Говорят, что преферанс - игра интеллектуалов. Настоящие фанаты азарта без ума от покера, а в чирик играют абсолютно все: старики и молодежь, профессора и дальнобойщики, случайные попутчики и добрые друзья. Ибо эта древняя, поросшая бородой, незамысловатая игра - отличный способ скоротать часок-другой...
И вот, седьмого августа две тысячи тридцать второго года, в ноль часов сорок девять минут, лаборант Иванчук и сторож Юрич (по паспорту Игорь Юрьевич) отчаянно резались в "козла". Так уж сложилось, что ночное дежурство Иванчука совпало со сменой Юрича, и кроме них в здании Московского Института Космических Исследований больше не было ни души.
Товарищи уютно устроились в каптерке, приспособили пустую жестянку под пепельницу и с головой погрузились в мир тузов, дам, королей и прочих шестерок.
Равный счет (десять-десять) подливал масла в огонь: что же победит - молодость или опыт?
- Сдавай, - хрипло скомандовал Юрич и выпустил дым через нос. - Последний круг.
- А на что играем-то? Так и не решили... - Иванчук послюнявил палец и принялся ловко тасовать колоду. - На деньги - глупо. На интерес - не интересно...
- А давай на тайну? - предложил Юрич, лукаво прищурив глаз.
- На какую такую тайну? - лаборант принялся сдавать замусоленные пожелтевшие карты.
- Ну... на какую-нибудь совершенно секретную тайну.
- Глупости всё это. Нет у меня никаких тайн.
- Ба! - грузное тело Юрича сотряслось от усмешки. - Ты старший лаборант профессора Извольского! Какую-нибудь тайну да знаешь.
- Эх, черт с тобой! - выдохнул Иванчук, объявляя козырем червей. - Давай на тайну!
Спустя пару минут Юрич самодовольно подсчитывал очки:
- Ну и где моя тайна, рыжий?
Иванчук и бровью не повел:
- На двенадцатом этаже твоя тайна, толстый.
- Я не толстый, а в меру упитанный! - обиделся Юрич и зашелся кашлем. - И что там за тайна-то? Не припомню...
Иванчук хмыкнул, вскочил на ноги и приосанился:
- А тайна в том, что в лаборатории за номером шестьсот двадцать девять содержится объект за номером семнадцать. И содержится он там уже семь с половиной лет, а ты и не знаешь, хотя работаешь тут уже четверть века.
- И впрямь не знаю! - тусклые глаза Юрича загорелись любопытством. - А что за объект?
Иванчук наклонился к самому лицу Юрича и шепнул:
- Инопланетянин!
- Брешешь!
- Зуб даю!
- Живой или... в нарезке? - скептически поинтересовался сторож.
- Живой и здоровый. Только никто, кроме Извольского, его ни разу не видел.
- Так пошли, посмотрим! Ключи есть?
Ключи были. Дверь лаборатории шестьсот двадцать девять открылась без всяких сюрпризов - ни сигнализации, ни лазеров, никаких тебе новомодных штучек. Лаборант и сторож рука об руку вошли внутрь. Помещение тонуло во мраке. Неясный, едва различимый шорох заставил Иванчука вздрогнуть и вцепиться в локоть спутника.
- Не ссы в компот, там повар руки моет, - прохрипел бесстрашный сторож и щелкнул фонариком.
Луч света вонзился в темноту. Затанцевал по стенам, мебели. Пробежался по плотно задернутым шторам на окнах и замер...
- Не видно ни кляпа! - рыкнул Юрич. - Рыжий, включай верхний свет на хрен! К черту конспирацию!
- Не надо верхний свет! Ночник же есть, - сказал кто-то тоненьким голоском. И, прежде чем товарищи по дежурству успели испугаться, лабораторию озарило мягкое желтое сияние...
Юрич и Иванчук замерли как два истукана. Перед ними, в громадном офисном кресле, сидел мальчуган лет шести от роду и пил виски из горла тёмной квадратной бутыли.
- Ну... доброй ночи, гости дорогие, - приветливо сказал он и жадно припал к горлышку.
- С-сынок... Ты это... - забормотал ошарашенный Юрич. - Тебе не вредно?
- М-мальчик... а ты что тут д-делаешь? - несмело поинтересовался лаборант.
- Праздную... День рождения сегодня у меня.
- А г-где инопланетянин? - голос Иванчука предательски дрожал.
- Хммм, - протянул мальчик задумчиво. - Ну, допустим, я инопланетянин. А что? Не похож?
Сторож и лаборант дружно замотали головами, как китайские болванчики - не похож, мол.
- Звать меня Володей. Отец мой - москвич коренной. Мать - из Сызрани.
- И какой же ты, к чертям, инопланетянин? - сердито пробасил раздосадованный Юрич.
- Самый что ни на есть, - хмыкнул Володя. - Да вы садитесь. Не стойте, не стойте.
Юрич опустился в свободное кресло. Иванчук примостился рядом на полу. Инопланетянин достал из ящика стола непочатую бутылку вискаря и протянул гостям:
- Угощайтесь, мужики. Пейте. А я буду рассказывать...
Восемьдесят с лишним лет назад со сверхсекретной космической базы под Екатеринбургом стартовал межгалактический корабль "Адепт". На борту, в числе прочих космонавтов, были и мои родители. Цели этих смельчаков были самые благородные, а успехи - увы и ах...
Я родился на корабле. Когда мне сровнялось шесть, команда приняла решение о переходе на ультросветовые скорости. Мы обогнали само время. Члены экипажа перестали стариться, а их дети - расти. "Адепт" сбился с курса и бесконечно долго бороздил просторы космоса, пустые и холодные, как объятия самой смерти. Запасы провианта кончились. Люди умирали от голода. Один за другим. Мы жрали трупы собственных родителей... Каково вам это, ребятки? В конце концов, в живых остался я один. Я был близок к голодной смерти, сломлен, но мне удалось-таки вывести корабль на нужный курс. "Адепт" рухнул недалеко от Арбулага, в монгольских степях. Пресса осветила это, как падение очередного метеорита.
Я выжил. Меня приютил Извольский. Шли дни, недели, месяцы, годы - а я не постарел ни на день, хотя атмосфера Земли должна была положить конец моему космическому "бессмертию". Извольский изучал этот феномен. Он объяснял мне... Я запамятовал... Это особое излучение, которое возникает при ультросветовых скоростях... Меняет ДНК или что-то вроде того. И вот теперь я вечен... - мальчик грустно вздохнул. - Сегодня мне стукнуло семьдесят... Юбилей, блин. А я не был ни мужем, ни отцом. Не познал женской ласки, не изведал крепкой мужской дружбы... Да что там! Мне даже сигареты не продают! Вот такие дела, мужики... - Володя снова припал к бутылке. - Завтра профессор Извольский презентует свое открытие. Это будет великая вещь! Феномен Майкова - так он его назвал. В честь меня. Извольский "приручил" то самое излучение. Теперь бессмертие и вечная молодость будут доступны всем и каждому на этой земле. "Все будут счастливы", сказал он. Счастливы... - в глазах "инопланетянина" блеснули слёзы. - "Счастливы, как ты, Володя"...
Иванчук и Юрич сидели молча, понурив головы. Бутылка виски опустела.
- Что притихли, мужики? - поинтересовался Вова Майков с напускной веселостью. - Карты-то есть у вас?
- Есть... - глухо отозвался Юрич и запустил руку в карман. - Вот они...
- Так давай сыграем! Вы во что любите?
- В "чирика"... - уныло ответил Иванчук.
- Не, в "чирика" втроем - не дело. Давай в "дурака".
