Когда Илья Михайлович Скворцов, сын учительницы и фрезеровщика, подавал документы в университет по направлению подготовки "экономист", он грезил о головокружительных перспективах: стабильной работе, высокой зарплате, хорошей машине, отдыхе на Кипре... Но жизнь внесла свои коррективы. После окончания ВУЗа все его потуги устроиться в какую-нибудь, пусть даже самую захудалую, контору заканчивались одним и тем же: "Извините, нам нужен сотрудник с опытом работы по специальности не менее трех лет". Никого не интересовал его красный диплом, и теперь Илья, отличник из отличников, работал курьером в службе доставки "Экстра". Скудной зарплаты едва хватало на оплату съемного жилья, а питался Скворцов вообще от случая к случаю. Все его честолюбивые мечты и замыслы теперь сводились к одной короткой, но очень точной формулировке: "Деньги". Деньги, деньги, деньги... С мыслями о них он засыпал и просыпался, постоянно ломая голову над тем, где их взять. Но, читатель, не торопись осуждать несчастного юношу и обвинять бедолагу в чрезмерной меркантильности! Ведь деньги ему были действительно нужны. И не просто нужны, а крайне жизненно необходимы. Ибо Илья влюбился. Беззаветно и безответно, как бывает только в двадцать с небольшим. Его избранница, голубоглазая хохотушка Мариночка, работала в той же "Экстре" оператором. Близился ее день рождения, и Скворцов, отказывая себе во всех удовольствиях, до которых молодость так жадна, из кожи вон лез, чтобы скопить нужную сумму ей на подарок - изящный перстенек с камушком в виде сердечка. Но Илье отчаянно не хватало...
И вот однажды, в чудесный майский денёк, такой редкий для хмурой Москвы, очередной клиент - лысый пузатенький старикан с цепкими черными глазками ястреба и неизвестным акцентом, предложил Илье столь щедрые чаевые, что Скворцов на мгновение потерял дар речи.
- Десять тысяч за доставка, - с самым серьезным видом заявил старикашка, протягивая Илье листочек с адресом. - И есть еще условие. Один интересный условие. И также предполагает вознаграждение. Причем куда более щедрый! Но я не знать, согласитесь ли вы... Справитесь ли...
Голос лысого клиента был полон зловещей интриги.
- Вы ведь надежный человек, Илиа? - лукаво прищурившись, поинтересовался он.
- Д-да... - не слишком уверенно отозвался Скворцов и вздрогнул, но потом вспомнил, что имя большими синими буквами написано у него на бейджике. - Диктуйте свое условие. Я справлюсь.
- Вам предстоит доставить книга. Он лежит в гостиной на столике в мой особняке. Вот, кстати, ключи. Это очень древний, очень редкий и дорогой книга. Вы понимаете меня? Очень-очень дорогой! Возможно, даже дороже ваша жизнь. Привезите мне мой книга - и я платить вам десять тысяч. Но если вы ни разу не откроете мой книга, ни разу не заглянете в нее - я платить вам втрое больше. Я платить тридцать тысяч!
"Тридцать тысяч за просто "не открывай мой книга"!", - думал Илья, ликуя. Он мчался на всех парах по весенним улицам Москвы и впервые за долгое время улыбался своим мыслям. К черту перстенек с сердечком! Он увезет Мариночку в Египет, где они будут предаваться страсти в режиме "Всё включено"!
Все вокруг казалось Скворцову праздничным и нарядным, словно город радовался его удаче вместе с ним. Зеленели парки и аллеи, весело звенели трамваи, аромат черемухи кружил голову, солнце сияло над верхушками небоскребов. Ах, как прекрасна весна! Как прекрасна молодость!
А вот и он - нужный ему поворот, тот самый адрес. Уединенный дом особняк, окруженный дорогущим кованым забором. Огромные французские окна, ухоженный палисадник, искусственный пруд с золотыми рыбками...
Скворцов отключил сигнализацию на входе (код был предусмотрительно записан на листочке с адресом), открыл дверь и ахнул.
Если внешний вид дома деликатно намекал на состоятельность лысого клиента, то внутреннее убранство вульгарно кричало об этом: повсюду сплошной мрамор и позолота, антиквариат, раритет и куча новомодных штучек.
- Вот жмот! - пробубнил себе под нос Илья. - Тридцать тысяч! Мог бы и больше дать. Денег-то видать куры не клюют.
Скворцов нашел книгу ровно там, где и говорил старик-иностранец. Просторная гостиная, оформленная в светло-бежевых тонах, могла похвастаться шикарным камином, подле которого лежал белый мех какого-то зверя, а также высоченными полками, сверху донизу забитыми книгами в потертых кожаных переплетах. В центре комнаты величаво, как белый слон, расположился здоровенный кожаный диван, а рядом - крохотный резной столик красного дерева. На нем-то и лежала его с Мариночкой путевка в Египет!
Илья взял книгу в руки. Тяжелый древний фолиант. Почерневшая от времени обложка инкрустирована яшмой и малахитом. Камни выложены таким образом, что узор образует нечто, напоминающее глаз. Надписей Илья не обнаружил, увидел лишь дату на корешке - одна тысяча шестьсот шестьдесят шесть...
"Очень-очень дорогой книга!", - пронеслось в голове, - "Возможно, даже дороже ваша жизнь!"...
- А он готов заплатить только тридцать! - возмущенно воскликнул Илья и провел ладонью по истерзанной веками поверхности фолианта. Возможно, книга стоит миллионы. Возможно, коллекционеры всего мира будут бороться друг с другом, за право выкупить ее. Возможно... А возможно и нет. Быть может, это любительский любовный роман, написанный от руки девочкой-подростком и помещенный в красивую состаренную обложку. Или поваренная книга, или еще какая-нибудь безумная ересь...
Скворцов заскрежетал зубами. Ему показалось, что малахитовый глаз смотрит на него с вызовом и презрением: "Что, мол, жила тонка? Так и будешь всю жизнь развозить китайскую еду и подгузники! И состаришься на своем мопеде! И Египта никогда не увидишь. Да что там Египта? Даже Геленджика! И Мариночка никогда тебе, неудачнику, не даст!".
- Ах, ты ж, чтоб тебя! - рявкнул Илья, и решительным движением настоящего авантюриста откинул затертую обложку, обнажая первый желтый лист...
И тут книга ожила. Она дернулась и вырвалась из рук курьера-похитителя. Раскрылась на середине, и на страницах закружился водоворот из черных, красных и золотых сполохов. Скворцов не успел даже вскрикнуть "Мама!", а неведомая сила уже втянула его внутрь. Фолиант захлопнулся. Малахитовый глаз на обложке закрылся...
Из смежной с гостиной комнаты не торопясь вышли двое. Лысый старикан-иностранец в сопровождении молодого человека, которого проще всего охарактеризовать словами классика: "Юноша бледный со взором горящим".
- Ну-с, мой дражайший преемник, - протянул старик уже безо всякого акцента, - принцип работы с Черной книгой предельно прост. Темное могущество на ее страницах поистине безгранично, но книге надо питаться. Необходима жертва, мой дорогой друг. Но жертва добровольная. По собственному, так сказать, желанию, - старикан ухмыльнулся и хлопнул бледного юношу по плечу. - Но не беспокойся. За последнюю сотню лет мне ни разу не пришлось никого уговаривать...