Аннотация: Почти закончив последнюю главу я вдруг поняла, что у меня нет начала. Исправляю сей недостаток.
История влюбленного демона. Встреча.
Зрелище было потрясающим!
Отблески всех оттенков красного цвета - от темно-бордового до алого - выплескивались с экрана прямо в комнату, отражаясь от полированной мебели и зеркальных стекол. Казалось, еще немного и огонь вырвется из сдерживающих рамок дерева и пластика, поглотив уютную гостиную вместе с ее обитателями.
Всполохи молний заставляли жмуриться от нестерпимо яркого, обжигающего глаза света...
Спиралями свивающиеся вихри, до предела наполненные яростной мощью, опасно направлялись отверстой пастью прямо на замерших перед экраном зрителей, как будто пытаясь затянуть их в пугающую черноту...
Все это сопровождалось жуткими звуками, от которых, казалось, останавливалось сердце, а тело сковывал леденящий ужас.
Эту какофонию перекрывал низкий мощный голос:
- И пришло время, когда темные и светлые силы столкнулись в смертельной битве. Небо и земля содрогнулись от мощи ударов. Повелитель Тьмы и Хранитель Света погибли в этой схватке...
Голос постепенно слабел:
- И не было возможности у Света окончательно победить Тьму...
- И Тьма, обессиленная, но не сдавшаяся, не отступала...
- И тогда в непрочном равновесии застыли, замерли равновеликие силы....
Торжественный и печальный голос на минуту смолк. А потом медленно и тихо прозвучали слова:
- И рассеялись по человеческим и сумеречным душам добро и зло, сила и слабость,
любовь и ненависть, заполняя темную и светлую сущности в каждом из нас.
Голос опять набирал силу и уже звучал громко, зловеще и непререкаемо. Казалось, он обращается только к тем, кто сидит в этой комнате. Как будто тот, кто говорил, точно знал, что эти трое готовы услышать Весть.
- И придет время, когда явит себя Тьма в душах наших и Свет найдет своего Хранителя. И каждый сделает свой выбор...
Женщины и мужчина, сидевшие перед телевизором, все еще заворожено смотрели на экран, хотя по нему уже проплывал белый шрифт титров. Деловитое перечисление фамилий создателей фильма должно было действовать успокаивающе, возвращая к реальности. Но строчки скользили так быстро, что прочитать их было практически невозможно. И это только усиливало тревожное впечатление от увиденного.
-Да-а-а...- выдохнула, наконец, младшая из женщин, вжавшаяся в левый уголок дивана и все еще не сводившая глаз с экрана. - Впечатляет.
Мужчина рассеянно провел рукой по непокорной шевелюре и хмыкнул.
- Фильм, конечно, необычный. А уж спецэффекты!
Он восхищенно покрутил головой и повернулся к неподвижно сидевшей справа зрительнице. Увидев ее бледное лицо, он встревожено коснулся руки женщины.
Пам?
Памела подняла на мужа глаза и он увидел в них смятение и страх.
-Что с тобой, дорогая?
- Лайен, это ведь...- женщина с трудом сглотнула, - это ведь просто сказка, да? Демоны, ведьмы...Эта... битва?
Чуть заметная печальная улыбка тронула губы мужчины. Он привлек к себе жену за плечи и поцеловал ее в лоб.
-Успокойся, Пам. В определенном смысле это притча. И, надо сказать, очень талантливо поставленная и снятая.
Лайен покосился на соседку слева.
-Фил, например, не поверила в эту сказку. И не испугалась, да?
Филлис поежилась.
-Не знаю...Как-то все так...А название-то!
Она пошуршала газетными листами, отыскивая нужную страницу, и ткнула в нее пальцем.
Красивые черные глаза с удовольствием оглядели высокую статную фигуру.
-А ты по-прежнему красив, мой милый, - промурлыкала женщина.
Мужчина дернулся, как от удара, и прошипел:
- Не называй меня милым!
- О!
Красавица насмешливо подняла тонкую бровь.
- Когда-то ты охотно отзывался на это прозвище, Зак.
-Для тебя я не Зак, а Хранитель.И ты вызвала меня не для того, чтобы вспоминать прошлое.
Женщина поцокола языком:
- Ай-ай-ай! Подумать только! Каких-то несколько сотен лет и ты готов забыть старую любовь.
Ее собеседник побагровел:
-Ты, мерзкая тварь!...
Он задохнулся от негодования и сжал кулаки. С красивого лица женщины моментально исчезла сладкая улыбка. Оно стало холодным и злым.
-Ну, вот что...милый, - она с нажимом произнесла ненавистое ему слово и с удовольствием отметила, что теперь Зак побелел от ярости, - не знаю, как тебя допустили до этих, - женщина пренебрежительно скривила губы, - светлых высот...
- Я раскаялся, - перебил ее Зак. - Раскаялся в отличие от тебя. И мои земные дела даровали мне такую честь.
- Ну, да, конечно!- Женщина всплеснула руками. Глаза ее презрительно сузились.- Тебе простили даже детоубийство?
Мужчина побледнел еще больше.
- Я не убивал...
-Разумеется! Сам ты не убивал. Ты просто дал мне зелье, которое убило твоего ребенка в моем чреве!
Ему показалось или в голосе женщины действительно послышалась боль? Зак сник и устало повел плечами.
- Чего ты хочешь от меня, Либитина? Зачем ты вызвала меня?
Какое-то время она молча смотрела на него, а потом невесело усмехнулась.
- Жизнь за жизнь...милый. Всего лишь.
Мужчина обреченно вздохнул.
- Говори.
* * *
Ах, как она устала от всех этих идиотов!
Либитина смотрела на мечущегося Люциуса, едва сдерживая злость.Черт побери, сколько можно?
Мало того, что она просчиталась с этим чертовым Коннором, так еще и этот придурок изображает из себя невесть кого!
-Дорогой, - справившись, наконец, с собой, сладко пропела демоница, - не стоит тратить столько сил на эту пустяковую задачку.
- Он мне надоел!
Люциус, похоже, не слушал Советницу Повелителя.
- Как же - Коннор-Повелитель!- Губы его искривились в презрительной усмешке, но тут же из них вырвалось злобное шипение: - Дьявольский полукровка! Человеческое отродье! Ублюдок!
Люциус бросал эти слова в темное пространство зала, как будто выплевывал их из глубины своего мощного тела. Либитина, вонзив ногти в узкую ладонь, с холодным бешенством наблюдала за очередным приступом ярости будущего Повелителя Тьмы.
- Ты! - Люциус внезапно остановился прямо перед Либитиной и ткнул пальцем ей в грудь. - Ты сказала, что с ним можно будет не считаться, потому что за ним никто не стоит.
- Но ведь за ним и в самом деле никого нет. - Опешив от внезапного обвинения Люциуса, Либитина растерянно заморгала. - Коннор не входит ни в один из кланов. Именно поэтому все согласились...И потом, - опомнившиcь, она нацепила на лицо маску снисходительного высокомерия и пожала плечами, - ты же знаешь, что это не надолго.
-Мое терпение подходит к концу! - рявкнул Люциус.
"Мое тоже", - мрачно подумала Либитина, но вслух только сказала:
- Поверь, я уже все продумала. Терпеть осталось недолго.
Борьба за трон Повелителя Тьмы не прекращалась никогда. Поэтому жизнь владыки подземного мира редко была продолжительной. Иногда очередной Повелитель после торжественных празднеств по случаю его провозглашения, просто бесследно исчезал. Все объяснения такой таинственной пропажи сводились к объявлению новоявленного Повелителя жертвой коварных вылазок сил Света. Демоническое сообщество каждый раз напрягалось в ожидании объявления великой битвы отмщения, но все сводилось к поиску новой кандидатуры на вакантное место Повелителя.
Очередной провозглашенный хозяином подземного мира демон, зная о краткости своего пребывания у власти, пользовался ей на всю катушку.
Какие немыслимые сокровища- физические и магические - перемещались из рук в руки! Какие изощренные интриги закручивались для уничтожения соперников!
Какие битвы сотрясали подземный мир!
Сколько энергии тратилось впустую!
Казалось, адский огонь выжжет все вокруг.
В конце концов, это привело к тому, что силы Тьмы наглухо замкнулись на собственных проблемах, а силы Света могли спокойно наращивать мощь. Шаткое равновесие в любой момент могло быть нарушено. Под угрозой оказалось само существования сил Зла.
И стрелка весов ощутимо могла качнуться в сторону сил Света.
Люциус, предводитель одного из самых могущественных кланов сил Тьмы, понимал, что времени почти не осталось. И тем более понимала это Либитина. Нынешние лидеры демонического мира пока не были готовы к открытому противостоянию друг с другом в борьбе за трон Повелителя Тьмы. И уже тем более не готовы были к объявлению войны против сил Света.
Но перед внешним миром все пытались хотя бы "сохранить лицо" и выиграть время.
Три демонических клана, воюющие за власть, были практически равны по количеству честолюбивых особей и магической силе. И пока они интриговали, сколачивали новые группировки, чтобы сокрушить соперников, нужен был кто-то, олицетворяющий мощь подземного мира для его внешних противников. Так сказать, временный Повелитель. Желательно - одиночка. Достаточно сильный, но не стремящийся к единоличной власти и не имеющий значительной поддержки.
И Либитина нашла такого!
Разумеется, она не афишировала свое участие в выборе кандидатуры. Демоническое сообщество никогда не согласилось бы принять советы демона-женщины. Но Либитина знала, что и как надо делать. Шепнуть одному, намекнуть другому, мимоходом упомянуть третьему...
Люциус задумчиво хмыкнул. Она, конечно, ловка и прочее. Но играет эта чертовка, конечно, для себя. И пока их желания сходятся в одном.
- Ты уверена, что они сумеют уничтожить его?
- Я приняла меры, дорогой.
Люциус нахмурился. Либитина подошла к нему поближе и, потянувшись, как кошка, закинула руки на могучую шею демона.
- Ты же знаешь, как я умею...- она загадочно улыбнулась и соблазнительно провела язычком по алым губкам. - Правда, пришлось воспользоваться старыми связями.
- Черт побери, - Люциус ошеломленно уставился на ослепительно красивое лицо демоницы, - неужели ты...
- Ужели, дорогой, ужели. И вообще, хватит разговаривать. Предоставь всё мне.
С этими словами Либитина хищно впилась ртом в красиво очерченные губы Люциуса.
* * *
Коннор не принадлежал ни одному из могущественных демонических кланов. Полукровка, он был одинаково чужим для "чистокровных" с обеих сторон - и для людей и для демонов. Но если отношение человеческого общества его мало волновало, потому что Коннор появлялся там изредка, то в опасном и безжалостном демоническом сообществе ему приходилось отстаивать свое право на жизнь ежедневно и ежечасно. Его и без того опасное положение полудемона-получеловека усугублялось выставляемым напоказ покровительством последнего Повелителя Тьмы Красдена. Тот старался находить и стравливать самых заметных и сильных из своих подданных, со злобным удовлетворением наслаждаясь смертельными схватками между ними. И то, что Коннору пока удавалось выходить невредимым из этих драк, только подливало масла в огонь злобы и недоверия, сопровождавших его всю жизнь.
Теперь Коннора вполне устраивало равновесие, установившееся между силами Тьмы и Света после гибели Красдена. Его мало волновали разборки между демоническими кланами или разногласия внутри светлых сил, хотя каждый из демонов знал о тайной неприязни между миром Хранителей Света и остатками старой магии. Но и усиления сил Света Коннор не хотел. Ведь тогда темному миру понадобится настоящий Повелитель, вокруг которого должно будет сплотиться демоническое сообщество. Нужен будет могучий, безжалостный и жестокий владыка подземного мира. А он не хотел быть таким.
Собственно, Коннор вообще не хотел быть Повелителем. Но его никто не спрашивал. По законам темного мира владыка Тьмы провозглашался на собрании демонической верхушки. Его выбирали главы кланов после закулисных интриг и жесточайшей подковерной борьбы, в результате которой кандидат мог меняться не один раз. Конечно, если демон был "выдвиженцем" одного из кланов, он бы знал о предстоящем событии.
Но к Коннору это не относилось.
Разумеется, никто и никогда не осмеливался бросить ему вызов в открытую. Но приятно щекотавшая нервы возможность исподтишка напакостить любимчику Повелителя многих вводила в соблазн. Коннору приходилось все время быть начеку. Способность к восприятию любых подозрительных изменений внешнего мира он отработал до предела, а свои не хилые магические способности отшлифовал до блеска
И, разумеется, в настоящий момент никто не подходил на роль временного Повелителя больше, чем он - полу-демон, полу-человек, противоречивый по своей сущности. Вернее, по двум сущностям, составляющим его натуру. Коннор - рожденный ошеломляюще красивой и настолько же коварной матерью-демоницей от умного, но, к сожалению, слишком доверчивого человека.
Коннор был одинок.
У его одиночества были свои плюсы и минусы. Никаких клановых связей, обязательств или того минимума привязанности, который существовал в мире темных сил, у него не было. В этом плане он был неуязвим. Во всей Вселенной не было ни одного существа, ради которого ему пришлось бы пожертвовать своей свободой или даже жизнью.
Но и ждать помощи, в случае чего, Коннору было неоткуда. Он мог рассчитывать только на себя. В крайнем случае - на пару-тройку демонов-изгнанников.
Сейчас Коннор прекрасно понимал, что его подставили. Он - Повелитель? Зачем? Но отказ был равносилен собственноручно подписанному смертному приговору. Впрочем, было и так понятно, что долго ему не прожить.
Но пока Коннор был нужен.
Хотя, выбрав его в качестве временно устраивающей всех марионетки, они просчитались. Конечно, у Коннора не было честолюбивых планов. Но использовать себя, как пешку в чужой игре, он не позволил. Вы хотели Повелителя? Получите! Пара-тройка не слишком умных голов полетела с плеч, жаркое пламя превратило в кучку пепла двух самых ловких убийц, подосланных к нему, хитрая интрига столкнула два средних по силе клана - и демоническое сообщество испуганно притихло и уважительно задумалось.
Собственно, Коннора во всей этой суете вокруг темного трона беспокоила только самая непримиримая, идущая напролом тройка во главе с Люциусом. Ну и, разумеется, Либитина.
Ох, уж эта Либитина! Хитрая бестия и бесподобная интриганка. Куда ему тягаться с ней! Ослепительная красота, соблазнительное тело, изощренный ум и стремление самой тайно дергать за все ниточки. Самые крутые и могучие демоны попадали в объятия Либитины, как мухи в паутину. И она, как настоящая паучиха, использовав их для своих целей - о которых знала только сама - с легкостью избавлялась от похотливых поклонников, стравливая с менее удачливыми соперниками. Умение манипулировать прекрасная демоница отточила до совершенства..
Сама Либитина принадлежала не самому сильному клану, но наверняка у нее и на этот раз уже готова своя кандидатура на роль настоящего Повелителя Тьмы.
Впрочем, дурой Либитина в любом случае не была, поэтому всегда старалась держаться в тени. Пока она то ли на самом деле, пусть временно, приняла Коннора в качестве Повелителя, то ли сделала вид. Даже предложила себя в помощницы. Отказываться было бы неразумно. Пусть лучше будет на виду. И, надо сказать, пока ее советы были полезными..
И вот теперь Коннор сидел в кабинете Повелителя за роскошным столом красного дерева, вспоминая вчерашний разговор со своей прекрасной Советницей.
Либитина, коротко сообщив о неприятной новости, стояла перед ним с озабоченным видом.
- Ты это всерьез?
Она поджала губы и кивнула. Коннор расхохотался.
-Дьявол тебя забери, Либитина! Ты полагаешь, что появление еще трех светлых Хранителей может представлять для нас угрозу ?
Либитина постаралась скрыть снисходительную усмешку, но Коннор слишком внимательно следил за коварной красоткой. Поэтому заметил гримасу демоницы..
- Прости, Повелитель, но ты просто еще не полностью вник в суть дела. Шаткое равновесие, которого мы по взаимному...э-э-э...согласию достигли с силами Света, может быть нарушено из-за появления даже одного-единственного нового Хранителя. Причем, не из небесных, так сказать, сфер, - демоница многозначительно подняла глаза вверх, - а из людей. Понимаешь?
Коннор насмешливо ухмыльнулся.
- Так в чем дело? Пошли любого умного Охотника - и никакого нового Хранителя не будет.
Красивые губы Либитины дрогнули в нарочито печальной улыбке.
- Увы! Теперь почти невозможно найти хорошего Охотника. Их осталось слишком мало.И не самых умных.
"Ну да, - подумал Коннор, - вы слишком часто использовали их для борьбы друг с другом. И в конце концов, уничтожили почти всех".
- Те, что обучаются, пока слишком слабы, чтобы справиться с Хранителями, - смиренно потупив глаза, продолжала Либитина. - Ты же понимаешь, Повелитель, что у этих...- она на секунду запнулась, а потом пренебрежительно повела плечиком, - у светлых есть Охраняющие.
- Что ж...- Коннор старательно изобразил на лице печальное понимание. - Тогда придется мне отправить...ну...например, тебя, моя дорогая советница.
Либитина дернулась. Лицо ее на миг отразило ту злобу, которая змеей свернулась в глубине сущности демоницы, дожидаясь своего часа, чтобы ужалить. Но она тут же справилась с приступом ярости. Коннор не дурак. Ей не стоило так старательно изображать перед ним лояльную подданную.
- Моя кандидатура не подходит, Повелитель, - уже не пытаясь лицедействовать, сухо ответила она. - Я не могу перевоплощаться в мире людей. На это вообще нет сил ни у кого, кроме тебя. Я, конечно, могу стать невидимой или превратиться в камень. Но изменять облик - увы!
"Как ни странно, она права, - подумал Коннор, с удовольствием разглядывая раскрасневшееся от злости красивое лицо демоницы.- Почему Красден передал эту силу именно мне?"
Вспоминая теперь разговор с Либитиной, Коннор задумался. Казалось, решение самому отправиться в мир людей пришло спонтанно. Но вообще-то, если быть честным, оно подспудно зародилось практически сразу после процедуры выборов. Внимательно наблюдая за присутствующими на церемонии, Коннор видел, какими выразительными взглядами обменивались главы кланов. Эти взгляды обещали свежепровозглашенному Повелителю жизнь нелегкую и короткую. Да, именно тогда у него родилось решение использовать обстоятельства и сделать выбор самому. И теперь можно только радоваться возможности временно покинуть подземный мир под приличным предлогом. В его отсутствие не будет общего раздражителя, хоть на время объединяющего кланы против Повелителя. Пусть пока грызутся между собой.
Коннор потянулся к подготовленным Либитиной бумажкам и начал читать. Хм...Юрист. Неплохое прикрытие.
Он задумчиво сложил бумаги в стопку и машинально подравнял края. Коннор уже проработал достаточное количество информации, чтобы разобраться в тонкостях юриспруденции человеческого общества. Глупость его законов перекрывалась их количеством. Люди все время пытались отрегулировать, запихать в рамки такие понятия, как жадность, жестокость и жажду мести.
Да, пожалуй, юрист - это то, что нужно. Насколько было известно Коннору, люди доверяют служителям закона. Используя это доверие, можно многое сделать. Четко и незаметно.
Разумеется, можно устранить возникшую угрозу равновесию самым примитивным способом. Например, сжечь обиталище будущих Хранителей вместе с его жильцами. Это было бы устрашающе, надежно и эффектно. Но зачем лишний шум? Именно потому, что Коннор уже ознакомился с защитной системой человеческого мира, он знал, какая суета обязательно поднимется вокруг такого незначительного события. Люди любят изображать интерес к рождению, а еще более - к смерти своих сотоварищей по земному бытию.И всегда шумно обсуждают и то и другое. Они будут вынюхивать, ковыряться в каждой детали, пока не докопаются до совершенно ненужных открытий. А в демоническом сообществе делом если не чести, то хотя бы мастерства, считалось умение тихо выполнить задуманное и исчезнуть, не возбудив нездорового интереса. Как со стороны людей, так и - это главное!- со стороны светлых сил. Недаром "умельцы" такого рода из мира людей охотно принимались в демоническом обществе, пополняя его ряды.
Так что путь прямого уничтожения был самым простым, но не самым разумным. Да и потом, лично он, Коннор, впервые за все время своего существования отправлялся в мир людей с целью уничтожить человеческую особь. И охота за ней могла быть интересным занятием.
Задача представлялась ему несложной. Достаточно перехватить одного из будущих Хранителей, желательно вместе с опасным артефактом, убрать его и предотвратить нарушение баланса сил.
Коннор еще раз оценил ситуацию.
Временно обосновавшись в мире людей, он выигрывал сразу по трем позициям: предоставлял кланам возможность окончательно выяснить отношения между собой, избавлялся - на время, разумеется - от опасности быть уничтоженным одной из соперничающих группировок до того, как они договорятся сделать это все вместе, и, наконец, вносил свою лепту в усиление сил Тьмы, предотвращая дальнейшее укрепление светлого сообщества.
Одно тревожило Коннора. Идея была подана Либитиной. А это было опасно. Поэтому оставаясь наверху, он не должен терять связь с подземным миром. Всевидящее Око исправно будет передавать Повелителю Тьмы информацию обо всем, что попадет под его пристальный взгляд.
* * *
Лайен мрачно смотрел на собеседника.
Все было сказано правильно. В конце концов, одним из условий его возвращения в реальный мир было беспрекословное подчинение решениям Совета. И он честно и беззаветно выполнял свой долг. Пока не встретил Её. Сопротивляться тому, что происходило - просто не могло не произойти - между ними, было невозможно. Это ощущалось, как сладостный ураган, как эмоциональный торнадо, сметающий все преграды, ломающий все условия, уничтожающий все договоры. Разве можно было предположить безграничную, отчаянную любовь земной женщины и Хранителя? Или рождение их ребенка? Мальчика, в равной мере наделенного светлой и человеческой сущностями. Его сына.
Значит, такова судьба.
Впрочем...Возможно, это только ему казалось, что все происходило случайно, без чьего бы то ни было вмешательства.
И судя по тому, что он слышал сейчас, случайности исключались.
-Зачем вам это?
Член Совета удивленно поднял брови.
- Разве нам будут лишними воины света?
Лайен не сразу нашел ответ, потому что в голове крутилась одна мысль: как я скажу это Ей? И как она примет?
- Они - не воины, - наконец, выдавил он. - Они просто слабые женщины.
Снисходительная улыбка слегка тронула уголки губ его собеседника.
- Похоже, ты плохо знаешь женщин, Лайен. Никто не может быть сильнее их, когда они защищают свою семью, свой дом.
Лайен побледнел. Казалось, в горле застрял сухой ком.
- А разве...- он облизал пересохшие губы и прохрипел: - Разве им грозит опасность?
-Ну...- член Совета неопределенно пожал плечами. - Любой человек может погибнуть в случае усиления сил Тьмы. И они не могут быть исключением.
- Как я понимаю, у меня нет выбора, - пробормотал Лайен.
-Нет.
Это было сказано так резко и категорично, что он только стиснул зубы, чтобы не ответить так же жестко. Член Совета нахмурился. Господи, надо помнить, что здесь его мысли читают, как открытую книгу!
- Никто не знает, когда и как он появится здесь, среди людей. - Старейшина задумчиво посмотрел вверх. - Но, возможно, он попытается...э-э-э...предотвратить наш вынужденный шаг.
Лайен с трудом сглотнул.
- То есть вы хотите сказать, - безжизненным голосом проговорил он, - что приобщение их к Хранителям сделает из девушек подсадных уток?
Его собеседник кивнул и отвел глаза.
- В определенном смысле - да.
Лайен набрал в грудь воздуха, чтобы достойно ответить, но член Совета не дал ему такой возможности.
- Но у подсадных уток нет Охраняющего, - повысив голос, напомнил он.- И ты сделаешь все, чтобы они не пострадали.
Лайен обмяк. Да. Он сделает все, что в его силах. В этом Совет не ошибся.
- Мы не сомневаемся в тебе, Охраняющий. Но ты сам знаешь: своего предназначения не обойти никому.
"Пророчество"! Лайен сразу вспомнил чувство, которое так напугало Памелу. Пророчество? Нет, это было предупреждением и приказом.
* * *
Пруденс Харрисон, уставшая и голодная, ехала домой. Но напряжение, которое обычно покидало ее при мыслях об уютной кухне, наполненной аппетитными ароматами, умилительном лопотаньи маленького Уиллиса, о насмешливых замечаниях Филлис и добродушном подшучивании Лайена, не проходило.
День сегодня не задался с самого утра. Сначала во время завтрака она чуть не обварила руку горячим кофе, потому что у чашки неожиданно отвалилась ручка. Пока сочувственно ахавшая Памела мазала покрасневшую кожу мазью и приклеивала пластырь, Филлис включила телевизор и Прю обнаружила, что кухонные часы, на которые она поглядывала, чтобы уложиться с завтраком вовремя, отстают. И вместо того, чтобы спокойно нанести макияж и собрать волосы в замысловатый пучок, как она всегда делала, Пруденс пришлось чуть не на ходу красить губы, а вместо прически соорудить на голове нечто, похожее на растрепавшийся конский хвост.
В завершение утренних бед, она все-таки опоздала, потому что едва нашла место для машины между мощным джипом и непрезентабельного вида поцарапанным пикапом. Как будто этого было мало, при входе Прю наткнулась прямо на начальника отдела, выразительно посмотревшего на часы. А когда, через час, получив распоряжение мистера Поллака, произнесенное весьма неприязненным тоном, направилась к своей машине, то обнаружила на ветровом стекле квитанцию на штраф за парковку в недозволенном месте. И, разумеется, к ее невольной досаде, других нарушителей - ни джипа, ни пикапа - рядом не было.
Конечно, если бы эти неприятности не звенели в голове Пруденс неприятным тревожным сигналом, можно было бы приписать их обычному понедельничному невезению. Но Прю было не по себе. Что-то пошло не так. Ей почему-то казалось, что где-то над ее головой громко тикают часы судьбы, отсчитывая последние минуты.
Собственно, все вообще шло наперекосяк с того момента, как начался ошеломивший Пруденс разговор с Лайеном.
Сначала Прю не поверила. То, о чем говорил зять, было невероятным, неправдоподобным! Демоны, ведьмы, хранители, повелители...Это все было из сказок, легенд, преданий, кинофильмов и прочих фантазий. Реального ничего такого, разумеется, не существовало.
Но когда бледный, измученный попыткой объяснить свояченице фантастическую ситуацию Лайен исчез у нее на глазах, чтобы через минуту появиться на лестнице второго этажа, Пруденс Харрисон поверила.
Поверила в то, что скромный преподаватель психологии в колледже Св. Фомы Лайен Уиллис одновременно является посланцем неких светлых сил, известных в очень узком кругу посвященных как Хранители, Охраняющие.
Потрясенная Пруденс смотрела на Лайена так, что он поморщился.
- Прю, у меня не вырастут ни рога, ни ангельские крылья. Просто прими мое ..э-э-э...необыкновенное существование как данность Так же, как существование сил зла.
- А Памела? Она знает?
Лайен тяжело вздохнул и отвел глаза.
-Тот и оно, что нет, - виновато сказал он. И подняв робкий взгляд на свояченицу, добавил: - Честно говоря, даже не представляю себе, как она отреагирует на это.
-Поэтому ты решил сначала рассказать мне, - все еще разглядывая Лайена так, будто их только познакомили, догадалась Прю.- Заранее готовишь союзника?
Зять смущенно потер переносицу и кивнул.
- Мне показалось, ты сможешь как-то...ну...
- Поддержать тебя?
Пруденс задумалась. Теперь, когда она сама с трудом, но все же поверила фантастическому рассказу Лайена, девушка попыталась представить, как может воспринять все это Пам.
-М-да...Ситуация...- пробормотала она.- Даже не представляю себе.
Лайен с надеждой смотрел на свояченицу.
- Ты побудешь с нами, когда я буду говорить с Памелой?
Пруденс уже пришла в себя настолько, что смогла пошутить.
- Господи, неужели ты, бессмертный Хранитель или как его там, боишься собственной жены?
Но Лайен не принял шутливого тона. Глаза его смотрели на Прю серьезно и немного печально.
-Я боюсь потерять то, что существует между нами.- Он опять тяжело вздохнул. - Боюсь, что после того, как Памела узнает, она не примет меня, как...
Он замолчал, не найдя подходящего слова.
- Как обычного человека? - тихонько подсказала Пруденс.
- Именно. Как обычного человека.
Звонок мобильного и взволнованный голос Филлис прервали воспоминания Прю и заставил сердце сжаться от ожидания беды.
- Прю, пожалуйста...
Сквозь неожиданные хрипы и трески голос сестры казался незнакомым.
- Я не понимаю, куда могла деться моя машина! Здесь же никого не было! Приезжай...Пожалуйста...
-Где ты, Фил?
- Сейчас...Это недалеко от...Знаешь строящиеся дома на пустыре между Стаун-стрит и побережьем?
Господи, как тебя туда занесло? Зачем?!
- Я...
В трубке что-то скрипнуло, захрипело и экранчик мобильного погас.
Фил! Филлис!
Пруденс машинально потрясла телефон, но он молчал. Неужели она забыла зарядить? Как все не вовремя!
Ох, уж эта Филлис! Работа журналиста заносила ее иногда в такие места, куда в здравом уме и памяти не отправится ни одна девушка.
Пруденс не удивило, что именно к ней обратилась за помощью младшая сестра. Сколько старшая Харрисон помнила себя, столько чувствовала ответственной за девочек. Даже когда была жива мама. "Ты же старшая" - это звучало слишком часто, чтобы не въелось, так сказать, в плоть и кровь Пруденс Харрисон.
Сначала она гордилась этим, потом начала тяготиться ролью умной, серьезной и ответственной старшей сестры. А потом привыкла настолько, что дважды отказывалась от предложения создать свою собственную семью, потому что осиротевших девочек нельзя было оставить одних. Разница в пять лет с Памелой и в восемь с Филлис сделала ее главой семьи Харрисонов после внезапной смерти матери. И почти уже десять лет они жили одной семьей. Чисто женской семьей.
Пока не появился Лайен.
Прю улыбнулась, несмотря на тревожные мысли о вляпавшейся в неприятности Филлис.
Да, Лайен Уиллис стал для них просто подарком. А для Пруденс, с хрупких плеч которой он снял груз ответственности за семью - благословением свыше. Не говоря уже о том, что для Памелы он стал возлюбленным и, в конце концов, мужем. И отцом маленького Уиллиса. Прю улыбнулась еще шире, потому что сразу вспомнила обожаемого племянника. Благодаря ему она, в свои тридцать лет не изведавшая пока радости материнства, впервые почувствовала тот трепет, ту всепоглощающую нежность, которую только может испытать женщина-мать. Чувствовать под рукой мягкие волосики на головке ребенка, ощущать шелковистость кожи на его щечках, целовать крошечные пальчики... Пруденс вздохнула от полноты чувств.
Но тут ее мысли вернулись к звонку Филлис и она нахмурилась.
Что все-таки случилось?
Дождавшись поворота, Прю резко вывернула руль и помчалась к пустырю. Она и беспокоилась и злилась. Что могло заставить Филлис притащиться в это место? Конечно, сейчас еще светит солнце, но уже вечереет. К этому времени суета на строительстве постепенно прекращалась, деловитый шум затихал, и строительная площадка становилась безлюдной.
Правда, только до сумерек.
Как только небо начинало темнеть, прилегающий к стройке пустырь оживал. Тогда на остатках свободного от строительства пространства собиралась "безбашенная" молодежь и прочая неприкаянная публика.
Покрытые жестью лачуги, прилепившиеся к ограждению снаружи строительной площадки, были пристанищем бездомных, бродяг, к которым время от времени присоединялись еще более подозрительные личности. Здесь можно было попробовать и приобрести наркотики, накачаться пивом или дешевым виски и вдоволь потрахаться.
Местные власти время от времени сносили лачуги бульдозерами, но они неизменно возводились вновь. Полиция разгоняла разного рода группировки рокеров, "механиков", моментально разбиравших здесь угнанные автомобили, и просто сбивающихся в опасные стаи подростков обоего пола. . Но отстойная публика, переждав приступ полицейской активности, по-прежнему собиралась на привычном месте.
Пруденс озабоченно поджала губы. Спустившись с пригорка, она медленно вела машину, высматривая на видимом пространстве тонкую фигурку сестры. Каким ветром могло занести в эту клоаку Филлис Харрисон? Может, по заданию редакции? Неужели девушке-корреспонденту женского журнала могли дать такое жуткое поручение?
Выбравшись из машины, Прю настороженно огляделась и сделала несколько шагов в сторону стройки. Ни на площадке, ни на пустыре никого не было. Не было видно и машины Филлис.
Где же, черт побери, Фил?
Услышав тихий шорох за спиной Пруденс вздрогнула. Она медленно повернулась и оцепенела от страха.
Пятеро крепких парней неспешно шагали к ней, возникнув ниоткуда. Двое сразу повернули к машине, а трое, ухмыляясь, направились к девушке.
- Ты смотри, Гриль, кто к нам пожаловал, - растягивая слова, произнес невысокий смуглый парень, плотоядно оглядев хрупкую Пруденс.- Таких цыпочек здесь еще не было. А, парни?
Громкий лязг за спиной заставил Прю повернуться к машине. Двое "механиков" уже деловито откручивали колеса. Девушка невольно шагнула к автомобилю. Почему она не сделала этого сразу? Вскочить в машину, нажать на газ...А как же Филлис? Где она? Что с ней?
Один из "механиков" залез на сиденье водителя и теперь аккуратно выворачивал приборную панель.
Между тем, наглая троица взяла девушку в кольцо. Они дышали ей почти в лицо и, судя по ощупывающим взглядам, были готовы к действию.
Прю охватил ужас. Она уже поняла, что живой отсюда не выбраться. Леденящая тоска сжала сердце. Вот оно, предчувствие! Она обречена. Кричать бесполезно. Здесь ее никто не услышит. А те, кто услышат, скорее присоединятся к этим подонкам, чем помогут одинокой идиотке. Лица Памелы, маленького Уиллиса промелькнули перед глазами оцепеневшей от безнадежности Пруденс.
- Ну, что, красотка, кого выбираешь? - самый высокий из парней провел рукой по спине девушки до самых ягодиц. Дрожь отвращения пробежала по коже следом за его наглой ладонью.
- Первым, - добавил парень и довольно заржал. - Или я, или Скотч. А, может, малыш Мики?
- Видишь, милашка, у тебя есть выбор, - скрестив руки на груди и выразительно поигрывая мускулами, осклабился Скотч. Он похотливо уставился на грудь Прю.- Например, я точно могу быть первым.
- А я могу и третьим, - глумливо хихикнул самый низкий и самый массивный с сигаретой в зубах. - Мне, знаешь ли, не хочется торопиться. Я люблю до-о-олго трахаться.
Он щелкнул зажигалкой и резко ткнул ею в лицо Прю.
Девушка невольно отшатнулась и сразу попала в руки стоящего сзади Гриля. Тот толкнул ее к высокому приятелю. Прю рванулась изо всех сил. Она не заметила, как нога стоявшего сзади парня ловко подсекла ее. Пруденс упала навзничь прямо на песок, пропитанный бензином, и, ударившись затылком о неприметный кусок застывшего бетона, замерла.
Прикуривавший Мики даже не сразу понял, как получилось то, что произошло потом. Его как-будто кто-то толкнул под локоть. Зажигалка выпала из пальцев парня, и огонь резво побежал по бензиновой дорожке, пока не достиг неподвижно лежащей девушки. Язычки пламени вцепились в легкую ткань брюк, лизнули съеживающуюся в черные комочки синтетику блузки.
Приятели шарахнулись от огня. Гриль выругался и кинулся к девушке, оттаскивая ее за плечи от бензиновой лужи.
Малыш Микки переводил озабоченный взгляд с полыхавшего огня на кровавую дорожку, тянувшуюся по песку от головы девушки.
- Похоже, ты замочил ее, Гриль, - осторожно заметил он.
- Ничего, очухается, - пропыхтел Гриль, опуская девушку на чистый песок. Короткая бороздка от тронутых огнем кроссовок и обгоревших брюк тянулась от угасающего пламени к месту, где безжизненно вытянулось тело Пруденс..
- А оно нам надо? - задумчиво спросил Мики. - Чтоб очухалась?
![[ ?]](/img/g/istorijawljublennogodemonachastx5/demon10-1/normal_book-3a.jpg)
