Аннотация: Решила наконец-то приступить в давно мучившей меня идее. Не уверена, что из этого что-то получится, но попробовать стоит) И да простят меня читатели цикла "Лик ангела" :-)
Глава 1
Заброшенный город. Несколько человек, не побоявшихся болезни и оставшихся в своих домах. Здесь не любят посторонних.
Окна пустующих жилищ недружелюбно взирают на каждого прохожего, забредшего на свою голову в эту обитель ада. Страшная болезнь лишила город своих обитателей, навсегда оградив его от шума толпы, веселого крика детей, радостно кружащих возле статуи на главной площади в праздник, от вида влюбленных пар, выпускающих голубей в чистое небо. Последнее, что увидел этот город - танец смерти. Быстрая пляска, истерическое веселье тех, кому жить осталось считанные мгновения. Этот танец, подобно самой смерти, уравнивал людей всех сословий. Перед ее лицом не было различий даже между мужчинами и женщинами... Она забирала всех... Костлявая старуха в черном одеянии, скалящаяся из-под глубоко надвинутого капюшона. Безумный взгляд и растрепанные косматые волосы.
Спастись, укрыться, убежать от нее смогли единицы. Большинство умирало прямо на улицах, не в силах добраться до дома. Их тела гнили на виду у других, распространяя жуткое зловоние по всему городу, забиваясь в каждую щель дома и проникая вовнутрь. Надежда на амулеты, способные оградить своих обладателей от заражения, гасла с первыми признаками заболевания. Вместе с ней шла на убыль и вера в великую целительную силу короля, к которому во время эпидемии выстраивались шеренги больных. Не в силах самостоятельно справиться с болезнью, люди спешили к лекарям, которых тогда считали чудотворцами. Только вот лечение не приносило должного результата - город пустел, оставляя своих жителей умирать как в заколоченных намертво домах, так и на мощеных улицах на виду у всех.
Двухэтажные дома из камня не служили препятствием для болезни, она проникала везде, была повсюду. В колодцах с питьевой водой, в комнате, где спал ребенок, в церкви, где проходили богослужения и молитвы во имя спасения.
Даже сейчас, по происшествии нескольких лет, кажется, что в воздухе все еще витает дух смерти, дышащей смрадом на тех, кто вопреки ей остался в этом городе. В заброшенные дома, внешний вид которых не затронула болезнь, лучше и сейчас не заходить, чтобы не потревожить покой тех, кто остался тут навеки. Да и неизвестно, сколько способна жить чума в бренных останках этих несчастных.
Ветра не было, поэтому ничто не заглушало звук моих башмаков, ссадины от которых кровоточили, но боль уже практически не ощущалась. Когда на кону твоя жизнь, все остальное отходит на задний план. Единственное к чему стремится каждый человек, пусть даже и подсознательно, - это выживание.
Город недолюбливал меня, а я -- его. Это не первая наша с ним встреча, мы встречались и ранее, когда-то давным давно, уже и не помню сколько лет прошло с того момента. Даже тогда, еще полный людских голосов и будничного гама, он не был рад мне. Внешне это было незаметно, но город угнетал, поглощал человеческую энергию. Моей ему не удалось полакомиться благодаря защитным амулетам, поэтому он поскорее хотел избавиться от меня. Да и я не заставила долго ждать.
Вот и сегодня он сразу обнаружил мое присутствие, стоило мне только пройти через северные городские ворота. Город был голоден как никогда, ему давно не удавалось питаться как следует из-за моровой язвы, унесшей его прокорм на тот свет.
- Не волнуйся, я не задержусь здесь, - пробормотала я, не сбавляя шаг. Нужный дом уже был недалеко. В похожих друг на друга зданиях легко можно было бы заблудиться, не бывай я здесь раньше.
Из темноты в конце очередного дома выступила дымчатая фигура в плаще. Разглядеть лицо не представлялось возможным, но, кажется, я знала кто это.
- Тебе здесь не рады. Убирайся, - раздался голос из-под надвинутого капюшона.
- Я же сказала, что не задержусь.
- Уходи прямо сейчас, - собеседник перешел на рычание.
- Не угрожай мне, я же знаю, что ты ничего не сможешь сделать. Твои силы и так на исходе, вряд ли ты станешь тратить их на такую, как я.
- Ты получила предупреждение, - фигура отступила обратно во мрак закоулков, освобождая мне путь.
- Я учту.
Подобные призраки, также известные как хозяева городов, встречались не так уж редко. По крайней мере, на своем веку я повидала их уже с десяток. Не все они выглядели так, как этот. Встречались и вполне похожие на людей персонажи, и туманные субстанции. Их всех объединяло лишь одно -- питание от своих горожан, без которого хозяин и его город медленно погибали. Чума привела практически к полнейшему вымиранию городов. Нет, конечно, здания стояли на месте, но в города, где отсутствовал хозяин, заходить было очень опасно. Перемещения в пространстве, твари из потустороннего мира, бреши в реальности -- это лишь немногое из того, что могло обрушиться на простого путника, решившего пройти через пустой город. Поэтому я была рада наличию здесь хозяина, пусть даже и негативно настроенного по отношению ко мне.
Нужную дверь я могла бы найти и с завязанными глазами, ориентируясь лишь на собственные ощущения. Магия здесь имела собственный запах -- аромат ванили, перебить который не смогли бы даже зловония от сжигаемых трупов. Простые люди, конечно, не могли уловить его, но для них это и не было нужно. Тот, кто здесь жил, интересовал скорее одаренных магией. Проще говоря, таких как я.
Два негромких удара в дубовую дверь, потрескавшуюся и иссохшую под давлением времени, не принесли результата -- никто не появился. Но стоило мне только поднести руку для повторения, как она отворилась.
- Чего тебе?
Показавшийся человек не был мне знаком: низкорослый, с широкими скулами и маленькими узкими глазками, одетый в какие-то лохмотья, которые даже одеждой назвать нельзя было.
- Мне нужен Саломон. Он здесь? - я попыталась заглянуть в дом.
- Жди. - Дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Мне ничего не оставалось, как последовать совету незнакомца.
Долго разглядывать окрестности мне не пришлось.
- Проходи, раз уж пришла. Но сначала докажи, что не больна.
Я послушно задрала руки вверх, потом запрокинула голову, показывая шею.
Мужчина кивнул:
- Можешь проходить.
- Вижу, вы не рады гостям, - с усмешкой сказала я.
- Время для походов в гости неподходящее. Единственная, кто сейчас ходит по домам -- это смерть. А мы ее пока не звали.
- Что же, разумно.
Комната, в которую меня провели, нисколько не изменилась за прошедшее с нашей последней встречи время. Изменился только человек: из полного сил мужчину он превратился в дряблого старика, единственным ярким пятном на его лице были глаза, все такие же яркие и хищные.
- Здравствуй, Саломон. Время отложило на твоем лице сильный отпечаток.
- Такие нынче времена, Адель. Зачем ты пришла? - сухо пробормотал мой знакомый.
- Неужели ты не рад нашей встрече? - моему удивлению не было предела. - Помнится, раньше мы неплохо общались.
- Те времена давно прошли. Разве ты не заметила, что мир изменился?
- Мир? Возможно. Но не люди.
- Ты потеряла кого-нибудь из-за чумы, Адель? - Я отрицательно качнула головой. - Тогда не тебе судить о том, меняются ли люди.
- Я принесла тебе продукты, там овощи и крупы, хватит на некоторое время. Потом...
- Что тебе нужно? - нетерпеливо перебил меня старик.
- Кто этот молодой человек? - я кивнула в сторону незнакомца.
- Его зовут Роберто. Но, я думаю, ты пришла не за тем, чтобы узнать его имя.
Я вздохнула.
- Ты и правда сильно изменился, Саломон. Не мне тебя осуждать, но мне казалось, что мы с тобой друзья.
- Время на всем оставляет свой отпечаток. Каждый сейчас заботится только о себе. Так ты расскажешь, что тебе от меня нужно, прежде чем я выпровожу тебя за дверь? Мое терпение на исходе.
- Успокойся. Может предложишь мне присесть? - не дождавшись ответа, я устроилась на деревянную скамью, которая служила и кроватью для ночлега, и стулом для приема пищи. - Мне нужно истолковать одно пророчество. Оно связано с этой вещицей.
Открыв наплечную сумку, я извлекла оттуда бархатный кошель. Нужная монетка сразу попала в руки. По величине она была больше золотой монеты, странные изображения покрывали обе ее стороны.
- Как она попала к тебе? - старик бережно взял ее в руки, как нечто хрупкое и невесомое.
- Ты же знаешь меня, Саломон. Странные вещи, наподобие этой, сами меня находят, - улыбнулась я, пожав плечами. - Так что ты можешь сказать?
- Ничего хорошего, ведьма. По крайней мере, для тебя. Эта монета -- символ начала охоты на ведьм.
- Брось, - усмехнулась я. - Охота и не прекращалась. Я до сих пор помню языки костра в Венеции, где меня пытались сжечь за пособничество Дьяволу.
- То были просто глупые развлечения, Адель, по сравнению с тем, что начинается сейчас. Эта монета оказалась у тебя неспроста. Это знак, предупреждение.
По спине побежали мурашки. Оказаться в руках Святой инквизиции было не очень приятной перспективой. Однажды побывав на костре, не хотелось очутиться там снова. В прошлый раз меня спасли друзья, но в этот раз спасать уже некому, остается надеяться только на собственные силы.
- Все так серьезно?
- Они призвали Габриэля, одного из самых ярых инквизиторов всех времен. Им еще в детстве матери запугивают своих дочерей, дабы те не шли на поводу у лукавого.
- Никогда не слышала про такого, - покачала головой.
- Ты слишком молода и безрассудна, чтобы задумываться о таких вещах. Ты живешь одним днем, - старик увидел, что я сейчас начну защищаться и загубил мои намерения на корню: - Не спорь. Я больше тебя повидал в этом мире и слухи о Габриэле ходили еще до моего рождения.
Роберто тенью прошел к горшкам на печи, засыпал принесенную мной крупу. Через несколько минут можно было уже почуять приятный запах еды, пусть и ничем не сдобренной.
- Что мне может сделать старик, который уже должен еле дышать, судя по твоим рассказам?
- Разве я не сказал тебе, что время не действует на него? - изумленно поднял бровь Саломон.
- Нет, только не говори мне, что он бессмертен, - засмеялась я. - Он просто человек. Инквизиция не примет в свои ряды того, от кого спасает этот мир.
- Ладно, не буду говорить, ты и сама это только что произнесла.
- Этого не может быть!
Я вскочила и принялась расхаживать по небольшой комнатке, мелькая перед глазами старика. Инквизиция не могла на это пойти, это противоречит самому их существованию.
- Видишь эту монету? - Саломон приблизил ее к моим глазам. - Это знак того, что Габриэль вернулся. Я не знаю, откуда они берутся, может, сам Сатана рассылает их своим подданным.
- Не смеши меня, Саломон. Я ведьма, но стараюсь избегать темной магии.
- Магия сама по себе зло, Адель. Этот мир создан таким, каким должен быть, а вы своими магическими вмешательствами нарушаете его структуру, вы перечите Богу. А это значит лишь одно -- вы заодно с Сатаной.
- Так, что еще ты можешь мне сообщить? - Я села, призывая себя успокоиться. Пока это давалось с трудом.
- Только то, что тебе нужно уехать как можно дальше. Туда, где тебя никто не сможет найти. Ты недооцениваешь Инквизицию. Сейчас трудные времена, чума охватила почти все города. Они верят, что это проделки нечистой силы, поэтому единственный способ предотвратить болезнь -- это уничтожить всех ведьм. Или хотя бы тех, кто замешан в распространении "черной смерти".
- Это неслыханная ложь, Саломон. Это какую силу должна иметь ведьма, чтобы наслать такую болезнь? Это ведь не один человек, и даже не один город.
Старик опустил глаза:
- Я не знаю, во что верить, Адель. Чума унесла тела моих близких, поработила их души, я готов поверить во что угодно, лишь бы это прекратилось.
- Этот Габриэль, как он выглядит? Я же должна знать, кого мне предстоит сторониться на своем пути. Ты видел его когда-нибудь?
- Мне не доводилось видеть его и я благодарю бога за это. Прости, Адель, тут я ничем не могу тебе помочь. Возьми.
Старик протянул мне монету, я послушно приняла ее. Зачем мне эта ненужная медяшка? Напоминание о том, что я должна теперь бояться каждого незнакомца?
- Возможно, она тебе еще пригодится. Сатана постарается оградить своих чад от гнева господня, так что хотя бы один помощник у тебя уже будет. А теперь тебе пора.
Саломон не успел договорить, как в дверь раздался громкий стук.
- Ты кого-то ждешь? - испуганно спросила я, сжимая монету. Спина резко покрылась испариной.
- Наверное, это мой старый друг. Он обещал зайти ко мне, - затараторил старик. - Не беспокойся, Роберто, я сам открою. Посиди, Адель, отдохни.
- Что? - переспросила я, но старый знакомый уже поспешил к двери. Роберто, который мгновение назад помешивал кашу, словно превратился в статую -- ни единого движения, еле слышное дыхание.
Что-то происходило не так, я чувствовала это всеми частицами своего тела и души. Еле слышный разговор у двери насторожил меня еще больше. Слов было не разобрать и от этого становилось еще страшнее. Неужели он предал меня? Тот, кому я решила доверить свою жизнь, единственный, к кому я могла обратиться?
- Здравствуй, ведьма, - раздалось за моей спиной и я подскочила как ошпаренная. Мужчина был ненамного старше меня, в длинном пыльном плаще из плотной ткани с вышитым крестом. Серые глаза его словно прожигали насквозь. Рядом стоял Саломон, потупив взор. Роберто вообще будто куда-то испарился.
- Как ты мог?! - накинулась я на того, кого считала когда-то своим другом. Вспомнились его слова: "Мир изменился". - Все меняется, да, Саломон? Ты еще поплатишься за то, что ты сделал.
- Если в смерти моих родных виноваты такие как ты, то после избавления от вас наконец-то исчезнет и болезнь.
- За сколько ты продал меня? За мешок крупы? Или тебе обещали что-то большее?
- Тебя не должно это больше волновать, ведьма. Ты сейчас пойдешь со мной.
Только сейчас я заметила веревку в его руках. Он сделал шаг вперед -- я инстинктивно сделала два назад и уперлась в стол. Сердце запрыгало в груди как пойманная в силки птица. Бежать было некуда: пути назад не было, а впереди меня ждали старик и инквизитор. Даже если мне чудесным образом удастся пробиться мимо него, то на улице меня точно поймают. Они не ходят по одному -- это я уже знала из своего предыдущего печального опыта.
Инквизитор словно читал мои мысли:
- Тебе некуда бежать, ведьма. Пойдем с нами и твои грехи будут прощены, священный огонь очистит твое тело и отпустит душу. - Снова шаг в мою сторону.
- Нет! - закричала я и зажмурила глаза от страха, одновременно изо всех сил сжав монету в руке. В тот же миг голова закружилась, и я почувствовала, как оседаю на пол. Последнее, что я увидела, когда распахнула глаза -- это темнота, всеобъемлющая и всепоглощающая. "На этом все и закончится", - подумала я и провалилась в нее.
Глава 2
Возвращение в реальность было тяжелым. Веки словно налились свинцом, а тело выгибалось дугой от судорог. Мысли путались, пытаясь построить картину происходящего. Почему я потеряла сознание, неужели я тоже больна? Нет, это не должно быть произойти.
С трудом открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что нахожусь вовсе не в лачуге Саломона, а посреди леса. Это так обескуражило меня, что я подскочила на месте, превозмогая мышечную боль. Ноги не ожидали таких поспешных действий и, подкосившись, вернули меня в первоначальное положение.
Мало того, что я сидела в высокой траве посреди лесной полянки, так еще и была абсолютно обнаженной. Ветер трепал мои распущенные волосы и пробегался по телу, отчего через несколько мгновений у меня уже зуб на зуб не попадал. Судя по зелени вокруг на дворе было лето, но из-за закрывших солнце туч было прохладно.
Одежды нигде не было, зато на глаза тут же попалась злополучная монетка. Изображенные на ней животные никогда не существовали в том мире, в котором я жила. Они пугали и завораживали одновременно. Мощное туловище, большие глаза, чешуйчатая кожа и перепончатые крылья. Низвергая огонь, они могут спалить город не моргнув и глазом. Драконы, по крайней мере, именно так их называли наши предшественники.
Монетка приятно согревала пальцы, скользящие по изображению летучих демонов. Неужели это они меня вызволили из ловушки? Не может быть, такой сильной магии просто не существует.
- Эй, бесстыжая, ты чего тут расселась? - раздался зычный женский голос неподалеку. От неожиданности я сжала монету и обхватила коленки руками.
- Ты кто? - уставилась я на незнакомку. Черные волосы, сплетенные в тугую косу, покоящуюся на плече, мужская рубаха явно не по размеру, подпоясанная кожаным поясом, льняные штаны -- все это не могло не вызвать улыбки у меня. Мне конечно доводилось встречать женщин в мужской одежде, но стоящая передо мной выглядела несколько нелепо в своем облачении.
- Я первая спросила, хасса. Мне вот интересно кто ты и что ты в таком виде здесь делаешь? - сощурилась девушка. - Аль дружок твой куда отлучился?
- Что? - переспросила я, но тут до меня дошел смысл ее слов и я почувствовала, как лицо залилось краской. - Я здесь одна, больше никого нет.
Незнакомка подошла поближе, с любопытством разглядывая меня с ног до головы.
- И откуда ты здесь такая взялась тогда? Что-то не видела тебя раньше в нашем селении. Беглянка поди? Сбежала от своего господина? Фигура-то у тебя ладная.
- Я сама не знаю, откуда я тут взялась, - честно ответила я. - Меня Адель зовут. А тебя?
- Зачем тебе мое имя знать, хасса? Небось узнаешь его, да украдешь мою красоту и молодость. С такими ведьмами как ты, нужно быть крайне осторожной.
- Откуда ты знаешь? - испуганно выдохнула я. - Я же...
- Тсс, помолчи, хасса. - Девушка настороженно прислушалась. Звук окриков и топот копыт донесся и до моего слуха. - Подожди здесь.
Не успела я возразить хоть что-то, как незнакомка уже неслась в сторону доносившихся звуков. Чтобы не привлечь чье-либо внимание, совершенно не нужное сейчас, я легла в траву. Единственная мысль, которая билась в моей голове -- как я здесь оказалась и где это "здесь"? Последнее, что я помню -- это серые глаза инквизитора, заглядывающие в мою душу. Предатель Саломон, у меня и в мыслях никогда не было, что он может меня предать. Никому нельзя верить, кроме себя самой. А Габриэль на вид обыкновенный человек. Не поверю, что церковь взяла себе в помощники кого-то, наделенного способностью к магии и активно ею пользующегося.
- Держи. - На меня сверху что-то упало. - Одевайся, хасса.
Это "что-то" оказалось ничем иным, как еще одной мужской рубашкой, наподобие той, что была на девушке. Но сейчас это было тем немногим, чему я была безмерно рада.
- Меня зовут не хасса, я -- Адель.
- Хм, а больше похожа на ведьму лесную, - хмыкнула девушка, протягивая мне свой ремень.
Подпоясанное, мое облачение стало более-менее походить на платье, но не очень длинное. Черноволосая критически оглядела меня и удовлетворенно кивнула:
- Можно, конечно, оставить тебя здесь, пока я не привезу что-то более подходящее, но, думаю, этот вариант не самый лучший. Моя лошадь привязана неподалеку, до нее дойти сможешь?
- Конечно, - с радостью откликнулась я. Оставаться посреди леса в незнакомом мне месте совершенно не хотелось.
- Тогда не отставай.
Я старалась не отставать за широкими шагами незнакомки, но трава неприятно колола ноги, поэтому периодически ей приходилось останавливаться и ждать меня. Она не проронила ни слова, пока мы не дошли до ее лошади, да и я не отвлекала ее разговорами, хотя вопросов у меня скопилось много.
- Вот, знакомься, это моя любимица - Веснушка.
- Странное имя для лошади, - улыбнулась я.
- Не менее странное, чем твое, хасса, - хмыкнула девушка. - Залазь, довезу тебя до селения.
- А свое имя ты мне так и не скажешь?
- Лори, - девушка ловко заскочила на спину своей любимицы. - Называй меня Лори.
- Хорошо, Лори, рада знакомству. И не бойся, я хоть и ведьма, но молодость твою точно не украду.
Раньше мне не доводилось ездить на лошадях, поэтому запрыгнуть на Веснушку мне удалось не с первого раза. Под ехидное хихиканье Лори, не протянувшей мне руку помощи, мне все-таки посчастливилось оказаться в седле.
Веснушка понеслась навстречу ветру. Мои руки покрепче вцепились в Лори, чтобы не выпасть из седла где-нибудь по дороге. Все происходящее казалось необычным сном. Я боялась, что если проснусь, то снова окажусь в жилище Саломона и встречусь с серыми глазами Габриэля. Один на один. Тугие веревки, долгая дорога, темница, а затем яркое пламя костра в честь сожжения еще одной ведьмы -- вот что будет дальше. Шрам от ожога на правой ноге помнил, что такое ненасытные языки пламени. С момента его получения я старалась не рисковать, показывая свои способности первому встречному. Теперь я точно знала, что даже старым знакомым нельзя доверять, все проходит, все меняется. Время беспощадно. С его последствиями нельзя бороться.
Еле различимая тропинка постепенно превратилась в широкую утоптанную дорогу. И через какое-то время мы уже въехали в деревню. Давно я не видела столько людей сразу -- там, откуда я пришла, чума была властной госпожой, не позволяющей собираться своим слугам вместе. Она зародила страх и чувство опасности и даже некоторой ненависти в каждом. А здесь все было иначе.
- Здесь не было чумы? - тихо поинтересовалась я у Лори, разглядывая жителей.
- Ты о чем? - через плечо спросила девушка.
- Значит, не было. Это такая болезнь. Очень страшная, Лори, но тебе лучше не знать об этом.
- У нас хорошие врачеватели, поэтому можешь не бояться. А об этой болезни я слышу впервые.
- Эй, Лорианна, любовь моя, ты обещала выпить со мной эля! - высокий жилистый кузнец, раскрасневшийся от жара печи, поигрывал только что выкованным мечом, демонстрируя его способности покупателю.
- Еще не вечер, Артур. Сейчас у меня есть дела поважнее.
Взгляд кузнеца и еще нескольких прохожих устремился на меня, отчего я сильнее вжалась в спину Лори. Вспомнив, в каком виде нахожусь, мне хотелось провалиться сквозь землю.
- Не бойся, хасси, мы почти приехали, - хмыкнула черноволосая. - У нас мало приезжих, поэтому готовься к чрезмерному вниманию к своей персоне.
- Почему ты так называешь меня? Что значит "хасси"?
- Лесная ведьма, - пояснила Лори, останавливая Веснушку возле небольшой избы. Лошадь радостно фыркнула, почувствовав родной дом.
- Но я вовсе не такая.
- Расскажешь это моему брату, хасси. Он будет рад такой встрече.
Спрыгнуть с лошади мне удалось элегантнее и быстрее, чем залезть на нее. Веснушка настороженно обнюхивала мою руку, пока я гладила ее рыжую морду.
- Вот бы не подумала никогда, что встречу в лесу самую настоящую хасси, - улыбнулась Лори, подводя Веснушку к корыту с водой.
- Так тебя на самом деле зовут Лорианна? Красивое имя.
- Просто Лори. Я не какая-нибудь королева, чтобы ко мне обращаться так официально.