Кейн, по сравнению с Далласом, хуже контролировал свои мысли и поступки, и был почти начисто лишен воображения. Он был просто хорошим и исполнительным офицером, и никогда не стал бы капитаном. Для этого необходим некий внутренний стимул вместе со способностью командовать другими, но Бог не наградил Кейна ни тем, ни другим. Его сны были бесцветными и бесформенными тенями в сравнении со снами капитана, как и сам Кейн казался лишь бледной копией Далласа. При всем этом он был довольно приятным человеком.
...
- Каждому занять свой пост. Надеюсь, вы помните, за что вам платят деньги. Тем более, что сон прогнал все заботы.
...
Пока он одевался, рядом с ним оказался Эш. Научный сотрудник застегивал свою рубашку.
- Мать хочет поговорить с тобой? - шепотом спросил он, кивая на мигающий желтый огонек.
- Да, - ответил Даллас, надевая рубашку. - Желтый сигнал. Это еще не тревога. Не стоит пока говорить остальным. Если будет что-то серьезное, они сами скоро узнают.
Даллас натянул поверх рубашки свободный коричневый жакет, оставив его не застегнутым.
- Может, все еще обойдется, - с надеждой в голосе произнес Эш. - Это всего лишь желтый сигнал, не красный.
- Это пока, - Даллас не был оптимистом. - Я предпочел бы проснуться при веселом зеленом сигнале, зная, что все в порядке.
...
Кейн в недоумении уставился на свой экран. Даже если предположить, что корабль вышел из гиперпространства раньше времени, все равно их родная Солнечная система должна была быть видна хорошо. Однако ни Земли, ни Солнца на экране не наблюдалось.
- Ты же навигатор, Ламберт. Скажи, в чем дело?
Какое-то солнце все же виднелось в центре экрана, но это было не их Солнце. Оно было совершенно другого цвета, и вращавшиеся вокруг него планеты, увеличенное изображение которых возникло на экранах, были не той формы, не того размера и не в том количестве.
- Это не наша система, - произнесла вслух Рипли то, о чем думали все.
- Может быть, все дело в ориентации? - слова Кейна прозвучали неубедительно даже для него самого. - Как известно, корабль выходит из гиперпространства кормой к пункту назначения. Возможно, это система Центавра, тоща Солнце находится позади корабля. Прежде чем паниковать, давайте проведем сканирование.
Он не добавил, что видимая на экране система даже отдаленно не напоминала систему Центавра.
Герметичные камеры на поверхности "Ностромо" начали медленно поворачиваться, пытаясь найти в глубинах бесконечности хотя бы намеки на присутствие теплой Земли. Свой вклад в сканирование космического пространства вносили и дополнительные камеры, расположенные на поверхности груза, который буксировал "Ностромо". Этот груз представлял собой скопление огромных металлических резервуаров. Люди, жившие несколько веков назад, очень удивились бы, узнав, что "Ностромо" буксирует в космосе огромное количество сырой нефти вместе с автоматической нефтеперегонной установкой.
К тому моменту, как "Ностромо" прибудет на околоземную орбиту, процесс перегонки нефти должен быть полностью завершен. Такие перевозки стали необходимостью. Человечество давным-давно нашло эффективную замену нефти как источнику энергии. Это случилось уже после того, как из Земли была выкачана последняя капля этого драгоценного сырья.
Механизмы теперь приводились в движение солнечной и термоядерной энергией. Но они не могли заменить нефтепродукты. Из термоядерной энергии при всем желании нельзя было изготовить, к примеру, пластик. А современный мир, пожалуй, скорее обошелся бы без энергии, чем без пластика. Именно это обстоятельство делало рейсы "Ностромо" столь выгодными в коммерческом плане.
...
Паркер наблюдал за пузырьками в бокале с пивом. Всего несколько часов назад он вышел из гиперсна, но уже скучал. Все механизмы работали исправно, делать было решительно нечего, да и поговорить было не с кем, не считая Бретта. Хотя о чем можно было говорить с человеком, для которого произнести нормальное предложение из нескольких слов было равносильно подвигу.
- Мне кажется, - проговорил Паркер, - что Даллас намеренно игнорирует наши разговоры о премии. Может, конечно, он и не распоряжается финансами, но он же капитан. Если бы он захотел, он мог бы написать рапорт или, по крайней мере, замолвить за нас словечко. Это сыграло бы свою роль.
Его размышления были прерваны сигналом переговорного устройства.
- О, господи! Что там еще такое? Невозможно спокойно посидеть несколько минут.
- Сейчас не время обеда, да и до ужина еще далеко, - Паркер был в замешательстве. - Либо мы собираемся разгружаться, либо... - ой вопросительно посмотрел на своего коллегу - Скоро узнаем, - отозвался Бретт.
По дороге в кают-компанию Паркер с отвращением посмотрел на далекие от антисептической чистоты стены коридора "С".
- Хотел бы я знать, почему остальные никогда не спускаются сюда? Вот где настоящая работа!
- По той же причине, по которой нам так мало платят.
...
- Могу вас обрадовать, - продолжал Даллас. - Причина заключается не в том, что обнаружены какие-то неполадки. Мать говорит, что у нас все в порядке с техникой.
Вздох облегчения пронесся по кают-компании.
- Чрезвычайные обстоятельства связаны с чем-то, что находится вне корабля, в частности, в той неизученной системе, к которой мы приближаемся, на одной из ее планет.
Даллас посмотрел на Эша, который понимающе кивнул.
- Мы уловили передачу, источник которой неизвестен. Это искаженный сигнал, и Матери пришлось над ним потрудиться, однако это, без сомнения, сигнал тревоги.
- Это очень странно, - Ламберт была озадачена. - Из всех возможных передач сигнал тревоги наиболее простой и понятный. Почему же у Матери возникли сложности с его расшифровкой?
- Мать считает, что это не обычный передатчик. Это акустический бакен, который посылает сигналы с интервалами в двенадцать секунд. Но не это самое удивительное. Мать полагает, что этот сигнал внеземного происхождения.
Эти слова вызвали ропот удивления. Когда волнение немного улеглось, Даллас пояснил:
- Мать не совсем в этом уверена. Этого уже я не понимаю. Я никогда прежде не видел, чтобы компьютер сомневался. Неведение - может быть. Но не сомнение. Я впервые сталкиваюсь с этим.
- Тем не менее, она достаточно уверена в том, что это сигнал тревоги, чтобы разбудить нас.
- Ну и что? - спросил Бретт с видом крайнего безразличия.
Кейн ответил с ноткой раздражения в голосе:
- Послушайте, ребята. Вы же знаете наши инструкции. Пункт В-2 "Директив Компании межпланетных перевозок" обязывает нас в таких случаях оказывать любую посильную помощь и содействие. Независимо от того, сделан ли вызов людьми или кем-нибудь еще.
Паркер в сердцах пнул ногой какой-то ящик:
- Черт возьми, ненавижу говорить об этом, но мы - коммерческий буксир с огромным, неповоротливым грузом. Не какой-нибудь спасательный звездолет. Такие ситуации не предусмотрены нашим контрактом. Хотя, - его лицо несколько прояснилось, - если за это полагается дополнительное вознаграждение...
- Ты лучше перечитай свой контракт, - прервал его Эш и с четкостью, которой он очень гордился, процитировал: "Любой систематический сигнал, предположительно разумного происхождения, должен быть исследован. В случае неисполнения может быть наложен штраф в размере полной оплаты за полет и всех премий". Как видишь, ни единого слова о дополнительном вознаграждении за помощь в экстремальных ситуациях.
Паркер, ничего не ответив, еще пнул ящик. Ни он, ни Бретт не считали себя героями. Те силы, что заставили их корабль оказаться в неведомом мире, могли столь же неуважительно обойтись и с ними самими. У него не было фактов, но он трезво смотрел на вещи и был склонен к пессимизму.
Бретт же рассматривал происходящее с точки зрения задержки выплаты вознаграждения.
- Мы отправляемся туда. Ничего другого нам не остается, - произнес Даллас, поочередно вглядываясь в глаза им обоим.
...
В некоторых случаях бывает полезно, чтобы чрезвычайная ситуация сохранялась подольше. Теперь, когда снова горел свет и работали все приборы, экипажу не оставалось ничего другого, как сидеть на своих местах и тупо смотреть друг на друга. Здесь не было места, чтобы вытянуться во весь рост и расслабиться. Один человек, расхаживающий по отсеку, занял бы все свободное пространство пола. По этой причине они сидели на своих рабочих местах, поглощая неимоверное количество кофе, который готовил автоповар, и пытались чем-нибудь отвлечь свои мысли от нынешней невеселой ситуации. Они предпочитали не обсуждать вслух того, что могло их ожидать за бортом корабля.
Из них всех Эш выглядел наиболее спокойным. В данный момент он больше всего был обеспокоен состоянием духа своих товарищей. На корабле не было никакой возможности отвлечься. "Ностромо" был буксиром, созданным не для развлечений, а для работы. Большую часть времени его экипаж, если не был занят выполнением необходимых операций, проводил в состоянии гиперсна. Вполне естественно было бы ожидать, что даже при самых благоприятных обстоятельствах безделье будет нервировать людей. А нынешние обстоятельства никак нельзя было назвать благоприятными.
...
- Да, я слушаю тебя.
- Можем ли мы пойти с поисковой группой, или должны остаться здесь до тех пор, пока все не будет отремонтировано? Подача энергии восстановлена. Все, что осталось, - он сделал широкий жест рукой, - чистая косметика. Нет ничего такого, что не могло бы подождать несколько дней.
- Вы сами знаете ответ на свой вопрос, - Рипли посмотрела на Паркера. - Капитан уже набрал группу, и больше никто не сможет покинуть корабль, пока они не вернутся и не доложат обстановку. Трое уйдут, четверо останутся. Вы же знаете правила.
Внезапно ей в голову пришла одна мысль, и она изучающе посмотрела на инженера.
- А, почему тебя это волнует? Ты, наверно, боишься, что они там найдут что-нибудь ценное? Или может быть, мы тебя недооценивали, и ты - настоящий охотник за знаниями, заботящийся о расширении границ познания Вселенной?
- Конечно нет, черт побери! - Паркер не отреагировал на насмешку Рипли. - Меня заботит только расширение границ моего счета в банке. Так как насчет нашей доли, если будет найдено что-то стоящее?
Рипли поскучнела:
- Не беспокойтесь. Вы оба получите то, что вам причитается.
Она принялась искать в сумке последнюю ячейку на смену сгоревшей.
- Я не буду больше работать, - внезапно объявил Бретт, - до тех пор пока нам не будет гарантирована равная со всеми доля.
Рипли закончила работу и убрала инструменты на место.
- Ваш контракт гарантирует вам долю во всем, что будет найдено во время полета. И вы это прекрасно знаете. Так что покончим с этим, и приступайте к работе.
Она отвернулась, проверяя работу модуля. Паркер собирался было что-то сказать, но вовремя остановился. Рипли была уорент-офицером корабля, и с ней не стоило портить отношения. Он задал свой вопрос и получил отпор. Лучше оставить все как есть. Паркер мог рассуждать логично, , если обстоятельства того требовали.
Разозленный, он снова включил лазерную сварку и принялся сваривать новый стык. Бретт, ни к кому не обращаясь, сказал:
- Ладно...
...
Они отдавали себе отчет, что сигнал тревоги должен был генерироваться каким-то механизмом, но никогда особенно не задумывались над тем, как этот механизм должен выглядеть. То, что предстало их взору, потрясло астронавтов. Это был космический корабль. Неповрежденный внешне, он потрясал воображение. Ничего подобного астронавты не только никогда не видели, но даже и представить себе не могли. Корабль возвышался над ними и над скалами, среди которых он нашел пристанище.
Насколько они могли судить, он приземлился тем же способом, что и "Ностромо", опустившись на брюхо.
Это удивительное сооружение по форме напоминало подкову, причем оба ее конца были слегка изогнуты навстречу друг другу.
Один из концов был немного короче другого и изгибался более круто. Они не могли судить о том, было ли это результатом повреждения или таковы были представления о красоте и симметрии неизвестных конструкторов корабля.
По мере приближения астронавты заметили, что эта гигантская "подкова" в своем основании имеет утолщение. Даллас предположил, что на концах корабля могут находиться двигатели, а в утолщенной части располагаются командный и жилые отсеки, а также, возможно, грузовые камеры. Насколько они понимали, все могло оказаться совсем наоборот.
В самом корабле и поблизости не наблюдалось никаких признаков жизни; создавалось впечатление, что экипаж давно покинул его. Сигнал тревоги теперь стал таким громким, что члены поисковой группы были вынуждены уменьшить звук своих приемников. Корпус корабля, блестевший на сеянце, словно стекло, был сделан из неизвестного земной науке материала. Даллас даже не был уверен, что это металл. При поверхностном осмотре не было замечено никаких следов клепки, сварки или других известных способов соединений частей такой сложной конструкции. Возникало такое чувство, будто инопланетный корабль скорее вырос сам по себе, чем был собран искусственно. И тем не менее, это был, несомненно, космический корабль.
Астронавты были настолько потрясены, что никто из них даже не задумался о том, какую выгоду они могли извлечь из своей находки.
...
Немного отдохнув и восстановив силы, Кейн продолжил спуск. Оттолкнувшись несколько раз от стен, он почувствовал, что его ноги потеряли опору. Стены шахты внезапно исчезли, и он повис в пустоте, качаясь на конце длинного троса. Он подумал, что это, должно быть, другой грузовой отсек, вроде того, что остался наверху. Кейн тяжело дышал от усталости и нарастающей жары.
Странно, теперь, когда он из тесного окружения стен шахты попал в свободное пространство, темнота, казалось, еще плотнее обступила его. Он подумал о том пути, который остался позади, о том, сколько ему еще спускаться и что с ним будет, если он сорвется.
"Полегче, Кейн, - мысленно сказал он себе. - Думай об алмазах, огромных, сверкающих всеми гранями, алмазах, прозрачных, как слеза. И не думай об этой непроглядной черноте у тебя под ногами, мрачной и пугающей.
...
Освещая помещение своим фонариком, Кейн заметил в самом центре на полу множество каких-то странных предметов. Он приблизился к ним. Эти предметы были овальной формы, высотой примерно треть метра и кожистые на вид. Кейн направил свет на один из них. Яйцевидный предмет никак не отреагировал на освещение.
- Мне кажется, это какое-то хранилище.
Ему никто не ответил.
- Я говорю, похоже на какой-то склад. Меня кто-нибудь слышит?
- Слышим хорошо, - торопливо ответил Даллас. - Просто мы задумались. Ты уверен, что это склад?
- Кажется, да.
- Что-нибудь подтверждает твои догадки, кроме размеров и формы отсека?
- Конечно. Эти выступы, которые я видел на стенах, есть также и на полу, и они не являются частью корабля. Здесь много кожистых яйцевидных предметов. Они очень похожи на ту "урну", что мы видели наверху, только на вид гораздо мягче. И потом, та, которую нашел ты - пуста, а эти - запечатаны. Вокруг много свободного места, но они явно расположены в каком-то порядке.
- Довольно удивительный груз, если это, действительно, груз. Есть ли что-нибудь внутри них? - Даллас вспомнил пустую "урну".
- Подожди.
Посмотрю ближе.
Кейн легонько дотронулся до одного из яиц. Ничего не произошло. Наклонившись вперед, он постучал по бокам, потом по верхушке. Результат был тот же.
- Ты знаешь, какое-то странное ощущение, даже через перчатки.
Даллас внезапно почувствовал беспокойство.
- Я только просил тебя посмотреть. Не пытайся открыть его. Неизвестно, что там внутри.
Кейн не отрывал взгляда от яйца. Оно по-прежнему оставалось неподвижным, никак не реагируя на толчки и постукивания. Кейн отвернулся и, направив свет на другие объекты, сказал:
- Что бы там ни находилось, запечатано это прочно. Может, мне удастся найти поврежденное яйцо, тогда я рассмотрю его содержимое.
Пока он осматривал груду яиц одно за другим, на поверхности того яйца, которое он только что трогал, появилась небольшая выпуклость, за ней другая...
Все то же самое, - докладывал Кейн. - Все они абсолютно целые.
Он обернулся и замер, пораженный.
Матовая поверхность яйца становилась прозрачной, как стекло. И, одновременно, в его глубине начинало просматриваться нечто такое, отчего у Кейна перехватило дыхание.
- Господи!
- Что? Кейн, что происходит? - Даллас едва сдерживался, чтобы не закричать.
Какое-то отвратительное животное, словно порождение ночного кошмара, лежало, свернувшись, внутри яйца. По форме оно напоминало человеческую руку со многими пальцами, которые были загнуты к ладони. Из самого центра "ладони" торчала какая-то короткая трубка, а у основания "руки" был свернут мускулистый хвост. На обратной стороне было заметно полупрозрачное выпячивание, напоминающее глаз.
Этот глаз (если только это был глаз, а не какой-нибудь кожистый нарост) привлекал особое внимание. С трудом преодолевая отвращение, Кейн подошел ближе и направил на него луч фонаря, чтобы получше рассмотреть.
Глаз дернулся и посмотрел на Кейна.
И тут яйцо взорвалось. Свернутый хвост распрямился, словно пружина, и подбросил существо вверх. "Рука" раскрылась и прыгнула на него. Он пытался отбросить ее в сторону, но опоздал. Существо прикрепилось к лицевой пластине шлема. Всего в нескольких сантиметрах от лица Кейн увидел пульсирующую трубку. Раздалось шипение, и материал, из которого была сделана лицевая пластина, начал плавиться. Ужас охватил Кейна. Он пытался оторвать это ужасное существо от себя, но безуспешно.
...
- Даллас... Даллас, ты меня слышишь?
Покрутив ручку настройки, она убрала помехи.
- Даллас, это Рипли. Подтверди прием.
- Да, Рипли. Мы слышим тебя. Мы возвращаемся.
- Что случилось? Мы потеряли вас на экране и не могли связаться с вами, пока вы были внутри звездолета. С вами все в порядке?
- Кейн ранен, - голос капитана звучал обессиленно. - Нам понадобится помощь, чтобы затащить его внутрь. Он без сознания.
В наушниках послышался быстрый ответ: - Я иду.
Это был Эш.
...
- А Кейн?..
- Он вызвался один обследовать нижнее помещение.
Выражение лица навигатора изменилось.
- Он искал алмазы. Вместо этого он нашел какие-то яйца. Мы просили его не трогать их. Может быть, слишком поздно. Что-то произошло внизу, но мы так и не узнали, что именно. Когда мы подняли его, эта штука уже была у него на лице. Она каким-то образом проникла через лицевую пластину, а ты сама знаешь, какова ее прочность.
- Интересно, откуда она взялась? - Рипли говорила, не отрывая взгляда от происходящего внутри медицинского отсека. - Эта планета выглядит безжизненной. Поэтому мне кажется, что она прилетела на космическом корабле.
- Бог его знает, - сказал Паркер тихо. - Мне бы тоже хотелось знать, откуда родом эта тварь.