В регистрационный отдел Бен Ричардс вошел в начале пятого, и его направили в сектор девять (буквы Р - С). За столиком с мерно жужжащим компьютером сидела усталая, суровая, безразличная женщина. Она смотрела на него, но, похоже, не видела.
- Фамилия-имя-второе имя.
- Ричардс, Бенджамин Стюарт.
Ее пальцы забегали по клавиатуре. Клик-клик-клик.
- Возраст-рост-вес.
- Двадцать восемь, шесть футов два дюйма, сто шестьдесят пять.[6]
Клик-клик-клик
- Ай-кью[7] по тесту Уэчслера, если вы его знаете, возраст, в котором проходили тест.
- Сто двадцать шесть. В четырнадцать лет.
Клик-клик-клик
В огромном зале голоса гулким эхом отскакивали от стен. Вопросы и ответы, вопросы и ответы. Кого-то выводили в слезах. Кого-то вышвыривали. Кто-то пытался протестовать. Кто-то завопил не своим голосом. Вопросы. Снова вопросы.
- Сколько лет проучились, в каком возрасте бросили учебу?
- Два года. В шестнадцать лет.
- По какой причине бросили учебу?
- Женился.
Клик-клик-клик
- Имя и возраст жены, если таковая имеется.
- Шейла Кэтрин Ричардс, двадцать шесть лет.
- Имена и возраст детей, если есть.
- Кэтрин Сара Ричардс, восемнадцать месяцев.
Клик-клик-клик
- Последний вопрос, мистер. Не пытайтесь лгать. Вас разоблачат на медкомиссии и вышвырнут. Употребляли вы когда-нибудь героин или галлюциногенный синтетический амфетамин, называемый "Сан-Франциско пуш"?
- Нет.
Клик
Пластмассовая карточка выскочила из щели в столике, женщина протянула ее Ричардсу.
- Не потеряй, здоровяк. Если потеряешь, придется возвращаться сюда на следующей неделе. - Теперь она смотрела на него, видела лицо, злые глаза, поджарое тело. Симпатичный парень. И неглуп. Хорошие данные.
Она взяла у него карточку, пробила несколько перфораций в правом верхнем углу.
- А это зачем?
- Не важно. Потом тебе скажут. Может быть. - Она махнула рукой в сторону длинного коридора, уходящего к лифтам. Десятки людей, прошедших регистрацию, показывали пластиковые удостоверения и тянулись к лифтам. Ричардс увидел, как коп остановил дрожащего всем телом калеку, пожелтевшее лицо которого указывало на пристрастие к "пушу", и указал на дверь. Калека заплакал, но спорить не стал.
- Жестокий у нас мир, здоровяк, - донеслось из-за столика. Сочувствия в голосе женщины не слышалось. - Вперед.
Ричардс подчинился. А за его спиной звучали все те же вопросы.
...Минус 097, отсчет идет...
Грубая, жилистая рука ухватила его за плечо, едва он, миновав столы с регистраторами, ступил в коридор.
- Карточка, приятель.
Ричардс показал карточку. Коп сбросил руку, на его лице отразилось разочарование.
- Небось нравится вышвыривать их отсюда, так? - спросил Ричардс. - Чувствуешь себя боссом, не правда ли?
- Хочешь вернуться в свой сарай, говнюк?
Ричардс прошел мимо него, коп не попытался его остановить.
На полпути к лифтам он оглянулся:
- Эй, коп.
Тот подозрительно глянул на него.
- Семья у тебя есть? На следующей неделе можешь оказаться на моем месте.
- Проваливай! - яростно рявкнул коп.
Улыбаясь, Ричардс проследовал к лифту.
В очереди стояли человек двадцать кандидатов. Ричардс показал одному из копов пластиковую карточку, получил в ответ пристальный взгляд.
- Считаешь себя крутым, сынок?
- Есть такое, - усмехнулся Ричардс.
Коп вернул ему карточку:
- Они выбьют из тебя дурь. Сможешь ли ты говорить с дыркой в голове, сынок?
- Посмотрел бы я, как заговоришь ты, если отобрать у тебя пистолет и стянуть штаны до колен, - все еще улыбаясь, ответил Ричардс. - Давай попробуем?
В голове промелькнула мысль, что коп сейчас ему врежет.
- Они тебя обтешут, - ответил коп. - Еще поползаешь на коленях, прежде чем отправиться на тот свет.
Коп повернулся к троим вновь прибывшим и потребовал у них карточки.
Мужчина, стоявший впереди Ричардса, обернулся. Нервное печальное лицо, курчавые волосы клином, врезающимся в лоб меж двух залысин.
- Не стоит настраивать их против себя, парень. Они все повязаны.
- Неужели? - снисходительно спросил Ричардс.
Мужчина отвернулся.
Резко раскрылись двери кабины. Чернокожий коп с громадным животом охранял пульт управления с рядами кнопок. Другой коп проглядывал голографический порножурнал, сидя на стульчике в будке из пуленепробиваемого стекла размером с телефонную. Между колен он держал автомат с укороченным стволом. Под рукой стояли запасные рожки.
- К дальней стене! - привычно рыкнул толстяк коп. - К дальней стене! К дальней стене!
Они набились в кабину, как сельди в бочку. Печальные лица со всех сторон окружали Ричардса. Поднялись на второй этаж. Двери распахнулись. Ричардс, на голову выше остальных, увидел просторный, уставленный стульями зал с гигантским, во всю стену фри-ви.
- Выходите! Выходите! Карточки в левую руку!
Они выходили один за другим, предъявляя карточку бесстрастному объективу камеры. Трое копов стояли наготове. По какой-то причине внезапно начинал жужжать зуммер, и обладателя карточки выдергивали из шеренги и уводили прочь.
Ричардс показал свою карточку и проследовал в зал. Подошел к сигаретному автомату, получил пачку "Блэмс" и уселся как можно дальше от фри-ви. Закурил, вдохнул дым, закашлялся. Последний раз он держал в руке сигарету шесть месяцев назад.
...
Ричардс подошел к низкому столику. Его спросили, болел ли он одной из пятидесяти болезней. Главным образом респираторных. Врач вскинул на него глаза, когда Ричардс сказал, что у него в семье болеют гриппом.
- Жена?
- Нет. Дочь.
- Возраст?
- Полтора года.
- Ты прививался? Не пытайся врать! - Врач сорвался на крик, будто уже уличил Ричардса во лжи. - Мы все проверим.
- Первая прививка в июле 2023-го. Повторная - в сентябре 2023-го. В квартальной клинике.
- Проходи.
У Ричардса внезапно возникло желание перегнуться через столик и свернуть этому слизняку шею. Вместо этого он двинулся дальше.
...
Он зашел в кабинку с занавесками, похожую на древние кабинки для голосования - одиннадцать лет назад такие кабинки были вытеснены полной компьютеризацией всех голосований - и помочился в голубую баночку. Врач взял ее и поставил на пластинку с проводами.
...
Сегодня мы проверим ваши умственные способности точно так же, как вчера проверяли ваше здоровье. Проверка займет достаточно много времени, ленч вы получите в три часа, при условии, что выдержите экзамен. - Улыбка на ее губах то появлялась, то исчезала. - Первый тест - языковой. У вас будет ровно час с той секунды, как я передам вам эту брошюру. Вы можете задавать вопросы во время экзамена, и я отвечу на те, что имеют отношение к самому экзамену. На вопросы, указанные в брошюре, вы от меня ответа не дождетесь. Понятно?
- Да.
Она протянула ему брошюру. С красной рукой на обложке, ладонью вверх. Надписью под ней, большими красными буквами:
СТОП!
И ниже: Не переворачивайте первую страницу без разрешения экзаменатора.
- Круто, - вырвалось у Ричардса.
- Простите? - Идеально вылепленные брови чуть приподнялись.
- Не важно.
- Под каждым вопросом вы найдете несколько вариантов ответа. Пожалуйста, пожирнее отмечайте выбранный вами вариант. Если вы решите, что правильным является другой ответ, пожалуйста, полностью сотрите первую отметку. Если не знаете ответа, гадать не надо. Вы меня понимаете?
- Да.
- Тогда, пожалуйста, переверните первую страницу и приступайте. Когда я скажу стоп, положите карандаш. Можете начинать.
...
В первом пункте вопросника требовалось вставить в предложение пропущенное слово.
1. Одна... весны не делает.
а) мысль;
б) кружка пива;
в) ласточка;
г) драка;
д) ни одно из вышеуказанных слов не подходит.
Бланк для ответов он заполнял быстро, редко останавливаясь, чтобы обдумать или пересмотреть свой первоначальный выбор. И уложился в сорок пять минут. Но она не приняла у него брошюру. На тест полагался ровно час, поэтому Ричардс откинулся на спинку стула и внаглую обозревал ее практически нагое тело. Тишина сгущалась, давила все сильнее. Он видел, что ей хочется накинуть на себя халатик, и его это радовало.
Когда время истекло, она дала ему второй вопросник. На первой странице он увидел чертеж бензинового карбюратора. Ниже прочитал:
Вы можете поставить это устройство в:
а) газонокосилку;
б) фри-ви;
в) электрогамак;
г) автомобиль;
д) ни в один из этих механизмов.
Третий тест пришелся на математику. В цифрах он не был силен, поэтому начал потеть, видя, как неумолимо движется стрелка часов. А когда время истекло, сидел мокрый как мышь. Ответить на последний вопрос он не успел.
...
Когда наконец собрались все, кто прошел очередной этап отбора, их затолкали в лифт и подняли на пятый этаж. На этот раз Корпорация предоставила к их услугам большую общую комнату, общий туалет и спальню с двухъярусными койками. Им также сказали, что в кафетерии, расположенном чуть дальше по коридору, их ждут в семь часов.
Ричардс посидел несколько минут, а потом направился к копу, что стоял у двери, через которую они вошли в их новое жилище.
- Тут есть телефон, приятель?
По правде сказать, он не ожидал, что ему могут разрешить позвонить, но коп молча указал на коридор.
- Слушай, если ты одолжишь мне пятьдесят центов, я...
- Отвали, гнида.
Ричардс сдержался.
- Я хочу позвонить жене. Наш ребенок болен. Ради Бога, встань на мое место.
Коп расхохотался отрывистым, лающим смехом:
- Все вы одинаковые. Каждый день рассказываете мне басни. Особенно занятные на Рождество и День матери.
- Сволочь, - процедил Ричардс, и что-то в выражении его глаз и развороте плеч заставило копа уставиться в стену. - Или ты сам не женат? Неужели тебе не случалось остаться без гроша и занимать деньги, как бы тебя из-за этого ни мутило?
Коп неожиданно сунул руку в карман, достал пригоршню пластиковых монет. Выхватил два новых четвертака, остальные сунул в карман, свободной рукой схватил Ричардса за грудки.
- Если скажешь кому, что сумел разжалобить Чарли Грейди, я вышибу твои чертовы мозги, слизняк.
- Спасибо, - ровным голосом поблагодарил его Ричардс. - За ссуду.