Полет гвелфа бесшумен, будто тень скользит над землей, его бросок неотвратим как само время, никто не в силах уйти от него.
Энар бросился вперед, но тут же понял, что ни за что не успеет. Мощный зверь уже поднимался, унося добычу в своих когтях. В тот же миг берег, на краю которого стоял ребенок, обвалился. Энар остановился, глядя как вниз сходят целые пласты земли.
Гвелф кружил вверху, что было очень странным, поймав добычу, зверь тут же уносил ее прочь с места охоты.
Погода заметно портилась, Золотую долину затягивали туманы, И Арс подумал, что пора возвращаться, к тому же поохотился он неплохо: в заплечном мешке лежали надежно упакованные драгоценные корни аври, так хорошо спасающие от ледяной лихорадки, в отдельных пакетиках были упакованы семена различных трав. Часть из них пойдет на лекарство, остальные он попробует посадить весной. Внимание юноши привлекли серовато-голубые листья тирма, ничем не примечательное растение, бесполезное, оно весной радовало нежными бледно-голубыми цветами. Арс выкопал готовящийся к зимовке цветок из земли, тирм был редкостью даже здесь в горах и редко кто мог похвастаться, что видел его большие, величиной с кулак роскошные цветы. Хороший подарок для Мелинки.
Заполошный собачий лай отвлек его от работы. Арс кинулся на зов. Родич вел себя очень странно, он с лаем носился вокруг чего-то лежащего на земле, когда юноша подбежал ближе, он рассмотрел пятнистое пушистое тело, бессильно распластанные огромные крылья гвелфа. Судя по торчащему из бока зверя копью и изломанным крыльям, зверь был мертв, но одно его крыло слегка шевелилось, а когда Родич подскакивал чуть ближе, раздавалось тихое шипение.
Арс отозвал пса и стал обходить лежащего на земле зверя по кругу. Нет, гвелф был явно мертв, причем давно, наступающие холода мешали разложению, но его следы уже виднелись. Может Родич потревожил какого-нибудь падальщика, прятавшегося под телом гвелфа. Юноша слегка поднял дергавшееся крыло, оттуда на него подозрительно смотрели горящие глаза какого-то зверька. Арс откинул крыло в сторону, чтобы заставить падальщика выскочить на свет, но тот вместо того, чтобы удрать, попытался забраться под тело гвелфа, он хныкал и толкал неподвижное тело лапами, слабо шевелил маленькими крылышками. Детеныш! Арс оттолкнул пса, который бросился на беззащитное существо. Когда юноша достал маленького гвелфа, тот уже даже перестал сопротивляться и сдался на милость победителя, его тельце дрожало, детеныш настолько отощал, что Арс мог прощупать каждую косточку под пушистой шкуркой.
Кто мог убить самку с детенышем? Гвелфы не нападают на людей и скот, гвелф спас Мелинку, дочь его брата. Мелинка была любимицей Арса, а она была обязана жизнью гвелфу. Теперь же в руках Арса был детеныш гвелфа, один он не выживет.
Часть корней пришлось выкинуть, иначе ему было не унести такой груз, гвелф, несмотря на то, что был еще детенышем, размерами почти не уступал Родичу и весил соответственно. Второй проблемой было накормить малыша, он был еще слишком мал, чтобы есть мясо, а тем более охотиться самостоятельно, но молока Арсу было негде достать, нужно было срочно спускаться в долину. К вечеру юноша уже стучался в двери небольшого дома - обиталища какого-то пастуха.
Родич лениво обнюхивался с хозяйскими псами, а Пакон и Арс пытались накормить детеныша. Старому пастуху много раз приходилось выхаживать ягнят, когда матки погибали, оставив малышей сиротами, но сейчас старый прием не помог, гвелф отказывался сосать кончик тряпки, смоченной в молоке.
-Сдохнет, - мрачно заметил Пакон, когда детеныш в очередной раз оттолкнул соску лапой. Пастух жалел малыша, гвелфы хорошо помогали ему, сами не охотясь на овец, они уничтожали транков, которые были грозой стада.
-Может попробовать подложить его какой-нибудь из собак, - предложил Арс, его раздражала собственная беспомощность.
-У меня есть щенная сука, но не думаю, что она примет его. Давай, однако, попробуем.
Пакон привел крупную рыжую собаку, судя по ее отвисшим сосцам, у нее действительно были щенки. Почуяв запах гвелфа, сука зарычала.
Пастух зашептал ей что-то, успокаивая.
-Я ее подержу.
От собаки сильно пахло псиной и гвелфу это не нравилось, он морщил свой большой нос и вовсе не собирался пить собачье молоко.
Наконец Арс и Пакон выпустили своих жертв, сука убежала, а детеныш облегченно затих на полу.
В дом забежал Родич, он обнюхал детеныша, тот даже не поднял голову, настолько ослаб.
-Остается только вынести его подальше от дома, может кто-нибудь из сородичей прилетит к нему.
Услышав свое имя, Родич заскулил, ему теперь было стыдно, что он нападал на малыша, он жалел его.
Внезапно со стороны загонов послышался резкий крик натти. Пакон встал.
-Я пойду к тем, кому могу помочь.
Арс встал и отправился с ним, он был не в силах смотреть, как детеныш умирает.
Самка натти рожала, два ее самца устроились рядом и с трепетом ожидали этого события, они лизали ей морду, подбодряя подругу нежным воркованием. Натти стояла, прижав средние лапы к объемистому животу, где пока еще находился малыш. Помощь, похоже, ей совсем не требовалась.
Как только детеныш родился, все трое принялись его вылизывать. После умывания самка подхватила малыша средними лапами и прижала к животу, теперь он мог дотянуться до сосцов.
-А что если? - Пакон посмотрел на Арса.
Пастух загнал самцов в другой загон. Сонная самка ничуть не возражала, когда они заменили одного детеныша на другого, только плотнее прижала к себе маленького гвелфа. Детеныш принюхался, а потом довольно зачмокал. Пакон радостно заулыбался, а потом хлопнул Арса по плечу.
-Вот так-то.
Когда малыш насытился, они произвели обратную замену. Гвелф обхватил Арса лапами и ни почем не хотел отпускать, юноше пришлось спать вместе с ним. Ночью детеныш дважды принимался пищать и тыкаться ему мордой в живот в поисках молока, приходилось нести его к натти. Во второй раз Арс остался в ее загоне, там он заснул, не дождавшись пока малыш поест. Проснувшись утром, юноша обнаружил, что спит в объятьях маленького гвелфа, тот сам нашел его в темноте. Похоже, детеныш решил, что Арс является его мамой.
В полдень юноша уже продолжал спуск в долину, теперь гвелф ехал не в рюкзаке, а, обхватив его лапами, на поясе у Арса болталась фляжка с молоком натти. Пакон пригласил его заходить по весне, его интересовала судьба детеныша. Вечером Арс уже входил в деревню, его дом стоял на отшибе, почти в лесу, но он решил сначала зайти к Энару