Аннотация: Продолжение про дракона. Не скучно ли становится?
-Я - чудовище! Я - мерзкое чудовище! Нет мне прощения! Как я мог! Несчастные животные.
-Дракон, не казни себя так, - пыталась меня успокоить Мелфа. - Ты просто кушать хотел.
-Но надо во всем меру знать. Да это и не лесные звери были, а домашние беспомощные коровки.
-Не доил ты просто этих беспомощных. Не переживай так. Ты себя плохо чувствовал.
-Я и сейчас себя плохо чувствую! Какой же я негодяй! Я же ведь перестал себя контролировать! Я ведь мог и на вас напасть, - при этих моих словах Мелфа с Валатом как-то нехорошо переглянулись. Я на вас что, НАПАЛ???
-Не нападал, - девица погладила меня по голове. - Успокойся.
-Как я мог?!!
-А ну прекращай страдать! - не выдержал, наконец, Грэйн. - тебе необходимо было подкрепиться, что ты и сделал. А оленей ты был не в состоянии ловить, вот и съел, что под руку подвернулось. А если так страдать из-за каждой скотины, то переходи на траву, вон как Сверкающий. Питайся морковкой, капустой, репой.
Я поморщился.
-Давайте лучше подумаем, как ловить черного мага, - предложил Ральф, поравнявший коня с телегой, в которой меня везли. Я воспользовался словами рыцаря, чтобы отвлечься от черных мыслей, и повернулся к единорогу, Сверкалка шел рядом с Мелфой.
-А ты его, тогда не догнал?
-Нет, он нырнул куда-то в лес, я летал-летал, но ни дома, ни какого другого укрытия там не нашел. Скорее всего, он там просто спрятался, а потом я заметил, что ты тоже где-то потерялся и отправился уже на твои поиски. Я видел этот мерзкий замок, но даже и предположить не мог, что ты там в плену! Прости.
-Ну что ты, не расстраивайся. Ты ни в чем не виноват, - я ободряюще похлопал дракона кончиком крыла по спине. - Макрий меня быстренько спрятал. Кстати, черный колдун бывает в замке барона. Тоже представляется лекарем. Он хотел меня купить.
-И что, Макрий не продал? - удивился Грэйн, видимо зная о жадности соседа.
-Нет, не продал.
-Странно. Зачем ему самому-то дракон? Что он с тобой собирался делать?
По крыльям у меня пробежались мурашки, говорить об этом не хотелось, вдруг эти люди тоже окажутся столь же алчными, как и барон, но все же пересилил себя и сказал:
-Я отыскивал для него клады.
-Какие клады? - изумился Ральф. - Он что же, выпускал тебя на свободу?!
-Нет. Драконы чувствуют, где находятся клады. Я говорил ему в каком направлении идти и на каком расстоянии от моей ямы копать, - рассказал я, чувствуя, как на меня опускается решетка новой ямы.
-Теперь все понятно, - кивнул Грэйн. - А мы-то думали, почему в окрестностях замка Барред все перекопано! - отец рыцарей заметно изменился с нашей последней встречи. Я понял, что холодное отчуждение, не более чем маска, которую герцог надевал при незнакомцах. При родных и друзьях эта ледяная маска несколько подтаивала, так что мне казалось, что Грэйн, встреченный в лесу, и Грэйн, который сейчас едет рядом с телегой, - это совершенно разные люди. Все-таки как у людей все сложно. Они зачем-то притворяются, а если не притворяются, то прячут свои чувства, стараются иногда ради того, чтобы не показаться кому-то слабыми или добрыми, что для некоторых одно и тоже, быть хуже, чем на самом деле. У драконов все гораздо проще: если ты силен, то ты силен, если слаб, то слаб - и никто не посмеет упрекнуть тебя в этом.
-Да, Макрий поставил мне условие - я нахожу ему сто тысяч золотых, а он меня отпускает на свободу.
Валат присвистнул:
-Ничего себе! И как бы ты узнал, что он уже нашел сто тысяч золотых? Из ямы-то он тебя не выпускал.
-А никак. Он меня выпускать не собирался. Подозреваю, что после того, как я бы сложил крылья, он бы продал меня Мориану на ингредиенты для зелий, - тут я краем газа заметил серебристый блеск. Река! - Давайте остановимся, - попросил я.
-Что случилось? - забеспокоилась Мелфа. - Тебе плохо? Где болит?
-Мелфочка, нигде не болит, просто хочу освежиться, а то сам себе противен.
-Нет!!! Тебе нельзя! Ты простудишься! Только откачали, а он опять! Вот доедем до замка, нагреем водички...
-Мелфа, представь, сколько водички придется греть! Да и не отмоюсь я как следует, - не слушая больше никаких возражений, я задергал лапами, пытаясь выбраться из телеги. И стоило в нее с таким трудом залезать, чтобы потом... Я подполз к ботику и почувствовал, что с противоположного края колеса отрываются от земли. Вот сейчас как все перевернется! Как накроет меня телегой! То-то зрелище будет. Лошади, почувствовавшие неладное, беспокойно заржали.
-Осторожней! - Мелфа и присоединившиеся к ней Ральф с Валатом, повисли на бортике телеги, не давая ей перевернуться. Я перевалился через край и плюхнулся на дорогу, дрожащие лапы с трудом подняли тело.
-Ну куда ты?! - пытался увещевать меня Сверкалка.
-Мыться!!!
Успевший покрыть воду возле берега ледок хрустел, ломаясь о чешую, под ногами путались ветки, насыпавшиеся с растущих возле реки ив, я нырнул с головой, уходя на глубину, плыл, пока крылья не потеряли чувствительность от холода. Вернулся к берегу и долго оттирался песком, пока почувствовал, что вот еще немного и в чешуе появятся дырки.
-Со вкусом купаешься, - усмехнулся Ральф, наблюдавший за моим мытьем.
-Не хочешь присоединиться?
-Да нет, не хочется лишний раз утруждать Сверкалку. Ему уже и так пришлось один раз разбираться с последствиями моего купания.
-Ну как хочешь, - я выбрался на берег и по-собачьи отряхнулся, разбрызгивая капли во все стороны. Со смехом Ральф закрыл лицо рукой и отбежал подальше, пока насквозь не вымок.
Мелфа уже успела вытряхнуть и вычистить подстилку на телеге, так что я не рисковал вновь испачкаться.
-Ну что, накупался? - сварливо поинтересовалась она, когда я вновь взобрался на свое средство передвижения.
-Еще бы! - зубы начали меленько стучать.
Девица быстренько накрыла мерзнущего дракона целым ворохом одеял, подобрала соскользнувший с телеги мой хвост и сунула обратно.
-Спасибо, - поблагодарил я и, согревшись, почти мгновенно уснул. Проснулся уже в замке и сначала почему-то никак не мог понять, где нахожусь. Стены дворика вокруг вызывали непреодолимую дрожь, хотелось убежать куда-нибудь.
-Ну ты что? - Мелфа прижалась к крылу, заглядывая мне в глаза. - Страшный сон приснился, да? - Я кивнул, не объясняя, что мне еще долго при виде разных замков будут мерещиться кошмары. - Пойдем, хватит на улице спать. Уже и огонь в камине разведен и ужин готов, - Мелфа потянула меня ко входу в замок. Я позволил себя вести, но ужинать не стал, выпил только полведерка подогретого вина и уснул. Ночью меня принимались мучить кошмары, я стонал, вздрагивал, не в силах проснуться, но кто-то гладил меня по голове, по носу и кошмары уходили, сменяясь добрыми, красивыми снами, где я летал в синем летнем небе, а вместе со мной летала большая красивая рыжая драконша, у которой было имя.
Проснулся я раньше всех, сколько же уже можно спать, осторожно, чтобы не разбудить Мелфу, поднялся с подстилки, укрыл девицу одеялом, чтобы не замерзла без моего крыла. Сверкалка с Лилией-Ромашкой еще спали, похожие на один большой клубок белой шерсти. Не став их будить, я выбрался из комнаты и отправился во двор - умыться и размяться.
Оказалось, что ранняя пташка не только я - во дворе обнаружился Ральф. Рыцарь, раздетый по пояс, от души махал мечом. Я присел в уголке, наблюдая за ним. Через некоторое время юноша заметил меня, смутился и прекратил упражнения.
-Доброе утро. У тебя хорошо получается.
-Да нет, что ты, - Ральф махнул рукой. - Вот Валат...
-Не видел, как упражняется Валат, но твои движения мне понравились.
-Не хочешь присоединиться?
-Может быть. Если ты возьмешь вместо меча палку.
-Ведь твою чешую нельзя пробить обычным мечом, - удивился рыцарь.
-Кое в каких местах можно и обычным мечом пробить, а если глаз вышибешь? Я же не гидра, у меня новый не вырастет.
-Ну хорошо, - юноша убрал меч в ножны, положил их на скамью у стены и подобрал сучковатую палку около двух с половиной локтей длиной.
-Ты сам-то об нее руки не поранишь?
Ральф отрицательно мотнул головой, становясь в боевую стойку. Я потоптался на месте, задрав хвост, и глухо заворчал, прикрыв глаза.
-Эй, ты чего? - отпрянул рыцарь.
-Подожди, не мешай. Настраиваюсь.
-А...
С рыцарями и конными, и пешими я редко сражался на земле: так основное мое оружие - когти остается незадействованным. Зато с братом мы немало повозились в свое время, вот и сейчас я решил использовать эти приемы, тут главное - помнить, что передо мной не чешуйчатый дракон, размером с четырех коров плюс голова, хвост и крылья, и даже не рыцарь в броне, а хрупкий полуголый человечек. Первым делом я попытался подсечь хвостом Ральфу ноги. Но рыцарь высоко подпрыгнул, пропуская хвост под собой, и, благодаря этому, оказался гораздо ближе ко мне. Увернулся от когтей и дыма, который я выдохнул ему в лица и приставил палку к моей груди.
-Ты мертв, Дракон!
-Нет, это ты мертв, - я тихонько фыркнул ему в лицо и повалил на землю. - Чешуя в этом месте непробиваема для меча.
-А если так?! - Ральф вывернулся из-под лапы, проворный как куница, подпрыгнул, оказавшись у меня на спине. Я опрокинулся на бок, поймал упавшего рыцаря крылом, чтобы он не разбил себе голову о мостовую, сделал вид, что хочу откусить ему голову, а когда юноша машинально сжался - лизнул в лицо.
-Тьфу! - Ральф вытер лицо рукой. - С тобой не справиться! - и чего ты тогда, при первой встрече, так бегал от меня?
Отпустив рыцаря, я развалился на камнях, задрав лапы кверху.
-Не люблю, когда меня ранят. А с мечом и в броне у тебя было куда больше шансов. К тому же есть ряд очень уязвимых мест - крылья, подмышки, кончик хвоста, нос, глаза, горло, - юноша слушал очень внимательно. - Но если ты когда-нибудь, - я навис над ним, мгновенно вскочив, - используешь эти сведения против драконов!..
-Зачем же ты мне тогда рассказываешь все это? - изумился рыцарь.
Отстранившись, я внимательно рассмотрел когти на правой лапе.
-На тот случай, если повторятся события в замке Барред. Я ведь знаю, что напал тогда на кого-то из вас. На кого?
Ральф помялся.
-Ответь мне!
-На Валата с Мелфой.
-Рыцарь сумел отбиться?
-Нет, ты с ним сразу справился. Мелфа пыталась тебе помешать...
-А я?
-Ты не стал ее трогать.
-Даже так, - об этом стоило серьезно подумать. Обезумев, дракон не нападает только на тех, кого считает своей семьей, на родную кровь. Нет, надо поскорее находить Мелфе мужа, а то эта история с временной женой зашла уже слишком далеко. Надо будет попросить Грэйна помочь в этом деле, наверняка, он знает какого-нибудь добропорядочного холостого человека. - Ральф, а сколько дней прошло с того момента, как я потерялся?
Рыцарь нахмурился, подсчитывая в уме.
-Восемь дней.
Мама дорогая! Двадцать один минус восемь - это же получается четырнадцать дней! У меня осталось только четырнадцать дней!
-Ральф, мне необходимо поговорить с твоим отцом.
-Подожди, пока все проснутся, нам всем нужно обсудить, где искать Мориана.
-Нет, мне нужно обсудить с ним другой вопрос и наедине.
-Как скажешь, - рыцарь ополоснулся над бочонком с водой, вытерся, накинул рубашку. - Пойдем.
Чтобы не выглядеть неряхой, я тоже быстренько умылся, и последовал за юношей. Оказалось, что наше баловство не осталось незамеченным, у стен и выхода со двора собрались слуги и стражники. Кто-то даже вооружился тем, что под руку подвернулось, собираясь спасать молодого господина. Я улыбнулся и помахал лапкой угрюмым людям.
-Дракон, ты чего отстал? Пойдем!
Грэйна мы нашли в кабинете, он, похожий на гепарда в гербе Роульфингов, подтянутый, гибкий и резкий, ходил туда-сюда возле стола и что-то диктовал писцу. Нет, как все-таки неудобно, и чего рыцари и прочие благородные люди брезгуют грамотой. Сел и сам написал, и никто не узнает, о чем ты написал. Надо будет Ральфа надоумить, хоть одного наставить на путь истинный.
-Что-то случилось? - герцог окинул нас холодным взглядом, в котором тренированный общением с этим человеком глаз мог четко рассмотреть недоумение.
-Нет, отец, все в порядке, просто Дракон хочет с тобой поговорить.
Грэйн кивнул.
-Я сейчас пошлю за остальными, надеюсь, все уже проснулись.
-Извините, господин герцог, я хочу поговорить не со всеми, а с вами.
От такого он даже заморгал.
-Ну... что же. Рад буду оказать тебе такую любезность.
Писцу даже не потребовалось напоминание, он тенью выскользнул вон. Ральф, улыбнувшись мне напоследок, тоже вышел, закрыв за собой большую двустворчатую дверь. У людей, похоже, мания величия. Зачем им такие большие двери? Или они, когда строили замок, собирались приглашать в гости драконов?
-Что случилось? Какие-то важные подробности про черного мага.
Я смущенно поковырял когтем пол, не зная с чего начать. Грэйн невозмутимо наблюдал, как я раздираю в щепу доски, которыми выстелен пол.
-У меня дело личное и очень деликатное.
-Я слушаю.
Отступать было поздно, хотя и хотелось, и я все рассказал. После того, как рассказ был завершен, Грэйн некоторое время молчал, потирая переносицу.
-Это будет достаточно трудно. Как я понял, происхождение у Мелфы не самое благородное.
У меня чешуя на спине стала дыбом.
-Моя Мелфочка самая благороднейшая и добрейшая из девиц!
-Я говорю сейчас не о душевных качествах, в коих я нисколько не сомневаюсь, а о ее происхождении. Кто ее отец, мать?
-Я не знаю, - я растерялся. - Я как-то не интересовался.
-А будущий муж может заинтересоваться. Это нужно как-то узнать. Еще...
-Что еще? - я недовольно нахмурился, догадываясь, что он сейчас скажет что-нибудь о внешности моей красивой девочки, но я ошибся.
-Еще - приданое. Оно может несколько скрасить неблагородное происхождение девицы, но с этим, как я понял, затруднений нет. Ты можешь найти для нее несколько кладов, что полностью удовлетворит будущего супруга.
-Так, значит, вы считаете, что дело небезнадежное?! Беретесь помочь?! - я затоптался на месте, готовый мчаться на поиски женихов.
-Конечно. Ты же нам помогаешь найти черного колдуна. Я просто обязан помочь тебе, - Грэйн помолчал. - Да и просто хочу тебе помочь.
Расчувствовавшись, я забылся и дружески похлопал герцога по спине, к моему удивлению, тот не рассердился, а тепло улыбнулся в ответ.
-С чего же начать?
-Я думаю, для начала все же нужно узнать, кто родители девушки. Ты знаешь, откуда она родом?
-Нет, но могу у нее спросить. Я знаю, что ее матушка умерла, ее воспитывал отец.
-Узнай кто он и откуда. Я знаю, что сегодня Сверкающий и мои сыновья хотели прочесывать лес в поисках укрытия черного мага. Почему бы не поискать укрытие черного мага возле города, в котором живет отец Мелфы?
-Замечательная идея!
-А я пока узнаю о том, кто из моих соседей холост и стеснен в средствах.
-Я хочу, чтобы муж Мелфочку любил! А не женился на ней из-за денег!
-В таком браке есть свои плюсы, поверь мне. А чувства... чувства появятся.
-Ну что же. Вы человек, вам лучше знать.
После этого Грэйн собрал всех, и мы обсудили план действий, который ничем не отличался от предложенного герцогом ранее. Сверкалка с Валатом отправлялись на восток, а мы с Ральфом... К этому моменту я успел выяснить, что отец Мелфы живет в столице. Вот так сюрприз. Значит, лететь нам с младшим рыцарем на север.
Мелфа не хотела меня отпускать, угрожала запереть, чтобы я не улетел, а если все-таки ослушаюсь - не любить и не кормить. Прости, Мелфочка, для твоего же блага стараюсь, так что я чмокнул девицу в нос и запер ее в зале.
Ральф, Сверкалка и Валат уже ждали меня во дворе. Рыцари, чтобы не замерзнуть в полете, надели толстые стеганые штаны и меховые куртки. Ральф еще держал в руках ковер, который собирался постелить мне на спину. Я нахмурился.
-Ты что, собираешься у меня на спине лагерь разбивать?
-Извини, - смутился рыцарь. - Но у тебя очень жесткая спина. И чешуя острая.
Сверкалка хихикал рядышком.
-Хватит смеяться. Почему мне все время Ральф, а тебе Валат?
Не ожидавший подобного вопроса единорог захлопал глазами.
-Ну я...
-Почему ты вообще старшего рыцаря выбрал? А? Ральф помоложе и поневиннее, - при этих словах младший рыцарь стал краснее узоров на ковре, который он от неожиданности уронил, - вы однорогие любите таких.
-Ну... Валат - рыцарь.
-Ральф тоже рыцарь!
-Зато мой - благороднее и храбрее!
-А мой рыцарь - рыцарственнее! И ты не видел, как он сражается!
-А мой!..
-А я щас как дам в глаз! - мы со Сверкалкой застыли друг напротив друга, как два драчливых петуха.
-Вы еще подеритесь! - хмыкнул ошеломленный Ральф.
Я подхватил его вместе с ковром и закинул на спину. И тут случилось непредвиденное: видимо Мелфе удалось выломать дверь, или может кто-то из слуг услышал вопли и отпер дверь, так что, когда из замка вдруг выскочили девица и коза, мы с единорогом совершенно не были к этому готовы.
-Уходим! - завопил Сверкалка, опрокидывая Валата себе на спину и отращивая крылья.
Я молча последовал единорожьему совету, взяв старт с места. Беднягу Ральфа чуть не сдуло.
-Куда?! - Мелфа внизу грозила кулаком и топала ногами.
-Ох и будет нам, когда вернемся. Чего вы, кстати, с единорогом сцепились?
Я смутился.
-Нервная обстановка, стрессы. Иногда и разрядка нужна.
-Бывает, - согласился Ральф. Ковер он не успел расстелить и теперь сидел закутавшись в него.