявкнул воин и сам первым спрыгнул на землю.
  Видящий встал рядом с ним.
  - Кто распускает слухи, что мы даем всяким проходимцам убежище?
  Довольно быстро к местному присоединились еще двое таких же марионеток Монкула, третий маячил вдалеке. Откуда они берутся, Киеран, к своему удивлению, снова не успел заметить.
  - Так, Сежин, кто это у нас? - сорванным голосом поинтересовался боец справа. Его лысый узкий череп светился паутиной сильнее остальных.
  - Вот, появился тут, - названный Сежином махнул в сторону Киерана шипастой дубиной, - говорит, убежища ищет.
  - Мы должны давать убежище всем. Помните, как Верховный говорил?
  Из уст лысого эти слова звучали глумливо.
  - О да! - вкрадчивым кровожадным голосом объявил мужчина слева с исчерченным шрамами лицом. - Всякий может послужить на благо Общины, но не всякий может стать хорошим материалом. Я помню.
  Видящий слушал их разговор, и ситуация не нравилась ему больше и больше. Значит, все-таки Монкул. Что за тактику избрал Бог обмана? Разобраться было бы интересно, но желания ввязываться всё меньше.
  - Ну, так что? - спросил Сежин у своих, угрожающе потрясывая оружием. - Пустим его в расход сейчас, или Верховного звать?
  - Верховный идет уже, - тонко прокричал издалека четвертый.
  - Валите его! - приказал лысый и вытащил ржавый меч.
  - Так не пойдет! - объявил Киеран, сделал полтора шага назад и ловко сбросил накидку наземь.
  - О! - воскликнул мерзавец со шрамами. - Ту золотую железяку я беру себе!
  - А ты подойди! - видящий выхватил из-за спины изящный, слегка изогнутый и довольно длинный клинок. Вид неринторовской сабли не возымел эффекта.
  - Барахлишка-то немало, - порадовался Сежин и первым бросился в атаку.
  Киеран ловким ударом едва не вывернул шипастую дубину из рук бандита, тот потерял равновесие и упал на одно колено.
  - Шустрый, гад, - обрадованным голосом произнес лысый.
  Видящий отчетливо понимал, что местные не в своем уме, но резня всей деревни не входила в его планы. Он признался себе, что не знает, как быть дальше. Колдовство, подчинившее себе их умы, должно иметь какой-то источник, и именно его следует найти. Но заслуживают ли эти бедолаги смерти?
  Трое противников собирались напасть вместе. Киеран сделал мощный предупредительный взмах мечом, и они на время остановились.
  - Что за безобразие? - пробурчал грубый голос. - Польф, Сежин, Грат! Прекратите!
  Со стороны появился сутулый человек с бородой, которого видящий принял сначала за старика, но быстро понял своё преувеличение. Темная ряса до земли делала его похожим на какого-нибудь аовианского священника, только цвет не соответствовал.
  - Так мы это, материал новый готовим, - пожал плечами лысый, не убирая оружия.
  - Не неси ерунду, брат мой. Разве не узрел ты в нашем госте заблудшую душу?
  - Не узрел, - он окинул Киерана оценивающим взглядом, - но раз ты так говоришь, Верховный...
  - Сложите оружие, братья, и ты, кому предначертано стать одним из нас.
  "Вот как, - подумал видящий, повинуясь распоряжению, - быстро же ты, дружок, меня к своим причислил. И с чего такая уверенность?"
  - Замечательно, - одобрил Верховный. - Назови себя, младший.
  Киеран назвался.
  - Отныне ты встал на путь вместе с нами, - торжественно объявил бородатый. - Пройдет еще некоторое время, пока ты не станешь готов пройти посвящение. Прежде Община должна принять тебя.
  - Что это значит, Верховный? - видящий изо всех сил пытался изобразить смирение.
  - Пойдем за мной, ты сам все увидишь, младший Киеран. А вы, братья, возвращайтесь к обязанностям своим, негоже без дела стоять.
  Те, кого видящий называл про себя "бандитами", с явной неохотой расходились. Верховный окинул всех замутнённым взором и двинулся в сторону больших домов. Голова этого странного монаха святилась мерзкой зеленью в разы сильнее прочих.
  
  Наступила ночь, но видящий так и не смог сомкнуть глаз. Его разместили на втором этаже общего жилища, больше напоминавшего старый амбар. По сути, им оно и являлось, если не считать двух десятков кроватей, выстроенных среди мешков и прочего хлама. Не все места были заняты. Спящие в помещении источали такой же зеленоватый свет, как и бандиты, встреченные поутру. Здесь вообще все жители, которых ему довелось видеть, кроме парня на въезде, одурманены магией Монкула. К великой радости, после "принятия" его в ряды сумасшедших, никто больше не пытался проявлять агрессию. Вот и сейчас, едва стемнело, все жители амбара по незримой команде погрузились в глубокий сон, и беспокойные движения Киерана их ни капельки не заботили.
  На западе огненная стрела разрезала небосвод снизу вверх. Кто-то из городских магов резвится. "Чего же вам всем неймется? - вопрос прозвучал в пустоту. - Чем так приглянулся жалкий Ораффел, что за него развернулась борьба высших сил?" Хоттх, Аови, Монкул - Киеран всей душой ненавидел, когда судьба втягивала его в божественные разборки.
  Итак, сейчас самое главное ?- найти загадочный Источник. У видящего не оставалось сомнений: чем бы он ни являлся, он подчиняет своей воле жителей этой деревни. Отсюда следует, рано или поздно Монкул потянет свои лапы к нему. Успеет ли он уловить момент, когда начнет сходить с ума? Верховный, правда, говорил о необходимости некоего ритуала, после которого он "станет истинным служителем Общины". Прежде всего, ему сообщили о необходимости внести посильный вклад в жизнь деревни Сиирхо - общеизвестное название действительно здесь не в ходу. Весь сегодняшний день Киеран с опаской ожидал, что к нему явятся очередные головорезы и потребуют сдать оружие и снаряжение. К счастью для них, такой просьбы до сих пор не последовало.
  Что ж, похоже, единственный во всем способ разобраться - дождаться того самого ритуала, так как попытки найти в округе своим зрением хоть какой-то сильный источник магии обернулись провалом. Возможно, сам деревенский лидер является проводником силы, но тому нет точных подтверждений. Киеран не мог предсказать, что произойдет, напади и убей он Верховного.
  А еще ведь кто-то сумел одолеть Стражей...
  
  Маг Тиван стоял на балконе и вглядывался куда-то в глубины звездного неба. Ему хватило сил почувствовать присутствие "родственного" создания в вышине. И хватило сил отдать безмолвный приказ. Сначала вдали заиграла маленькая огненная точка. Со временем она стала увеличиваться и приближаться. Существо Руэ Хоттха притягивала мощь мага, противиться ему оно не могло. На огромной скорости шар огня врезался в каменные перила и постепенно стал принимать форму мелкого причудливого существа с устрашающими крыльями.
  - Я пришел, великий! - тоненьким голоском завопила тварь.
  - Конечно, пришел, не мог не прийти, - самодовольно ответил Тиван. - Посмотри на меня внимательно, раб, ты должен знать, с кем имеешь дело.
  С противоположной стороны балкона на мага уставились два узеньких красных глаза - в них виделись испуг и покорность.
  - Полностью в вашей воле, повелитель, - заверил бес.
  - Да знаю я, знаю, - Тиван, опершись на руки, деловито рассматривал деревья в саду уверенный в своей власти. - Ты мне про одного человека поведай и будешь свободен.
  - Я раб, как вы заметили, - удивился бес, - что мне знать про людей?
  - Ты его помнишь, крэззарт. Он дал тебе свободу, убил твоего автора.
  - Мой создатель пал не от руки человека! - с шипением возразил тот.
  - Да? - Тиван с ухмылкой повернул голову.
  - Тот был смотрящим во всемировой эфир. Он сам растворился в нем, иначе ему было не победить.
  - Что он сделал? - теперь магу стало по-настоящему интересно.
  - Не знаю, повелитель, я не смог понять. Я сделался приманкой и его оружием против своей воли. Он как-то украл мою суть, материализованную часть её. Использовал её, преобразовал, стал быстрее и сильнее. Мой бывший хозяин оказался не готов.
  - Какие замечательные подробности, - Тиван вновь отвернулся и глубоко задумался.
  - Вы отпустите меня, мастер? - жалобно поинтересовался бес.
  - Да, только у меня остался последний вопрос.
  - Ах ты, предатель! Явился!
  Маг слишком увлекся болтовней и размышлениями, что не заметил появления на балконе Вакенны. Чем её так разъярило присутствие крэззарта покойного брата, Тиван не успел спросить.
  - Сдохни, мелкая дрянь!
  Магесса быстрым движением руки направила в сторону беса мощный огненный поток. Тиван резко развернулся, и её атака встретила неодолимую преграду. Казалось, пламя разбилось о невидимую стену, разлетелось на множество огоньков, которые по дуге поспешили вернуться к отправительнице. От такого удара Вакенну бросило на пол, она взвизгнула и схватилась руками за лицо. Вся её фигура яростно пылала.
  - Что ты себе позволяешь, жалкая тварь? - с отвращением прокричал маг. - Туши свою шкуру и выметайся отсюда. Больше никогда не смей вмешиваться в мои дела и трогать моих слуг!
  Вакенна, всхлипывая и дымясь, унеслась прочь.
  - Она выследит меня, призовет, - стонал бесенок. - Спасите, великий!
  - Последний вопрос, - напомнил Тиван.
  Крэззарт многократно кивнул головой.
  - Почувствовал ли ты связь видящего с кем-то из... других божеств?
  - Он слуга Нерин-тора, он сам так сказал. Кто подчиняется статуе, не связывается ни с кем из Богов, вы должны знать.
  - Что ж, я понял... Теперь мой черед.
  Маг потянулся к крэззарту указательным пальцем и легонько прикоснулся к нему. Тело беса задрожало и вспыхнуло пламенем. Немного спустя он вырос в размере примерно в два раза, вид его сделался более устрашающим. От нового создания веяло куда большей силой.
  - Что?.. - басовито выдохнуло существо.
  - Я изменил тебя, - пожал плечами Тиван. - Ты встал на ступень выше.
  - И я должен служить тебе?
  - Нет, мне не нужен раб. Можешь лететь, Вакенне теперь ты не по зубам.
  Без лишних прощаний крылатый слуга Хоттха огненной стрелой взмыл в небеса.
  
  - Нет, Брог, все-таки ты абсолютный кретин, - заключил его товарищ.
  - Руку на отсеченье, Тэх, я, правда, не понимаю, как такое случилось, - буркнул мрачный здоровяк.
  - А нечего было по карманам залог прятать! - похоже, бывалый наемник не только злился, но и чего-то боялся. - Твоя подозрительность доведет нас до могилы. Самое время тебе начать веровать, дабы Аови спас твою задницу от гнева нашего нанимателя.
  - Дело сделаем, а там и пропажа паршивой побрякушки забудется, - заверил Брог, но Тэх явно не разделял его оптимизма.
  
  На следующее утро Верховный не стал лично встречаться с Киераном, а через посыльных сообщил о предстоящей для новичка "важнейшей работе". Как выяснилось впоследствии, его обязанности перед общиной представляли собой сбор местного "урожая", увидев который видящий с досадой сжал свои глаза. Для горной местности открывшееся перед ним поле хискара было достаточно большим. Удивительно, но он единственный, кого отправили на эту работу. Киеран никак не мог взять в толк: если местные освоили выращивание этой дряни, очевидно, для торговли с городом и отправкой в другие провинции, то почему же они дружно не трудятся на плантации? Ведь это настоящая золотая жила. Не радовал и тот факт, что в одиночку ему косить эту траву придется едва ли не месяц.
  Выбора нет: аккуратно сложив на край зеленого поля свое снаряжение, видящий принялся за дело.
  - Для вас, я вижу, придумали самое сложное и глупое испытание, - раздался голос сзади.
  Киеран обернулся и увидел того самого странного паренька без магической паутины в голове, которого повстречал первым в Сиирхо.
  - Отчего же глупое? - удивился он.
  - А что может быть бесполезнее, чем рубить священную траву? - парировал тот. - Она ведь все равно вырастет.
  - Так вы не на продажу её выращиваете?
  - Куда? Нет, как вы могли подумать такое! Она появилась сама. Мы используем лишь пару стебельков во время каждого ритуала.
  Видящий грязно выругался про себя и вслух поинтересовался:
  - Скажи, как тебя зовут?
  - Сежин, - ответил парень.
  - Сежин? - Киерану показалось, будто он ослышался. - Я уже встречал одного человека с таким именем.
  - Что в этом такого? - юноша сел прямо в траву. - В Общине часто даются одни и те же имена, ведь настоящие у нас забирают.
  Видящий понимал всё меньше и меньше, но коль хоть кто-то разговорился с ним, стоит выжать из него максимум информации.
  - Слушай, молодой Сежин, расскажи, что здесь творится?
  - В последнее время много чего, - безразличным тоном отозвался парень. - Всё началось с появлением первого чужака.
  - Первого?
  - Но его Верховный приказал не задерживать и даже приближаться строго настрого запретил.
  Кажется, молодой Сежин до сих пор побаивался то ли того незнакомца, то ли того приказа.
  - Вот как. И как же он выглядел?
  Внезапно Киеран обнаружил, что его ноги уже по колено обволокли мелкие паутинки зеленоватой магии - поле хискара, похоже, имело на него свои планы.
  - Он другой, не такой, как мы. Что еще сказать? Он ушел и больше про него никто не вспоминает. Зато теперь есть вы, те, кому предстоит испытание.
  - Так что, я не один тут из новичков?
  Видящий потянулся при помощи своих способностей к опутывающей его силе, а когда понял, что ухватился за нее, то оттолкнул подальше. На время помогло.
  - Вас трое, - молодой Сежин никак не отреагировал на его манипуляции. - Другие пока заодно, но им невдомек, что выживет лишь один.
  - Обязательно один?
  - Так всегда случается, все привыкли.
  Магическая трава не унималась и продолжала пускать на Киерана свои незримые отростки. Пришлось отойти подальше.
  - Почему же я не видел своих соперников? - поинтересовался он, едва убедился в отсутствии опасности.
  - Верховный решает. Он строго-настрого запретил намекать вам об этом.
  - Тогда зачем ты здесь? Тебя, что ли, приказ не касается?
  Парень резко вскочил на ноги и попятился. Неужели он только с этим вопросом осознал свой поступок?
  - Я не могу сказать, господин, - сбивчиво ответил он, не прекращая медленно отдаляться - Они все... я не...
  - Ты не такой как все, я вижу, - объявил видящий. - Что с тобой не так?
  - Изменилось... я больше не слышу тот сладостный зов!.. Она... пришла во тьме благим светом...
  Прокричав эти слова, младший Сежин бросился прочь. Киеран не рискнул его догонять, дабы не привлекать внимания, и остался стоять на краю агрессивного поля.
  
  Тиван Рахарсино. Кто скрывается за этим несуществующим именем? То, что оно выдумка, Вакенна практически не сомневалась. Магистров, вышедших из Ериадайна, не так уж много, и обо всех она имела кое-какое представление. Конечно, существовало несколько очень сильных магов, не связанных с этой северной крепостью, но и их она всегда держала в памяти. Кто же из великих решил навестить Ораффел, скрываясь и изменяя внешность? Вакенна почувствовала его мощь, когда впервые бросила Тивану вызов. Нет, он не всесилен, этот загадочный человек. Человек ли? Неважно: если стерпеть унижения от сильного она еще могла, то позволить ему подобраться к Источнику нельзя ни в коем случае. В открытом бою у неё нет шансов, бессмысленно даже пытаться. Но что если пойти ва-банк?..
  - У меня для тебя интересное предложение, дорогая Вакенна, - она не успела заметить его появления, как всегда.
  - Ты можешь мне приказать сделать что угодно, мастер.
  - Могу, - согласился Тиван и сел на подлокотник рядом с ней, - но на сей раз ты искренне обрадуешься открывшейся перспективе и поистине получишь удовольствие от моих распоряжений.
  - Слушаю, - отчего-то Вакенне становилось страшно рядом с ним.
  - Нужно, чтобы ты захватила Ниавель.
  - Ниавель?
  - Да-да, - одобрительно помахал головой маг, - так зовут столь ненавистную тебе ведьму. Она жива, и я вновь желаю её использовать. Приведи Ниавель сюда, причинив, по возможности, минимум вреда. Я тебе расскажу, где она прячется.
  - Но, - робко молвила магесса, - почему вы сами не поймаете её? Для вас это сущий пустяк.
  Глаза мага горячо полыхнули.
  - Потому что я должен оставаться здесь. Потому что Источник, который вы так страстно жаждете, не должен ускользнуть от меня.
  
  Остаток первого дня Киеран провел на краю поля, ничего не делая, лишь разглядывая его зеленые сполохи, из которых то и дело нечто бесформенное пыталось дотянуться до него. Он рассудил, что коль для местных эта трава священна и они её не трогают, то и работы у него никакой быть не может. Так и вышло: вечером никто не подошел и даже не поинтересовался, как продвигается сбор "урожая". На следующее утро видящий занимался тем же самым, а потом и вовсе забросил свои мнимые обязанности и допоздна бродил по деревне и окрестностям. Поразительно, но даже те неприятные ребята, которые столь грубо встретили его, больше не обращали внимания на то, чем он занимается и где ходит. Казалось, он стал одним из них, поскольку друг другом местные также практически не интересовались.
  Под вечер третьего дня Верховный, вновь через посыльного, призвал Киерана к себе. Точнее, не в свое жилище, а в соседнее двухэтажное строение. Видящий уже успел освоиться в Сиирхо и понимал, что данное место считается особенно сокровенным у местных жителей. Во-первых, простые обыватели сюда вообще не входили, а во-вторых, на входе попеременно дежурил кто-нибудь с оружием в руках. Справедливо полагая, что источник заражающей магии должен находиться в этом доме, Киеран неоднократно осматривал его своим взором, но ничего подозрительного снаружи заметить не смог.
  - Каждый новый член нашей Общины должен пройти обряд единения, - объяснял по пути глава деревни. Видящий не перебивал его, потому как сразу усвоил, что смирение и скромность в сих местах в огромном почете.
  - Но ты не будешь в одиночестве в привычном понимании. Ты увидишь святую сущность Грядущего, наполняющую наши души, ты отдашься Ему, покоришься Его воле. Если Он признает тебя достойным, чтобы встать в ряды предвестников прихода Его, то мы с распростертыми объятиями встретим тебя аки брата.
  Деревянная дверь неприятно скрипнула, и они оказались в просторной комнате. Многочисленные свечи создавали довольно хорошее освещение, и вся мистическая обстановка сперва показалась даже приятной. У противоположной стены был установлен постамент и двухметровая статуя из дерева, напоминавшая простое бревно. Да нет, это и было самое настоящее бревно, только посредине него виднелось утолщение с резьбой. Казалось, будто огромный паук обвил ствол какого-то дерева так плотно, что слился с ним в единое целое. Статуя, конечно, интересная, но взгляд Киерана скользнул вверх, там он заметил падающий на объект поклонения тусклый лучик зеленоватого света. Примечательно, что ниспадал он не с потолка, а из отверстия в нем, которое уводило на этаж выше.
  - Для начала преклонись пред Грядущим, - повелительным тоном объявил Верховный за его спиной.
  Киеран послушался и встал на колени перед статуей. В ней не было такой уж большой мощи, поэтому и увидеть снаружи её не удавалось. Видящий опять поднял голову вверх - странная зеленая нить тянулась еще выше, в самое небо сквозь дыру в крыше. Силу этого магического потока также нельзя назвать серьезной, и заметить тоненький лучик получалось лишь под определенным углом.
  - Ты... - голос главы внезапно надорвался, - ты видишь что-то?
  Киеран обернулся и удивился внезапной перемене в его спутнике. Очевидно, Верховный заметил его разглядывания отверстий в потолке и сделал кое-какие выводы. Видящий лишь кивнул в ответ.
  - Удивительный знак, - восторженно воскликнул тот. - Мы знали, мы верили, что Грядущий действительно связан с нами. Мы лишь чувствовали, но ты воистину узрел. Нет! Не говори ничего: мы еще недостойны узнать его форму. Сегодня во сне мне было знамение, что первый из новичков готов к ритуалу. Похоже, ты будешь избран. Грядущий благоволит тебе.
  Видящий приблизился к изображению паука и коснулся пальцем. Его "лапы" оказались измазаны в странной саже с фиолетовым отливом.
  - Так или иначе, тебе нужно будет пройти ритуал единения, - голос Верховного стал прежним. - Отправляйся наверх и оставайся там до утра. Сюда не зайдет никто: будете лишь ты да лик Грядущего.
  - Я могу взять с собой свое снаряжение? - поинтересовался Киеран.
  - Мы остаемся теми же, кем были до принятия в братство. Мы лишь обретаем новое, приобщаясь к ожиданию Грядущего. Он не собирается менять мир, а лишь идет властвовать.
  Такой ответ видящий расценил как утвердительный.
  
  - Ты уверен, что лучше действовать сегодня? - Брог всё еще выглядел мрачным после своей оплошности.
  Видно, что деревня Сиирхо уже наскучила двоим наемникам, привыкшим проводить время за куда более интересными занятиями.
  - Ты сам видел, - осторожно указал рукой Тэх, - этот бородач отвел его туда и оставил совершенного одного. Никак не въеду, чего у них тут творится, но напасть сейчас самое время.
  - Ты прав, - здоровяк потер руки, - давай кончать. Это место наводит на меня тоску.
  - Не бойся, дубина, фанатики ничего нам не сделают.
  
  Свет нескольких маленьких свечей на одиноком столе и зеленый луч посреди комнаты - то, с чем остался Киеран, когда его проводили в верхнюю комнату, в место единения. В общем-то, он не собирался в реальности становиться никаким предвестником Грядущего. Более того: пора с этим заканчивать как можно скорее.
  Видящий присел на пол и вынул золотистый клинок. Чудесное оружие, способное резать магию Богов, сегодня не должно подвести. Что нужно делать? Спуститься вниз и со всей силы ударить в объект поклонения Общины? Или просто взять да рассечь нить, связующую её с неведомой бесконечностью? Киеран решил, что надежнее первый вариант. Осталось решить, как после этого вести себя с местными, если они не оценят его стараний. Так или иначе, лишние жертвы не нужны.
  Киеран поднялся и сделал первый шаг к выходу с мечом наперевес.
  Момент, когда светящийся поток усилился, он не уловил, но мощь извергаемой с небес магии продолжала нарастать. Сквозь деревянный пол видящий заметил, как наливается силой статуя, деформируется, принимает причудливые формы. Такого не было в его планах. Он ожидал, что Монкул осторожно потянет к нему свои ручищи, попытается обратить в еще одного безумного жителя деревни. Похоже, Бог подлости рассудил иначе, и Киеран с холодном внутри понял, в какой ловушке оказался.
  Вливание силы окончилось яростной вспышкой, отчего пришлось сделать пару шагов назад и прикрыть глаза свободной рукой. Внизу тем временем творилась материя: на месте деревенского идола зарождалось нечто похожее на огромного паука. Одна за другой из пылающего зеленью облака на пол опускались огромные лапы. Мернтигер обещал, что амулет выручит...
  Когда рожденная волей Монкула тварь закончила своё преображение, питающий её луч полностью исчез. Двухметровый паучище встряхнулся и двинулся к нему на второй этаж прямиком по хлипкой деревянной лестнице, едва вмещавшей его огромные конечности. Киеран распахнул дверь своей ритуальной комнаты и с некоторой долей нерешительности стал ждать гостя. Отломилась и рухнула часть перил, старые ступени трескались под весом чудища. Конечно, божественная магия творения требует огромных затрат, отчего в этом жутком существе сил было намного меньше, чем рухнуло с небес. К сожалению, не будь там колдовства и вовсе - не каждый решился бы померяться силой с таким "животным".
  Видящий сделал выпад, размашисто разя золотым мечом по передней ноге паука. Чудесный металл столкнулся с массивной костью, раздался характерный хруст. Тварь издала душераздирающий визг, полетели зеленые ошметки. Киерана едва не накрыло взмахом другой лапы, но он вовремя успел среагировать, пригнуться и отскочить назад. В том месте, куда пришелся удар, помимо монкуловской зелени появилось странное фиолетовое облачко - новая, невиданная прежде магия. В том, что это именно высшая энергия, видящий не сомневался. Теперь Киеран осознал, что волшебное создание полностью пронизано такими же фиолетовыми прожилками. Он запрыгнул обратно в комнату, резко захлопнул дверь - к несчастью, запереть её можно было лишь на ржавый крючок.
  "Безымянный никогда не атакует, если не уверен в победе", - пронеслась в голове недавно высказанная Мернтигером истина.
  От мощного удара в двери треснуло несколько досок, вылетели крупные щепки.
  Нет, невозможно: Боги не заключают союзов, особенно если творят новые формы жизни. У них нет и не может быть общих слуг. Тогда кто же перед ним? И что с ним делать?
  Дверь окончательно разлетелась, и в небольшой проход проникло сразу восемь конечностей. Цепляясь за стены и пол, тварь затащила внутрь свое жирное тело. Этим моментом воспользовался Киеран, пробудив легкими прикосновениями амулет Стражей Крештидана. Хрусталь задребезжал у него на груди и засиял ослепительным белым светом. Видящий старался не смотреть на стремительно вырвавшийся мощный поток очищающего аовианского огня. Белый вихрь закрутился перед мордой с многочисленными глазами. Закрутился и... оказался поглощен неприятной фиолетовой магией, внезапно исторгшейся из тела чудовища.
  Паук издал грозный рев и двинулся в атаку. Удар светом не прошел для него незамеченным, враг сильно прихрамывал и проседал, но продолжал идти к своей цели. Он все-таки шел дальше, а у видящего не осталось в запасе ни одного оружия, которое могло бы оказаться эффективным. Паук остановился и в буквальном смысле начал плести паутину, закрывая выход из комнаты уныло светящейся зеленой магической сетью. Бежать некуда, лишь попытаться золотым мечом распороть эту преграду...
  Киеран резко отступил и опрокинул стол со свечами - их пламя тут же поглотил зеленый туман, извергшийся из пасти чудовища. Сам видящий успел пригнуться и спрятаться за столешницей. Предугадывая атаку паука, он резко поднялся и мощным взмахом меча отразил удар гигантской лапы. Тварь оказалась по-прежнему слишком сильна, и его старания лишь немного отклонили противника от цели. Золотое лезвие, не раз спасавшее его в подобных ситуациях, было неспособно рассечь магическую плоть. Паук оказался слишком быстр: Киеран понял, что его зацепило другой конечностью, когда ощутил толчок в правый бок. Кожаная куртка зацепилась за крючковатую лапу и с треском разорвалась, едва не вывернув ему руки. Видящий упал на пол, не отпуская свой драгоценный меч. Перед ним просыпалось содержимое карманов разодранной одежды. Изворачиваясь от добивающего удара, он провернулся, ловко вскочил на ноги, успев свободной рукой прихватить найденный по пути сюда серебряный браслет. Следующий его прыжок был уже по направлению к выходу. Но тут случилось совсем непредвиденное: опоры, удерживающие проход, с хрустом разломились в нескольких местах сразу. Щепки и обломки закружились в бешеном вихре, монкулоская паутина исчезла в нем без следа. И всё это случилось без участия привычной всем магии.
  Паук развернулся и замер в нерешительности.
  Киеран с изумлением взглянул на браслет, не забывая, правда, отступать от противника. Бежать или воспользоваться неожиданно подвернувшейся чудесной вещицей? Кто сотворил такое, и какую цену ему придется заплатить за пользование этой побрякушкой? Не время думать: он прибыл в Сиирхо разобраться с проблемой решительно и окончательно - только так он поступает всю жизнь.
  Как Киеран и предполагал, серебряный браслет послушался его приказов. Надев его на левое запястье, видящий тут же взмахнул рукой в направлении гигантского паука. Мощный толчок невидимой силы отбросил тяжелую тушу к противоположной стене, от удара та местами разрушилась и осыпалась наружу. Киеран взмахнул еще раз, но теперь ничего не произошло. Оказывается, чудесная находка тоже не всесильна. Отступать поздно, промедление смертельно. Видящий с разбега вонзил меч прямо в голову оглушенному врагу. Кислотные брызги зелени заставили его поспешно отскочить назад, не выпуская из рук оружия. Существо билось в агонии, но умирать так и не собиралось. Киеран с силой сжал амулет Стражей, мысленно приказывая ему покончить с порождением Монкула. Пролившееся белое пламя полностью окутало паука, аовианский хрусталь лопнул, отдавая последнюю каплю дозволенной энергии. Враг оказался поднятым в воздух - сквозь открытую рану в него яростно вливался белый свет. Мощная вспышка и хлопок заставили его буквально пробить своими останками без того ветхую стену и рухнуть прямо на деревенскую площадь.
  Видящий выглянул в разлом. В одной руке он держал меч, другая, с браслетом, оказалась изрезанной сломанным аовианским камнем. Когда магическая буря утихла, и Киеран смог глядеть, не напрягая глаз, то он понял, что этим вечером вся деревня оказалась свидетелем окончания его смертельной схватки. Свидетелем своего освобождения.
  
  - Гляди, чего у него там, на руке, так блестит? - буркнул Брог, стараясь не привлекать внимания. Впрочем, толпа была настолько шокирована происходящим, что на них никто не обращал внимания.
  - Ты кретин, - процедил сквозь зубы Тэх. - Ты просто невероятный кретин.
  - Похоже, он владеет белой магией, - заметил его товарищ-наемник, а затем с сомнением поинтересовался: - Стоит ли нам действовать по плану?
  - Ничего не говори! - злости Тэха, казалось, нет предела. - Уходим отсюда.
  - Наниматель окажется не слишком рад.
  - Я сказал: заткнись!
  
  Киеран окинул тяжелым взглядом людей, собравшихся вокруг стремительно разлагающейся туши неведомого зверя. Что теперь с ними делать? Чего ждать от фанатиков, потерявших только что объект поклонения? Стиснув меч покрепче, он спрыгнул через дыру в стене прямиком на землю. Стоявшие ближе всего крестьяне в испуге отшатнулись, а потом внезапно припали на колени.
  - Спаситель наш! - воскликнул откуда-то голос Верховного.
  Нет, видящему точно не показалось: разум этих людей больше не опутывали зеленые паутины.
  - Прозрели мы, грешники! - продолжал вопить их лидер и ходить вокруг. - В тварь Черного Врага уверовали.
  - Вообще-то, это было творение Монкула, а не Эхна, - заметил Киеран.
  - Кого? - скривился Верховный. - Мы всю жизнь в Аови, да будет благословлено имя Его, веровали, а тут словно в сон провалились.
  - Как случилось такое?
  - Так враг слугой нашего Господа прикинулся, - вздохнул крестьянин. - Видать веры нашей не хватило, дабы распознать обман в облике его.
  Видящий зашел в полуразрушенный дом, ему нужно было удостовериться в одной важной детали. Бывший Верховный не отставал ни на шаг.
  - Веры вам точно не хватило, - задумчиво согласился Киеран. - Так куда, говоришь, слуга Аови тот подевался?
  - Моя память изменяет мне, - признался деревенский глава. - С какого-то времени я не управлял собой, а тот, кто стоял выше, скрыл от меня судьбу проклявшего нас человека.
  От паучьего алтаря не осталось и следа, луч с небес также больше не появлялся. Дело сделано. Только что-то не вяжется в этой истории. Если аовианец с Источником Ценрио действительно проходил здесь и заразил местных безумием, тогда как же слова младшего Сежина, будто текущий порядок вещей был здесь всегда? А его чье-то появление наоборот заставило исцелиться... Этим он "любил" Монкула - с ним никогда ничего не ясно.
  Киеран почувствовал стойкое желание поскорее убраться отсюда.
  
  Сколько еще ей сидеть в этой забытой всеми деревушке? Чего она ждет? На что надеется?
  Ниавель вышла поздно вечером из часовни. Ей надоели взгляды городских священников: возможно, они действительно хотят помочь, но её проблема слишком чужда "белым". Они не смогут защитить её от мерзких невидимых щупалец, тянущихся откуда-то из-за грани. Только она лично может разорвать связь, созданную по её же воле, созданную, похоже, от великого отчаяния.
  Ниавель не знала, как ей в прошлом удалось воззвать к Монкулу, дабы продать свою память в обмен на душу. Она знала одно: Вайи защищал свою хранительницу, а враг нетерпеливо ждал момента, едва эта защита падет. И дождался. Потом явился этот странный человек, назвавшийся Киераном, и разрушил планы бога подлости. На время. Ведьма абсолютно четко понимала, что её будущий убийца лишь затаился и зализывает раны. Второй раз того воина не окажется рядом...
  Она сорвала несколько листочков с невысокого кустарника. Если память о Вайи еще осталась, то есть шанс на спасение. Первый лист вспыхнул и полетел на землю, его пламя понеслось по траве. Отчаянным рывком Ниавель выбросила оставшиеся, и вокруг началась настоящая буря огня.
  Она рискнет, отдаст все свои силы, но раз и навсегда закроется от Монкула, разорвет связывающие их проклятье.
  Ведьма горела в своем собственном пламени, подобного ей не приходилось проделывать прежде. Иначе невозможно, только сила Вайи способна разрушить магические оковы в её разуме. И они поддались, "лопнули", начали распутываться, отзываясь запредельной болью. В конце огонь отпустил её, и обессиленная Ниавель опустилась на землю.
  - Благодарю, Вечный, - прошептала она, ожидая, что пожар вокруг прекратится.
  Что-то пошло не так. Привычный цвет пламени изменился на ярко-красный, а само оно сделалось гуще и мощнее. Ниавель поняла, что, вырвавшись из одной ловушки, попала в другую. Вот только сопротивляться больше нет сил...
  Сквозь огонь Хоттха проступила женская фигура.
  
  Приближение серого всадника Страж Крештидана увидел издалека. Почти каждый день он проводил в раздумьях на вершине аовианской крепости, и вот сегодняшним утром Киеран вернулся.
  - Выглядишь неважно, - Мернтигер встретил друга на каменных ступенях Оплота.
  - Не довелось поспать, - тяжело ответил видящий, откидывая капюшон, - выше моих сил было оставаться в этом Сиирхо.
  - Пойдем, напою тебя южным вином, - пригласил Страж. - Да и пара поддерживающих заклинаний не повредит. Ты вернулся, значит, есть, что рассказать.
  На сей раз, они не прятались в комнате для допросов и даже в морг не заглянули, а сразу отправились в главную приемную. Когда слуги оставили их наедине, Киеран подробно изложил события последних трех дней.
  - Стало быть, Монкул, - заключил Мерн.
  - Не всё так просто, - напомнил видящий, - не стоит забывать про силы, охранявшие ту тварь.
  - Фиолетовый, говоришь?
  - Да, такой грязный цвет я видал среди ингредиентов у алхимиков. Пойми, я абсолютно уверен, что это какая-то божественная магия, доселе невиданная мной. Остается только один вариант.
  - Безымянный, да-да, - буркнул Страж. - Ты не мог спутать? Что если у Монкула проявилась какая-то новая разновидность колдовства?
  - Это говоришь мне ты?
  Мернтигер развел руками:
  - Так или иначе, Крештидан услышит твою версию. Меня беспокоит во всей истории другое.
  - Что же? - Киеран почувствовал, что его товарищ нервничает.
  - Ты своими действиями совершенно ничего не изменил.
  Видящий решил, будто ослышался.
  - Посуди сам. Кто убил моих братьев, остается неясным. Личность и местонахождение загадочного аовианца, "обокравшего" барона и набедокурившего в Сиихро, не установлена. В городе и замке все по-прежнему одержимы непонятным Источником Ценрио, будь он неладен.
  - Ты серьезно? - Киеран всё не верил своим ушам. - Я лично видел, как жители деревни избавились от проклятья.
  - Похоже, у них было какое-то другое проклятье, - выдавил Страж. - Я с полной уверенностью утверждаю: здесь всё осталось по-старому.
  Повисло тяжелое молчание.
  - Покажи свой браслет, - внезапно сказал Мерн.
  Киеран вздрогнул, похоже, он совсем забыл о "главном герое" своих приключений. Ловко сняв серебряное украшение с левой руки, видящий кинул его товарищу. Страж покрутил какое-то время браслет в руках, хмыкнул и кинул обратно.
  - Что скажешь?
  - Для меня в нем ничего нет, - спокойно признался Мернтигер.
  - Для меня тоже. Теперь смотри.
  Видящий направил руку на бокал, который то и дело теребил его друг, и через мгновение он оказался у него.
  - Чудно, - согласился тот. - Я встречал нечто подобное.
  - По твоему голосу кажется, что ты сейчас собираешься нарушить пару десятков смертельных запретов?
  - Так и есть, - решительно ответил Мернтигер, - но иначе тебе не понять истины.
  - Истины? Воин Крештидана хочет поведать мне избранные цитаты из святых писаний?
  Шутка не возымела успеха.
  - Истина в том, что Боги, известные тебе, не всегда правили этим миром. Точнее, не так: он был сотворен ими, но предоставлен своей собственной судьбе. С течением времени что-то пошло не так, и мироздание без Богов сотворило ужасных сущностей, именуемых Духами. Тогда Боги вновь явились на землю и вступили в борьбу с этими жуткими порождениями людских страстей. Стоит заметить, у них это неплохо получилось, раз ни ты, ни кто-либо другой из простых смертных даже не представляет об их существовании. А они живы, низложены, ослаблены, почти незаметны. Их имена практически забыты, а последователей остались единицы.
  - Ты хочешь сказать, кто-то еще, помимо Шестерых, пытается завладеть людскими головами? - удивлению Киерана не было предела. - Это много объясняет.
  - Да? - Мернтигеру было интересно услышать мнение товарища.
  - Ведьма. Помнишь, я упоминал о ней? Кстати, как там с обещанной помощью?
  - Я отправил двоих священников к отцу Сатию. Как обещал.
  - Так вот, её магия мне невидима. Но ведь Ниавель колдовала - готов поклясться, её сила достаточно велика. А еще этот браслет... Его мощь смогла то, чего не сумел твой аовианский кристалл. Проклятье, Мерн, ведь за убийством Стражей может стоять...
  - Остерегайся поспешных выводов. Я же сказал, что Духи ослаблены и не способны причинить вреда.
  - Ты так в этом уверен? - Киеран отчего-то решил, что здесь кроются ответы на все вопросы.
  - Да, - отрезал Мернтигер. - Не заставляй меня разочаровываться в моей вере. Когда придет время, я сам всё пойму.
  - Твой ответ мне не нравится.
  Тот не ответил, лишь приподнялся и забрал свой бокал.
  - Итак, что мы еще можем предпринять? - поинтересовался видящий.
  - На востоке ничего не добились, хоть и наткнулись на любопытные моменты, - констатировал Страж. - Уверен, надо пройти дальше по пути того аовианца. Сейчас же стоит копнуть под корень зла: нанести визит барону Тоорпу и его близким.
  - Я тоже думал об этом, - согласился Киеран.
  - Я уже был в замке, но ничего подозрительного не заметил. Твои глаза могут открыть новые факты. Нам повезло: как раз сейчас подвернулся повод навестить их семейство.
  - А нам нужен повод?
  - Не смейся. Я хоть и Страж Крештидана, но здесь всё прогнило настолько, что мои полномочия практически ничего не стоят. Однако удача на нашей стороне, если можно так выразиться, да простит меня Аови. Племянник барона по имени Кровер серьезно заболел, уже пару дней лежит в горячке, не приходит в себя. Они, естественно, запросили помощи в Оплоте. Отправимся вместе - ты ведь не против примерить белые одежды?
  Киеран расплылся в многозначительной улыбке, а Мерн добавил:
  - После нашего первого визита в замок сложилось впечатление, что Кровер знает об Источнике больше остальных. Странное совпадение, не правда ли?
  - Кстати, - внезапно перевел разговор видящий, - прости за амулет. Я знаю, как они ценятся в вашем ордене.
  - Забудь. Они для того и созданы, чтобы спасать жизни.
  
  Они уже минут пятнадцать сидели в роскошной приемной. Убранство баронского замка ярко контрастировало с жуткой бедностью столь надоевшего видящему Ораффела.
  - Ты даже в рясе священника больше походишь на бандита, - сухо заметил Мернтигер, посмеиваясь взглядом. - Я бы не пришел к тебе на покаяние.
  - Совсем забыл тебе рассказать, - Киеран же выглядел по-настоящему серьезным. - Когда я отбывал в Сиирхо, то решил проехаться рядом с замком. На одном из балконов я заметил присутствие довольно сильного мага.
  - У Вакенны есть кое-какие таланты, но связаны они в основном с постелью, - отмахнулся Страж.
  - Это и странно. Похоже, тот маг почуял меня и спрятался.
  - Что значит, спрятался? - он понизил немного голос, хотя был уверен, что никто не подслушивает.
  - Исчез, растворился, не знаю. Я перестал видеть характерное красное свечение, понимаешь?
  - Интересно, - протянул Мернтигер. - Слышал, у барона появился какой-то важный гость. Вполне может быть...
  - Ты не знаешь, кто он? - поинтересовался видящий и понял, что его друг еще не в курсе. - Очень надеюсь, новый маг явился сюда не по той же причине, что и вы.
  Страж предупредительно поднял руку - его медальон предсказал скорое появление человека.
  - Леди Диверра, рад вновь видеть вас, - объявил он, едва в приемную вошла высокая худая женщина с седыми волосами. Её сопровождали двое слуг и вооружённый наемник, видимо, из личной охраны.
  - Должна выразить вам искренние соболезнования от всей нашей семьи, пресветлый Страж, - ответила она. - Прошу простить, что не сделали этого раньше.
  Мерн понимающе кивнул.
  - Сожалею, что заставила вас ждать, - продолжила баронесса, - но наш дорогой Кровер был... несколько не готов к встрече гостей. Но сейчас всё улажено, и я спешу проводить вас прямиком в его покои.
  Личность Киерана, к его удивлению, никого даже не заинтересовала, и знакомиться с ним никто не собирался. Что ж, простые священники недостойны внимания местных правителей.
  Их провели сетью длинных коридоров, затем поднялись по винтовой каменной лестнице на второй этаж и еще немного поплутали. Замок Тоорпов действительно был не такой уж маленький и не соотносился с размером провинции, которую им вверили в управление. Когда тупиковая дверь отворилась, они протиснулись в весьма скромную комнату с обычной кроватью в центре дальней стены. У ложа сидели две молодые женщины, в одной из которых видящий сразу распознал магессу Руэ Хоттха. Обе быстро поднялись, едва внутрь вошел Страж Крештидана, и молчаливо приклонили головы. Мернтигер обратился к той, что сидела ближе к больному, ничем внешне не выдававшей свою принадлежность к высшему сословию:
  - Госпожа Дирелла, расскажите, как ваш муж.
  Магесса поклонилась повторно и поспешно вышла из покоев больного. Неужели её не интересовало заключение гостей о состоянии гостя?
  - Это случилось позавчера вечером, ваше святейшество. У Кровера начался сильный жар, в какой-то момент я всерьез поверила, что его тело может сгореть. А потом он упал без сознания. Вакенна почти сразу осмотрела его, дала какие-то снадобья, но всё тщетно. Она сказала, если кто и может помочь моему супругу, так это вы.
  - Что ж, позвольте.
  Страж сел на её место и придвинулся к безжизненно лежавшему на кровати мужчине.
  Киеран тоже решил основательно проверить бедолагу и расслабил взгляд, не давая даже самым крохотным частицам магии уйти от его взора.
  Из руки Мернтигера начал литься умеренный белый свет. Он медленно провел ладонью вдоль тела больного, давая искрящимся лучикам "пощупать" его.
  Видящий сразу понял, что простейшие аовианские манипуляции здесь ничего не дадут. Впрочем, серьезное заклинание он тоже не решился бы использовать. Внутренние органы баронского племянника: голова, сердце, легкие - почти всё, оказалось буквально обернуто тонким слоем красной магии Хоттха. Киеран частенько имел дело с магами, но такой тонкой работы никогда не видел. Избавить больного от проклятья, он понял, практически невозможно.
  Страж откашлялся и с деловитым видом спросил:
  - Можете рассказать, госпожа Дирелла, чем занимался ваш муж в последнее время? С кем контактировал, где бывал?
  Видящий заметил, что тот ничего не понимает в происходящем. Не мудрено: увидеть столь тонкую магию Хоттха под силу даже не каждому слуге Огня.
  - Чем занимался? - смутилась девушка. - Жизнь в замке не слишком хлопотная, семейными делами обычно занимается сам лорд Тоорп или его дети.
  - Однако я слышал, ваш муж отбывал куда-то месяц назад или чуть более того.
  Реакцию на такой вопрос легко было предугадать:
  - Вы уже задавали этот вопрос другим членам семьи, когда приходили в прошлый раз, святой Страж, - в речи Диреллы сочетались уважение в словах и крайнее раздражение в голосе. - Пределы нашей провинции он не покидал, лишь ездил проверить северный аванпост.
  - Не надо, - остановил Киеран любую дальнейшую фразу Мерна. Супруга больного с опаской поглядела на него.
  - Эта магесса, что она здесь делала? - спросил у неё видящий.
  - Вакенна? Но... так... она ведь сильная очень. Все надеются на её помощь. И на вашу...
  "Кого она так испугалась? - подумал Киеран. - Её или меня?"
  - И каково заключение могучей колдуньи? - кажется, Страж понял друга без лишних объяснений.
  - Ну, Вакенна долго пыталась разгадать причину болезни, - печально ответила Дирелла. - Она не сомневалась, что проклятье имеет волшебное происхождение. Оказалось, что ей не под силу с ним справиться. Лучше спросите у неё всё сами.
  - Непременно, молодая госпожа, - согласился Мернтигер. - А теперь прошу оставить нас с вашим мужем наедине.
  - Как?.. - девушка побледнела и слегка приподнялась.
  Страж Крештидана грозно сдвинул брови:
  - Вы не доверяете мне? Или моему ученику?
  - Нет! Конечно же, нет, - видно, слова эти давались ей нелегко. - Искренне надеюсь, вам удастся вылечить Кровера.
  Дирелла поспешно вышла их комнаты. После небольшой паузы Мерн объявил:
  - Теперь можно говорить.
  - Надеюсь, что можно, - сухо отозвался Киеран и сел на освободившееся место рядом с больным.
  - Итак?
  - Паутина красного огня внутри, - видящий повернулся к лежавшему, и глаза его слегка полыхнули.
  - Хоттх? - недовольно крякнул Страж. - Эта поганая колдунья мне сразу не понравилась.
  - Я бы не спешил с выводами.
  Видящий бережно провел рукой над Кровером, словно с опаской сделать неловкое движение и убить его окончательно.
  - Магия Хоттха, - говорил он, продолжая свои непонятные действия, - предстает обычно очень грубой и всеуничтожающей. Если маг хочет убить кого-то, он делает это незамедлительно и довольно эффектно. Такова природа этой силы, а сотворить нечто элегантное и едва уловимое очень трудно. Невероятно трудно, я думаю.
  - То есть, Вакенна не могла? - протянул Мернтигер.
  - Нужно быть магистром, как минимум, - Киеран закончил свои исследования.
  - Как минимум?
  - Либо не быть человеком вообще, - видящий тяжело вздохнул.
  - Думаешь, такое возможно в наше время? - его друг отказывался верить. - Божественное творение такой силы может спокойно разгуливать незамеченным? Выглядит как открытый вызов.
  Киеран повременил с ответом и решил поразмыслить. Почему пострадал именно бедняга Кровер? Он знал об Источнике больше всех? Изначально они полагали этот самый Источник порождением Монкула или Безымянного, но, похоже, здесь ведет свою игру совсем другое божество. Тогда как понимать события в мерзком Сиирхо? Видящий окончательно запутался и не мог принять решения.
  - Пока нам стоит уйти, - тихо сказал он в окончание паузы.
  - Серьезно? - Мернтигер недовольного надулся. - Отчего бы не прижать эту магичку?
  - Помнишь, я говорил, что видел в замке кого-то еще?
  - Прижмем и второго, - не унимался Страж, но потом понял, куда клонит его товарищ: - Считаешь, я могу не справиться, если ситуация выйдет из-под контроля.
  - Нельзя рисковать, - неохотно согласился Киеран. - Кроме тебя некому побороться за Ораффел, прости за высокопарные слова. К тому же... нас пригласили сюда, наверняка зная, что мы не сможем помочь...
  - Ты прав, задерживаться нельзя, - Страж резко соскочил, его будто осенило. - Жаль только паренька Кровера: Аови теперь не примет его душу.
  
  Вакенна без спроса забежала в комнату, которую до сих пор наивно считала своей.
  - Ты! - выкрикнула магесса, но маг не отреагировал. - Это ты проклял Кровера!
  - Проклял? - Тиван разочарованно поднял бровь. - Я не жрец Эхна, дабы заниматься подобной ерундой.
  - Называй как хочешь свои делишки! Я подслушала вердикт аовинцев: они заявили, что его сжирает огненная магия Хоттха.
  - То есть аовианцы увидели её, а ты нет? - глумливо спросил маг.
  Вакенна опешила. Гнев так ослепил её, что она не осознала столь важного момента.
  - Не переживай, - успокоил Тиван, - как я и полагал, у тебя слишком мало сил. Что касается аовианцев... Точнее, не так: аовианца и наемного убийцы из Нерин-тора. Этот самый убийца не так-то прост. Он видящий магию - понимаешь? Это очень опасный человек, от чьего взора ничто не может укрыться. Ах да, на днях он прикончил твоего братишку...
  - Откуда ты знаешь? - вспыхнула магесса.
  - Я давно за ним слежу, он может оказаться полезен.
  - Хватит всеми манипулировать! - не выдержала Вакенна. - Не дал прикончить эту жалкую ведьму, так дай разобраться с этим!..
  - Ну, я позволю тебе испытать судьбу в схватке с ним, обещаю, - хитро ответил загадочный маг, - только позже.
  Вакенна обреченно уселась на красный бархатный диван. Она не может противиться этому пришельцу, боится даже помыслить что-то плохое. Как будто он способен читать мысли...
  - Можно ли доверять такому...
  - Такому как я? - иронично закончил Тиван. - Иногда можно. Хотя нет - всегда. Просто мои обещания выполняются порой несколько неожиданно. Сейчас я тебе советую набраться терпения. Ведьма Ниавель, признаюсь, поставила меня в тупик. В этот раз я смог вытянуть из её чудной головки очень много интересного. Уверен, с её помощью мы сможем решить все наши проблемы.
  - Я готова выполнить любой приказ, - по голосу магессы этого нельзя было сказать.
  - Для начала мы пустим слух о казни.
  
  "Он ворвался сюда без приглашения. Идет по темным тоннелям, не страшась моего гнева, гнева Великого Голоса. Я чувствую его, знаю, что незваный гость разучился бояться. Давно. Даже если я окажусь перед ним - его смерть - он не дрогнет и примет неравный бой. Неравный, ибо кто может сравниться с мощью избранной, благословленной самим Богом Ненависти? Остановись, пришелец из дальних краев, названия которых я даже не слышала в прошлой жизни! Остановись, оставь меня с моим чудесным даром наедине. С моим страшным проклятьем".
  
  В очередной раз солнце клонилось к горизонту, еще один день прошел впустую. Видящего напрягало такое положение вещей. Он ненавидел бездействие, даже если сам решил принять такое решение. Его ждали неотложные дела в других местах, отчего пребывание в Ораффеле становилось воистину невыносимым.
  - Любуешься закатом? - раздался запыхавшийся голос. - Скоро настанет твое любимое время.
  - Не думал, Мерн, что у тебя хватит сил забраться на вершину башни, - ответил Киеран, оценивающе осматривая своего друга.
  - Я же не просто так пришел, у меня две новости есть.
  - Не люблю, когда новости сами меня находят. Что стряслось?
  Страж подошел к нему и глядя вдаль объявил:
  - Кровер умер. Говорят, сгорел изнутри - одни угольки остались.
  - Печально, - спокойно ответил видящий, - но иногда подобное случается.
  - Я считаю, виновных необходимо наказать. Тем более, эти самые виновные вполне очевидны.
  - Вакенна и её приятель, - сквозь зубы процедил Киеран, и его товарищ с ним согласился:
  - Конечно, но, как ты правильно вчера заметил, мы пока не можем рисковать и лезть на рожон.
  - Я уже сам себя ненавижу за осторожность. Какая вторая новость?
  - Ведьма, которую ты уже однажды спас, теперь оказалась у них в плену, - слова давались Мернтигеру тяжело, он осознавал, что вновь подвел друга.
  Видящий резко развернулся, в его глазах затаилась злоба.
  - Мои люди не справились, - признался Страж, - более того, они даже не поняли, как это случилось. К сожалению, у меня нет подчиненных, способных противостоять магам такого уровня.
  - Ты знаешь, что я должен теперь сделать, - ровно произнес Киеран.
  Отчего он это сказал? Почему, не задумываясь, он вновь отправляется спасать какую-то ничего не значащую ведьму? Мерн знает, что видящий никогда не был романтиком. Возможно, в ней он увидел нечто родственное? Ниавель отличается от остальных, не верит в Богов, манипулирует загадочными силами. И на неё вечно кто-то охотится...
  - Публичная казнь назначена на завтрашний полдень, но я думаю, нужно действовать раньше. Не знаю, зачем тебе это, но твои намерения я действительно предугадал. Её держат в тюрьме замка. Оденешься священником, и на входе тебя пропустят - я договорился. Дальше действуй по ситуации, только прошу, не переусердствуй.
  - Боишься, перережу весь этот гадюшник? - хищно улыбнулся видящий.
  - Не то, чтобы я сильно против, - пожал плечами удивительный аовианец, - просто нам нужно решить проблему с Источником.
  - Скоро увидимся, - заключил Киеран и собрался спускаться.
  - Как закончишь, приводи её в Оплот, - крикнул ему вдогонку Мерн, - здесь найдется надежное укрытие. И не забудь облачиться в рясу!
  
  Когда в комнату стражи вошел вооруженный аовианец, трое солдат занимались своими привычными делами: выпивали, играли в кости на конфискованные вещи пленных и громко неприлично ругались.
  - Э? - единственное, что сумел сказать один из бойцов.
  - Да прольется на вас Свет Господа: негоже заниматься подобным на службе, - фальшиво молвил священник.
  - Так это, - пробубнил второй, - не наша смена, сейчас Заррт дежурит.
  - Заррт?
  - Ну да, а вам чего, святой отец? Может, присядете?
  Киеран, притворяющийся аовианцем, устроился за общим столом.
  - Священники всегда носят с собой здоровенные мечи? - поинтересовался третий, заглядывая ему за спину.
  - Всем нужно как-то защищаться, а силы Аови нельзя растрачивать по пустякам.
  Такой ответ, похоже, понравился стражникам, и он продолжил:
  - До меня дошли вести о ведьме, на днях захваченной и приговора ожидающей.
  - Ага, ничего такая, - неприятно хихикнул первый, - только дикая больно. Госпожа Вакенна приказала её не трогать. А жаль.
  - А пройти к ней можно? - поинтересовался видящий.
  - Нельзя, - неуверенно огрызнулся второй. - Дело-то у вас какое?
  - Оплот послал меня отпустить ей грехи перед смертью.
  - Грехи, говорите? Ну, против святых мы пойти не можем, даже если колдунья запретила. Только не сильно шумите там, когда это, грехи отпускать будете.
  Компания разразилась грязным хохотом.
  - Так меня пустят? - повторил свой вопрос Киеран.
  - Нам всё равно, - махнул рукой первый, - иди, договаривайся с Зарртом, он же сейчас на посту.
  Похоже, загулявшие стражники утратили к нему интерес и продолжили свое любимое занятие.
  Выйдя через вторую дверь, видящий оказался в длинном темном коридоре, лишь вдалеке мерцал свет факела. Он поспешил туда. Долгий путь оканчивался неким подобием комнатки с запертой дверью с противоположной стены. Здесь Киеран встретил очередного охранника, который, к удивлению, занимался своими прямыми обязанностями.
  - Ты еще кто? - без должного почтения к "священнослужителю" рявкнул он.
  - Батюшка Натэ, - не задумываясь, ответил видящий.
  - Здесь подаяний не дают, - воин тяжело поднялся, позволяя оценить свои габариты.
  - Меня послали сами Стражи Крештидана, чтобы я отпустил грехи пойманной недавно ведьме, - не сдавался Киеран.
  - У меня приказ никого не пускать от очень серьезных людей, - грозно заявил Заррт, - и мне плевать, кто ты такой, хоть сам архиепископ.
  - Очень жаль, но я всё равно пройду.
  Убийца Нерин-тора в одно мгновение скинул маску и вновь стал самим собой. Грозный стражник просто не мог ожидать, что "батюшка" внезапно кинется на него с длинным мечом, рубя что есть духу. Лезвие беспрепятственно вошло здоровяку в голову, тот отшатнулся и замертво рухнул обратно на свой стул. Только сейчас видящий понял, что они были не одни: из темноты прохода показался еще один солдат - второй из компании, что выпивали на входе.
  - Какая ж нелегкая тебя сюда занесла? - гневно выкрикнул Киеран и бросился на него, разбрызгивая остатки крови.
  Охранник взвыл от страха и неожиданности, но сумел-таки попятиться, развернуться и пуститься наутек. Удар настиг его в спину, когда он уже полностью скрылся в тени. Видящий услышал, как его тело шлепнулось на каменный пол и испустило последний вздох.
  Разобравшись с мелкими препятствиями, видящий понял, что действовать нужно быстро, пока сюда не забрел еще кто-то и не поднял тревогу. Отыскав связку массивных ключей у мертвого Заррта, он открыл себе дальнейший путь.
  Тюремное подземелье представляло собой сеть разветвленных коридоров, лишь кое-где подсвеченных закрепленными на стенах факелами. Камер оказалось очень даже много, и все они были надежно заперты глухими дверями. Конечно, у видящего имелись ключи, но проверять, кто находится в каждой камере, не казалось разумным. Однако другого варианта найти Ниавель, похоже, не существовало. Коль так, то он решил сначала пройти в самую глубь и начать открывать с конца.
  Перед Киераном замаячила очередная дверь, но не сама она заставила его внезапно остановиться, а то, что стояло за ней. Точнее, "кто". С противоположной стороны обозначились четкие огненно-красные контуры человеческой фигуры. Неизвестный маг Хоттха стоял почти вплотную и словно следил за ним - возможно ли такое? Волосы встали дыбом по всему телу, но Киеран не боялся, он вообще не успел придать значения странным ощущениям. По привычке с занесенным для удара мечом видящий двинулся навстречу неизвестному врагу. Глупо, безрассудно, но иного выхода не было. В случае чего, он должен успеть украсть часть его магии...
  Внезапно перед его глазами всё изменилось. В прямом смысле: дверь с магом за ней исчезла, а оказалась серая каменная стена и девушка с удивленным лицом. Киеран хорошо отработанным движением махнул мечом, а только после этого понял, что сейчас зарубит Ниавель. Остановиться он уже не смог, но ему удалось резко отскочить назад. Ведьма испуганно вскинула перед собой руки. Конец лезвия дотянулся до её предплечья. Крик боли, девушка бессильно опустилась по стене. Видящий попытался броситься к ней на помощь, но воздух перед ним словно стал густым и непреодолимым, перед глазами появились тонкие нити красного огня.
  - А я-то думал, ты спасать её идешь, - раздался наигранно-удивленный мужской голос из-за спины.
  Киеран развернулся, но говорившего не оказалось в камере - неведомый маг уже стоял снаружи, так и не показав своего лица.
  - Что за фокусы, хоттховец? - возмутился он и лишь после этого осознал, в какой отвратительной ситуации оказался.
  - Никаких фокусов, видящий, - последовал равнодушный ответ, - мне просто потребовалась твоя помощь.
  - И ты решил для начала посадить меня в тюрьму? - Киеран очень, очень не любил, когда им кто-то пытается манипулировать. К тому же этот мерзавец непозволительно много знал...
  - У меня же должен быть хоть какой-то аргумент, чтобы склонить тебя к сотрудничеству. Теперь у меня их целых два: твоя жизнь и жизнь этой маленькой ведьмы.
  - Ты всерьез думаешь, что можешь мне приказывать?
  - Я не собираюсь приказывать, - тон голоса говорил об обратном. - Мне лишь нужны те навыки, которые ты обрел, работая на Нерин-тора, в сочетании с уникальной, необъяснимой способностью "видеть" магию. Ты такой один, другого нет - именно поэтому я выбрал тебя.
  Киеран в очередной раз подивился, насколько этот маг осведомлен о его биографии. Тот же продолжал говорить:
  - Уверен, нас ждет длительное и чрезвычайно плодотворное сотрудничество. Но стоит начать с малого. Сперва ты разберешься с Источником Ценрио.
  - Шутишь? - видящий оказался еще в большем замешательстве. - Я практически уверен, что это твоих рук дело. Твоих и этой местной магички.
  - Это не он, - хрипло выдавила Ниавель.
  Киеран повернулся к той, кого еще недавно пытался спасать, и лишь очередной взгляд помог осознать появившиеся в ней изменения.
  - Ты больше не во власти Монкула? - последовал сбивчивый вопрос. - Твой договор? Что здесь происходит?
  - Путь к разгадке тайны Источника должен быть тебе знаком, - голос мага заставил Киерана передернуться. - Отправляйся на заброшенные шахты, что за деревней Сиирхо. Приведи того, кто там обитает, ко мне любым способом и, пожалуйста, хотя бы немного живым. Очевидно, не стоит рассказывать о нашем деле своему верующему дружку.
  - Я ничего не... - видящий не закончил фразу, потому что вновь ощутил странное, едва уловимое покалывание по всему телу.
  - Прошу, не причини ей вреда!
  Последний возглас Ниавель остался в его сознании, когда вместо глухой стены и раненной девушки перед ним оказались густые ветви. А еще Киеран успел понять, что падает, и сгруппироваться в последний момент. Невиданной силы маг вышвырнул его за пределы темницы, к счастью, не слишком высоко над землей. Приземление всё равно нельзя было назвать мягким, поскольку ему пришлось скатиться по крутому каменистому склону и оказаться в итоге у самого подножья баронской тюрьмы.
  Переведя дух, рассматривая ночное небо и слушая тишину, Киеран тяжело поднялся на ноги. Довольно быстро отыскав валявшийся рядом меч, он еще разок окинул взором замок. Так дерзко с ним давно никто не поступал. Что за силой владеет этот маг? Никогда ему, лично убившему пару десятков магов разного уровня, кроме по-настоящему сильных, не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Более того, незнакомец знает, кто он и в чем заключается его дар. Учитывая прошлый рассказ Ниавель, выходит, именно этот маг оборвал связь с её прошлой жизнью - совпадением такое оказаться не может. Тогда он действительно напрямую не связан с Источником Ценрио, а пытается разгадать загадку, как и они с Мерном. Похоже, этот высокомерный служитель Огня не привык договариваться по-хорошему либо ему претит сама идея союза с аовианцами. В итоге видящий стал марионеткой в его руках. Как поступить в такой ситуации? Бежать из Ораффела и оставить друга один на один в столь непростой ситуации? Да и где гарантия, что, разделавшись с ведьмой Ниавель, маг не сумеет отыскать его? Сможет ли Нерин-тор ныне стать надежной защитой?..
  Киеран вставил меч в ножны и двинулся в путь. Предстояло отыскать человека, предположительно, женщину, здоровье которой так волнует Ниавель. Что ж, бывали работенки и потруднее. В конце концов, видящий сам не прочь разобраться с тайной проклятого Источника.
  
  ло"Почему ты стоишь безмолвной тенью в моих чертогах? Великий Голос успокаивает меня, хотя я жажду разорвать тебя на части, пришелец - ты ошибка, которой не должно существовать. В тебе нет страха, но ты и не собираешься драться со мной. Тогда зачем явился, хладный зверь неведомого далекого юга? Почему ты разворачиваешься? Отчего уходишь и зачем приходил? Я так хочу вырвать из тебя признания, растоптать, уничтожить. Но... не могу. Великому ты не нужен, у вас с ним разные пути".
  
  Окончательно измотавшись от долгой езды, видящий решил остановиться в уже знакомом ему пустующем доме по пути в Сиирхо. Здесь все осталось в том же виде, как и в день его прошлого визита. Немного передохнув, Киеран начал проверять снаряжение. Каково же оказалось его удивление, когда он обнаружил, что на его руке больше нет чудесного браслета, который, кстати, был найден в этой лачуге. Только сейчас видящий осознал, что не заметил момент пропажи, более того, он и помыслить не мог о подобном. Отправляясь вызволять ведьму, он брал заколдованную вещицу с собой, вне всяких сомнений. Когда же она успела пропасть?
  Конечно, здесь приложил руку тот маг, если можно так выразиться. Эти невероятные перемещения в пространстве и не такое могли сотворить. Киеран выругался. Печально перед лицом очередной опасности оставаться без оружия, однажды уже спасшего жизнь. К тому же браслет мог оказаться козырем в борьбе с этим странным колдуном. Теперь его нет, и больше нечего противопоставить новому врагу. Видящий сильнее всего боялся попасться кому-то на крючок, хотя и ожидал, что могущественные мира сего рано или поздно обратят на него взор.
  Киеран гневно закусил губу и решил отправляться в путь.
  
  На каменистой горной дороге показались два наемника.
  - Ты понял, чего этот черный затевает? - тяжело выдыхая, поинтересовался Брог. - Лично я ожидаю самого худшего.
  - С каких пор тебя интересуют такие вещи, а? - сплюнул Тэх и присел на огромный булыжник. - Сказано лезть в шахты, значит, полезем - за такие-то деньжищи!
  - То-то и оно, - не унимался его крупный приятель, - деньги получаем, а ничего не делаем. Не к добру.
  - Скажи спасибо, что с нами дело иметь стали после того, как ты его побрякушку посеял. Теперь и вторую отняли. Эх, голыми руками Натэ брать придется. Точнее, старой доброй секирой между глаз, хе-хе.
  Усмешка вояки показалась не слишком убедительной.
  - Чего он сам не сторожит этого неринторовца в шахтах? Ведь лазил же туда, да вернулся ни с чем.
  - Не наше дело, Брог, не наше дело, - ясно, что Тэха тоже интересовали эти вопросы. - Руки марать не хочет, как обычно бывает с такими важными шишками. Ладно. Чего расселся? Поднимай зад, скоро уже рассвет.
  
  Киерана буквально передернуло, едва он въехал в приснопамятную деревеньку. Сиирхо совсем не изменилась с его прошлого визита: как выяснилось, даже к обломкам стены ритуального дома никто не прикасался. Людей практически не встречалось, хотя солнце клонилось к полудню, а те, кто попадался на глаза, старались как можно быстрее скрыться в своих жилищах. Видящий вообще-то сам не горел желанием пообщаться с этими малоприятными личностями и сразу направился вверх по дороге.
  Выехавшего ему навстречу вояку он сразу узнал:
  - А, Сежин! Всё несешь свой дозор?
  - Ты вернулся к нам, Избавитель? - хриплым полушепотом отозвался тот.
  - Избавитель? - оскалился в усмешке видящий. - Так меня здесь теперь величают? Неплохо, но мне оно не нужно.
  - Зачем пришел, Избавитель? - Сежин не разделил радости. - Ты исполнил свою миссию.
  - Моя миссия немного затянулась. Придется съездить в горы, уладить кое-какие дела. Я так понимаю, единственный путь туда только через вашу деревню?
  - Что тебе там нужно?
  Боец казался очень взволнованным и порядком поднадоел. Киеран на всякий случай решил проверить своего "старого знакомого" и расслабил взор. "Опять Монкул", - с горечью констатировал он, когда увидел проблескивающие в его голове искорки зеленого цвета. Нынешнее состояние заметно отличалось от наблюдавшегося ранее: никаких опутывающих паутин, лишь сверхтонкие сполохи.
  - Слышал, там потерялся кое-кто, - видящий старался сохранять самообладание. - Собираюсь сходить поискать.
  - Там никто не терялся, - уверенно парировал Сежин.
  - Оставим этот глупый разговор. Я рад был вам услужить, но теперь помощь нужна другому человеку. Поэтому уйди с моей дороги.
  - Обман! - прошипел тот в ответ и достал свой ржавый топор. - Ты не служишь Великому Голосу! Ты освободил нас не ради Источника!
  Киеран понял, что пора делать ноги. В этой деревне опять случилось неладное, а вновь помогать им нет ни времени, ни желания.
  Сежин с грозным рыком погнал на него, замахиваясь для удара. Видящий рванул в сторону, уходя от опасности, и поскакал по дороге в гору. Невнятный крик деревенского воина разносился по всей округе - нужно торопиться, иначе добром это не кончится.
  Впервые взобравшись так высоко, Киеран увидел впереди другой конец Сиирхо. Если на въезде не было абсолютно никаких укреплений, то здесь, на вершине, дорогу перекрывала высокая деревянная стена с воротами посредине. Объехать строение не было возможности: слева - обрыв, а справа - отвесная скала. Проезд охраняли два вооруженных местных жителя, и настроены они оказались весьма недружелюбно. В руках молодчики держали какие-то самодельные подобия копий.
  Как сейчас не хватало того чудесного браслета, чтобы пробить себе проход!
  Выхода нет: либо вступать в бой со всей деревней, либо принести небольшую жертву, но попробовать прорваться. Киеран решительно поскакал вперед.
  Над головой его кто-то пронесся.
  - Тебя еще не хватало, - прорычал он, узнавая в летающей твари биккара.
  Стражники ворот приготовились дать отпор, выставляя свои пики.
  - Давайте, смелее, - призвал их видящий и приготовился к прыжку.
  Конь взвыл и резко затормозил, пронзенный с двух сторон. Киеран оттолкнулся ногами от седла и выскочил вперед с огромной силой. Как он и рассчитывал, ему хватило скорости перелететь ограждение и оказаться на другой стороне. Приземление, конечно, вышло не из приятных, но опытному неринторовцу и не такое приходилось проделывать на тренировках и заданиях. Быстро придя в себя, не обращая внимания на множественные ссадины, он выхватил меч, ожидая открытие врат. С той стороны доносилось жалобное ржание добиваемого коня, а вот гнать за ним никто не спешил. Видящий решил не дожидаться фанатиков и побежал вверх по горной дороге. Зеленокожий летун последовал за ним.
  
  Вечерело. Горный путь к заброшенной шахте занял больше времени, чем рассчитывал Киеран. Он уже всерьез стал переживать, что не успеет добраться туда до наступления темноты, и дело не в том, что ночь его чем-то пугает.
  Видящий присел передохнуть и положил золотой меч. Из ели смотрели два мутно-зеленых глаза. Биккар сложил крылья и стал похож на летучую мышь размером чуть меньше человека.
  - Чего ждешь, падальщик? - крикнул ему видящий, зная, что тот понимает, но не может ответить. - Спускайся, проверим кто кого.
  Неестественные глаза не мигали.
  - Ясно, чего еще ждать от вас.
  Ему захотелось потянуться за божественной силой, поддерживающей жизнь в этом отвратительном создании.
  Между тем прилетела вторая тварь и уселась на соседнее дерево.
  - О, да вас тут целая компания скоро соберется, - ухмыльнулся Киеран. - Почему ж своих слуг деревенских за мной не послали?
  С востока подул нехороший пробирающий до костей ветерок.
  - Ладно, некогда мне тут с вами рассиживать. Если надумаете - всегда рад обрубить вам крылья.
  Прихватив свой чудесный меч, он двинулся в путь. Летучие создания не отставали, следуя по пятам, садясь то на редкие деревья, то на отвесные скалы. Ситуация напрягала, но больше волновало ожидавшее впереди. Если кто-то владеет тем самым Источником Ценрио, вероятно, он окажется сильным противником. Учитывая бессонную ночь и остальные злоключения, ожидаемый результат будущей встречи не казался ему слишком хорошим.
  Почти сразу, покинув пределы враждебной деревеньки, видящий заметил на старой дороге следы. Здесь явно давно никто не передвигался до недавнего времени. Связанный с Источником аовианец должен был проходить много дней назад, может, пару месяцев, и здешние ветра не позволили бы обнаружить это. Киеран присел и внимательней оценил ситуацию: двое человек прошли по пути к шахтам, а один обратно. Выходит, жители Сиирхо все-таки пропустили кого-то. Или у них лишь к его персоне особый "интерес"? Однако не стоит исключать, что сами деревенские наведываются к своему обожаемому Источнику.
  Прошло еще немного времени. Биккаров стало трое, они не отставали ни на шаг. Если так пойдет и дальше, придется столкнуться с целой армией монкуловских тварей, а это уже крайне опасно. Киеран совершенно не понимал, что происходит. Зачем ему дают дорогу вместо того, чтобы напасть всеми силами? И что вообще случилось в этом мерзком Сиирхо? Ведь он определенно снял проклятье несколько дней назад. Снял одно, появилось другое? Так имеет ли смысл бороться против всемогущих сил? Видящий признался себе, что впервые зашел так далеко, и не уверен, удастся ли выпутаться из сей истории. Заигрывания с Богами могут плохо завершиться.
  Путь вверх закончился, теперь заброшенная тропа вела даже немного вниз. Впереди замелькали несколько необитаемых деревянных домиков. Среди большой скалы отыскался и вход в подземелье - следы вели туда же.
  Четверо биккаров выстроились на крыше соседней полуразвалившейся халупы.
  Видящий медлил. Ему не давал покоя вопрос: почему здесь? Что такого в этих старых рудниках? Чего здесь добывали горняки и почему перестали? Мерн в одном из разговоров упоминал о драгоценных камнях, которыми в прошлом славился Ораффел. Он очень странно про это говорил, словно об очередной аовианской тайне. Неужели то, что заставило прекратить добычу, и притянуло загадочного человека, носителя этого самого Источника Ценрио?
  Приготовив к бою золотой меч, видящий шагнул в темноту.
  
  - Позволите войти, владыка?
  Агент Крештидана, прибывший вместе с группой Мернтигера в Ораффел, с почтением поклонился.
  - Заходи и говори сразу, что узнал, - распорядился тот, отходя от алтаря, перед которым совершал молитву.
  - Вчера ближе к полуночи в тюрьме произошло двойное убийство. Кто-то проник внутрь и расправился с солдатами.
  Страж понимающе кивнул. Агент продолжил:
  - Подозревают, что убийца переоделся священником, что позволило ему проникнуть столь далеко.
  - Всё верно, - согласился Мерн. - Его же не нашли?
  - Нет.
  - Что еще?
  - Казнь над ведьмой перенесли на неопределённое время, - добавил парень.
  - Хм.
  Страж задумчиво погладил подбородок: выходит Киер просто пропал.
  - Понятно, - заключил он, - благодарю за службу.
  Агент вновь поклонился, но уходить явно не собирался.
  - Прошу простить, владыка, - проговорил он, опустив глаза, - но есть кое-какая информация немного другого толка. Высшей важности.
  - Вот как? - нахмурился Мернтигер. Высшая важность означала о связи с самим орденом Стражей или даже Престола.
  - С помощью информаторов, работающих на Оплот и связанных с местными преступными группировками, мы вышли на людей, которые дали показания по делу о трагическом убийстве наших братьев.
  Мерн невольно распрямился и продолжал внимательно слушать.
  - Они заявили, что к ним приходил подозрительный тип, неместный, и предлагал работу. Убийство некоего Киерана Натэ. Быть может, вы знаете о нем?
  - Кое-что слышал, - Страж старался быть невозмутимым.
  - Так вот, эти наемники посчитали работу слишком опасной и отказались.
  - Их можно понять, - он представил себе, как мелкие бандиты охотятся за легендарным убийцей Нерин-тора. Кому вообще могло такое взбрести в голову?
  - Самое главное вовсе не это. Неизвестный предлагал использовать для задержания и убийства... амулет Стража Крештидана.
  Здесь Мерну показалось, что он ослышался, хотя прежде не страдал подобным. Да такое просто невозможно!
  - Понимаю ваше удивление и гнев, - агент склонился еще ниже, - ведь амулеты капитана Оласкуса и его соратников остались нетронутыми. Описание внешности незнакомца также способно удивить: бывалые вояки признали, что никогда раньше не встречали подобного снаряжения, и не смогли определить, откуда явился этот тип. Его доспехи, на первый взгляд, изготовлены из неизвестного металла и выглядят черными, абсолютно черными.
  Он закончил, а после небольшой паузы Страж резко спросил:
  - Это всё?
  Парень молчаливо кивнул.
  - Тогда можешь идти. Благодарю за службу.
  Оставшись один, Мернтигер погрузился в глубокие раздумья. Черным человеком неизвестного происхождения мог оказаться только слуга Эхна - такой вывод напрашивался сам по себе. Амулет? Да, была одна история пару лет назад. Нераскрытое убийство пожилого Стража. Почерк, в общем-то, схожий: следов темной магии не обнаружено, бедняга пал в честном бою. Неужели разгадка сразу двух преступлений где-то рядом?
  
  Вакенна буквально влетела в свою комнату - в ней никого не оказалось. Проклятый маг, наверное, опять отправился пытать кого-то из баронской семьи. Значит, самое время подготовиться, взять всё необходимое, что может понадобиться для осуществления её плана. Она боялась думать, боялась, что этот мерзавец может подслушивать мысли. Небезосновательно: ведь вытянул же Тиван из ведьмы какую-то информацию, нечто важное, чем решил не делиться. И при этом он не перестает называть её союзницей! Обман, все обман!
  Вакенна открыла дорогую шкатулку и судорожно сгребла оттуда кучу янтарных украшений - артефактов, некогда ею же и созданных. Это самое мощное, что у неё имелось, вот только хватит ли этой мощи против неведомого врага? Тиван Рахарсино - кто же ты такой? Она не раз уже перебирала всех, кого знала в своей жизни, и тех, о ком слышала во время учебы в Ериадайне. Магистров такого уровня можно сосчитать по пальцам. Конечно, всегда были те, кто никогда не жил в монастыре, но вполне мог прикрываться им. Или жил, но...
  Магессу словно поразила молния. Неужели? Так просто? Она схватила лист бумаги и перо, его кончик вспыхнул огнем. Вакенна судорожно перебирала в голове буквы его вымышленного имени и писала из них настоящее. Она не успела закончить. Так и есть. Это он - великий предатель.
  - Ну, неужели, - довольно произнес до боли пробирающий голос.
  Лист бумаги сорвался со стола и тут же оказался в руках стоявшего перед ней мага. Он посмотрел на неровные буквы, а потом записка превратилась в пепел.
  - Правда, я надеялся, что ты сразу опознаешь меня, милая Вакенна, - холодно произнес называвшийся Тиваном.
  - Никакая я тебе не милая, - вспылила магесса, - когда я уходила из Ериадайна, ты был всего лишь глупым мальчишкой!
  - Вспомни, жалкая, с кем имеешь дело! - в глазах его появился недобрый огонек. - Ты знаешь мою силу и понимаешь мои возможности.
  - Тогда зачем прятаться под чужими именами, если ты такой всесильный?
  - Если бы я действительно хотел скрыть свою личность, неужели бы не придумал ничего получше? Здесь произойдут интересные события, и я хочу, чтобы только те, кому нужно, поняли, кто принимал в них участие. К тому же мое настоящее имя вызывает у таких, как ты, страх, а он мешает мне спокойно работать.
  Тиван мерно прошелся вокруг Вакенны и вновь заговорил:
  - Чего это ты свои побрякушки от меня прячешь? Давно хотел спросить кое-что, только вот жалел тебя...
  - Что спросить? - дрожащим голосом поинтересовалась магесса.
  - Вот, что.
  Маг резко вскинул руку, Вакенна издала сдавленный вздох и буквально взлетела в воздух. Янтарные украшения посыпались на пол. В глазах колдуньи читались страх и ненависть. Вокруг её головы начала образовываться сфера из огненных сполохов.
  - Я знаю, что тебе будет больно, - говорил Тиван, - но я постараюсь задать вопрос так, чтобы ты не умерла. Проклятье вашего Источника не дает мне просто взять и узнать желаемое, поэтому я вынужден искать обходные пути.
  Пламя принялось сгущаться и все ближе приближаться к голове Вакенны, обжигая её волосы и даже кожу. Она с ужасом вскрикнула и потеряла сознание, когда ей в мозг вонзились десятки раскаленных игл.
  
  Внутри все было покрыто толстым слоем пыли. Киеран присел и провел факелом: всё те же следы, но видны гораздо четче. Здесь, внутри, к ним добавились и четвертые, помельче. Выходит, таинственный похититель не менее таинственной вещи действительно женщина. И Ниавель с ней хорошо знакома. Жаль, не получилось потолковать с ведьмой по душам.
  Сначала видящий решил идти по следам - ведь это самый верный способ достичь цели. Рудники же оказались гораздо больше, чем он рассчитывал. Пройдя несколько крупных залов с останками брошенных шахтерских машин и приспособлений, он оказался перед выбором. Следы уводили в проход слева, но был также другой путь, наверх. Киеран спрятал золотой меч и огляделся. Сверху над ним свисали странные кристаллы, светившиеся простым светом, похожим на солнечный. Теперь можно было затушить факел. Видящий расслабил глаза и еще раз осмотрел те камни: никакой магии, обычное свечение.
  "Это и есть те драгоценности, которые здесь добывались?" - подумалось ему.
  Из нижнего прохода донеслись шорохи, похожие на человеческие шаги. Идти на встречу с незнакомым противником показалось немного рискованно, да и вообще не в его стиле. Почему бы не попробовать сходить наверх? Быть может, оттуда удастся понаблюдать за "местными обитателями"?
  Киеран рассчитал всё правильно: он оказался прямо над нужным местом, а через разлом в полу из помещения под ним сочился теплый свет кристаллов. Не издавая ни малейшего звука, он лег на пыльные камни и осторожно подполз к трещине. Чудесные самоцветы, оказалось, делили зал практически на две зоны, стройными рядами вырываясь из земной тверди. В ближней части видящий заметил двух человек: один, довольно крупный малый, сидел на здоровенном булыжнике, второй, поджарый, стоял рядом. Киеран прислушался к их тихому разговору:
  - Не могу сидеть здесь уже, Тэх, - пожаловался гигант.
  - Встань, разомнись, - парировал второй.
  - Ты знаешь, о чем я. Сам вот стоишь, смотришь на ту сторону - поджилки трясутся. Мы многое пережили, но со всякой магической дрянью дела принципиально не имели.
  - Оно нам и не нужно, - худощавый оглянулся по сторонам и прислушался. - Пусть себе носится. Тебе же ясным языком сказали: за эти кристаллы тварь не пройдет.
  Видящий присмотрелся, но никого кроме них не увидел. Проход в дальней части зала уводил куда-то вглубь пещер.
  - Ты всё еще ему доверяешь? - жалобно спросил здоровяк. - По-моему, от нас просто хотят избавиться.
  - Не болтай ерунды, - зло крякнул его напарник. - Какой дурак будет давать такие деньги, а потом бросать на растерзание неведомой твари? Ни капли смысла.
  - Даже если не на растерзание... Ты готов к встрече с этим Натэ?
  Киерану сначала показалось, что он ослышался.
  - Давно ты стал таким трусом? - ухмыльнулся поджарый.
  - Я видел, что он сотворил с той тварью в деревне. Хотя ты прав, Тэх, я ни черта не боюсь. Просто хочу, чтобы всё поскорей закончилось.
  "Что ж, если они так жаждут встречи, то зачем же скрываться?" - подумал видящий и мягко спрыгнул вниз.
  - Оу, - единственное, что сумел сказать худощавый.
  - Ну, что дальше? - спросил Киеран, встав напротив.
  - Мы... господин Натэ, вы все слышали, я полагаю? - запинаясь, молвил тот. - Понимаете, между нами нет вражды.
  - Насколько я помню, нет, - согласился видящий.
  - Мы знаем, кто вы, - продолжал объясняться Тэх, - но нас наняли и хорошо заплатили.
  Здоровяк же продолжал сидеть и выглядел безучастным.
  - А кто заплатил?
  - Мы не можем рассказать. Уверен, не стоит связываться со столь опасным человеком.
  - Меня тоже считают опасным, - ухмыльнулся Киеран.
  - Поэтому мы и не стали на вас нападать.
  - Не боитесь провалить заказ?
  - Да пошел он к дьяволу, этот черный! - гаркнул с камня Брог.
  - Мы выберем меньшее зло, - объяснил его товарищ, - вернем деньги и разойдемся. В конце концов, мы уже дважды пытались вас достать. Первый раз вас арестовал Страж Крештидана. А в этой сумасшедшей деревне, когда вы сражались с чудовищем, мы просто не рискнули вмешиваться.
  Точно, видящий вспомнил этих двоих в таверне Ораффела. Удивительно, что им удалось побывать в Сиирхо и уйти оттуда в целости и сохранности.
  - Тогда решено, - объявил он, - я иду дальше и забуду эту встречу.
  Наемники одобрительно кивнули.
  Предоставив их самим себе, Киеран двинулся к полосе светящихся камней. Пристально посмотрев на эти странные самородки, он осторожно перешагнул их в самом удобном месте. Сзади донеслись шаркающие шаги - его несостоявшиеся убийцы пошли следом. Видящий прошел еще немного, вглядываясь в темноту дальнего прохода: где-то там должна быть его цель, а в ней немало магии. Зеленый огонек мелькал в глубинах, энергия едва проникала через огромные толщи породы. Значит, все-таки здесь замешан Монкул.
  Киеран резко остановился, мигом выхватил двуручный меч и молниеносно ударил с разворота. Здоровяк забулькал, давясь собственной кровью, и грузно рухнул на каменный пол. Занесенная для удара секира отлетела в сторону. Второй наемник тоже собирался ударить, но промахнулся и пробежал мимо.
  - Почему?! - разочаровано прокричал видящий. - Я же дал вам уйти! Зачем вы напали?
  - Слишком много заплатили за вашу голову, господин Натэ, - сухо ответил Тэх, не опуская оружия.
  - Так много, что вы захотели расстаться с жизнью?
  - Так много, что стоит рискнуть, - утвердительно кивнул наемник.
  - Хорошо, рискни. Я дам тебе фору, жалкий глупец.
  Киеран отвернулся и отошел на несколько шагов по направлению к светящимся кристаллам.
  - Давай, я жду твоих шагов. Вы же только и можете, как рубить в спину.
  В заливавший комнату теплый свет вмешалось какое-то зеленое возмущение. Наемник издал крик ужаса и тут же замолк. Киеран резко развернулся и сам испугался увиденного. Окровавленное тело лежало у ног высокой худенькой девушки в серых от грязи аовианских одеждах. В каждой руке у нее было по короткому клинку, а в левой еще и свежеотрезанная голова. На её груди нечто полыхнуло зеленью с такой силой, что видящий чуть не согнулся пополам, пытаясь наспех скрыть глаза от невероятно сильного источника магии.
  В следующий миг она атаковала, беззвучно и стремительно. Киеран лишь чудом успел среагировать, отмахнуться мечом и отскочить далеко в сторону. Он сходился с разными соперниками, но по скорости и ловкости эта носительница проклятья, похоже, превосходила даже лучших воинов Нерин-тора. В два прыжка она приблизилась, а видящему вновь пришлось отбиваться длинным двуручным мечом, чтобы не позволить ей атаковать.
  Потянуться к её силе - мелькнула мысль. Слишком опасно: видящий решил, что не сможет совладать с той мощью, что притаилась в некоем подобии амулета на её шее.
  Он продолжал держать противницу на расстоянии, ведя за ней острием меча и щурясь от яркости зеленых вспышек - кристаллы на полу отражали их и ослепляли еще больше. Киеран был готов, что она пойдет в атаку, увернется от предупредительных ударов. Ловким движением рабыня Монкула отвела его выпад в сторону и проскочила вперед. Видящий перевел большой меч на одну правую руку, а левой выхватил второй, золотистого цвета. Он парировал и стукнул её плечом, отчего проклятая аовианка перекувырнулась через голову и вновь оказалась на ногах. Холодное суровое лицо девушки не выражало никаких эмоций, казалось, ей не было больно, а бой ведется без особой причины, без страха, без злобы. Обыкновенная кукла в руках высших сил.
  Между тем схватка разгоралась с новой силой. Киерану весьма неплохо удавалось защищаться с двумя орудиями в руках, хотя это оказалось тяжело и силы его стремительно покидали, чего не скажешь о подпитываемой из артефакта сопернице. Если бы не этот источник магии, возможно, тот самый, именуемый Ценрио, победа бы, несомненно, досталась ему. Сейчас бы не помешал амулет Стража, чтобы сбить темп сражения... Потянуться за магией - не давала покоя мысль. Если нельзя рисковать с самим источником, то, может, попробовать с его отражением?
  Киеран с трудом сдержал очередной выпад противницы, резко завернулся и бросился в сторону светящихся камней. Сильная боль растеклась по спине - каким-то чудом самый кончик вражеского острия достал до него. Неимоверным усилием видящему удалось отскочить еще дальше и притянуть к себе частицу зеленой магии. Этого оказалось достаточно, чтобы на время забыть о ранении и увернуться от града последующих ударов. Теперь нужно бить ?- один раз и наверняка.
  Ниавель просила не причинять ей вреда...
  Видящий отбросил ценный золотой меч и прицельно замахнулся двуручным. Он знал, что бывшая аовианка успеет отскочить, убежать от гибельного удара, но этого окажется мало. Лезвие прошло по верхней части груди, разрезая цепочку, что удерживала загадочный Источник у нее на шее, раня жертву недостаточно глубоко, чтобы та могла умереть.
  
  Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой знакомое лицо, озаряемое светом кристаллов. Она хотела произнести что-то, но он её опередил:
  - С возвращением.
  - Почему? - единственное, что ей удалось произнести.
  - Что "почему"? - спокойным тоном спросил Киеран. - Почему ты здесь оказалась? Или почему я не убил тебя до сих пор?
  - Второе, - голос девушки дрогнул.
  - Стало быть, ты всё помнишь, - заключил видящий. - Прости, но у меня не оставалось выхода.
  Она сперва не поняла, о чем тот говорит, но едва попыталась шевельнуть головой, как ощутила страшную боль чуть ниже шеи.
  - Я сделал, всё что мог, постарался остановить кровь. К сожалению, лекарь из меня неважный.
  - Когда-то я... - бывшая аовианка осеклась.
  - Очень рассчитываю, твои навыки исцеления скоро вернутся, - криво усмехнулся Киеран.
  По лицу девушки было ясно, что она жутко напугана и слабовато верит в благосклонность Аови.
  - Что теперь? - поинтересовалась она после недолгой паузы.
  - Теперь ты ответишь на мои вопросы, - серьезно ответил видящий. - Потом мы уйдем отсюда вместе.
  - Понимаю, - обреченно кивнула та, - кто-то заказал меня. Не могло ведь сотворенное остаться незамеченным.
  - Вот в этом и состоит первый мой вопрос, - Киеран придвинулся ближе и не отрывал от неё глаз. - Что ты натворила?
  В недавней рабыне Монкула теперь не было страха перед ним, лишь перед своим настоящим Богом. Именно поэтому она стала говорить всю правду без утайки.
  - Я была странником Света, если ты понимаешь значение сему. Никто не смел мне приказывать: ни этот жалкий ораффельский Оплот, ни правители земель, ни кто-либо еще. Однако праведных дел у меня выходило гораздо больше, чем у остальных верующих.
  - Слыхал я про вас, - почему-то Киеран одобрил её занятие.
  - Я боролась не только со своим истинным Врагом, но и с приспешникам других богов, желающих власти и порабощения людей. Мерейлен однажды стал моей целью. Я не знала, что именно найду в этом месте, но верующие в Аови есть везде, как бы удивительно это ни звучало, и им нужна помощь, заступничество и наставление.
  - Вижу, ты быстро приходишь в норму, - улыбнулся видящий без издевки.
  - Я та - кто есть, этого не исправить. Пусть ты пленил меня, но сломить мою веру тебе не под силу. Знаю, что согрешила, подчинилась подлому божку и заслуживаю справедливой кары.
  - А ты не думаешь, что, выкладывая мне всю правду, совершаешь еще большее зло? Ты ведь до сих пор не знаешь, кто я, и не представляешь, как я могу использовать твои знания.
  Киеран не боялся её спугнуть, он чувствовал, что аовианка ему доверяет.
  - Похоже, я на самом деле возвращаюсь, становлюсь самой собой. Я знаю, ты не собираешься причинять мне вреда. Иначе... ты действительно убил бы...
  - Продолжай про Мерейлен, - подсказал видящий.
  - Я стала свидетельницей какой-то сделки между ораффельцами и местной преступной бандой. Сначала я думала, речь идет об очередной партии этой дряни, именуемой хискаром, собиралась вмешаться и быстро закончить дело. Однако бандиты передали им какой-то очень подозрительный обелиск, для перевозки которого понадобилось аж четыре лошади.
  - Обелиск? - видящий прищурился. - Ты ничего не путаешь?
  - Не только он, - уверенно ответила девушка, - еще была маленькая сфера из прозрачного камня. Её передали в свертке лично племяннику ораффельского барона.
  - То, что управляло тобой, - заключил Киеран.
  Аовианка сделалась немного взволнованной, попыталась повернуть голову и осмотреться.
  - Да, - подтвердила она. - Я преследовала караван до самого города, а потом, в удачный момент, нанесла удар. Я не думала, каким именно образом следует уничтожить эти артефакты, но решила, Аови укажет мне верное решение. Едва коснувшись сферы... всё изменилось. Меня становилось всё меньше. Только Голос, противиться которому сперва очень трудно, а затем невозможно.
  Казалось, она сейчас заплачет.
  - А теперь? Ты слышишь его?
  - Нет... но я уверена, он не ушел, он всё еще рядом, не может пробиться ко мне. Отчего Аови не защитил меня?
  Видящий не любил такие вопросы.
  - Почему ты бежала именно сюда? Разве цель Монкула не власть над новыми землями? Не для этого затевалась вся история?
  - Для этого, ты прав, но дело во мне, - призналась аовианка. - Я не знала, как уничтожить проклятый артефакт и решила унести его подальше, найти того, кто сумеет нейтрализовать угрозу. Однако власть Монкула оказалась сильнее моей воли. Он заставил меня идти сюда, а я сама уже не осознавала, что делаю. Голос счел меня недостаточно достойной, чтобы стать проводницей. Тот обелиск лишь источник, он подобен стихии, которой следует управлять. Нужен человек, чья душа подчинится воле Подлого Бога. Сфера - инструмент подчинения, способный передать его волю смертным. Голос приказал мне отправляться сюда, спрятаться и ждать. Почему в эту пещеру? Я почувствовала, всё дело в кристаллах. Очень редкие камни, их используют святые инквизиторы для противостояния магии остальных божеств. Здесь же они каким-то образом помогают распространять Его зов на всю округу.
  - Что за зов?
  - Жажда, желание обладать Источником. Люди сходят с ума, рано или поздно их ничто не удержит, и они ринутся ко мне. Они будут драться друг с другом как звери, не щадя ни друзей, ни родных. Сильнейший придет и в решающей схватке вырвет у меня сферу...
  Она остановилась и с ужасом уставилась на Киерана.
  - Что-то пошло не так? - он понял причину её состояния. - Местные жители немного, конечно, рехнулись, но еще не настолько, как ты описала. А я пришел уже...
  - Я доверяю тебе, потому что видела твою суть, - внезапно призналась она. - Мое предыдущее... состояние давало мне невероятные возможности. Ты - не человек.
  - Сколько раз я это слышал, - усмехнулся тот.
  - Нет-нет, я не то имела в виду, - спохватилась девушка. - Ты живешь не как человек. Не знаю, как правильно объяснить... Мир... магия проходит сквозь тебя. И ты должен её...
  - Ты права, я - видящий. Слышала о таких?
  - Так вот вы какие... изнутри, - понимающе заключила она. - Конечно, я встречала вас, и ваша природа не давала мне покоя.
  - И что ты теперь о нас думаешь? Мне правда очень интересно.
  - Я сказала всё, что смогла осознать, будучи безвольным рабом. Тебя успокоит, если я назову вас ошибкой природы?
  Они оба улыбнулись.
  - Я с самого начала знала, что сфера не окажется для тебя столь опасной, и ты сможешь на какое-то время сохранить разум. Ты ведь не касался её?
  - Касаться неизвестных магических вещей не в моих правилах, - заметил Киеран и тяжело приподнялся. - Я спрятал её там, среди старого шахтерского хлама.
  Он развернулся и медленно пошагал в направлении, откуда исходил тусклый зеленоватый свет.
  - Великий Аови! - жалобно воскликнула девушка.
  - Что? - хрипло спросил видящий.
  - Я же ранила тебя во время этой безумной схватки! Как я могла забыть! Воистину, мне нет прощения! Если бы мои силы...
  - Верни их, - отрезал Киеран, - как можно скорее. Молись, проси, делай, как считаешь правильным. А пока у меня остался лишь один способ забыть про боль.
  Частица зеленой магии скользнула к руке, он распрямился и облегченно выдохнул.
  
  Аовианка уже несколько чалов не подавала признаков жизни. Нет, конечно, она не умерла, но её глубокая медитация заставляла Киерана немного беспокоиться. Высасывание энергии из сферы помогало, но отнимало столько сил, что скоро станет невозможным даже поднять руку.
  - Я ошибалась, - бодрый голос девушки немного привел его в чувства.
  - В чем? - поинтересовался видящий, внимательно приглядевшись. Похоже, Аови оказался благосклонен, ибо появившееся у её тела белое свечение не уступало таковому у Стража Крештидана.
  - Мир не проходит сквозь тебя, он просто тебя не замечает. Ты пытаешься достучаться до него, но он не понимает, что происходит.
  - Как познавательно, - фыркнул тот. - Прости, твои слова мне кажутся бессмысленными. Скажи лучше, как там с исцеляющими святыми чарами?
  - Надеюсь, что-нибудь выйдет, - её оптимизм внушал доверие.
  - Займись сперва собой. Я подожду.
  Аовианка с уважением посмотрела на него и подняла руки. Светлая магия с её пальцев плотно оплела место ранения. На лице девушки виднелось заметное облегчение.
  - Ты так и не назвала свое имя, - заметил видящий.
  - А ты не спрашивал, - не отрываясь, ответила та. - Ты, кстати, тоже не представился.
  - Ну, так как к тебе обращаться?
  - Имя мне - святой странник, - поучительно сказала аовианка. - Так знают меня люди, им не нужно большего. Хотя когда-то меня нарекли Файрель.
  Киеран прищурился, пытаясь припомнить:
  - Недавно я слышал похожее имя...
  - Серьезно? - она столь удивилась, что даже прекратила лечение. - Едва ли кто-то знает его.
  - И все же я уверен.
  - Только двое людей могли назвать его, - аовианка не хотела ему верить, - боюсь, ты не мог его от них услышать.
  - И кто же это? - Киерана ситуация весьма заинтересовала.
  Файрель некоторое время колебалась.
  - Моя мать и моя сестра.
  Видящий понял сразу, прикрыл глаза и тихонько выругался.
  - Что такое? - взволновалась аовианка. - Ты действительно встречал кого-то из них?
  - Обеих.
  
  Вакенна очнулась на полу посреди своих разбросанных магических украшений. Она знала, что пережила невозможную боль, но сейчас в голове, наоборот, ощущалась абсолютная легкость. Маг сидел рядом, на кровати, и перебирал в руках роскошное янтарное ожерелье.
  - Ты помнишь, что такое память зачарованных вещей? - спросил он наставническим тоном.
  - Мы проделывали такое во время обучения, - сухо ответила она, вставая на ноги и пошатываясь. - Совершенно бесполезный навык.
  - Да? А меня он не раз выручал.
  - Что ты опять задумал? - равнодушно спросила магесса и села рядом.
  - Души простых людей слишком слабы, их легко опутать, подчинить, заставить предать. Ты тоже слаба, дорогая Вакенна, коль твоя преданность Руэ Хоттху оказалась не столь сильна, как жажда какого-то там Источника.
  Магесса выглядела полностью безразличной и покорной, казалось, её уже нельзя вывести из себя.
  - Кто-то связал вас так прочно, что лишь одно упоминание о паршивом Источнике заставляет приходить в бешенство. О том, чтобы вытянуть информацию силой, даже речи идти не может, и смерть Кровера тому подтверждение.
  - Кровер... - вздохнула Вакенна.
  - Глупый мальчишка, ввязавшийся в сомнительную авантюру.
  - Не знаешь, о чем говоришь.
  - Пока не знаю, но собираюсь выяснить. Колье было на тебе в тот день, когда Источник появился в Ораффеле, когда племянник барона привез его сюда.
  - Ты не можешь! - зашипела внезапно Вакенна. - Ты не должен! Нет!
  Она бросилась на Тивана, как одичавшая кошка, от безысходности даже не пытаясь применять магию. Тот подхватил её одной рукой за талию, а другой вскинул янтарное колье перед собой. А потом все изменилось.
  Вакенна торопливо поднималась по винтовой лестнице. Навстречу ей выбежал слуга и поклонился:
  - Госпожа, сэр Кровер прибыл только что и просил вас проследовать к нему.
  Магесса не ответила и ускорила шаг. Поднявшись наверх, она чуть ли не бегом отправилась по длинному коридору в дальнюю комнату, ту самую, которую занимал племянник барона со своей женой. Внезапно дверь сама отворилась и оттуда показался Кровер - отчего-то он не стал дожидаться магессы внутри.
  - Так неправильно, здесь нельзя это хранить, - заявил он, сжимая в руках какой-то сверток.
  - Милый Кровер, о чем ты? - оторопела Вакенна. - Ты не рад нашей встрече?
  - Как ты смеешь такое говорить, ведьма? - воскликнул тот. - Теперь я всё знаю, всё вижу. С кем из замка у тебя не было связи? Чего же ты ко мне привязалась?
  Он не стал больше задерживаться и поспешил восвояси, однако Вакенна не собиралась так просто сдаваться:
  - Постой! Куда ты? Что ты привез из Мерейлена?
  Спустились вниз, на пути никого не попадалось.
  - Это магическая вещь? - не унималась Вакенна. - Где ты её взял? Такие подарки крайне опасны!
  - Не твое дело...
  Кровер не успел договорить, потому что в их скандал вмешался кто-то третий. Магесса внезапно ослепла от белой вспышки и получила по голове плашмя мечом. Колдунья, мнившая себя великой, так увлеклась, что не успела среагировать на невесть откуда взявшегося до зубов вооруженного аовианца. Нет, аовианку. Невероятно гибкая и быстрая девушка в кожаном доспехе с короткими клинками в каждой руке едва не убила её. Могла убить, если бы пожелала, но странствующие святые ничего не совершают зря.
  Да, Тиван знал этих приверженцев Аови, которых не устраивало просиживание в храмах. Они никому не подчинялись, за исключением, возможно, высших чинов, и творили правосудие по своему усмотрению. Эту девушку маг узнал сразу: он видел её, когда заглядывал в сознание ведьмы Ниавель.
  Пока Вакенна приходила в себя и пыталась сотворить первые заклинания, Кровер с неведомой аовианкой скрылись из виду. Парень повел себя более чем решительно, не испугался, но и в бой вступать не стал, а побежал, чтобы где-то укрыться. Туда-то маг и желал попасть.
  Он давно понял план пытавшихся взять под контроль Ораффел сил, а учитывая происхождение артефакта - план Монкула. Есть средоточие силы, нечто, способное переносить в мир смертных божественную энергию. Источник Ценрио. Но одного источника недостаточно, он лишь грубая безвольная стихия. Чтобы овладеть душами, нужен проводник, живой человек, тот, кто владеет частицей Источника и подчиняет его воле окружающих.
  Вакенна поспешила за ними, готовя убийственные, как ей казалось, заклинания.
  Источник счел Кровера слишком слабым для столь важной миссии. Аовианка в какой-то момент настигла его, но не стала убивать, лишь отняла частицу зла.
  К несчастью, Вакенна, а вместе с ней и Тиван, не видели, как это случилось. После очередного коридора перед магессой выскочила знакомая подвижная фигура. Вакенна ударила, но огонь в буквальном смысле соскользнул с того существа, кем отныне управлял Монкул. Бывшая аовианка не стала сражаться, лишь пробежала мимо, оставляя соперницу в недоумении.
  
  - Прости, это всё, что я могу сделать, - виновато призналась Файрель, опуская руки.
  - Ничего, - успокоил её видящий, развернувшись вполоборота, - боль практически ушла, остальное как-нибудь заживет.
  - Мне нужно передохнуть, потом я обязательно закончу.
  Киеран не ответил, его мучали совсем другие мысли.
  - Понимаю, ты решаешь, что делать дальше, - вторила им аовианка. - Боюсь, у нас только один выход.
  - Возвращаться за твоей сестрой? - он скептически покачал головой. - Я не слишком доверяю этому магу.
  - Если он не выполнит своих обещаний, я заставлю его силой! - воскликнула та.
  - Поверь, я, как сторонний наблюдатель, лучше разбираюсь, чего стоит служитель того или иного бога. Такова уж моя природа. Этот хоттховец превратит нас в пепел, если пожелает.
  - Ты упоминал про друга, про святого Стража! С ними огненные жрецы обязаны считаться!
  - Я не сказал тебе всей грустной правды, - неохотно припомнил Киеран причину, по которой вляпался в это дело. - Стражей было четверо. Остался один.
  Файрель не поняла:
  - Они уехали? Не окончив расследования? Почему?
  - Они погибли.
  - Ч-что?.. - странница, не подчинявшаяся официальной церкви, похоже, очень уважала воинов из Крештидана и оказалась невероятно поражена новости. - Ты хочешь сказать, он... их... тогда это война... невозможно...
  - Я не знаю наверняка, кто их убил, - остановил её видящий. - Я лишь говорю, что в Ораффеле действуют силы, способные на такое. Если это дело рук того неизвестного мага, то последний Страж нам не сильно поможет. Нужно искать другое, лучшее решение.
  - Оно меня пугает ничуть не меньше! - воскликнула Файрель.
  Киеран весьма удивился, услышав такие слова, в то время как аовианка многозначительно уставилась на груду обломков, из глубин которой исходил поток зеленого света.
  - Ты хочешь вновь?.. - попытался предположить он.
  - Нет, - обрезала она, - я хочу, чтобы ты... Принеси сферу к Источнику и используй по назначению. Став избранным Монкула, тем, кто должен поработить Ораффел, ты обретешь огромную силу. Я для него оказалась недостойной. Ты же... ты одолел меня и вполне можешь подойти.
  - Он всё еще говорит твоими устами? - поразился видящий. - Ты вообще понимаешь, о чем просишь?
  - Ты не понял, - твердо ответила Файрель. - Я видела твою суть, у меня есть уверенность, что план Монкула потерпит крах, если силу Источника возьмешь ты.
  - Твои видения сказали, что я сумасшедший? - Киеран просто не верил услышанному. - Ни при каких обстоятельствах я не соглашусь стать чьим-то рабом.
  - Но и сидеть здесь тоже бессмысленно, - пожала плечами аовианка. - Решай, иначе я в одиночку отправлюсь за сестрой.
  - Мы отправимся вместе, - не раздумывая ответил видящий.
  - У тебя появились идеи? - приободрилась Файрель.
  - Увидим.
  
  "Когда-нибудь это случится, - думала Вакенна, аккуратно раскладывая свои украшения на каменном полу. - Этот мерзавец не отступится, а значит, рано или поздно, он окажется в этой комнате. Я должна быть готова. Ты не сможешь защититься от такого удара, Тиван Рахарсино, копившаяся годами сила сольется воедино и размажет тебя, а потом еще разорвет на части. Я стану известной, возможно, получу награду за убийство опаснейшего преступника. А главное, я сберегу Источник".
  
  Когда они вышли на свежий воздух, то поняли, что солнце только недавно взошло. День и две ночи видящий с аовианкой просидели в пещерах, приходя в себя и продумывая дальнейшие действия. Здесь, снаружи, казалось, ничего не изменилось: напротив входа на старом строении сидело четыре крылатых кожистых твари. Файрель настороженно потянулась за своими кинжалами, а Киеран тяжело выдохнул, заметив "старых знакомых".
  - Ты знаешь, чего эти биккары ждут? - поинтересовался он. - Всю дорогу за мной следовали.
  - Я чувствовала, когда они приближались, - ответила его новая спутница, - но Голос не говорил мне про них.
  Киеран провел рукой по небольшой кожаной суме на поясе - его чудесный груз не подавал каких-то особых признаков "жизни".
  - Пока они не собираются нападать, - заключил он, все равно не переставая поглядывать на безмолвных существ. - Идём.
  Когда они ступили на горную дорогу, видящий вновь затеял разговор:
  - Как я понимаю, под действием сферы ты ощущала те потоки силы, что движутся в этой местности?
  - Я и сама не смогла бы лучше описать свои чувства, - Файрель внешне казалась очень заинтересованной в любом разговоре.
  - Ты должна знать про деревню, что лежит внизу. Сиирхо.
  - Я... - аовианка испуганно остановилась. - Я знаю... совершила плохое с ними.
  - Расскажи по порядку.
  - Голос велел мне подчинить их, и я подчинила, - на девушку стало жалко смотреть. - Я осквернила их идол... знаешь, но ведь они и до меня были больны.
  - Больны? Что ты имеешь в виду?
  - Не знаю, я не могу описать. Их души сразу оказались не чисты. Первым мне встретился один паренек. Будучи еще не в полной власти подлого бога, я попыталась понять, что гложет его душу, попробовала излечить. Боюсь, я совершила ошибку: едва я прикоснулась к сознанию бедолаги, как последовал незамедлительный приказ Голоса. Он заставил обратить их в веру Монкула, но, похоже, это сработало не до конца.
  "Значит, ими правил Безымянный, - подумал про себя Киеран и попросил её продолжать. - А также ясно, почему так странно вел себя юный Сежин."
  - После, уже давно сидя среди светящихся камней, я почувствовала какой-то разрыв, контроль над жителями деревни оказался окончательно потерян.
  - Моя вина, - признался видящий, - я прикончил то мерзкое создание, которому они поклонялись.
  - Их идол был живым? - удивилась Файрель. - Что ж, возможно. Дальше я по приказу Голоса стала распространять влияние сферы в сторону Сиирхо. Души местных внезапно оказались чисты. Ненадолго...
  Киеран заметил в ней странное смятение.
  - Да, они вновь сошли с ума, - подтвердил он, но состояния аовианки не понял: - О чем ты задумалась?
  - Боюсь, там нас ждет холодный прием, - ответила она помедлив.
  - Они напали на меня по пути сюда, но в погоню не двинулись.
  - Да, - подтвердила Файрель, - я по приказу Голоса остановила рабов Источника.
  - Отлично, так о чем твои переживания?
  - Ты не понял, - аовианка пронзительно взглянула на него. - Они не рабы Монкула, а рабы Источника. Я могла им приказывать, пока управляла сферой. Теперь же, когда артефакт никому не принадлежит, они, подобно диким животным, кинутся на нас с целью захватить его.
  - Действительно, я ничего не понимаю, - с небольшим раздражением согласился видящий. - Особенно мне не ясно, что теперь делать.
  - Дорога в город одна, нам не пройти мимо Сиирхо, - она говорила с безразличием в голосе. - Ты отличный воин, я тоже кое-что умею. Эти культисты заслуживают справедливой кары.
  - Ты серьезно? Перерезать всех и пойти дальше? Тобой точно никто не управляет?
  Аовианка рассмеялась:
  - Нет. Не забывай, что я не простая священница. Мы, странники, привыкли решать быстро проблемы - это часть нашей философии, так мы успеваем помочь большему числу людей.
  - Убив их, ты не особо поможешь, - буркнул Киеран, сам не понимая, зачем ему нужен сей спор.
  - А им и не нужно помогать, их нужно просто устранить, чтобы мы могли спасти весь Ораффел.
  Видящий с пониманием кивнул и добавил:
  - Надеюсь, под покровительством Аови ты будешь сражаться не хуже, чем во власти Монкула. Эти деревенские неплохо вооружены, я жил среди них какое-то время и могу судить. Если и впрямь они окончательно свихнулись, то нам не...
  Файрель не стала больше слушать и уверенно зашагала вниз.
  
  Обитатели Сиирхо встретили их прямо посреди дороги, Киеран заметил человек десять стоявших в полной боевой готовности. Издали невозможно было узнать недоброжелателей, но видящий не сомневался, что его старые знакомые не преминули выйти на "охоту". Вокруг этого сборища вился зеленоватый, видимый только ему, туман. Битва на открытой местности против такой банды не очень радовала неринторовца. А еще у деревенских были луки, и они уже собирались стрелять.
  Киеран быстро осмотрелся: дорога за преградившей им путь кучкой людей резко разворачивалась в обратную сторону и должна была проходить где-то внизу рядом с ними.
  - Ну-ка, за мной! - приказал он.
  Не раздумывая аовианка побежала за ним к каменистому обрыву. Видящий оттолкнулся и прыгнул вниз, на лету хватаясь за массивную ветку раскидистой ели. Его спутница охнула, но, услышав свист запущенной стрелы, повторила его безумный прыжок. Приземление вышло тяжелым, даже если не считать кучу царапин от древесных иголок.
  - Ты полный псих, - объявила Файрель, приходя в себя.
  - Не я предложил сражаться с целой деревней, - Киеран отряхнулся и прислушался.
  Крики врагов доносились сверху: без сомнения, фанатики уже бежали сюда. Видящий не торопился уходить: принять неизбежный бой безопаснее прячась в этих зарослях.
  Кто-то тяжело приземлился недалеко от них - враги не стали спускаться нормальным путем, а ринулись в пропасть за ними.
  - Они не чувствуют страха, они больше не люди, - молвила Файрель, угадывая причину его удивления. - Если ты отрубишь им руки, они зубами вырвут у тебя сферу.
  - Буду рубить головы, - заверил Киеран и вынул неринторовский длинный меч.
  Из кустов выскочил изрядно потрёпанный головорез с топором. Видящий заметил его заранее - энергия Монкула пронизывала буквально всё тело. При этом противник не проявлял каких-либо магических способностей, а просто бросился в атаку. Первый взмах меча Киерана вспорол ему грудь - тот даже не пискнул. Вторым, как и было обещано, он отсек врагу голову.
  - Они совсем потеряли чувство самосохранения, - констатировал видящий. - Если так пойдет дальше, то мы быстро управимся.
  - Они идут с разных сторон, - встревоженно объявила Файрель.
  - Я знаю. Возьми лучника со своей стороны!
  Не успел он договорить, как из кустов вылетела стрела. Мимо. Аовианка кинулась туда, предусмотрительно огибая противника. Рядом с Киераном возникло сразу трое человек, двое из которых - лысый и со шрамом - допрашивали его во время первого визита в деревню. Пришла пора прикончить их с чистой душой. Очередная стрела просвистела рядом с ним и "удачно" попала в третьего, тот остановился, пошатнулся, безжизненно опустился на землю. Старые знакомые набросились с удвоенным остервенением. Киеран без проблем парировал удар лысого и сразу же замахнулся на второго, но тот, к удивлению, отскочил назад.
  По звукам за спиной стало ясно, что аовианка разобралась с лучником и сражается с кем-то еще. Краем глаза видящий заметил зеленое свечение справа, прыгнул за толстый ствол, который уберег его от очередного выстрела. Боец со шрамом бросился за ним, но попал под колющий удар длинного меча. Стряхнув тело, Киеран выглянул из-за дерева и тут же спрятался обратно - стрела не успела его достать. Он успел увидеть, что сидит на прицеле у двоих стрелков, а лысый бандит всё не решается последовать к нему. Файрель с другой стороны схватилась аж с четырьмя противниками сразу, и двое из них уже изрядно истекали кровью. Еще пара новеньких заходила к нему с фланга. Очень похоже, что эти одержимые чувствовали припрятанный артефакт и ориентировались в зарослях не хуже него. Ждать, пока его помощница расправится со всеми, было нельзя, так как стрелки могли в любой момент переключиться на неё.
  Видящий резко выскочил и рубанул туда, где стоял лысый, но немного не достал его. Лучники не решались спускать тетиву, пока их соратник мешал прицелиться - все-таки не совсем безумными оказались эти громилы и они не собирались повторять недавней ошибки. Киеран медлил, не атаковал первым своего давнего врага, лысый тоже ждал, когда с другой стороны подойдет подмога. Едва двое бойцов вылезли из кустов, видящий резко развернулся и мощным ударом назад сразил ближнего. Оставшиеся в живых воспользовались ситуацией и кинулись на него, зажимая с обеих сторон. Видящий сумел ловким выпадом обезоружить лысого, но того было уже не остановить - близость заветного предмета окончательно лишила одержимых разума. Действия противников оказались совсем несогласованными: первый налетел на него всем своим мощным телом, Киеран не устоял на ногах и начал падать в сторону уже замахнувшегося булавой второго. Тот тоже не устоял и рухнул вслед за остальными, попутно вспарывая себе живот смертоносным неринторовским острием. Видящий изо всех сил шарахнул гардой по лысой голове. Деревенский боец вскочил на ноги и отшатнулся в сторону, Киеран рванул за ним в попытке добить.
  Выстрел. Он сгруппировался и слегка нагнулся. Плечо наполнилось жуткой болью. Правая рука разжалась, другой он едва удержал меч. Раненый противник явно не ощущал боли, но двигался очень тяжело. Киеран понимал, что нужно с ним расправиться, но от следующего выстрела ему будет не уйти. Он парировал удар лысого бойца, удерживая массивный меч лишь левой рукой, попытался контратаковать, но не вышло. Никто до сих пор его не добил. Видящий бросил-таки свое неудобное в данной ситуации оружие и выхватил золотой меч. Враг понесся на него, но внезапно стрела насквозь пронзила тому голову. Киеран резко обернулся, не смог устоять на ногах и тяжело опустился на землю.
  - Спасибо, а то эта штука не очень хороша против людей, - сказал он, указывая на переливающийся в левой руке клинок.
  - Это всё? - настороженно спросила Файрель, не опуская лука. - Больше никого не видишь?
  - Нет, ты всех уже перебила, - через боль ухмыльнулся тот.
  - Не шевелись, сейчас я помогу тебе.
  Аовианка подбежала и тут же бросилась осматривать его пробитую руку.
  - Сначала будет больно, но я сделаю всё, что смогу. Что дарует мне Аови.
  Видящий кивнул и стиснул зубы.
  
  Киеран открыл глаза и понял, что лежит все в том же маленьком лесу, только трупов больше нет по соседству. Файрель сидела спиной к нему прямо на земле.
  - Думал, ты меня вылечишь, - буркнул он, - а оказывается, пыталась убить?
  - Всё же в порядке, - она повернулась, лицо её выглядело уставшим. - Кровь остановлена, рана еще осталась, но заживет быстрее обычного. Не советую пока брать в руку меч.
  - Что ж, надеюсь, я смогу тебя отблагодарить, - видящий действительно чувствовал себя неплохо и сумел самостоятельно встать на ноги. - Сколько прошло времени?
  - Совсем немного. За нами больше никто не приходил. Хотела бы я знать, чего они ждут.
  - Пойдем, узнаем, - спокойно бросил Киеран.
  - Да? Явимся в таком виде в гнездо этих гадов? Прямо на растерзание?
  - Я могу рискнуть и позаимствовать силы из сферы... Пригнись!
  Над их головами внезапно пронеслось какое-то существо.
  - А вот и наши крылатые друзья, - зло процедил видящий.
  - Биккары по-прежнему не нападают, - Файрель проследила за улетающей фигурой. - Они уже были здесь, пока ты лежал без сознания.
  - Всё это попахивает ловушкой, - он попутно стал приводить в порядок своё вооружение. - Враг знает, что у нас нету выхода. Рано или поздно мы двинемся на Сиирхо. Тогда они нападут, все вместе. Против объединенных сил людей и стаи биккаров у нас не будет шансов.
  - Я не верю, что они заодно, - спокойно ответила аовианка.
  - Да? Может, у тебя есть еще какие-то мысли?
  - Есть.
  
  Деревянный забор Сиирхо показался вдали. Даже отсюда было видно, что перед ним собралась большая толпа народу: многие вооружены и все "светятся" гнилой магией Монкула. Над ближайшей горой кружила целая стая биккаров. Если догадка Файрель окажется неверной, то шансов выжить у них нет.
  - Чего они стоят? - тихо спросил Киеран. - Ты говорила они звери, одержимы Источником.
  - Ты сам идешь к ним, твоя судьба, по их мнению, решена, - предположила аовианка. - Владеть сферой может только один, а значит, они готовятся поубивать друг друга вслед за тобой.
  - Вслед за нами, - поправил видящий и кисло улыбнулся. - Может, проще было кинуть им артефакт да подождать победителя? С одним-то ублюдком мы справимся.
  - Неплохой вариант, если бы у нас были силы для битвы. Помнишь, с каким трудом тебе удалось одолеть меня?
  Киеран не ответил. Они подошли к толпе уже совсем близко: многие из местных жителей были вооружены, часть из них целилась в пришельцев, но отчего-то не спешила стрелять.
  - Мы считали тебя Избавителем, - простонал один из них. Видящий узнал в потрепанном пожилом мужчине того, кого называли Верховным. - Ты же оказался Захватчиком, решил взять власть над нами, занять место Грядущего!
  - Ты совсем спятил, старик! - бросил ему в ответ Киеран. - Ты даже не видишь разницы между одним помешательством и другим. Да, я освободил вас от одного злобного бога, чтобы вы сделались рабами другого. Но я вновь вас спас, а вы встречаете меня с обнаженным оружием. Я знаю, вы жаждете получить то, что у меня с собой. А вы спросили, хочет ли Он этого?
  Видящий поднял взгляд на суетящихся биккаров: их стая готовилась совершить недоброе.
  - Ты прав, мы пытались отнять у тебя дар Грядущего силой, - согласился Верховный. - И потерпели неудачу. Мы совещались и решили, что ты либо избран Им, либо пытаешься встать вместо Него. Теперь нам нужен ответ. Ты с нами, дабы показать нам истинный путь, либо просто желаешь обмануть нас, сделать рабами?
  - Ни то, ни другое, - устало ответил Киеран. - Мне просто нужно пройти своей дорогой.
  - Убейте Захватчика! - неистово проорал старик.
  Едва его приспешники подняли луки, с неба на них обрушились крылатые тени. Началась суматоха, крики и давка. Летающие твари, как по команде, бросились на деревенских, хватая их когтями, выкалывая глаза, отрывая уши и волосы. Кого-то поднимали в воздух и швыряли на камни.
  - Давай, бежим, - крикнул видящий своей спутнице.
  Вместе они проскочили сквозь раздираемую толпу в открытые ворота практически не пострадавшими. Бойня оказалась ужасной, кровавой и беспощадной. Киеран успел увидеть, как Сежину разодрали шею и тот захлебывался собственной кровью. Верховного подняли в воздух сразу трое биккаров и бросили на землю. Затем еще раз и еще, словно издеваясь над бездыханным телом.
  Файрель оказалась права.
  Монкулу не нужны эти слабаки. Монкулу нужен он.
  
  Вестей от видящего не было целых три дня, и под вечер Тивана это начало немного раздражать. Доселе он был уверен, что поставил на правильного человека. Неужели проклятая ведьмина сестрица оказалась не по зубам опытнейшему убийце, который режет не только простых людей, но и мелких магов?
  "Видящий... - он впал в глубокое раздумье. - Это ведь не просто чудесное зрение, а нечто куда большее. В твоем даре таится ответ на природу божественных сил. Ты ключ, который поможет мне открыть запретную дверь. Ты просто не можешь проиграть сейчас, Энайв".
  Серьезные думы не помешали магу почувствовать неладное: в комнате он был не один. Поднявшись с роскошного кресла, Тиван обернулся в сторону окна. В этот момент красные бархатные занавески отодвинулись, раздался звук спускового крючка. От одновременных выстрелов из двух арбалетов маг безмолвно рухнул на месте. Незамедлительно показались и его убийцы.
  - И всё? - удивился первый. - Так просто?
  - Проверь, что он не дышит, - тихо отозвался второй.
  - Готов магишка, - деловито заявил тот, склонившись над телом. - И чего было так пугать? Работы-то раз плюнуть.
  - Глянь, куда я попал.
  Наемники окружили Тивана с двух сторон и разорвали его мантию в районе груди.
  - В сердце прям... - второй не договорил.
  - Что за?.. - буркнул первый.
  Перед глазами убийц предстала поразительная картина: два арбалетных болта замерли прямо перед телом мага, но внутрь не вошли, не оцарапали даже кожу. Тиван открыл глаза и слегка улыбнулся одними губами. В следующий момент нацеленные на него стрелы внезапно изменили траекторию и со свистом направились в своих отправителей. Первый наемник справа упал замертво с развороченной головой. Второй, слева, жалобно завизжал и схватился за пробитую коленку.
  - Неужели кто-то оказался столь наивен, что подослал ко мне простых бандитов с арбалетами? - вопрос мага был адресован как будто в пустоту.
  Оставшийся в живых наемник резко выхватил кинжал и собрался покончить с собой. Не тут-то было: рука против его воли остановилась, пальцы разжались.
  - Даже так? - одобрил его действия Тиван. - Извини, у меня насчет тебя немного другие планы. Скажешь сам, кто тебя прислал?
  Наемник не ответил, его словно парализовало от страха.
  - Ладно, я не сильно и рассчитывал. Придется узнать силой.
  Какое-то время горе-убийца стонал и трепыхался, а потом его мучения закончились. Тиван разгневанно посмотрел на мертвое тело и процедил:
  - Пора с ними кончать.
  
  - Мы подъезжаем к Ораффелу, - объявила Файрель. - Не время ли раскрыть свои планы? Я все-таки считаю себя ответственной за жизнь сестры.
  - Маг не назначал места встречи, и я не собираюсь искать его самостоятельно, - ответил Киеран не оборачиваясь. - Мы идем за Ниавель.
  - Рада слышать. Но что потом?
  - Потом? - небрежно фыркнул видящий. - Попробуем выторговать наши жизни в обмен на твою сферу.
  - Ты серьезно? - аовианка резко затормозила коня, "позаимствованного" у жителей Сиирхо.
  - А что не так? - её спутник остановился поодаль. - Ты надеялась, мне есть какое-то дело до божественных распрей? Да пусть поубивают друг друга - какая разница? Я никогда не принимал чьей-либо стороны и изменять себе не собираюсь.
  У Файрель опустились руки, она не ожидала подобных заявлений и верила совершенно в другое:
  - Я видела тебя изнутри, ты не простой убийца, каким хочешь казаться. Я доверилась тебе, потому что была уверена, что такой человек не отступится.
  - Не отступится от чего? - поморщился видящий. - Ах, я даже не хочу знать, каких ужасов ты там нафантазировала. Идем со мной спасать твою сестру, а дальше делай, что пожелаешь. Можешь продолжать бороться простив всех и вся, нести свет и справедливость, и еще какую-то аовианскую чушь.
  "Не останавливайся, моя избранная. Только ты достойна принять Дар, сделаться моей наместницей на той земле, что вы зовете Ораффелом".
  Голос, прозвучавший в голове, заставил Файрель побледнеть. Он показался ей незнакомым, но можно ли что-то утверждать, когда дело касается Бога подлости? Проклятье, несомненно, сумело вновь дотянуться до неё.
  - Ты идешь? - нетерпеливо бросил Киеран.
  Она не ответила, лишь уверенно поскакала следом.
  
  Ночь опустилась на ненавистный Киераном город. Используя бумаги, выданные Мернтигером, они без проблем проехали мимо стражников и направились прямиком к баронской темнице. У видящего промелькнула идея все-таки обратиться к Стражу Крештидана за поддержкой, но в итоге он решил пока не рисковать. О том, чтобы пробраться в подземелье прошлым способом, и речи не шло, поэтому Киеран решился на крайние меры несмотря на свою адскую усталость.
  Двоих солдат, дежуривших на входе, они зарезали сразу, без лишних разговоров. Поразительно, но аовианка и здесь согласилась пустить в ход оружие против, казалось бы, совершенно невинных людей. Видящий не стал заострять на этом внимания: ясно, что освобождение сестры оказалось для неё превыше принципов веры.
  Следом они спустились в комнату, где в прошлый раз играли трое стражников. Теперь здесь не оказалось никого: после его визита, похоже, многое изменилось в их службе.
  В коридоры подземелья они вошли с особой осторожностью, ожидая вероятной засады или просто большого числа вооруженной охраны. Напрасно. Тюрьма изнутри сегодня вообще не охранялась.
  - Ловушка, - Киеран произнес это как само собой разумеющееся. - Заказчик расчистил нам дорогу и будет ждать в конце пути.
  "Глупец ничего не понимает, - вновь зазвучал проклятый голос в голове Файрель. - Я расчистил вам путь. Этот его "заказчик" лишь смертное ничтожество. Ты сотрешь его в порошок, едва слившись с моей сутью".
  Она хотела что-то сказать, но язык не слушался. Пришлось просто проследовать за видящим по темным переходам.
  - Это здесь, если я правильно помню, - остановился он перед одной из запертых дверей. - Только нас тут никто не собирается встречать. Я не понимаю.
  - Твоего мага нет внутри? - аовианка старалась выглядеть удивленной. - Тем лучше, давай просто освободим мою сестру.
  - Есть идеи? Мне ключей никто не давал.
  Вышибить массивную деревянную кованую дверь не представлялось возможным. Файрель же решила показать, что не зря святых странников считали серьезной силой. Белая магия тонкой сетью опутала преграду, видящему пришлось даже слегка отвернуться, дабы не ослепнуть. Мощный хлопок превратил дверь в гору щепок и пыли.
  - Я тебя недооценивал, - признался Киеран.
  - Не думай, что я могу разнести весь замок, - тяжело призналась та. - Я едва держусь на ногах.
  "Скоро ты сможешь".
  - Что? - вслух выпалила аовианка, но видящий её не понял:
  - Ничего, за мной.
  Он сиганул в еще не очистившийся от пыли проем. Киеран не ошибся: он сразу узнал ту самую камеру, в которой ему чудесным образом довелось побывать. Молодая ведьма сидела в дальнем углу и показалась совершенно спокойной, а главное, здоровой.
  - Мы пришли за тобой.
  - Я знаю, - ответила она, - я поняла это по белой магии. Кто еще мог так сюда вломиться, как не моя дерзкая сестрица.
  - Ниавель, - выдохнула та, входя внутрь.
  - Да, я здесь, - усмехнулась ведьма и встала, она выглядела усталой. - Я уже смирилась, что вы придете в ловушку.
  - Где он? - резко спросил Киеран, не уточняя, о ком речь.
  - Не знаю, но уверена, что наблюдает за нами. Ты ничего не замечаешь, боец?
  Видящий потупил взор:
  - Я помню, что ранил тебя. Сейчас ты здорова. Напрашивается нехороший вывод. Настоящая Ниавель мертва или в другом месте, а ты и есть тот самый маг.
  Ведьма расхохоталась.
  - Да нет же, не тянись к своему мечу! Я сама не понимаю как, но мой пленитель вылечил меня. Тебе, сестренка, стоит поучиться у него искусству.
  - Он не священник, - отрезал Киеран.
  - То-то и оно, - Ниавель резко сделалась серьезной. - Он вообще невесть кто. Рада была повидать тебя, Файрель, но, боюсь, мы должны умереть в любой момент. Вы же принесли то...
  - Принесли, - подтвердил видящий и настороженно обвел взором всё вокруг.
  "Приди. Ты знаешь, где спрятан мой залог. Ты была там однажды".
  - Мы должны действовать, - нетерпеливо заявила аовианка. - Ты слишком пересидела в темнице и потеряла всякую надежду. Я тоже думала, что никогда не избавлюсь от своего проклятья. Однако...
  - Однако явился этот боец и всё изменил, - закончила Ниавель и прошлась рядом, окидывая Киерана оценивающим взглядом. - Что вы задумали?
  - Нужно отыскать комнату с Источником Ценрио, - заявила её сестра. - Если какое-то решение есть, то оно только там.
  Убийца Нерин-тора сурово посмотрел на неё.
  - Если нам позволят туда попасть, - недовольно пробормотал он.
  "Уверуй в мою мощь. Этот жалкий колдун не станет преградой", - заверил голос в голове, и Файрель бодро кивнула.
  
  Когда Вакенна вошла в тронный зал, то сразу остолбенела, словно её поразила молния. Картину, возникшую перед её глазами, она не могла представить даже в страшном сне. Слева на полу валялся старший сын барона здоровяк Гервель, весь перемазанный остатками пищи, и совершенно по-идиотски улыбался. С другой стороны комнаты сам барон с молодой вдовой покойного Кровера занимались чем-то... совсем неуместным для данного места. Посреди зала, на троне, восседал в красной мантии Тиван, и складывалось ощущение, что его сознание где-то далеко отсюда. У ног мага ползали баронесса и лорд Хензерт и старательно вылизывали его сапоги. Напротив них младший Болиас исполнял нечто вроде шутовского представления в одних портках. Баронская дочь безумно ползала по залу, то и дело натыкаясь головой на разные предметы, но упорно продолжая своё бессмысленное занятие.
  - А, тебя-то мы и ждали! - маг приветственно махнул Вакенне рукой, выходя из оцепенения. - Как думаешь, какая роль подойдет тебе лучше всего в моем маленьком спектакле?
  - Что?.. Ты... в своем уме?.. - едва выговорила шокированная магесса.
  - Знаешь, мне надоело, - признался Тиван. - Ну не могу я больше сидеть в этом замке и ничего не предпринимать.
  - Значит, решил развлечься, - Вакенна шатаясь дошла до ближайшего кресла.
  - Нет, на самом деле я считаю, что занят крайне полезным делом.
  - Надеешься, тебе подобное сойдет с рук? Король узнает...
  - Король ничего не может сделать тому, кого нет, - напомнил маг. - Я лично истребил всех лучших служителей Хоттха в королевстве. Кого мне теперь бояться? Не тебя же?
  - Не меня, - глухо согласилась она. - Я не понимаю, зачем...
  - Они хотели моей смерти, представляешь?
  Тиван поднялся, попутно пиная в лица Хензерта и Диверру. Те приняли всё как должное и продолжили свое важное занятие.
  - Решили, что простые наемные убийцы смогут всадить мне пару стрел в грудь. Конечно, это ужасно наивно, и при других обстоятельствах я даже не счел бы нужным как-то реагировать. Сейчас всё иначе: мне надоело. Достал этот Ораффел, этот замок и эти мнящие себя благородными людьми вчерашние контрабандисты.
  - Ты хочешь просто убить их? - Вакенна немного разозлилась, против своей воли встала и пошла ему навстречу.
  - Тогда я бы просто взял и убил, - маг развел руками. - Нет, дорогая, ты знаешь, что мне нужно. Источник.
  Лицо магессы искривилось в злой гримасе.
  - Я долго пытался гуманными методами докопаться до истины, безуспешно. Пришло время действовать так, как мне привычно, а не жалеть всякое отребье.
  - Ты не пожалел Кровера! - прошипела Вакенна, приближаясь всё ближе.
  - Да сколько же можно переживать о своих любовниках! - воскликнул Тиван. - Вспомни, кто ты такая! Ты выше этого!
  Он наклонился к Хензерту и снял с его пояса меч. После этого молниеносно приблизился к самозабвенно выплясывающему Болиасу и вонзил клинок ему в грудь. Младший сын барона не издал ни звука и безжизненно свалился на пол с торчащим из его тела лезвием. Вакенна завизжала совершенно нечеловеческим голосом. Увиденное настолько парализовало её, что она бессильно опустилась на колени.
  - Так будет со всеми, кого ты привыкла использовать в своих целях. И не говори, что для тебя они действительно стали семьей!
  - Ты знаешь... что оно... сильнее меня, - простонала магесса вся в слезах.
  Тиван приблизился к ней, присел рядом и по-отечески сказал:
  - Придется бороться. Ты ведь слуга всемирового Огня. Думаешь, Хоттх простит тебя после такого предательства?
  - Я не предавала...
  - Так докажи это! Отведи меня к Источнику Ценрио.
  - Это невозможно! - уверенно заявила она, гнев внутри вновь начинал нарастать.
  - Я все равно доберусь до него, - Тиван поднялся и стал прохаживаться рядом. - Мой агент уже близко, и он выполнил свою миссию. Вместе со второй половиной Источника - ты понимаешь, о чем я - мы найдем его, даже если потребуется разворотить весь замок до основания. Ты можешь помочь мне, а также сохранить жизнь себе и этим...
  Он небрежно махнул в сторону сошедшей с ума баронской семьи.
  - Хорошо, - неожиданно согласилась Вакенна, изменилась в лице и встала рядом. - Идем со мной, ты победил.
  Она понеслась к выходу. Маг нахмурился, сначала проводил её внимательным взглядом, а потом двинулся следом.
  Барон Тоорп и его родные упали на месте, вмиг лишившись сознания.
  
  - Куда ты спешишь, дорогая Вакенна? - насмешливо бросил Тиван, следуя по запутанным коридорам замка за своей "проводницей".
  - Хотел скорее увидеть Источник? - выкрикнула она, спустившись по очередной лестнице. - Так поторопись, не то он от тебя уйдет!
  - Куда же он денется, - процедил маг в ответ и пошел следом.
  - Не дайте ему пройти! Это приказ!
  Внизу на него внезапно накинулись двое вооруженных стражников, исполняя глупое поручение Вакенны. Тиван просто прошел мимо, даже не обратив внимания на то, как их тела разлетаются в разные стороны.
  - Зачем ты это сделала? - крикнул он, заворачивая за угол.
  В этой части замка маг, естественно, бывал, но не нашел ничего интересного. Вакенна бежала где-то в конце длинного коридора.
  - Ты ведь знала, что эти двое не остановят меня ни на секунду, - продолжил он и поспешил за ней. - Так чего ты добиваешься?
  Игра в догонялки стала его утомлять.
  Вдали послышался скрежет камней и каких-то механизмов. Он с удивлением обнаружил, что Вакенна зашла в помещение, которого раньше не было, точнее, оставалось незамеченным, и не стала закрывать за собой проход. Стало быть, Источник прятали в потайной комнате - как жаль, он не смог вытянуть эту информацию из мозгов Кровера.
  Несмотря на скрытость зал оказался весьма приличных размеров, с каменной лестницей в другом конце, уводящей на некое возвышение наподобие трибуны, украшенное массивными каменными перилами. Перед этим самым возвышением красовался огромный булыжник неправильной формы в полтора человеческих роста. Вакенна встала у него и злобно прошипела:
  - Сдохни, ублюдок!
  Тиван увидел, как разложенные по периметру артефакты - знакомые ему янтарные украшения магички - разом полыхнули пламенем. Их огни превратились во множество волшебных стрел, направленных только к одной цели - к нему. Можно защититься от одной, двух, но не от всех пылающих игл сразу, слишком много силы вложила в них Вакенна, слишком долго копила она мощь в своих побрякушках. Нет такого щита, который будет достаточно силен во всех направлениях. Пламя сошлось в одной точке, там, где стоял маг, началась феерическая пляска огня. Предательница самодовольно хохотала, но лишь до тех пор, пока заклинание не начало иссякать и она не поняла, что жертвы-то уже нет в том самом месте.
  Невозможно! Мерзкий колдун не мог никуда исчезнуть!
  Конечности её стали подозрительно отекать и тяжелеть. Вакенна попыталась сделать шаг, но не сумела. Захотела выругаться, но язык не слушался. Неведомая, незримая сила оторвала её от пола, магесса понимала, что летит, но не могла пошевелить головой.
  - Браво, - донесся знакомый голос. - Сегодня ты убила меня.
  Маг Тиван вальяжно спускался по лестнице.
  - Если б я не владел кое-какими трюками, то я действительно не смог бы выжить. Хочешь что-то сказать? Нет, мне не интересно твое мнение.
  Он прошелся рядом с большим камнем, а затем встал напротив Вакенны.
  - Из-за этого куска скалы ты предала Хоттха? Что ж, я вынужден лично выбрать тебе наказание. Есть такое заклинание - изжигание - в реальном бою практически неприменимое из-за длительности его подготовки.
  Глаза магессы наполнил ужас.
  - Однако, учитывая твое располагающее, так сказать, состояние, я вполне могу им воспользоваться.
  Вены на теле Вакенны вздулись и наполнились огнем. Преодолевая даже удерживающие чары, она изогнулась в невероятных муках. Вся её фигура постепенно стала представлять подобие большого факела, только пламя из него вырывалось с невиданной скоростью. Спустя еще немного времени жар стал постепенно спадать, а когда иссяк вовсе, то перед Тиваном предстала совершенно другая женщина. Кожа её стала бледной и сухой, лицо покрыли старческие морщины, а глаза сделались выцветшими и безжизненными.
  - Ты ловко скрывалась под маской магии, больше этого не будет, - объявил Тиван. - Знаешь, почему я выбрал такое наказание?
  Вакенна ничего не ответила, хотя ощущала, что ей теперь позволено говорить.
  - Я просто выполняю своё обещание. Ты хотела сразиться с убийцей братца. Что ж, дерзай - он уже здесь.
  После этих слов маг чудесным образом растворился в воздухе, а она резко рухнула на холодный каменный пол. Не успела бывшая магесса подняться, как сзади послышались быстрые шаги. Незваные гости остановились, Вакенна медленно обернулась.
  - Осторожней! Эта стерва очень опасна! - воскликнула Файрель.
  - Не думаю, - усмехнулся видящий, - эта старуха куда-то растратила все свои силы.
  - Ты уверен? - с сомнением переспросила Ниавель справа от него. - В таком случае позволь мне разорвать её на куски.
  - Чего приперлись? - бросила Вакенна, безуспешно пытаясь распрямиться.
  - Это он! - аовианка уже не обращала на неё внимания. - Источник Ценрио!
  - В этом камне есть немного магии, - оценивающе согласился Киеран. - Небольшие прожилки, не более. И с помощью него-то планировалось захватить Ораффел? Ну...
  - Ты ничего не понимаешь! - зло ответила Файрель, подходя ближе. - Это не просто камень, а часть другого мира! Осколок иного плана бытия, коим безраздельно правит Монкул. Доказательство Его истинности!
  - Ты в своем уме? - осторожно поинтересовалась её сестра.
  - Ценрио, мир бесконечной скорби. Скорби оттого, что паршивая жизнь последователя Монкула оказалась не более чем обманом. Я видела каменистый берег, зеленое, отравленное небо и море... море ползущих человеческих тел! Они недостойны обрести вечность, они лишь кирпичики Его мощи.
  "Не останавливайся! Ты в самом конце пути!"
  - Жалкие ведьмы, воры и убийцы, - постаревший голос Вакенны был наполнен безразличием, - вы можете сколь угодно заниматься пустыми разговорами. Я лишена сил, как вы заметили, но не по своей воле. Совершивший это рядом, наблюдает за вами, как за букашками. Да, для него вы не больше, чем букашки.
  - Кто он такой? - настойчивым тоном спросил видящий.
  - Кто такой? - она многозначительно закатила глаза. - Подлец, предатель и просто невероятно сильный маг. Боюсь, вы даже не сможете представить насколько. Он прикончит вас всех. Такой ответ тебя устроит?
  - Позвольте, я её придушу, - попросила Ниавель.
  - Да оставьте её, она уже не страшна, - отмахнулся Киеран и сделал несколько шагов в сторону обелиска. - Ты тоже заканчивай пересказ своих кошмарных видений, Файрель. Мы здесь не за этим. Нужно придумать, как решить одну проблему...
  Он не договорил, посмотрев в сторону спрятанной за поясом сферы: по направлению к ней из огромного камня тянулись тоненькие ниточки магии, а по мере приближения к Источнику они становились всё ярче. Видящий надел на всякий случай кожаную перчатку, дабы не прикасаться к артефакту голыми руками, и достал наружу сияющий гнилостной зеленью шар.
  - Отдай! - взревела Вакенна и бросилась к нему. - Это мой последний шанс! Вы не смо...
  Её крики прервал боевой выпад аовианки, вогнавшей один из своих клинков ей в спину по самую рукоять, так, что оно вышло из живота. Магесса всхлипнула и обмякла. Небрежно спихнув её тело ногой, Ниавель уже сама двинулась в сторону Киерана.
  "Он ранен и слаб, не сможет тебе противостоять. Иди и возьми".
  Она повиновалась - не могла противиться голосу свыше. Ведьма что-то крикнула сестре и побежала за ней. Видящий рванул в сторону камня - в общем-то, выбора у него и не оставалось, так как защититься от одержимой аовианки никак не успевал. Взаимодействие двух артефактов стало столь сильным, что начало окутывать его тело. Файрель не собиралась сдаваться и прыгнула к нему, замахиваясь обоими мечами сразу. Киеран машинально поднял руку для защиты, но эффект превзошел всё ожидания: девушку буквально смял и отбросил далеко назад всплеск монкуловской магии. Её сестра остановилась поодаль в изумлении.
  "Вот мы и вместе".
  Видящему показалось, что спокойный, вкрадчивый и при этом мощный нечеловеческий голос исходил прямиком из обелиска, сияние которого резко возросло. Он попытался отойти назад, но не сумел: ноги сами влекли его вперед.
  "Нам предстоит долгий путь, Киеран Натэ. Изначальный мой план вот-вот потерпит неудачу из-за одного очень дерзкого..."
  Оглушительный взрыв подбросил его в воздух. Камень из иного мира разлетелся на мелкие осколки, теряя свой характерный магический окрас. Ударившись спиной о твердый пол, видящий потерял сознание.
  "Войди в Оней-Аранах", - пронесся в его сознании гипнотический приказ и тут же затерялся где-то в дальних закоулках памяти.
  
  Сегодня ведь день Мертингер ощущал непонятное беспокойство. Он уже исходил всю крышу Оплота, непрестанно оглядывая город и близлежащие земли с высоты.
  Сперва он услышал мощный, но приглушенный толщиной стен баронского замка, взрыв. Страж понял, что незамедлительно пора действовать.
  Мерн быстро спустился в покои, выделенные Оплотом лично ему. Даже посреди святого здания эта комната была защищена множеством хитрых заклятий, ибо внутри хранились настоящие сокровища, взятые с собой в путь из Крештидана. Стражи надеялись, что им не придется применять божественных артефактов в этом деле, рассчитывали решить всё мирным путем. Они жестоко поплатились за неосторожность. Что бы там ни случилось в замке, Мернтигер должен быть готов к настоящей войне.
  Звонко вошел в ножны изысканный широкий клинок, называемый Святым Посланником - привилегированное оружие защитников Престола Аови. Затем он одел амулеты павших братьев вместе со своим. Не хватало только камня капитана Оласкуса - артефакт был отдан Киеру и сослужил тому верную службу.
  Проведя минутную молитву перед главным алтарем, Мерн вновь решил забраться наверх, дабы проверить обстановку. Вспышка пламени на одной из башен баронского замка заставила зажмуриться даже его. Что бы там ни происходило, нельзя больше медлить ни секунды.
  
  Ему показалось, что кто-то с силой вытолкнул его из темной бездны. Киеран согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух. Первое, что он увидел - двух своих спутниц. Обе, к удивлению, были живы и невредимы и обеспокоенно смотрели на него.
  - Что произошло? - вопрос вырвался сам собой.
  - Мы бы хотели спросить это у тебя, - голос Файрель был строгим, но видящий отчетливо заметил, что она жутко довольна.
  - Со мной говорил... а потом взрыв.
  Не поднимаясь с пола, он огляделся: труп Вакенны так и лежал всеми позабытый среди множества каменистых обломков, которые совсем не испускали магии.
  - Кто с тобой говорил? - подозрительно поинтересовалась Ниавель.
  - Наверное, сам Монкул, - признался Киеран, - хотя, конечно, это звучит слишком...
  - Слишком невероятно, - закончила аовианка, - но похоже на правду. Он тоже сидел в моей голове, управлял мной. Прости, я не хотела нападать, но ничего не могла поделать. Я рада, что Аови защитил меня от твоего удара. Теперь все прошло, я чувствую, что окончательно освободилась.
  - А сфера? - видящий внезапно заметил пропажу.
  - Её не стало, - та развела руками. - Наверное, последовала в небытие вслед за своей второй половиной. Но скажи, как тебе удалось разрушить его планы? Почему Источник взорвался? Я была уверена, что Монкул победил, нашел избранного для своих хитрых замыслов.
  Киеран поднялся, немного пошатываясь, и посмотрел в сторону, где раньше красовался загадочный потусторонний обелиск.
  - А я ничего и не делал, - холодно произнес он.
  А потом где-то наверху произошла огненная вспышка, мощная настолько, что оказалась заметна для его глаз сквозь огромные толщи замковых стен и перекрытий.
  
  Мернтигер ловко забирался по длинной лестнице: внешняя неповоротливость и тяжесть движений исчезли без следа - Святой Воин во гневе. Поднявшись на крышу замка, он оказался на просторной площадке меж возвышающимися башнями. Страж Крештидана без промедления нашел то, зачем явился: совсем недалеко от него мерно прогуливался высокий худощавый человек в темно-красной мантии служителей Хоттха.
  - А, вот и ты! - объявил тот вполоборота. - Я ждал тебя.
  - Ждал? - усомнился Мерн, готовя попутно убийственные заклинания.
  - Конечно, ведь не мог же ты не заметить творящегося здесь безобразия, - удивился маг.
  - Кто ты такой?
  Страж, конечно, не раз вступал в противостояние с хоттховцами и мог примерно оценить силу противника. Этот был опасен, очень.
  - Тот, о ком ты, несомненно, слышал, о ком многие слышали, - гордо заявил незнакомец.
  - Это не ответ, - недовольно буркнул Мернтигер.
  - Я позвал тебя, чтобы, наконец, заявить о себе. Чтобы ты передал своим покровителям, кто объявляет им войну.
  - Зачем нам воевать? - удивился Страж, прикидывая, как бы помощней ударить. - К тому же ты так и не назвался.
  - Мои дела опишут меня лучше, чем слова.
  Тут Мернтигер собрал всю данную ему свыше силу в кулак, и мощное копье, сотканное из белой магии, устремилось к болтливому магу. Однако события стали развиваться не так, как он предполагал. Его противник просто-напросто взял и исчез. Такого фокуса повидавший немало магических поединков воин Света не мог припомнить.
  - Да тут я, - устало донеслось сверху.
  Страж взглянул на ближайшую башню и увидел там мага с пылающими, сведенными вместе руками. Какое-то внутреннее чутье, никак провидение Аови, заставило его резко отпрыгнуть назад, в раскрытую дверь другой башни, откуда он недавно пришел. Пламенная молния, иначе нельзя назвать увиденное, с громом разрезала воздух и ударила в место, где Мерн только что стоял. От мощного сотрясения заходил ходуном, казалось, весь замок, полетели осколки камней, со стен что-то посыпалось. Да, он знал такое заклинание хоттховцев, но доселе считал, что его реально создать только с помощью мощнейших артефактов, предварительно долго концентрируя в них энергию.
  То, что он остался жив, можно назвать чудом, но опасный враг не должен пугать Стража Крештидана. Мернтигер выбрался наружу, соткав перед собой подобие щита из чистой белой магии. Конечно, удар хоттховской молнии такой не выдержит, но под силу ли кому-то сотворить её дважды?
  Всё оказалось несколько иначе, чем он ожидал. Маг смотрел сверху и не собирался атаковать, а напротив Стража оказался совсем другой человек. Смуглый воин в черных доспехах с незнакомыми узорами стремительно приближался. В каждой руке его сверкало по изящному, слегка изогнутому мечу со столь же непонятными рунами. Самое поразительное: во всем этом великолепии не было ни капли магии, по крайней мере, не воля Эхна окрасила его броню в такой цвет.
  - Займись им, мне нужно спокойно закончить, - крикнул сверху маг и скрылся из виду.
  Черный встал совсем близко в полной готовности к бою и, неприятно улыбаясь, процедил:
  - Убивать вашу братию уже входит у меня в привычку.
  А потом он атаковал, ловко и стремительно. Удар одного меча Мернтигер отразил магическим щитом, под второй подставил своё оружие, легендарный клинок Стражей, пропитанный энергией Аови. Однако факт того, что на стороне противника божественные силы, николь не смутил черного воина, и он принялся неистово рубить с обеих рук. Это было не бездумным маханием клинками, а точно выверенные, предельно опасные и чрезвычайно быстрые выпады. Мерн едва мог защищаться, не успевал даже подумать об ответной атаке, а враг, казалось, не знал усталости. Страж понимал, что нужно срочно менять тактику, иначе ему не жить. Отскочив на шаг, он резко выставил перед собой белый щит, тот стал увеличиваться в размерах, превращаться в настоящую полупрозрачную стену из магии. Мощное заклинание подпитывали сразу три аовианских амулета.
  - А он подготовился, - свои слова черный, очевидно, адресовал своему магу-соратнику, прячущемуся где-то на вершине своей башни.
  Теоретически никто из живых, кроме истинно верующих аовианцев, не смог бы пройти сквозь сотворенную Мернтигером преграду. Но враг рискнул попробовать, и у него, к удивлению, стало получаться. Он медленно продавливал стену всем телом, а та послушно изгибалась, словно была очень мягкой и эластичной. В конце концов барьер не выдержал и "лопнул", если подобное сравнение уместно. Страж решил больше не поддерживать заклинание, и остальная часть стены постепенно растворилась в воздухе.
  Тут стоило бы хорошо обдумать увиденное, но черный не позволил даже осознать, что произошло. Он бросился на Мернтигера, кружась и атакуя в уже привычном стиле. Понимая, что отбиваться без щита будет проблематично, Страж вложил в свое оружие максимум силы и невероятно мощным ударом выбил меч из правой руки врага. Воспользовавшись замешательством противника, он, в продолжение выпада, изменил направление святого клинка и рубанул того сверху вниз. Неистово пылающее светом лезвие остановилось, просто замерло, дойдя то той части доспехов, что защищали ключицу врага. Его броня остановила смертоносный удар, более того, Мерн не ощутил никакой отдачи вообще, словно вся заложенная им сила просто исчезла в один миг.
  Теперь настал черед незнакомца использовать подходящий момент. Он стукнул Стража по руке, и тот выронил аовианское оружие. Казалось, смерть Мернтигера теперь неизбежна, но черный не стал резать его вторым мечом, а лишь выставил вперед свободную руку. Последнее, что увидел страж, - это сверкнувший на запястье браслет, тот самый, который показывал недавно Киеран. Воздух задрожал, нечто невидимое ударило его в грудь. Дыхание сперло, от дикой боли он упал на одно колено.
  - Давай сюда, у меня всё готово, - раздался голос мага.
  Мерн медленно поднял голову и увидел того на вершине башни, за его спиной что-то сияло хоттховским пламенем. Черный быстро развернулся, подхватил свой валявшийся рядом меч и поспешил к подельнику.
  - Передай послание, - напомнил Стражу маг.
  Когда воин появился рядом на вершине, то ему он высокомерным тоном бросил:
  - Чтобы уволочь твою тушу на такое расстояние, мне пришлось истратить все свои силы, Кад.
  - Я уверен в твоих навыках, Хан, - слегка помедлив отозвался тот.
  После этих слов черный воин скрылся в огненном источнике света. Маг, не оборачиваясь больше в сторону Мернтигера, последовал за ним. После этого замок сотряс очередной взрыв: верхушка башни, на которой они только что стояли, разлетелась на мелкие камешки. Страж, быстро сориентировавшийся в происходящем, соскочил с места и прыгнул в открытую дверь соседней постройки.
  
  - Ты уверен, что нам стоит в это ввязываться? - тяжело спросила Ниавель, когда они втроем поднимались по темным узким лестницам замка. Сверху то и дело доносились какие-то звуки, напоминающие раскаты грома. Замок, казалось, вот-вот развалится.
  Киеран понимающе посмотрел на неё и ответил:
  - Я уже говорил твой сестре, говорю и тебе: нам нет смысла бежать. Неведомый маг посадил нас на крючок, и сорваться с него мы не сможем. Чего он хочет? Не знаю, но, надеюсь, разрушение Источника будет достаточным, чтобы оставить нас в покое.
  - Ты собираешься просто поговорить? - усмехнулась аовианка. - Мне одной это решение кажется глу...
  - Не с кем уже говорить.
  Неожиданное заявление сделал не кто иной, как появившийся перед ними Страж Крештидана.
  - Мерн? - воскликнул видящий. - Я... не заметил тебя. Ты так ослаб... Что происходит?
  - Тот же вопрос я хочу задать вам троим, - прохрипел грузный воитель, прежде Киеран никогда не видел его столь изнеможённым. - Я же столкнулся лицом к лицу со своими врагами и проиграл.
  
  Этой ночью они сидели вчетвером в той самой комнате, где видящий впервые болтал со своим старым другом. Свеча на столе тускло горела аовианским огнем. Мернтигер потер лоб после долгих глубоких раздумий и объявил:
  - Я проиграл.
  - Это мы уже слышали, - спокойно молвил Киеран, - расскажи лучше свою часть истории. Я так понял, ты столкнулся с тем магом...
  - Да, сначала был он. Вы хотите знать мое мнение? Он силен, по моим представлениям, его возможности соответствуют уровню хоттховских магистров. Правда, в некоторых вещах он явно их превосходит.
  - Серьезно? - не поверил видящий. - О мятежном маге такой силы ничего тебе неизвестно?
  - Неизвестно, да я и не то чтобы особо интересовался, - признался Страж. - Первое, чем он меня поразил, так это возможностью перемещаться в пространстве. Телепортация - мечта многих, но я не слышал, чтобы её удалось осуществить при помощи божественных сил. Людям такое недоступно.
  - То есть он высшее существо? - неуверенно предположила Файрель. - Способен перемещаться через план Руэ Хоттха подобно Ангелам?
  - Не стоит спешить с выводами, дочь моя, - Мерн с грустью опустил голову. - Как минимум он способен перемещать других, а это совсем ни в какие рамки не укладывается.
  - Других? - приободрился видящий. - Значит, он был не один.
  - Я видел убийцу моих братьев, я сражался с ним и проиграл, - медленно выговорил Страж. - Прости Киер, я был не прав.
  - Я не понимаю...
  - Твои навыки владения мечом не спасли бы тебя при встрече с таким врагом. По моей вине ты рисковал жизнью и был обречен погибнуть при встрече с этим человеком.
  - Все-таки человеком, - пожал плечами тот.
  - Его броня выдержала удар Святого Посланника, - Мернтигер хлопнул по мечу, висевшему в ножнах. - Ты мог поразить его чем-то получше?
  Киеран с любопытством посмотрел на мифическое оружие, но расспрашивать подробнее не стал.
  - Стало быть, доспехи ему заколдовали неплохо, - ответил он. - Будь тут замешан Эхна, ты бы уже сообщил, а так можно только гадать. А вообще, ведь были же у него и незащищенные части тела?
  - Были. Голова, например, - согласился Страж. - Пойми, я тоже многое повидал, но такой техники боя прежде не встречал. Он неудержим, Киер, его удары поражают скоростью и смелостью - он ничего не боится. Выносливости этого гада тоже стоит позавидовать... Бессмысленный разговор: они скрылись, и, думаю, нам самим их не отыскать. Они могли убить меня, довольно легко, но зачем-то оставили в живых.
  - Не догадываешься зачем?
  - Не знаю, но как выразился маг, чтобы я мог рассказать о них остальным: Крештидану, миру, всем подряд.
  - Если это так, то они настоящие безумцы, - удивился видящий. - Ведь начнется охота, убийство троих Стражей никто не оставит без внимания.
  - Четверых, - поправил Мерн, - этот боец, оказывается, расправился с еще один нашим братом пару лет назад.
  - Я тоже видела его, владыка, - вмешалась в диалог Файрель. - Он приходил на рудники, когда я была во власти Источника. Я ощущала его бесстрашие, внешнее спокойствие и внутренний гнев. Монкул, чей голос я постоянно слышала, не хотел верить в его существование, словно он ошибка, обман зрения, и его на самом деле нет. Подобное я ощущала, когда смотрела на... на тебя, Киеран. Нет, он не такой же, как ты, не видящий магию, он нечто иное, запредельно недопустимое.
  Повисло тяжелое молчание, которое, казалось, продлится нескончаемо долго, пока Страж не решил подвести итог:
  - Итак, мы не понимаем, что же здесь случилось. С одной стороны, есть попытка Монкула поработить Ораффел, которая провалилась от твоего, Киер, вмешательства. Отчего так произошло, никому из нас не понятно. С другой - два подозрительных типа, кстати, назвавших друг друга Кад и Хан. Их имена мне ничего не говорят, а способности пугают. Ах да, еще стряслась неприятная ситуация с бароном и его семьей, но это, похоже, подстроил опять-таки тот самый маг. Из-за этого я вынужден буду остаться здесь ненадолго, уладить дела. Вам же настоятельно рекомендую убираться из города и вообще из провинции. Всем троим.
  Файрель понимающе поклонилась, а её сестра, ведьма Ниавель, выглядела подавленной.
  - Я слышал, ты потеряла свой дом, - обратился к ней Страж. - Что ж, не стану вдаваться в подробности твоей жизни и просто отпущу. Поверь, это огромный подарок с моей стороны, тебе повезло.
  - Надеюсь, увидимся еще, Мерн, - сухо сказал видящий, поднимаясь с места, - при лучших обстоятельствах.
  
  Вечерело. Видящий прогуливался на окраине леса вместе со своим старым знакомым, священником Сатием. Немолодой аовианец с пониманием выслушал долгий рассказ Киерана, тяжело вздохнул и молвил:
  - Что ж, всё закончилось не так уж плохо, друг мой. Жаль только, сестры не смогут задержаться здесь подольше.
  - Не знаю, я по-прежнему не нахожу покоя, - недовольно выдавил видящий. - Что-то изменилось внутри после соприкосновения с Монкулом. Его голос словно остался во мне, хоть и молчит пока.
  - Общение с божеством отличается от разговора с обычным человеком, - священник доброжелательно улыбнулся, пытаясь его успокоить. - Те, кому выпала такая честь, никогда не станут прежними. Хотя что за радость слышать глас сего подлого создания? Так уж вышло - тебе придется смириться с небольшими душевными изменениями.
  - Надеюсь, всё так, как ты говоришь, - недоверчиво отозвался Киеран.
  - Святой Страж дал правильный совет. Уезжай. Тебе ведь не привыкать скитаться по миру. Уверен, вдали от Ораффела станет легче. К тому же тебе нужно позаботиться кое о ком, хотя бы первое время.
  Сатий хитро посмотрел на него, а видящий нахмурился.
  - Возможно, Ниавель и требуется поддержка, а вот её сестра не так уж слаба. Удивляюсь, как быстро она восстановила силы после пережитого.
  - Аови велик, тут не поспоришь, - одобрительно кивнул священник.
  
  Киеран осторожно, с небольшой опаской, заглянул в амбар. Ниавель на сей раз самостоятельно решила находиться здесь, дабы никто не мешал её единению. Видящий не выдержал ожидания.
  Она сидела на полу, покрытом соломой. Глаза закрыты, ни единого движения, даже дыхание, кажется, остановилось. Он на всякий случай осмотрел её на предмет магии - ничего.
  - Ушла пообщаться со своим лесным духом, но обязательно вернется, - внезапный голос позади заставил вздрогнуть. Файрель, оказывается, беззвучно зашла следом за ним.
  - Значит, совсем не волнуешься за сестру?
  - Ну, у нас с ней немного разные дороги, мягко говоря. Аовианская инквизиция непременно казнила бы её за общение с недозволенными существами.
  - Это реальность? - удивился Киеран. - Они действительно существуют, эти духи? Ниавель упоминала имя Вайи.
  Странница улыбнулась уголком рта.
  - Другим я бы сказала, что это морок, насылаемый врагами, Эхна, в первую очередь, но тебе нет смысла врать. Дух древнего леса действительно существует, моя сестра тому подтверждение. Он слаб, запуган, но продолжает жить. Почему боги не разобрались с ним до сих пор? Не знаю. Быть может, нападки Монкула на Ораффел для того и затевались? Едва ли кто-то знает ответ.
  Видящий вновь посмотрел на ведьму обычным, не ищущим каждую частицу магии, зрением.
  - Это весьма неожиданно для меня. Я бы хотел остаться с ней какое-то время. Надеюсь с её помощью я найду ответы на кое-какие вопросы.
  Отчего-то Файрель сделалась грустной.
  - Конечно, я понимаю, - сказала она. - Однако я рассчитывала... Хотя нет, ты слишком другой... человек.
  - Удивительно, какие совпадения иногда случаются, - задумчиво молвил Киеран. - Рано или поздно я собирался отправиться в Мерейлен, уладить там кое-какие свои дела. Ты тоже считаешь это место корнем многих бед, источником случившихся здесь несчастий. Сомневалась, пойду ли я до конца? Могу тебя удивить: но здесь нам с тобой по пути.
  - Ты серьезно? - встрепенулась аовианка, казалось, она стала сильнее "светиться" белой магией. - Но ты только говорил про Ниавель...
  - Одно другому не мешает. Устрою её новую жизнь и вновь пойду творить безумные дела. Отправляйся в Харбен и жди меня там.
  - Харбен? Порт, откуда отправляются корабли в Фелианиан, родину онейцев? Весьма интригующе.
  - Не только отплывают, но и приплывают. Так вот, встретишь там моих людей...
  - Объяснишь потом, - внезапно прервала его Файрель. - Я ухожу. Не хочу слышать ваш разговор - он противоречит моей вере.
  Видящий обернулся и увидел, что ведьма больше не пребывает в своем странном сне, а сидит и с интересом слушает их.
  - Строите планы на будущее? - усмехнулась она, когда её сестра поспешно вышла.
  - Типа того, - признался Киеран. - Как поживает твой Вайи?
  Ниавель грозно прищурилась.
  - Если бы ты задал такой вопрос неделю назад, боец, я бы стерла тебя в порошок.
  - Это не так уж просто сделать, - парировал тот.
  - Знаю. А также знаю, что тебе действительно это интересно. Вайи жив. В этом я, по крайней мере, уверена точно. С утратой последнего хранителя древний дух лишился сил, но даже это не способно его убить. Он вечен.
  - Твои слова немного не вяжутся с общепризнанной картиной мира, - заметил видящий. - Разве может быть кто-то вечен, кроме настоящих богов? Да и из них в конечном счете должен остаться только один, так говорят многие пророчества.
  - Я же говорю лишь, что чувствую, - она поднялась и приблизилась к нему, не отрывая взгляда. - Какие мысли посещали тебя во время общения с Нерин-тором? Отчего тебя так смущает Вайи, коль сам служишь невесть кому?
  - Я был глуп, не задумывался над очевидными вещами. Я привык так жить: убивать, не задаваясь лишними вопросами.
  Она разочарованно покачала головой:
  - И ты хочешь вызнать у меня про Вайи, когда сам ничего не можешь поведать о своем хозяине? Я потеряла всё, весь мой мир, в котором жила и не задавала вопросов. Боюсь, мне нечего больше тебе сказать.
  - И все же, нам стоит пока держаться вместе, - он сам не понял, зачем это сказал.
  - Как хочешь. У меня теперь нет выбора.
  
  Этой ночью Киеран не мог сомкнуть глаз. Все эти разговоры не успокоили его, а наоборот, породили большее волнение.
  Он вышел на свежий воздух из аовианской часовни, хотел оказаться подальше от людей.
  Слишком просто всё вышло, слишком многое осталось неясным.
  "Киеран Натэ, я одобряю твои действия".
  Холодный голос в голове отчего-то не удивил видящего, он, кажется, давно смирился с тем, что больше не один.
  - Чего тебе нужно? - вопрос прозвучал в пустоту, но, несомненно, владелец душераздирающего голоса всё слышал.
  "Вести тебя. Искушать тебя. Использовать тебя".
  - Чем я тебе так приглянулся? - процедил видящий во тьму.
  "У всего есть причина и следствие, Киеран Натэ. Только иногда они находятся выше твоего понимания, на уровне просто недоступном жалким тварям, ползающим по земле. Каждый твой шаг, каждое движение и желание - не секрет для меня. Вам, смертным, кажется, что некоторые вещи случайны, но в реальности они четко спланированы, продуманы до мельчайшего шороха, малейшего дуновения ветерка. Нельзя недооценивать Бога. Смирись со своей судьбой и служи мне".
  - Ты умеешь лишь только лгать, я давно раскусил тебя, творец обманов!
  Его гневный крик остался без ответа и растаял в ночи.
  
  ***
  
  После всех этих событий Киеран не думал, что судьба занесет его в Ораффел уже через каких-то пару месяцев. К счастью, его путь проходил мимо самого города, поэтому никаких подробностей жизни баронской семьи и аовианского Оплота он не знал. Сейчас видящий сидел в трактире в самой северной точке провинции, там, откуда начинается известнейшее ущелье, Дальний Обход Ериадайна, дорога сквозь самый огромный горный хребет во всем мире.
  Двое онейцев, мужчина и женщина, сидели за столиком у противоположной стены. Закрытая одежда и серые капюшоны были призваны не выдавать их принадлежность к необычной для этих мест расе. Для видящего же подобная маскировка не являлась проблемой: он мог заметить их даже с улицы.
  Убедившись, что уходить преследуемые им цели не собираются, Киеран решил-таки приступить к обеду. Однако руки со стола оторвать не получилось. Он попробовал снова - бесполезно, словно кто-то незримый удерживает их с невероятной силой.
  Человек в простой коричневатой накидке тихо приблизился к его столу, неторопливо отодвинул стул и сел напротив. Он был достаточно высокого роста, худ, с коротко стриженными русыми волосами, острыми тонкими чертами лица и пронзительным живым взглядом. Под накидкой виднелась мантия мага Руэ Хоттха.
  - Давно не виделись, - Киеран отчего-то сразу признал гостя. - Я думал, ты уже далеко от этих мест.
  - О, где я только ни побывал! - приятельски отмахнулся тот. - Всплываю вечно то тут, то там. Дел много поднакопилось, но для тебя всегда найдется время, Энайв.
  Видящий нахмурился и осторожно осмотрелся.
  - Не стоит бросаться именами в таких местах.
  - Ерунда: никто не услышит наш разговор, - заверил незнакомец.
  - Интересно, - язвительно подивился Киеран. - Ты их всех успел заколдовать? Или это мы выпали для них из мира? Ты ведь умеешь проделывать фокусы с перемещениями, почему нет...
  - Спокойнее, - усмехнулся маг, - не забывай, в каком ты сейчас положении.
  - Твои своеобразные методы принуждения я понял уже давно.
  - Люди часто делают глупости, - поморщился тот, - а ты простой человек, хоть и со способностями. Я не собираюсь тебя принуждать, но перестраховаться вынужден для твоей же безопасности. Ты замечательно всё провернул в прошлый раз, проблема с Источником превосходно разрешилась.
  - Меньше всего на свете я желаю вновь попадаться тебе на удочку, - процедил видящий.
  - Ничего подобного, - мягко заявил загадочный собеседник. - Как и прежде в выполнении работы ты заинтересован не меньше, чем я. Признай, иногда действовать вместе эффективнее, чем поодиночке.
  - Я всё же привык один.
  - Ты преследуешь этих онейцев довольно давно, - маг как будто не услышал его слов. - Догадываюсь, зачем.
  - К чему болтовня, если всё итак знаешь.
  - Поэтому и хочу помочь. Ты затеял серьезное мероприятие в попытке избавиться от того, что засело у тебя в голове. Сам знаешь, что шансов выжить чрезвычайно мало. Я готов поделиться наработками, так сказать.
  Он небрежно бросил на стол небольшую сферу из темного стекла. Она вопреки ожиданиям видящего не подскочила от удара, а замерла на месте.
  - Да-да, - кивнул маг, - она самая. Мне удалось переделать эту вещицу на свой лад, ведь после того, как мы уничтожили Источник, в ней совсем не осталось магии.
  - Так это ты забрал... - пробормотал Киеран и опешил: - Стой! Мы уничтожили? Я не ослышался?
  - Ну а кто по-твоему развалил этот потусторонний камень? - удивился собеседник. - Монкул полностью подчинил бы тебя, и все его планы удались. А так... вышло нечто иное.
  Нельзя сказать, что видящего шокировало его признание. Впрочем, по-прежнему непонимание осталось:
  - Зачем было тянуть? Почему нельзя было сразу разрушить Источник, не доводя ситуацию до предела?
  - Во-первых, я очень любопытный малый, - самодовольно улыбнулся маг, - и я не мог не посмотреть, что случится, когда ты соединишься с потусторонней дрянью. Используя глупышку Файрель, я подталкивал тебя воспользоваться сферой. Она-то решила, что сам Монкул общается с ней!
  Он выждал немного и добавил:
  - Во-вторых... нет, пожалуй, на этом пока всё. Остальные секреты я расскажу, когда решится твоя проблема.
  - Как бы ты ни старался, моё доверие падает всё ниже, - разочарованно заключил видящий.
  - Но скажи, разве тебе не интересно узнать, что за сущность поселилась в твоем сознании? Почему Монкул выбрал тебя? Поразительно, что преследуемые тобой онейцы до сих пор не признали врага. Ты - видящий: думаю, этот факт отметает все доводы о случайностях. Чем не шанс встать-таки, наконец, на путь понимания кто ты есть на самом деле? Отчего проявились твои уникальные способности, и кому понадобилось наделять тебя таким даром?
  - А кому-то понадобилось? - удивился видящий с недоверием. - Не уверен.
  - Вот именно: ты ничего не знаешь! - магу начинали надоедать бесполезные попытки заинтересовать собеседника. - Видящие иногда появляются по миру, об их существовании многим доподлинно известно. Никто не придает значения вашему дару, но я не могу пройти мимо. Я выбрал тебя, я вижу, что ты умнее и талантливее своих соплеменников во всем.
  - Я не встречал других, только слышал.
  - А я встречал. Стал выслеживать, едва прознал о вашем племени. Поверь, работать с ними я не вижу никакого смысла: ты - самый лучший кандидат.
  - Кандидат для чего? - Киерану всё больше и больше не нравился этот хоттховец. Хотя, с другой стороны, в чем-то он, возможно, прав. - И эта охота на меня, устроенная твоим черным дружком, тоже была нужна для проверки моих способностей? Вам лучше нужно выбирать наемников для этой работы.
  - Я говорил Каду, что его затея бесполезна, - виновато признался маг. - Знаешь, какие эти южане упертые. Он слыхом не слыхивал про ваш Нерин-тор и хотел лично убедиться в твоих навыках. Не мог же он сам выйти против тебя...
  - Я бы хотел с ним потолковать. Человек, убивающий Стражей Крештидана, мне еще не попадался.
  - Успеется, встретитесь, - уверенно ответил колдун. - Впереди много дел, кто знает, как переплетутся наши пути?
  - Ну, так что вы задумали на мой счет?
  - Повторяю, что не собираюсь делать тебя своим рабом или слугой. Мне нужен соратник, всецело отданный общему делу. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Как? Просто делаешь, что должен. Мне отведена роль наблюдателя и исследователя. До поры.
  Видящий осмотрелся, как бы убеждаясь, что их разговор действительно никто не слышит. Люди в таверне занимались своими привычными делами, словно ни его, ни мага вовсе не существовало. Онейцы всё еще сидели за своим столом - даже на них подействовало чудесное одурманивание.
  - Я тебя понял, но не могу принять твое предложение, - заключил он. - Однако наши цели сейчас действительно пересекаются: я хочу избавиться от проклятья в моей голове, ты хочешь изучить его, - маг одобрительно кивнул. - Пока моя проблема не решится, мы будем работать вместе. Потом я пойду своей дорогой.
  - Если она у тебя когда-нибудь будет, - ответил хоттховец не то насмешливо, не то сочувственно. - Будь готов, скоро я передам тебе кое-какие вещички. Постарайся обращаться с ними крайне осторожно.
  После этих слов маг беззвучно поднялся с места и не прощаясь вышел из зала через главный вход. В следующую секунду Киеран ощутил свободу в руках. Магии Хоттха в удерживающем его заклятии не было. Что же это за существо, с которым он только что согласился действовать сообща? Видящего ждал Мерейлен.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"