Ночь, глубокая бархатная звездная ночь. Пулковская обсерватория, большой пулковский радиотелескоп. В центральном зале, в желтом ярком искусственном освещении, за компьютерами сидят двое - Викторий Батыгин и Сергей Гунтарев. Оба ученых напряженно работают, наблюдая за "прослушкой" одного из участков звездного неба. Они не разговаривают. Обычная ночь, одна из сотен тысяч одинаковых ночей в обсерватории. И вдруг... Сильный, ритмичный, узкополосный радиосигнал - и побежала кривая линия по экрану. Ошибиться было невозможно.
Викторий вскочил и стул под ним с грохотом перевернулся.
- Это... Это невероятно! - прокричал ошеломленный ученый. - Мы словили сигнал!
Гунтарев бросился к центральному компьютеру. Руки его дрожали, когда он проверял и перепроверял сигнал. Да, сомнений быть не могло. Сильный ритмичный сигнал мог иметь только искусственное происхождение. Внеземная жизнь... Достаточно развитая инопланетная цивилизация, чтобы подавать радиосигналы... Ошеломляюще!
- Нужно ответить! Немедленно! - и Викторий подъехал на стуле к пульту управления, чтобы ответить на той же частоте и с той же модуляцией, и вдруг...
Гунтарев сильно ударил его по руке, столкнул со стула, метнулся к своему шкафчику и секунду спустя был уже с пистолетом, направленным в лицо Виктория.
- Ты что?! С ума сошел?!
- Лежи, приходи в себя, и слушай, что я буду тебе объяснять. - хладнокровно проговорил Гунтарев. - Я давно готовился к этому моменту. Даже пистолет специально припрятал. Ты наверное слышал о моей последней научной работе.
Викторий простонал на полу, потирая ушибленную спину. А Сергей продолжал.
- Я экстраполировал биологическую историю Земли на Вселенную. И вот что получил. На протяжении миллионов лет на нашей планете сильные пожирали слабейших, и так далее по пищевой цепочки. Пищевая цепочка это все. Ни существует никого вне пищевой цепочки. Экстраполируем это на Вселенную и поймем, что нам надо молчать. Молчать и не высовываться. Мы не можем рисковать жизнью нашей цивилизации. Этот сигнал останется без ответа. Я убью тебя, подтасую графики, и никто ничего не узнает.
- Ты... безумец... - простонал с пола Викторий. - Все это время... Ты хранил пистолет...
- Безумец это тот кто в джунглях, будучи голым и беззащитным, кричит: я здесь! Я существую! Безумно все ученое сообщество, и ты в том числе!
Гунтарев собирался убить Батыгина следующим образом - обрушить ему на голову монитор, а потом сделать вид что Викторий упал от сердечного приступа и ударился виском о край стола. Все также с нацеленным пистолетом и монитором в руке он двинулся к лежащему на полу коллеге.
И вдруг... Вскрикнув, как раненая птица, Викторий сорвался с пола (он уже давно готовился к этому прыжку) и повалил Гунтарева на спину. Между учеными началась короткая яростная схватка. Они мутузили друг друга кулаками, тянулись за отлетевшим в сторону пистолетом - понимая при этом, что применить его все равно нельзя, кусали и щипали друг друга.
Батыгин ударил Гунтарева монитором по голове, и еще раз, и еще раз, так что хлынула кровь. Встал на дрожащих ногах, нацелил на коллегу пистолет. Медленно подошел к пульту, занес палец над кнопкой...И...
- Нет! - прокричал Гунтарев. - Нет, Вика, умоляю, не делай этого! Выслушай меня еще раз. Вика, мы ведь оба ученые. Факты есть факты. Пищевая пирамида существует. Хищники существуют. Коловратки существуют. Судьба индейцев после приплытия Колумба известна. Судьба австралоидов тоже. А мы так уязвимы, так беззащитны...Мы только начинаем наш путь.
- А что если это развитая цивилизация, уже прошедшая этап жестокого детства? Что, если они ищут не ресурсы и не еду... А других разумных существ?
- Экстраполируй биологическую историю Земли на космос и поймешь, что шанс этого ничтожно мал. - простонал лежащий на полу, с неестественно вывернутыми ногами Гунтарев. - Не делай этого, Вика! Ради наших детей, не делай этого! Давай подтасуем результаты и сделаем вид, что этого сигнала просто не было.
- Ты меня почти убедил. - прошептал Викторий, и яростно, со всей силы, кулаком ударил по кнопке. И обсерватория послала сигнал - в ту точку, откуда уловила, четкий, сильный и ритмичный, так что не могло быть сомнений, что это сигнал искусственного происхождения.
А потом Батыгин упал на пол, выронив пистолет, и оба ученых просто лежали рядышком, дрожа от пережитого, окровавленные и избитые. А Викторий вдруг протянул руку и погладил плечо Гунтарева.
- Не бойся, Сергей. Вселенная это не "темный лес" и не джунгли, Вселенная больше этого. Что, если только что мы ответили... Другу? Собеседнику? Кто-то... кто жив и способен общаться. Кто-то, кто также экстраполировал законы биологии на Вселенную, и все понял, все осознал, и... Все равно, вопреки всему послал этот сигнал. Даже боясь гигантских коловраток.
- Нет... Мои данные показывают что шанс этого один из тысячи. - шептал разбитыми губами Гунтарев, и слезы отчаяния текли по его лицу.
- Ты ошибаешься, Гунтарев! - отвечал ему, улыбаясь и утирая слезы счастья, Викторий Батыгин.