Ода-Май действительно успокоилась. Она перестала прилюдно использовать выражение "Люгов приемыш", и теперь, когда Рита навещала Олека, делалось это не мухой сквозь приоткрытую форточку, а человеком, через парадный вход. Так было намного удобней: на расстоянии превращения работали плохо, и чтобы сделать из подруги насекомое, Олеку приходилось заранее тайком выбираться из дома. Впрочем, встречались они все реже и реже, потому что в последнее время Рита целые дни проводила в госпитале - к растущему неодобрению Олека. Тот же и не думал учиться какому-нибудь ремеслу, как и большинство состоятельных знакомых. Вот и сегодня, когда она поднялась с их любимого плоского камня у реки, чтобы направиться в госпиталь, Олек привычно ворчал:
- Ну скажи, ну зачем тебе работать? Зачем эти грязь и кровь? - Oн брезгливо поморщился. - Смотри, какое чудесное утро! Какой туман над водой! Какой удивительный воздух! Зачем его портить больничным зловонием?
Не поворачивая к Олеку головы, Рита дотянулась до ветки шиповника и нагнулась понюхать поздний бутон. Другие цветы почти облетели, и на их месте остались зеленые плодики со смешными лохматыми бородками.
- Рита? Слышишь меня?
Она вздохнула.
Все-таки это было ошибкой - позволить Олеку навещать ее в госпитале. Он считал, что ухаживать за больными было ниже ее достоинства. Хорошо, в палатах Олек долго выдержать не мог: его мутило от запахов недужной человеческой плоти. Рита обернулась.
- Мне пора. Не обижайся. - Она осторожно пригладила хохолок на его затылке.
Олек хмуро тряхнул головой:
- Я не обижаюсь. Просто не женское это дело - быть врачом. Да и зачем тебе, с Люговым-то наследством?
- Ага, не женское, - фыркнула Рита. - Сказал бы ты это нашим горным шептуньям...
- Шептуньям?
- То есть знахаркам, которые лечат. И вообще, наследство - оно не мое, а Нимово.
- С чего ты взяла? Неужели Люг отказался от своего обещания?
- Нет, ни в какую. Сколько я его ни просила. Заявил, что если ничего не возьму, мою половину отпишет бедным.
- И правильно. Ты - его дочь, и тебе полагается доля. А Ниму и без этого хватит. Кстати, зачем работает он - я тоже не понимаю. Но это его дело. А вот почему работаешь ты...
Рита раздраженно топнула:
- Хватит! Да кто ты такой, чтобы...
Она осеклась. Покраснев, виновато взглянула на Олека. Тот застыл на мгновение. Потом тряхнул головой, засунул руку в карман и вынул маленький, перевязанный узкой ленточкой свиток. Протянул его Рите:
- Я собирался это сделать торжественней. Как полагается. Но... Раз уж зашел разговор...
- Что это?
- Объяснение. Кто я такой. Точнее, кем хочу стать.
Бросив на него удивленный взгляд, Рита развязала ленточку, развернула растущую у нее в руках бумагу и стала читать. Прервалась, возвратилась в начало. Перечитала несколько раз. И уставилась на Олека. Тот неловко кивнул:
- Да. Это брачный контракт. Я написал его, когда тебе было шестнадцать. Но все никак не мог найти подходящий повод отдать...
Он замолк. Рита ошеломленно переводила глаза с контракта на Oлека. Тот усмехнулся:
- Это, похоже, полная неожиданность?..
- Да...
Губы Олека дрогнули. Наконец он произнес:
- У тебя есть на примете кто-то другой?
- Н-нет... Просто... Действительно не ожидала...
- Но почему? Мне казалось, я никогда не скрывал своих чувств.
Рита уставилась на Олека, на его напряженное лицо, где играли желваки.
Чувств?
Каких? Когда?
Да, конечно, они почти все свободное время проводили вместе... И, несмотря на запреты Ода-Май, Олек всегда оказывал Рите предпочтение перед другими девушками...Но его шутливая ревность и мимолетные поцелуи казались игрой, чем-то временным... И когда они с Олеком оставались наедине, они занимались только магией!
Рита неуверенно прошептала:
- Я просто думала, это не серьезно...
- Это очень серьезно, - нахмурился Олек. Потом вдруг взорвался: - Танн меня задери, ну почему же я не подумал об этом раньше! Я решил, что раз ты всегда со мной, ты тоже... как я...
Стиснув кулаки, он замолк и уставился в густой речной туман. Сжатые губы его побелели, брови изогнулись углом, и на переносице появилась глубокая, незнакомая складка.
Наконед, очень медленно, кулаки разжались. Словно не зная, что делать с руками, Олек засунул их в карманы. Плечи его опустились, сгорбились. А на затылке маленький рыжий хохолок подрагивал от залетного ветрка.
Рита внезапно задохнулась от жалости.
Ну чего же она наделала? Олек был ее другом. И он всегда ей нравился - намного больше любых других молодых людей в Грахаме. Кроме Нима, конечно. Но Ним был ее братом. А Олек...
Боги, она же кроме них все равно никого не замечала! Другие парни по с равнению с Нимом и Олеком казались просто отражениями: тусклыми и слабыми. За кого, как не за Олека, ей выходить замуж?
Рита осторожно дотронулась до его плеча:
- Олек?
- Да? - мгновенно обернулся он.
- Дай мне немного времени... Чтобы привыкнуть... Ладно?
У Риты сжалось сердце от того, как засияли его глаза, как по лицу нерешительно скользнула улыбка.
- Конечно! Сколько хочешь! - Олек взял ее руку, коснулся ладони губами.
Рита шепнула:
- Может быть, год? - Но видя, что складка между бровей углубилась, поспешно поправилась: - Шесть месяцев?
Она не успела договорить, как свиток в ее руке исчез, и вместо него появился новый.
Рита медленно прочитала. Потом кивнула: свадьба назначалась через полгода. Словно соглашаясь, свиток качнулся в тумане.
Олек воскликнул:
- Прекрасно!
Его лицо на миг застыло, губы едва заметно поджались, и на сером камне возникла чернильница с большим белым пером. Оно взвилось в воздух, закружилось в неспешном танце и направилось к Рите. Свиток распрямился и неподвижно завис, словно желтоватая вывеска.
Рита посмотрела на Олека, затем на контракт. Перечитала в последний раз остроконечные письмена. Потом подхватила перо и расписалась.
Свиток растаял в воздухе, а на месте чернильницы появилась огромная толстая книга, раскрытая на одной из последних страниц. Олек нагнулся над ней, пригляделся. После чего расплылся в улыбке:
- Вот он! На самом верху! Значит, Книга одобрила.
- Да, я вижу. Олек и Рита.
Неожиданно он вскочил.
- Ой, совсем забыл. - В его руках появился маленький перстень с ярким блестящим камушком. - Держи. Как полагается в Алсе.
И в то же мгновение перстенек засиял на Ритином безымянном пальце.
- Пойдем, - протянул ей руку Олек, - я подвезу тебя в госпиталь.
Двуколка остановилась перед узорными воротами главной больницы Грахама.
- Спасибо, - улыбнулась Рита Олеку,
Тот, не спуская глаз с Ритиного лица, поднес ее ладонь к губам. Через несколько долгих мгновений отпустил:
- Пожалуйста.
Чувствуя, как краснеет, Рита торопливо спрыгнула на мостовую. Не оборачиваясь, заспешила к серому каменному крыльцу. Внезапно входная дверь отворилась, и в узком просвете появился Люг. Он сделал шаг вперед, огляделся, проводил взглядом двуколку Олека.
- А где Ним?
- Как где? - остановившись на верхней ступени, Рита вопросительно приподняла брови. - Разве он не с тобой? Я думала, вы уехали, не дождавшись меня.
- Он здесь был - но исчез. Разыщи его. Мне нужна помощь: срочная операция.
С громким стуком дверь затворилась, и Рита спустилась с крыльца, пытаясь мысленно вызвать брата по таре. Но в тот же миг перед ней словно захлопнулась еще одна дверь: Ним не хотел отвечать. Рита заскрежетала зубами.
Моор его раздери! И брата, и срочную операцию...
Поджав губы, она зажмурилась: не хочет разговаривать по-человечески - значит сам виноват.
Тара, тара, тара... Рита нащупала знакомую связь.
Они научились искать друг друга не так давно, потому его направление поймалось не сразу. Но, без малейших сомнений, Ним был где-то рядом.
Стоя посреди тротуара, она крутнулась на месте: вправо, влево. Как железная стрелка флюгера на госпитальной крыше при порывистом ветре.
Здесь?
Нет...
Немного левее?
Есть!
Словно невидимая рука схватила ее за ворот и потянула куда-то . Открыв глаза, Рита едва успела увильнуть от пешехода, который спешил навстречу. Она бежала вперед, мимо лавок, прохожих, дворников и собак - до одной из аллеек. Точнее, до ничем ни приметного прохода между домами на задний двор. Заглушив шаги заклинанием, Рита пошла по округлым камням. Остановившись, выглянула за угол...
И мгновенно нырнула назад.
Пару секунд она собиралась с духом, потом опять осторожно выглянула.
Но нет, глаза ее не обманули. Во дворе, у стены, Бела стояла в объятиях Нима. Они целовались. И явно не обращали ни на что другое внимания.
Тихонько, на цыпочках, Рита вернулась на улицу. Перейдя через дорогу, остановилась напротив лавки булочника и сделала вид, что рассматривает хлеба на ветрине. На всякий случай, она опять позвала брата по таре, но дверь по-прежнему была заперта.
- С чего бы это... - процедила Рита сквозь зубы.
Кто-то ткнулся ей в ноги. Она отогнала мысли о Ниме и взглянула вниз. Там, выпучив черные глазки, часто виляла хвостом грязная мелкая шавка.
Ага!
Рита решительно шагнула в лавку, едва успев захлопнуть дверь перед носом голодной собаки.
Риту, вышедшую из булочной с двумя буханками хлеба, встретил заливистый лай. Оказалось, собачонка ее ждала, и с радостным визгом набросилась на отломленную горбушку. Через миг та исчезла, а вокруг собралось полдюжины окрестных собак.
Рита швырнула остаток буханки в аллею. Забрехав, собаки рванулись за хлебом, а она возвратилась в булочную: ждать. Не прошло и минуты, как вся свора, словно ошпаренная, вылетела обратно на улицу. Уголки губ Риты слегка приподнялись: как она и надеялась, голодный лай оторвал парочку во дворе от всепоглощающего занятия. За собаками из аллеи вышла Бела: как всегда изящная и элегантная, с небольшой корзиной в руках. Она осмотрелась и заспешила по тротуару. Потом нырнула в мясную лавку.
Ним появился позже, поправляя запонки на рукавах - серебряные, овальные, недавний Люгов подарок. Рита дала ему пройти мимо двух домов, прежде чем выбежала из булочной и бросилась вдогонку.
- Ним? - выдохнула она, поравнявшис с братом на ступеньках госпиталя. - Почему ты не отвечал? Люг приказал тебя отыскать - срочная операция...
Тот, слегка покраснев, пробурчал:
- Я был занят... - Он открыл тяжелую дверь и подозрительно взглянул на сестру: - А ты почему не здесь?
- Проголодалась.
На мгновение Ним уставился на булку у Риты в руках, потом кивнул и зашагал в операционную.
Тара коснулась Риты, когда она уже подъезжала к дому на извозчике. Во дворе было совсем темно, и только слабый свет, сочившийся между шторами на втором этаже, намекал, что кто-то из жильцов мучается бессонницей. Расплатившись, она поднялась на крыльцо и открыла дверь своим ключом: в такое позднее время сора Виллис уже спала крепким сном.
- Ним, ты здесь? - На втором этаже Рита негромко постучалась в дверь отцовского кабинета.
Ответа не последовало.
Она дотронулась до темного дерева косяка. Тот засиял дрожащим светом.
- Ним? -повысила Рита голос.
Через тару наконец донеслось:
- Можно подумать, ты не знаешь, где я. Входи, открыто. - Замок щелкнул, и мерцание вокруг косяка исчезло. - Отец с тобой?
- Нет. - Она шагнула внутрь, тихо закрыв за собой дверь. - Люг задержался в госпитале и велел ложиться без него. Ты хотел меня видеть?
Рита окинула взглядом комнату. Вокруг царил полумрак, и единственная свеча горела над Книгой, раскрытой на одной из последних страниц. Лицо Нима, сидящего за столом, скрывалось в тени.
Не поднимаясь, он указал на стул напротив:
- Садись. Нам надо поговорить.
Голос брата звучал напряженно, будто слова ему давались с трудом. Может, он простыл, и у него болело горло? Рита внимательно присмотрелась. Нет, глаза его не блестели, и жара, кажется, не было.
- Ним, ты ел?
Он покачал головой.
Рита воспрянула духом: скорее всего, брат просто голоден, а не болен.
- Может, поговорим за ужином?
- Сядь, - повторил Ним, не обращая внимания на ее слова.
Она пожала плечами и устроилась на стуле, поджав под себя ноги:
- А ты, похоже, не в настроении... Что произошло?
- Вот это! - Ним развернул Книгу к Рите лицом и ткнул пальцем в одну из верхних строчек.
Она зевнула:
- Свиток, пожалуйста. Я безумно устала: прямо перед уходом привезли опухшее вывихнутое плечо, и его пришлось вправлять. Тебе повезло, что Люг отпустил заранее...
Она не успела закончить фразы, как из страницы выскочил свиток и закачался в воздухе. Рита поймала его, распрямила. Свеча вспорхнула с подсвечника и зависла у свитка.
Рита вгляделась в знакомые острые буквы.
А... Вот почему Ним так недоволен...
Она виновато взглянула на брата:
- Ой, извини... Действительно, нехорошо, что ты узнал об этом из Книги, а не от меня. - Рита возвратила свечу на место, откинула свиток в сторону, и тот послушно растворился в воздухе. - Но, понимаешь, Олек хотел обо всем рассказать сам. Он собирался зайти завтра, с утра...
- Да какая разница, как я узнал! - перебил Ним, со стуком захлопнув Книгу. Он откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и впился вглазами в сестру.
Рита наморщила лоб:
- Я не совсем понимаю... Что тебя тогда не устраивает?
- Что меня не устраивает?! Рита! Как ты могла?! С Олеком?!
От удивления у нее на мновение отнялся дар речи. Но сейчас же кипящей волной захлестнул накативший гнев: да как Ним смеет! Пальцы скрючились в кулаки, и ногти врезались в кожу ладони. В кабинете Люга повисло молчание, которое нарушалось лишь беззаботным тиканьем каминных часов.
Наконец Рита выдавила:
- Что?
Губы Нима сжалиль в прямую раздраженную линию. Какое-то время он смотрел на сестру, после чего поморщился и отошел к окну. Раздвинул тяжелые шторы и застыл, опершись ладонями о подоконник: высокий худой силуэт на фоне черного неба и редких звезд.
- Я спрашиваю, что тебя не устраивает?! - Рита соскочила со стула, шагнула вслед и дернула брата за рукав. - Повернись, когда с тобой разговаривают! - Ним неохотно оторвал глаза от стекла. - Можно подумать, ты не видел, что мы с Олеком...
- Что: "вы с Олеком"?..
Рита задержалась, подбирая слова.
- Что мы встречались... Что много времени проводили вместе...
- Я не думал это серьезно! - перебил Ним, стряхнув Ритину руку со своего рукава. - Мне бы и в голову не пришло, что ты настолько... э... потеряла рассудок.
Он с обвинением указал на ее безымянный палец с блестящим перстнем.
- А чем, позволь спросить, тебя не устраивает наша помолвка? - процедила Рита сквозь зубы. - Кстати, с твоим двоюродным братом.
- Ты что, забыла о Голе?
- А Гол тут при чем?
- Я сегодня по дороге в госпиталь говорил с отцом про Ваара. Люг сначала отмалчивался, но потом наконец сдался - когда понял, что о его дуэли мы все равно знаем. Оказалось, брат Ваара подделал мамины письма - так, что не отличить от настоящих. У него к трансформации вещества был особый талант . Маме дальний родственник отписал большое состояние, но, получив эту фальшивку, мог обидеться и изменить завещание. В обмен на письма и обещание ничего никому не отсылать, брат Ваара потребовал денег. Как он умудрился обойти "Не навреди", никто уже не узнает. Мама рассказала о вымогательстве Люгу. Отец сумел уличить подделку - по его словам, для этого нужно было больше энергии, чем мастерства, - а потом пошел с доказательствами к отцу Ваара. Тот велел шантажисту покинуть Грахам. И на этом бы дело закончилось, если бы не Гол. В той дуэли, между Люгом и братом Ваара - как ты считаешь, кто кого вызвал?
- Люг, конечно, в отместку...
Ним перебил:
- Неправильно. Брат Ваара. И нет, сам он до этого не додумался. Гол ему приказал. Поработив волю свободного мага и ложью выманив у брата Ваара разрешение собой управлять.
- Откуда ты знаешь?
- Умирая, брат Ваара прошептал это секунданту Люга - отцу Олека.
Рита оперлась о подоконник, прижала внезапно горячий лоб к прохладе ночного стекла.
- Все равно не понимаю. - Она вздохнула. - Зачем Голу была нужна эта дуэль?
- Гол ненавидел отца. Люг всегда был самым сильным магом в Грахаме. А Гол - вторым. И так и не смог с этим смириться. Потому в дуэли с братом Ваара Гол, скорее всего, собирался отца ослабить. То ли чтобы после вызвать его самому, то ли чтобы заставить себе подчиняться - кто знает. Чем бы это закончилось - можешь представить
- Но если дуэль спровоцировал Гол, почему Ваар не враждует с его сестрой?
- Они с детства дружили: Ваар с Голом, Ода-Май с Белиной матерью. И Ваар так никогда и не поверил отцу Олека, что Гол во всем виноват.
- Но Олек-то тут при чем? Чего он сделал плохого?
Ним фыркнул:
- Можно подумать, это была твоя идея - поработить волю свободного мага!
- Даже если Олек выучил это у дядьки, чего такого? Это отличная оборонительная магия. Ты предпочел бы, чтобы Боро меня обжег? И, кстати, позволь напомнить: такой нехороший Олек защитил тебя от Ноела.
- Да, но как он это сделал?
- Так же как и я. И магия это позволила. Вообще, уж если кому говорить о неподходящих знакомых и потерянном разуме... Ты там поосторожней с Белой...
Она прищурилась, глядя, как брат краснеет. Ним торопливо дошел до двери, проверил, что замок защелкнут, и заклинание на месте. Потом возвратился к Рите.
- Кто тебе рассказал?
- Никто. Я вас видела.
- Так вот откуда взялись собаки! Кто-нибудь еще о нас знает?
- Чтобы это выяснить, мне пришлось бы подслушивать мысли наших знакомых - используя ту самую магию, которой меня научил нелюбимый тобой Олек. Но вообще, если вы с Белой собираетесь продолжать в том же духе, на вас обязательно кто-то наткнется. И донесет Ваару. Если ты думаешь, они с Люгом погладят вас по головкам...
- Ты не наткнулась. Ты нас искала - и не нашла бы без тары.
- Люг попросил тебя срочно позвать. Я позвала. А ты не отвечал.
- Я был занят.
- Не будем уточнять чем именно...
- Ничем особенным. И если бы со мной была не Бела, а кто-то другой...
- Но в том и проблема, что это была именно Бела! Ним, неужели ты не понимаешь?! Даже если Книга разрешит вам пожениться... - Рита застыла. - Так вот почему вы прячетесь! Если бы Книга разрешила, ни Ваар, ни Люг ни слова бы не сказали: у них бы не было права возражать.
Она уперлась глазами в Нима:
- Ты ведь спросил, да? И Книга тебе отказала!
Тот отвернулся, внезапно заинтересовавшись тенями, которые играли на подоконнике.
- Я не спрашивал. Это Бела. Я не настолько сошел с ума.
- О боги! - Рита с отвращением затрясла головой. - Ним, я тебя люблю, но сейчас хочу задушить. Как ты мог?! Встречаться вопреки запрету Книги, вопреки запрету отца и Ваара! Белу хотя бы можно понять: я видела, какими бедняга на тебя смотрит глазами. Она тобой больна. Но ты! Ведь стоит тебе улыбнуться и поманить кого-то пальцем... Но нет, тебе нужна именно Бела. Почему?! Разве ты ее любишь?!
- Можно подумать ты любишь Олека!
- Мы не прячемся по углам, и нам разрешила Книга! Ты же... - Она поперхнулась. Тяжело дыша, уставилась на Нима.
Тот стоял очень прямо и глядел на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица.
Неожиданно Ритина ярость испарилась, уступая место беспредельной усталости. Плечи ее ссутулились, тело налилось неподъемной тяжестью. Она медленно развернулась и побрела к выходу. Не глядя на Нима, тихо сказала:
- То, что ты делаешь с Белой...
- Тебя не касается!
Пытаясь сдержать дрожь в руках, Рита взялась за ручку двери:
- Боюсь даже представить, как боги тебе за это отплатят ...
Когда Ним ответил, дверь за ней давно затворилась. Поэтому Рита не слышала, как он прошептал: