-Эй, Дракон, ты чего тут?! - над краем оврага появилась голова рыцаря в шлеме.
Я отступил к противоположному склону, посмотрел на него волком.
-Добить беззащитного дракона пришел, да? Ну так кинь в меня копье! Вот сюда, в глаз! Чтобы я долго не мучился! Я спокойно постою, чтобы ты не промахнулся!
Рыцарь от такого опешил.
-Дракон, с тобой все в порядке?
-Как же я буду в порядке, когда каждый второй меня обидеть хочет?! Старого, безобидного дракона!
-Ну, не такой уж ты и безобидный, вон какие когти! А рога!
-Это на что ты намекаешь?! - разозлился я.
-Я говорю, вон какие рога большие...
-У тебя у самого рога большие! А она мне не жена!
Рыцарь отшатнулся от моего вопля, потом почесал в затылке. Пальцы металлической перчатки с противным звуком поскребли по металлическому шлему.
-Я ничего не понял. Кто кому не жена? И причем здесь рога?
Я понял, что погорячился.
-Извини. Но больше таких намеков не делай.
-А я ни на что не намекал.
-Да? Ну тогда ладно. Так ты меня убивать будешь, нет?
-Буду.
-А за что?
Рыцарь несколько подрастерялся.
-Ты же дракон. Злобное чудовище, терроризирующее мирных жителей.
Угу, это он с Мелфой не встречался.
-А доказательства есть?
-Ну, у меня где-то было зеркало. А что, ты не знаешь, что ты дракон?
-Нет, то, что я дракон, я знаю. А вот то, что я терроризирую мирных жителей кто тебе сказал? Покажи мне этого негодяя, я ему в глаза хочу посмотреть.
-Но ты же дракон! - вот и все доказательства.
-Значит я плохой только потому что дракон?
-Да. Такова ваша драконья природа.
Я сел на хвост, подпер голову лапой, и задумался на несколько мгновений.
-А вот юная дева. Она может терроризировать мирных жителей?
Рыцарь минут двадцать вещал мне что-то о девах, их возвышенности, чистоте и других достоинствах.
-Так могут или нет? - не выдержал я наконец.
-Нет, не могут.
-Эх, вас бы познакомить, все бы твои иллюзии развеялись. Жаль не успею.
Меж тем мой собеседник куда-то отлучился. Послышались звуки ударов, будто кто-то рубил дерево, потом ко мне в овраг упал ствол деревца толщиной примерно в человеческую руку. Рыцарь тут же вновь убежал что-то рубить, а я недоуменно потрогал дерево.
-Это еще зачем?
-Не могу же я тебя и в самом деле подло, не по-христиански, забить в яме. Нет, у нас будет честный бой, - и он вновь убежал.
Через некоторое время лестница наверх была готова. Если быть осторожным, то я смогу выползти по деревцам, но я не спешил.
-Может все-таки не надо? - жалобно спросил я.
-Надо, Дракон, надо. Ты, мерзкое чудовище! Убийца и людоед! От твоего смрадного дыхания птицы падают на лету! Тебе нет места на земле!
Ну какой порядочный дракон это вынесет?! Или я сейчас отделаю этого молодца!..
Или он меня.
Взревев во всю мощь, я ринулся наверх. Деревца затрещали, во все стороны полетели ошметки коры и комья глины, но я все-таки выбрался. Рыцарь ожидал неподалеку, обнажив меч. Ну, Мелфочка, за тебя! Наклонив голову, я помчался на противника.
А ловкий, зараза! Отскочил еще и сзади мне мечом ускорения добавил. Не больно, там у меня чешуя крепкая, но как обидно.
-Так это у меня смрадное дыхание?! - я хвостом подсек рыцарю ноги. - Ты сам-то давно мылся?!
Рыцарь не ответил, он пытался выбраться из кустов. Но как выбрался... Я предпочел соблюдать дистанцию, пока рога целы.
-Стой! Стой, мерзкое чудовище! Куда побежал?!
Мой противник тяжело громыхал сзади доспехами. Как бежит! Как бежит! Силен! Если бы меня так в железо упаковали, я бы на двадцатом шаге выдохся.
Мы весело выбежали из леса, попрыгали по полянке, только дерн из под когтей летел (прямо рыцарю в забрало), потом выскочили на берег речки. Я успел затормозить, а вот рыцаря занесло, и он бултыхнулся в воду. На поверхности появились пузырьки, уносимые течением, а сам железнобокий все не всплывал и не всплывал.
Он что, внемлил мне и решил освежиться? Подождав еще немного, я забеспокоился, он же так утонет! Люди они долго под водой дышать не умеют! Эх, спасать надо. Разбежавшись, я рыбкой нырнул в речку. Чуть головой в дно не врезался, все же мелковата оказалась, хотя рыцарю хватило, я нашарил его в иле и, прополоскав слегка, вытащил на берег. Мой недавний противник лежал, раскинув руки, ноги, и не шевелился, я слегка подтолкнул его лапой, но он никак не отреагировал. Воды нахлебался. Что-то я такое слышал о спасении утопающих людей. Их надо положить животом на колено и надавливать. Я посмотрел на свое колено, на рыцаря... Не, после такого он точно не выживет.
Для начала надо, пожалуй, расковырять эти железяки. Металл был качественный, крепкий, но ремешки, на которые доспехи крепились, не выдержали. Сняв с рыцаря шлем, я поднял его за ногу и потряс, надеясь, что вода сама выльется. Она почему-то не выливалась. Положив жертву на землю, я попробовал надавить на живот. После нескольких нажиманий рыцарь закашлялся, из него хлынула вода. Я поспешно повернул человека на бок, чтобы он не захлебнулся обратно.
Некоторое время человек лежал неподвижно, потом начал дрожать. Нет, так дело не пойдет. Мокрый, да еще на улице холодно, он точно простудится. Я подхватил рыцаря, посадил его себе на спину и отправился в лес, чтобы не носить хворост к речке. Осталось только разжечь огонь. От рыцаря сейчас мало толку, у него зуб на зуб не попадал. Ссадив замерзающего на землю, я набрал сухих веток и занялся разведением огня.
Зря все думают, что раз дракон, то непременно огнедышащий, дышать огнем - это же особый талант нужен. Вот мама у меня как дыхнет - так на двадцать длин дракона все поджариваются, а папа только один раз дыхнул, когда с мамой поспорил, так только нос себе копотью испачкал.
Я сосредоточился, набрал воздуха в грудь и... дунул! Хворост разлетелся в разные стороны, одна ветка заехала рыцарю прямо в лоб. Бедняга опрокинулся на спину. Так, неувязочка вышла. Собрав дрова обратно, я вновь сосредоточился. Рыцарь благоразумно отполз куда-то за пенек.
Я смогу! Я смогу! Это просто! Мне уже казалось, что внутри меня разгорается дикое пламя, вот сейчас оно вырвется наружу, опаляя все вокруг... Неожиданно зачесался нос, я скосил на него глаза - там сидела муха. И чего ей не спится, ведь осень уже. Муха нагло на меня посмотрела и почесала лапки, потом принялась умываться. Я вдохнул еще глубже и... оглушительно чихнул. Весь собранный хворост сгорел в одно мгновение, даже углей не осталось, только круг запеченной до стеклянного блеска земли.
Восхищенный рыцарь показал мне из-за пенька большой палец, а я печально развернулся и опять пошел за хворостом. Было стыдно. До старости дожил, а огнем дышать так и не научился.
Делая третью попытку развести костер, я очень волновался, из-за чего лапы изрядно тряслись, а еще мне не хотелось ударить в грязь лицом перед этим человеком, но так же меня начала разбирать злость - я тут, понимаешь, страдаю, а он там за пенечком отдыхает. О том, что суета с костром началась для того, чтобы обогреть рыцаря, я уже немного забыл. От злости я чуть опять не перестарался, но, к счастью, два сухих ствола толщиной с человека сгореть быстро не могли, так что костер у меня все же получился. Дрожащий рыцарь, видя, что я больше ничего не поджигаю и сижу не двигаясь, подполз поближе, протянул руки к огню. Бедолага, да он совсем закоченел.
-Раздевайся!
-Зачем!? - испугался рыцарь, вцепившись в свою одежку так, будто я его насильно раздевать собрался. - Чтобы одежда в зубах не путалась?!
-Одежду необходимо просушить, - устало ответил я. - Ты в своих мокрых лохмотьях простудишься. И вообще, я мог тебя съесть, пока ты валялся воды наглотавшись.
-Может ты только жареное мясо ешь, а моченым брезгуешь.
Где-то внутри зародилось глухое ворчание. Нет, с Мелфой куда проще, несмотря ни на что.
-Хорошо, оставайся. А я пошел. Некогда мне с тобой, упрямым, няньчиться, - поднявшись, я двинулся через кусты в чащу, мне было обидно.
В лесу изрядно потемнело, пока я сражался с рыцарем, устраивал забег по пересеченно местности и спасал этого неблагодарного железнобокого, уже успел наступить вечер. Заночую где-нибудь под кустиком, мне в отличие от людей, холод не так страшен. И тут вдруг сзади послышалось:
-Дракон, ты куда? А как же я? - показалось мне или нет, что голос рыцаря подрагивал.
-А что ты? - побольше непонимания в голосе.
-Я что, тут один останусь?
Я развернулся, внимательно посмотрел на рыцаря, и тут увидел то, чего не замечал до этого времени. Мой противник был очень молод. Как поговаривали про таких сами люди - еще молоко на губах не обсохло. У драконов ходила другая поговорка - еще скорлупа не везде осыпалась.
-Ты же ведь сам этого хотел, - ответил я. - С чего же теперь передумал?
Рыцарь невольно бросил взгляд на темноту вокруг костра.
-Все понятно, ты боишься. Ночи и неизвестности боишься больше, чем меня. А как же то, что я - дракон и мерзкое чудовище?
-Я не боюсь!
Ох уж мне эти рыцари.
-Тогда я пошел.
-Нет! Ты не понял. Я тебя не боюсь! И, - он понурил голову, - извини. Ты не мерзкое чудовище.
Больше мучить мальчишку я не стал, и вернулся к костру. Рыцарь вздохнул с облегчением и робко мне улыбнулся. А ведь и вправду совсем мальчишка. Симпатичный по человеческим меркам. Он немного отогрелся у костра, лицо из синего, стало обычного человеческого цвета, от просыхающей одежды шел пар, светлые волосы просохли и завились колечками. Вот был бы жених для Мелфы! Но я тут же себя одернул. Мелфа уже замужняя дама, а этот парнишка все же слишком молод для нее и мелковат.
-Есть хочешь? - спросил я, снимая с шеи мешок, в который Мелфа положила кое-что мне на дорожку. Мешок был из провещеной ткани, так что еда от купания в речке не пострадала.
Рыцарь только ресничками захлопал, хотел, наверное, отказаться, но в животе у него предательски заурчало.
-Хочу, - смущенно признался он.
Для меня еды было маловато, так что я не стал аппетит раззадоривать, щедро все пододвинув мальчишке. Ему как раз на хороший ужин.
Рыцарь недоверчиво посмотрел на пироги, головку сыра и кольцо колбасы.
-А откуда у тебя человеческая еда? Ограбил кого-нибудь?
-Же... Подруга в дорогу дала.
Мой собеседник посуровел лицом и отодвинулся подальше от соблазнительно пахнущих пирогов.
-А я уж поверил, что ты хороший! А ты девиц воруешь!
-Вот ты подумай. Если бы девица была ворованная, то вряд ли она стала бы мне в дорогу печь пироги. Да еще такие вкусные.
-Ты мог ее заставить! - ну вот, опять он за свое. - Хотя нет, - тут же остыл мальчишка. - Такие пироги сделать не заставишь, - и он пригорюнился, раздумывая о чем-то своем. Я тоже загрустил, припомнив, как Мелфа священнодействовала над тестом для караваев и порогов. Мне даже печь в пещере пришлось выложить. Видимо рыцаря одолевали похожие воспоминания. Интересно, кто пек пироги для него? Мать, невеста?
-Ешь. Я не заставлял никого. Да и не крал.
Больше рыцарь не заставил себя уговаривать, с жадностью накинувшись на еду.
-А кто она? - спросил он, утолив первый голод.
Я успел положить голову на лапы и задремать.
-Она?
-Ну да. Та, кто тебе пекла пироги.
-Девица. Ты же сам сказал.
-Но ты сказал, что никого не крал?!
-Не крал, - я повернулся на бок, укрывшись крылом. Спина болела меньше, еще денек другой и смогу летать. - Люди мне ее сами привели, в жертву.
-И ты ее себе оставил?!
-А что было делать? - и, сам не зная почему, я рассказал этому мальчишке нашу с Мелфой историю. Наверное, мне просто необходимо было выговориться. Даже не столько, чтобы рассказать рыцарю, а для себя, чтобы понять, что со мной происходит. Никогда моя драконья жизнь не была такой сложной и запутанной, как с появлением этой девицы.
-Какие негодяи! - почти прошептал рыцарь. - Отдать девушку дракону, потому что она некрасива. Избавиться от нее таким способом! А если бы рядом с тем городом жил не ты, а злобный дракон?! Он ведь съел бы ее, не задумываясь! Убийцы! - мальчишка раскраснелся, он был просто в ярости.
-Да не горячись ты так. Этих людей не исправишь.
-Но ведь они и с другой могут так поступить.
-Типун тебе на язык! Еще одну Мелфу я не переживу! Да и что мы им можем сделать?
-Но ведь есть король!
-На твоем месте я бы на короля не рассчитывал. А, кстати, почему ты сам скитаешься, на драконов охотишься?
Рыцарь пригорюнился, повесил голову, отвернулся чуть в сторону.
-Все ясно. Отец твоей суженной, или сама суженная, чтобы проверить твою храбрость, велели принести тебе голову дракона. Тогда она сможет выйти за тебя замуж.
Мальчишка покачал головой.
-Что, неужели не угадал?
-Не угадал. Но голова дракона мне действительно нужна была, - он отчаянно покраснел.
-Зачем?
-Моя матушка смертельно больна. Лекарь сказал, что ей может помочь только одно очень сильно средство. Он мог бы его приготовить, но у него есть не все ингредиенты. Самый главный ингредиент - мозг дракона. За ним я отправился, а мой старший брат - за шерстью единорога.
-Ага, как с единорога, так значит шерсть, а как с дракона, так сразу мозг. Только я скажу одно, этот ваш лекарь - шарлатан, потому что ни шерсть единорога, ни драконий мозг целебных сил не имеют. Хотя... - я задумался на несколько мгновений, - а может и не шарлатан. Есть зелье, для которого используют эти ингредиенты.
-Что же это за зелье? - полюбопытствовал рыцарь.
-Я не помню названия. Но если этого зелья добавить в реку, возле которой стоит какой-нибудь город, то начнется мор.