Хабрик Елена Сергеевна : другие произведения.

Светоч Финеи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Светоч Финеи" Разве могла подумать гордая, неукротимая княгиня Дэкиена Аргнеш ден Адель, правительница самого могущественного клана вампиров туманного Акреона, что из-за какой-то человеческой девчонки ее жизнь изменится раз и навсегда? Как могла предположить юная Лидия Арлисс Парманталь, волшебница Алардана, что спустя всего несколько часов после ссоры с отцом, окажется в другом мире, полном приключений и опасностей, где будет прикрывать спину хладнокровной и жестокой представительнице расы вампиров, без жалости убивающей ей подобных? "Два отраженья отражений двух", они отправляются в неизведанный мир, с абсолютно разной целью: одна - ради спасения собственного мира, погрязшего в войне; вторая - ради приобретения власти и возможности обуздать свою вечную жажду крови. Но найти Светоч Финеи - Огонь Прародителей они способны только вместе. И, оказавшись плечом к плечу, глядя в лицо опасностям, переживая приключения, они понимают, что вещи, казавшиеся им значимыми и великими совсем недавно, на самом деле - ничто, в сравнение с тем светом, который, по ходу действия, зажжётся в их сердцах. Друг друга ради, жертвуя собою, Пролита кровь двух разных, но похожих, И загорится новою звездою Огонь, который вновь гореть не может! Власть. Сила. Гнев. Ненависть. Все ничто против спасения близких тебе людей. Эта страшная и одновременно весёлая сказка, попеременно рассказываемая двумя совершенно разными героинями, повествует о ненависти и прощении, вражде и любви, жажде власти и самопожертвовании, желании забыть и смелости помнить... о рождении истинной дружбы!

Окутанный солнцем, забытый богами,
Громадой лишений предстанет пред нами.
Путем испытаний, кровавых видений,
Желая склонить пред собой на колени.
Опалого мага мир сломленный злобой,
Но мы не склонимся, покуда нас двое.
В одном направлении, око за око,
На сколько б судьба не была к нам жестока.
Сражаясь с врагами в воде и на суше,
Мы ищем огонь, опаливший нам души.
Одни против всех, и спасенья их ради,
Вперед, не мечтая о личной награде.
Идущие рядом, идущие к свету,
На множество тайн отыскали ответы.
Вперед... не пуская в сердца сожаленья,
Мы рядом, мы вместе... мы два отраженья!

Глава I.

В какие бы игры не играли боги,

они играют чертовски непонятными способами.

Т.Пратчетт.

***

   Снова этот сон. Будто вторжение чужого разума. Оставляющий после себя ни липкое ощущение кошмара, а будто всё тело принадлежит не мне, а кому-то другому.. другой девушке. Да ещё и ЧЕЛОВЕКУ. Krrabat!!! Что эта рыжая день за днём делает в моих снах?!
   Я распахнула глаза, когда последний луч бледного сумеречного света, потерпев поражение в безрезультатной борьбе с облаками, как и миллиарды раз до этого, растворился в молочной пелене, сгущающегося в преддверии ночи, тумана...
   Про небо я упомянула не для того, чтобы, подражая авторам древних свитков, изредка попадающих к нам из других миров, задать лирический тон своему повествованию, а исключительно дабы предоставить вам возможность лучше проникнуться атмосферой и духом моей родной земли...
   Дело в том, что ни обжигающего огненного диска - "солнца", по выражению летописцев, ни даже "луны", в обрамлении мелких светящихся точек-"звёзд", в любое время суток, подняв голову вверх, вы на Акреоне лицезреть не сумеете. Тяжёлые, низкие, тучи похожие на штормовые океанские волны, мутные, от поднявшегося со дна песка и водорослей, пропускают на землю лишь жалкое, призрачное свечению. Иначе мы бы здесь не жили. Ну... луна и звёзды - это ещё под вопросом, а вот солнцу - категоричное нет. Ведь говоря мы, я подразумеваю расу вампиров.
   Мудрые считают, что лики мироздания - бесчисленные миры - неповторимы, но, как братья и сёстры, обязательно какими-либо из черт схожи друг с другом. Надо сказать, что почти в каждом из уголков вселенной, существуют свои поверья о народе, к которому я принадлежу вот уже более века. И повезло тем, где это всего лишь поверья... Ведь если собрать эти истории вместе и смахнуть с них все домыслы, всю этнографичекую и религиозную шелуху, выявится, по крайней мере, один непреложный факт - даже если вы вооружены до зубов, с бессмертными выходцами из Акреона лучше не встречаться. И не испытывать сожалений на почве неудовлетворённого любопытства, если, конечно, вы не подвержены депрессивному настрою... и не желаете покончить свою безрадостную жизнь особо садистским способом. Ибо даже у безоружного вампира (явление ещё ни разу мной не встречаемое!) всегда найдутся для вас свои бритвенной остроты зубы и весьма нестандартное воображение.
   Итак, я пробудилась. Было довольно рано, около шести вечера, моё любимое время. Грациозным движением прирождённой убийцы, выскользнув из-под бархатного балдахина широкой кровати, я молниеносно оказалась у окна, и протянула руку, чуть отодвинув скрывающую слюдяное стекло портьеру. Из моей спальни, лучше, чем из любого помещения замка, открывался превосходный вид на долину реки Ч?ерон, чьи маслянистые глубокие воды в сумерках меняли оттенок от стального блеска до затягивающей графитовой черноты. Подобно древнему ленивому змею, Ч?ерон нежно обнимал левым, заросшим камышами и огромными цветками тигровых лилий, боком, непроглядный самшитовый лес, чтобы затем, будто застуканный в каком преступлении, стыдливо скрыться в тумане на горизонте. В этот час, его волны-чешуйки, каждое как маленькое зеркало, отражали вечно волнующееся, терракотово-лиловое небо. То есть облака. Ну, вы поняли. По правой же стороне реки простиралось, или, вернее будет сказать, "расползлось" Векское болото...
   Вообще - болота для Акреона достаточно распространённая часть пейзажа. И экономически выгодная, если входит в состав ваших земель. В трясине добывают моаровую руду, необходимую для изготовления бесценной стали, клинки из которой - единственное оружие, способное лишить жизни вампира; и часто находят драгоценные камни, не говоря уже о том, что заросли сочной болотной растительности - отличное место для охоты на диких турбов. Ну, то есть, не на самих турбов, а на двуногих, которые, в свою очередь, приходят на болота охотиться на первых. Достаточно занятное развлечение...
   Но Векское болото никогда никому из князей не принадлежало, выполняя роль своеобразной приграничной зоны между владениями кланов. Опасное место, опасное даже по нашим специфическим меркам. Взять, к примеру, воды Ч?ерона или дикие чащи его лесного соседа - везде кишмя кишат всякие голодные твари, даже цветы, и те зачастую норовят откусить от вас кусочек. Но к этому все привыкли, это нормально. Но Векск... никогда не знаешь с кем или чем можешь там столкнуться. Ни об одном другом месте Акреона не ходит больше жутких историй, чем об этом болоте, и соперничать с ними по красочности, могут, пожалуй, лишь байки странников о других мирах. А причина в том, что единственная вещь, которую по-настоящему бояться наши воинственные аристократы - банальная неизвестность. Если смысл вашего существования состоит в бесконечной борьбе за могущество и сопутствующих ей смертельно-опасных интригах, незнание даже несущественных, на первый взгляд, деталей - это уже первый шаг к проигрышу, а вопреки философским бредням - чем длиннее жизнь, тем больше хочется, чтобы она таковой и оставалась. В общем, если бы моё сердце билось, ему бы стоило содрогнуться от мысли, что сегодня ночью придётся наведаться к кое-кому из обитателей Векска. Иногда неизвестность таит в себе ответы...
   Лёгкие шаги, неслышимые даже для чутких ушей вампира, не вынудили меня оторваться от задумчивого созерцания окрестностей. Не соизволив оглянуться, я холодно разрешила:
   - Входи, Андрас.
   Нет, в отличие от одной своей знакомой, я не обладаю даром предвидеть будущее. Но, чтобы выжить на Акреоне, и не просто выжить, а процветать, интуиция должна граничить с ясновидением. А подозрительность - стать естественным состоянием, но об этом - чуть позже.
   - Добрый вечер, госпожа. Вы рано встали.
   Еле заметно поёжившись, будто зашёл в клетку к голодному хищнику, что не могло мне не польстить, за спиной возник Андрас, начальник замковой охраны. Но, так как с такой "охраной" не плохо бы иметь моаровой крепости кожу и дополнительную пару рук, по кинжалу в каждой, я всё больше заваливала его обязанностями своего личного секретаря. Мужчина застыл бледной статуей, храня на восковом лице обычное для него выражение, невероятным образом сочетающее в себе гордость и услужливую покорность. Настолько правдоподобную покорность, что я никогда, ни единого мгновения в неё не верила. Конечно, он мой вассал, а я его сюзерен, значит, данной мне властью одним только звуком собственного голоса могу приказать ему умереть, и, если он всё ещё предан мне, его тело выполнит приказ, даже если разум попытается сопротивляться. (Если же не предан, то этот же мой приказ с радостью выполнят другие). Такова плата за привилегии. И Андрасу, как одному из отпрысков могущественного прежде, но истерзанного войнами клана, приходится рисковать, в смутной надежде на достойное будущее. Конечно, уже в тот момент можно было бы использовать тысячу жестоких, и, на первый взгляд, действенных способов, чтобы испытать его верность, но, по собственному опыту зная, как можно их обойти, я предпочла действовать более гуманно, и более хитроумно.
   Ах да, забыла представиться, ведь не часто я это делаю. Видите ли, в моём мире, ввиду некоторой немногочисленности нашей расы, враг врага обычно знает в лицо. Дэкиена Аргнеш дэн Адель, глава (и единственный на данный момент правящий представитель) клана Аргнешев, хозяйка родового замка, а также сотен акров земель, лесов, и тысяч рабов. Ну и армии, разумеется, точного количества воинов в которой не знает никто в Акреоне. Да и вам знать не следует.
   - Вас и на два часа опасно без присмотра оставить, Андрас. К тому же, сегодня надо побывать на приёме княгини Илоны Фиренз, попробую там кое-что выяснить... А что ты так ухмыляешься?
   -С трудом сдерживая улыбку, мужчина пояснил:
   - Матьяш, глава клана Корвинов прислал гонца ...
   Дальнейших пояснений мне не требовалось.
   -Что, опять?!
   - Именно.
   - Который раз за год он досаждает мне своими предложениями "руки и сердца"?
   - Насколько я помню, госпожа, третий...
   Из моей груди вырвался тяжкий вздох.
   - Лучше бы он мне их и прислал, вместо своих "даров". Руку и сердце, я имею в виду. А если бы они принадлежали Болдизсару, я может быть ещё и подумала... Напиши Матьяшу Корвину послание от моего имени. Скажи, что я с благодарностью принимаю его подарки и в качестве ответной любезности, высылаю ему длинный кол, на который он может посадить своего гонца, дабы тот, не стирая сапог, мог с его высоты наблюдать за замком Аргнеш, и доложить своему господину, когда же я наконец тронусь рассудком, чтоб принять его предложение!
   Отослав довольно закусившего губы адъютанта и велев ему, по исполнении поручения, ожидать меня вместе с двумя другими помощниками в зале для собраний, я зашла за резную ширму, стянула шёлковую пижаму. После секундных раздумий, выбрала умеренно-пышное платье до колен, из тёмно-синего атласа. Накинув изысканный, но вместе с тем "многофункциональный" наряд, крикнула в темноту смежной комнаты, в которой располагалась дверца потайного хода:
   -Он ушёл, Лоранд
   Не спальня княгини, а проходной двор какой-то!
   - Меня всегда удивляло, на какой части затылка у тебя располагается вторая пара глаз? - иронично прозвучал знакомый хрипловатый голос.
   - Наверное там же, где у Матьяша Корвина отсутствует половина мозга! - заливисто рассмеялась я в ответ.
   Мой тайны посетитель, мужчина в гриме и накидке слуги, он же - самый выигрышный козырь, "серый кардинал", без участия которого не обходилась ни одна из моих последних интриг, усмехнулся, обнажив белоснежные клыки.
   Я подошла к зеркалу (да-да, в зеркалах мы отражаемся) и, подобрав руками непослушные пряди у затылка, коротко бросила:
   - Помоги затянуть корсет. - Но тут же осеклась и уже мягче добавила, - Извини.
   Проклятье, сколько же должно пройти времени, чтобы я наконец смирилась с мыслью, что у него нет одной руки? Хотя, сам виноват - мало кто, имея подобное увечие, сможет держаться с такой, отметающей всякие мысли о жалости, самоуверенностью. Впрочем, по-другому калеки на Акреоне не выживали. И жалость у вампиров - явление практически из области сверхъестественного.
   Пока я возилась со шнуровкой, мужчина, дабы занять неловкую паузу, решился на скрытый комплимент:
   - Многие дамы-политики, считают, что из-за сковывающих движение свойств - корсеты могут помешать на переговорах...
   Здесь мне придётся разъяснить: на Акреоне "переговорами" называется любое официальное мероприятие, где собираются представители более одного клана. Так как такие светские приёмы в девяти случаях из десяти завершаются вооружёнными схватками между конкурирующими сторонами, следовало всегда пребывать в боевой готовности. Но не в доспехах же мне туда идти, право слово!
   - ...и поэтому, они не могут затащить в свой будуар даже слепую летучую мышь... кроме того... - рывок атласной ленты - тут мне пришлось резко вдохнуть, - ты в своё время с меня семь шкур содрал на тренировках, - я одарила его тёплой улыбкой, и загадочно усмехнулась, - так что если он кому и помешает, то уж явно не мне!
   Дело сделано. Придирчиво оглядев результат, обманчивая хрупкость, как говорится, на лицо (точнее - на талии); всё ещё глядя на мужчину через зеркало и продолжая туалет, я решила ещё до встречи со своими приближёнными, поинтересоваться:
   - Что там с восстанием в наших северных вотчинах?
   - Подавлено. Джерго, наверное, уже распевается, чтобы озвучить тебе балладу о своём походе!
   Обойдётся.
   - Ну, разумеется, подавлено! По-другому и быть не могло. Мне интересно, хоть кто-нибудь выжил? Или... как в прошлый раз?
   - Четверть.
   - Ну, для Джерго - это почти достижение!
   О патологической страсти моего генерала к тотальным и ненужным зачисткам человеческого населения на неспокойных территориях, уже анекдоты ходили.
   - Жалеешь?
   - Кого? Это наивное быдло?! Не смеши. Просто рационально подхожу к использованию ресурсов. Лучше скажи, ты подготовил "сюрприз" для нашей крысы? Не то, чтобы её шорох мешал мне спокойно засыпать, но всё же...
   Мужчина подошёл ближе и, властно положив руку на обнажённое плечо своей госпожи, испытывающее заглянул мне в лицо:
   - Не пойму: кого же ты больше ненавидишь, Дэкиена? Людей или вампиров?
   - Ты - знаешь ответ, - мрачно произнесла я, и, повернувшись к нему, вперила во внимательные жёлтые глаза свой холодный уверенный взгляд, - но, скорее, презираю: первых - за отсутствие гордости при ещё большем недостатке ума, а вторых - за болезненное тщеславие и... непомерную наглость, - с этими словами, резким движением плеча его ладонь была изгнана с сего участка моего тела, где так вольготно посмела расположиться.
   - Подготовил. - процедил он, после чего молча развернулся и призраком покинул мои покои тем же тайным путём, через который и появился.
   Слишком много трудов было вложено в то, дабы убедить всех в его "смерти", чтобы пренебрегать после этого конспирацией...
   Итак, последний штрих - платиновое колье с чёрным сапфиром, дабы продемонстрировать всем богатство клана Аргнеш (а, как известно, у кого богатство, у того и военная сила), ну и привлечь немного внимания к декольте. Да...вот тут природа могла бы быть и пощедрее, но, что поделать, благосклонность природы я уже исчерпала одним своим появлением на свет. Посему, как говаривал мой безвременно почивший супруг: "Грамотно располагай тем оружием, что имеешь в арсенале". А в арсенале, кроме того, имелось следующее: белая кожа, как "национальная" особенность, покрывала стройное тело, явно свидетельствующее, что фехтовать я умею не хуже мужчин и поддерживанию воинского мастерства отдаю немалый процент своего времени, довольно приятные, чего уж скромничать, черты лица. "Тоже мне, удивила! - возможно скажете вы, - известно, что все вампирши - роковые красотки!" Увы, нет. Беспощадный естественный отбор, подгоняемый издревле распространенными среди представителей правящей элиты Акреона династическими браками, в том числе между находящимися в близком родстве членами одного клана, медленно, насколько это слово применимо к потенциально бессмертным существам, но верно, делал своё поганое дело. Во мне же аристократку выдавали, пожалуй, только высокий лоб и тонкий прямой нос. Рост - средний, глаза - миндалевидные, странного серого оттенка. Странного от того, что они были единственной деталью досконально контролируемой лица-маски, которую я до сих пор не в силах была подчинить. Безжизненная блёклость старинного серебра молниеносно сменялась на блеск брошенного в огонь стального лезвия, стоило сильно чему-то меня взволновать. Случается и такое. Давно ставший моей религией самоконтроль в этих случаях беспомощно сжимал кулаки...
   Я убрала длинные иссиня-чёрные волосы в высокую причёску, закрепив её множеством костяных шпилек с навершием из дымчатых бриллиантов. Острый конец каждой из них был пропитан сложной смесью из нескольких ядов, вызывающих не смерть, но паралич, временную потерю памяти, а также мгновенный глубокий сон и массу других полезных свойств. Роскошь и практичность, всё как я люблю.
   Одев высокие сапоги из кожи пещерного ящера, привычным действием спрятала по паре миниатюрных моаровых кинжалов за голенища, плюс ещё один - подлиннее - прикрепила к бедру, замаскировав складками платья, надела поясные ножны с мечом и покинула спальню своего дома...
   Следуя запутанными коридорами, увешанными до скуки однообразными портретами представителей моего вымершего, пав от чужих и собственных козней, семейства, я приближалась к зале для совещаний. Каждые десять шагов в толщу каменной стены был вмурован держатель с факелом. Вместо открытого огня, заставляющего наши приспособленные к абсолютному мраку глаза болезненно щуриться, на концах факелов помещались стеклянные шары, внутри которых суетились, специально отлавливаемые рабами, луговые светлячки, кидая вокруг себя мягкий пастельный свет. Не удивляйтесь: да, одной из врождённых способностей вампиров является умение видеть в темноте, и мы активно её пользуемся, но, как любая физическая активность, она оплачивается дополнительными затратами энергии. С полноценным питанием у аристократов проблем никогда не возникало, но, как говорится, "когда одна нога не знает, куда ступит вторая", то есть не известно, в какой момент твои враги в очередной раз решаться подстроить тебе ловушку, лучше не расходовать силы зря.
   За широким столом овального, увешанного гобеленами помещения, меня ожидал Андрас. А также, Бертан и упомянутый уже Джерго - координатор разведки и командующий солдатами, соответственно. Как и Андрас, оба амбициозные карьеристы, опытные стратеги, отличные воины... Вот только один из присутствующих - чуть более хитёр и гораздо менее осторожен, чем его коллеги. И, кажется, я почти знаю - кто.
   - Оживление в клане Болдизсаров нашло своё объяснение, - деловито сообщил Бертан, - наш шпион в замке выяснил, что княгиня Клотилд ожидает наследника, но пока что они спешат это обнародовать.
   "Не спешат...Странно, обычно в таких случаях клан на неделю погружается в демонстративное ликование. Если только... они не заняты сейчас чем-то более важным... Но - третий ребёнок!...Старая везучая жаба!" - мысленно похвалила я под конец.
   - Андрас, направь княгине мои искренние поздравления, - высказала вслух.
   Шпионы в Акреоне - традиционная составляющая общества, почти особая каста, разве что не такая официальная, как, скажем, князья или профессиональные воины. Шпионы - повсюду, они есть у всех и везде. Но, бьюсь об заклад, ещё никто из соседей Болдизсаров не заявлял напрямую о наличии собственных "глаз и ушей" в их норе, да ещё с такой вопиющей наглостью, пусть и в подчёркнуто вежливой форме. Пора всполошить этот змеиный клубок: ведь если мне известны их интимные семейные тайны, вполне возможно я знаю и о тайнах политических...
   - Уже сделано, госпожа, - спокойно отчитался Андрас.
   Не люблю, когда кто-то особо рьяно пытается выслужиться, дабы завоевать мою благосклонность, но эта смелая инициатива "секретаря" меня порадовала. А он мне почти импонирует...
   - Да, Джерго, не будешь ли ты так любезен, в следующем карательном походе, когда возникнет необходимость в таковом, ещё чуть более усмирить свою кровожадность? Такими темпами - у нас рабов скоро не останется.
   Не сказать, чтобы поражённый, пора было бы уже привыкнуть, но неприятно задетый моей осведомлённостью, мужчина, прожигая меня разочарованным взглядом, ответил:
   - Как прикажите, госпожа. Сожалею, что гибель жалких непокорных смертных вас так разволновала.
   А вот это уже - открытое оскорбление.
   - Ты - идиот, - с нажимом отчеканила я, - если действительно считаешь, что это может меня взволновать. Но, будь ты идиотом, я бы тебя не держала. Значит, ты или не идиот, и врёшь мне, или я ошиблась, выбрав твоею кандидатуру на роль военного генерала. В любом случае, вывод не в твою пользу, не находишь?!
   Наверное вспомнив, что примерно после такой вот моей вспышки, стоившей мгновенной смерти бывшему командующему гарнизонами, благодаря чему он и получил свою нынешнюю должность, Джерго нервно сглотнул и сбивчиво, с поубавившимся пафосом, извинившись за непростительную дерзость, передал слово Бертану, который поспешил перевести разговор, в более спокойное русло.
   - Посол правителя Гиорджы из цитадели Вирон, прибыл с прошением перейти под вашу власть.
   Ещё один оплот человеческой свободы не выдержал её тяжкого бремени...
   - Для того, чтобы высказать вам своё уважение и заручиться покровительством, - продолжал Бертан, - они согласны жертвовать одним человеком в год с каждого дома. Разумеется, в обход княжеской и боярских семей.
   - Сколько людей сопровождает "просителя"?
   - Сорок.
   - Казните половину, а остальные вместе с послом пусть возвращаются назад и передадут своему малодушному князю, что мне не нужны слуги, готовые за лучшую долю отдавать на смерть своих подданных. И я не нуждаюсь в подобных подачках. Что-то ещё?
   - Крепость Садэк испрашивает вашего разрешения перейти под власть клана Нандор.
   - Очень интересно... И со сколькими же акрами моей земли они хотят "перейти" к Нандорам?
   - Со всеми, что обрабатываются сейчас жителями города.
   - Ну что ж, раз наше правление им не по вкусу, я их отпускаю, - поймав непонимающие взгляды подчинённых, я загадочно улыбнулась и продолжила - Выжгите поля, уничтожьте все посевы. Голодающая орава Нандору без надобности. Посмотрим, к кому они приползут, когда наступят заморозки.
   Вся троица одобрительно рассмеялась.
   Но, самое время перейти к внутренним делам. Хотя, подождите, вас, наверняка интересует одна моя невысказанная перед подчинёнными реплика. Да, действительно, княгиня Клотилд Болдизсар очень стара, хотя по ней и не скажешь, и действительно напоминает пучеглазую жабу, но суть в другом: средняя вампирская пара по плодовитости обгоняет разве что средний булыжник. Вы не ослышались, я действительно имела в виду обыкновенный кусок горной породы из кремния и чего-нибудь там ещё, не важно. Многожёнство не сильно улучшает ситуацию. Рождения (зачастую единственного) наследника ожидается не меньше века. Зачем бессмертным наследники? Ну... кто-то де должен получить всё, после того, как вас убьют. К тому же, с их помощью весьма удобно заключать выгодные сделки. Когда же радостное событие (в смысле - рождение) наконец происходит, брак, по желанию хотя бы одной из сторон, официально расторгается, и супруга имеет право покинуть клан отца ребёнка, забрав с собой весьма ощутимую часть его казны, в качестве своеобразной "платы" за воспроизводство потомства бывшему мужу, чтобы основать собственный клан или же присоединиться к чужому. Как правило, такое желание имеет место быть. Но не всегда ему корреспондирует ответное желание новоиспечённого родителя. И вот тогда начинается самое интересное: ну... "инфаркты" по причине попадания в сердце моарового лезвия и т.д. Вы понимаете. Клан же Болдизсаров отличался на общем фоне поразительной стабильностью и отвратительной сплочённостью своих членов, да ещё этот третий по счёту ребёнок... Нет, меня бы ни капли не смущала их странная семейная идиллия, не строй Габриель Болдизсар конкретных планов на то, чтобы сцапать себе мои земли... В общем, надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство. Так что вернёмся в залу совещаний и удовлетворим, наконец, моё.
   - Господа! Полагаю, вы ещё не завтракали, - я щёлкнула пальцами, подавая сигнал молчаливому белобрысому слуге, который поставил на стол поднос с четырьмя глубокими кубками полных аппетитной бордовой жидкости.
   - Восхитительно, - одобрительно заметил Бертан, - потрясающая идея брать плату с крестьян за сохранение их жалких жизней!
   - Чуть от одного, чуть от другого - с них не убудет, и поголовье за счёт бесконтактного способа не уменьшается, милый Джерго, - подколол последнего Андрас, - зато какой букет!.. - и, принюхавшись, добавил - А что за приправа?..
   Вот тут все трое насторожились.
   - Один из моих алхимиков, - преспокойно врала я, - создал снадобье, после принятия внутрь которого, обнажаются все недобрые, - вот тут я загнула: с добрыми намерениями у Акреонцев совсем туго, потому поспешила уточнить, - предательские намерения. Андрас, Бертан, Джерго, вы - моя опора. Так позвольте мне быть уверенной, что я крепко стою на ногах! - закончила я с улыбкой под названием "сама невинность и очарование".
   Чистейший блеф. Мысли о сулящем выгоду, хоть каком-нибудь, даже самом мелком предательстве, не минуют на Акреоне даже младенцев. А уж выявить их с помощью леджерской корицы не под силу даже нездоровому алхимическому разуму. Но они об этом не знают! Кроме того меня интересуют не намерения, а уже совершённые действия.
   - За процветание клана Аргнеш!
   Все трое хором повторили мой тост. Все трое поднесли кубки ко рту. Пригубили.
   А дальше действие приняло неожиданный оборот.
   Бертан поперхнулся. Не Андрас, с его подхалимскими наклонностями, и даже не заносчивый Джерго. Конечно, можно было списать это на чистую случайность или на его аллергию на корицу. Но, во-первых, я не верю в случайности, а во-вторых - у вампиров не бывает аллергии. Также отметается нервное истощение на "вредной" службе, нервы у него крепче стали, но - осознание собственной вины, усугублённое выстроенной мной перспективой разоблачения... Вот в это - я верю.
   Несостоявшиеся предатели, не сговариваясь, бросили свои кубки и, скрутив крысёнышу руки, прижали того к стене. "Слуга", до этого тенью карауливший у двери, подскочил и вколол в шею одной-третьей части моей "опоры" звериную дозу слюны озёрной гидры. Человека бы и десятая часть этого яда вогнала в гроб. Оставивший же бесплодные попытки сопротивления Бертан, лишь немного обмяк, что позволило без опасений насчёт возможных эксцессов усадить его на стул. И понеслось... Ну почему все предатели, стоит загнать их в угол, тут же начинают сыпать угрозами, как из рога изобилия? Вроде того, что терять уже нечего, так хоть душу отведу перед смертью? Разочарую: терять всегда есть что. Например, можно потерять пару-другую ночей мучений в пыточных застенках... а можно и насобирать их себе под конец на целый месяц. Или больше, у кого сколько фантазии.
   - Придётся тебе признать, что даже ты не в состоянии контролировать всё, Дэна!, - с тяжёлой одышкой кричал он, - будь это так, ты бы знала, что Габриель Болдизсар и Казмер Нандор заключили против тебя союз, и через пару ночей зажмут твою волчью нору в тиски и выкурят из неё "непотопляемую княгиню" Аргнеш, заставив нестись, если сможешь удрать, прямиком в объятия Векска!...
   Небольшое пояснение: Нандор - ещё один из соседствующих с моими владениями кланов, третий на своеобразном "пьедестале могущества" Акреона. Второе надёжно оккупировал Болдизсар. Мой собственный клан занимает первое. Но, мало заполучить власть, ещё больше сил уходит на то, чтобы её удержать.
   Пропуская серию ругательств мимо ушей, я минут пять невозмутимо прохаживалась взад-вперёд перед пленником, прикрыв в раздумьях веки. Потом резко остановилась и впилась в него насмешливым взглядом, буквально значащим: "и не ужели ты думаешь, будто сообщил мне что-то доселе неизвестное?"
   - Скажи, Бертан, что мне с тобой делать?
   Такой безнадёжно идиотский вопрос поставил наглеца в тупик. Но, надо отдать должное его мужеству и остроумию, не угасшему даже в тупиковой ситуации, мужчина быстро нашёлся с ответом:
   - Угадать твою любимую пытку?
   - Считаешь меня жестокой? Поверь, по части извращённой жестокости мне далеко до бывшего хозяина этого, как ты выразился, "логова". Но зато он был предсказуем. Как и ты с твоими новыми хозяевами. А вот я - нет, - выдержала эффектную паузу. - Отпустите его. Андрас, проследи, чтобы, как только очухается, катился на все четыре стороны. И распорядись, чтобы ему выдали хорошего летуна.
   - Ты!, - обратилась я к "слуге", он же - замаскированный и тайный действительный военный командующий, - пришли ко мне Тиборка. - Кто-то же должен принять на себя управление войсками, раз уж у нас тут такие... перестановки.
   - Я уж было решил, что вы подозреваете Андраса, госпожа, - со смешанным чувством разочарования и удовлетворения произнёс Джерго, как только мы остались одни, - но, прошу, поясните, зачем вы отпустили предателя?!
   Наблюдательный. Спит и видит, как бы подсидеть ближнего и выслужиться самому. Типичный Акреонец. Пока что мне это на руку.
   - Андрас что-то замышляет, понаблюдай за ним, - но поймав довольную улыбочку на тонких бескровных губах своего главного шпиона, уточнила, - Понаблюдай, а не подставляй! А насчёт Бертана... - так и быть, пусть думает, что я ему доверяю, раскрывая свой маленький манёвр, - его раскусили, и он жив. Дэкиена..., как там произносится это человеческое слово?.. Ах да, "сострадательная", меня, как ты знаешь, не величают. Значит, как обязательно решит наш Бертан, я успела наплести Габриэлю, что он двойной агент и принёс больше пользы мне, дезинформировав их с Казмером. Поэтому, ни к кому из них, то есть навстречу к их плачам, он, разумеется, не помчится. В свою очередь, увидев своего шпиона, спасающегося бегством в противоположном от Болдизсара и Нандора направлении, оба моих врага придут точно к такому же выводу. Схватить-то они его в конце-концов схватят, но также утвердятся в мысли, что мне всё давно и доподлинно прекрасно известно об их заговоре. А теперь, мой вопрос, к тебе, Джерго, ПОЧЕМУ Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО О НЁМ НЕ ЗНАЛА?!
  

***

   - ЛИДИЯ!!! - пронёсся по округе оглушительный вопль отца.
   Я хлопнула дверью, вышла во двор и узенькой тропинкой направилась к лесу. Возвращаться домой сейчас было опасно, нужно, чтобы отец немного остыл. А бушевать он будет долго. А я ведь ничего специально не делала: просто машинально начала убирать со стола посуду без помощи рук. Спросите, как это? Магией. Дело в том, что я - айра. Вы не знаете, что это значит? Ну, хорошо, объясню.
   Меня зовут Лидия Арлисс де Фанте Друа Парманталь или просто Ли, и я айра: маг воздуха. Правду сказать, на айру я совсем не похожа: как правило, они голубоглазые длинноволосые блондинки с ногами от ушей, а я, как говорится, так, мимо пробегала. Кучерявые рыжие волосы, рост от силы пять футов и черные как ночь глаза. Вообще-то они фиалковые, но цвет можно разобрать, только если долго и упорно вглядываться в них ранним утром против солнца. Так что, будем считать, что они черные. Тем не менее, отец говорит, что я очень похожа на маму. Мама была кетрой - абсолютным магом.
   Лирель де Фанте Друа Парманталь владела силой всех четырех стихий, что и демонстрировала её внешность: огненные волосы - ярость огня, фиалковые глаза - скрытая мощь, сродни той, что пропитывает воздух перед грозой, изящная тонкая талия - грация воды, сильные ласковые руки - словно гибкие ветви сардана - излучали энергию земли. Жаль, я ее никогда не видела, мама умерла при родах. Наверное, отец потому и ненавидит магию, она забрала его любимую жену. Дело в том, что абсолютный маг, это не только сила, но и проклятие. Они не могут безвозмездно передать свои способности потомкам. Как только мама поняла, что ждет ребенка, она осознала, что жизнь ее угаснет, стоит мне появиться на свет, но скрыла это от отца. Боги дали отцу меня и отняли маму. Только несколько месяцев спустя после моего рождения, он узнал, отчего умерла его любимая жена. Будучи и так очень далеким от магии, Вейдон де Фанте Друа Парманталь, потомственный графф, возненавидел её всеми фибрами души...
   Алардан, мир, в которой мы живем, объединяет в себе две разумные расы - граффов и магов. Граффы - абсолютно немагические существа. Их цель жизни, их основа - технологии. Они в постоянной работе над новыми изобретениями для облегчения их и так уже не слишком сложной жизни. Они не признают силу природы, и верят, что сами могут творить и создавать все, что создано богами. Маги - полная их противоположность. Для нас природа - основа жизни. Мы ее дети и не можем поступать поперек ее слова. Ну как, скажите, можно убить живое дерево ради создания искусственного?! Среди магов есть айры - маги воздуха, как и я, умеющие парить в небесах и разговаривать с ветрами; фаеры - маги огня, подчинившие себе свет и пламя во всех их проявлениях; акватеры - маги водной стихии и терры - маги земли и камней, в совершенстве владеющие языком растений и животных. Существуют также дуолы и кетры. Дуолы - это маги объединившие в себе силу двух стихий. Кетры, как и моя мать, абсолютные маги. Им подчиняются и воздух, и вода, и пламя, и земля. Это очень редкое явление. За всю историю Алардана рождалось только три кетра. В живых остался только один. Магистр Торнелл ли Дернойе. Он был очень стар, даже для мага, и редко показывался на люди. Ходят слухи, что он жил еще при явлении Богини мира, Финеи на Алардан, но никто не сомневается в том, что он жив: когда кетр рождается или умирает, в небе взрывается белая звезда, таким образом проявляется момент обретения или высвобождения магических сил, для него белая звезда второй раз еще не сияла. Третьим, после матери и Торнелла, был Кайен Винье - представитель правящей династии магов. Он погиб, как ни странно, в один день с моей мамой и даже в один миг, ибо ходят слухи, что в небе тогда вспыхнули две белых звезды одновременно.
   Окунемся немного в историю. Когда-то очень давно, граффы и маги жили в мире и гармонии. Заключались браки, рождались дети. У каждой нации была своя правящая династия. Как раз в день моего рождения, в день смерти моей матери.
   А случилось вот что: состоялась свадьба наследников двух правящих домов - Арден де Кроулл Ливенталь - император графов брал в жены Мирриаль Санти Винье - дочь правителя магов. И все бы было замечательно, и союз обещал долгое и гармоничное совместное существование двух народов, и супруги были влюблены друг в друга без памяти, да только... не прошло и семи дней, как молодые погибли. Причины трагедии я, по правде, не знаю, отец никогда не рассказывал мне подробно и слугам запрещал распространяться на эту тему. Единственное, что мне известно, так это то, что вместе с молодыми правителями погиб Кайен, сопровождавший их в свадебном путешествии, и в ночь после похорон погас светоч Финеи, Богини мира.
   Храм Мира, где находился светоч, - достояние всего Алардана. Величественное здание из белого, словно слоновая кость минерала с природными серебристыми узорами, не встречающегося более нигде в Алардане. Оно целиком покрыто замысловатой резьбой и украшено внутри многочисленными искусными мазайками из драгоценных камней. Солнце проникает сквозь тонкие стены, а в сочетании с высокими сводчатыми потолками и оконными витражами из цветного стекла, создаётся впечатление, будто храм парит в небе.
   По легенде (ну да, люблю сказки, что поделаешь!) много веков назад Светоч достался жителям Алардана от самой Финеи. Якобы на берегу озера Риц заспорили между собой старейшины магов и граффов, на вечную тему: кому должна принадлежать власть. И вот было уже собрались в мастерстве соревноваться (думается, не исключая и боевое), как явилась им женщина невозможной красоты. Вся как будто из воздуха соткана. И протянула им ладонь, на которой горел живой огонь со словами: "Не должны вы, смертные презирать и уничтожать друг друга, - голос звучал горда и надменно, заставляя кровь замирать в жилах. - Пока горит Светоч, мир и процветание будут царить на вашей земле. Однако бойтесь, - предостерегла она - если, не сумев совладать со своими пороками, не убережёте мой огонь. Гибель ждет Алардан, вместо процветания наступит хаос, любовь вытиснится ненавистью - приговором для всего живого. И только чистый огонь свободы и истинной справедливости сможет спасти вас, - опустив глаза, она печально добавила, - но не родился еще среди вас тот, кто сможет его раздобыть.
   Богиня опустила огонь в цветок кувшинки, что росла у самой кромки воды, но жар его не угас, продолжая сиять и освещать темное небо. И тут озеро Риц словно вскипело, и когда рассеялся пар, глазам людей предстал огромный белый валун. И тогда Начала таять Финея в сумерках ночи, спускающихся на Алардан, и пронеслось по миру еле уловимое предсказание:
   - В ночь единения двух миров озарится небо белым светом, произведя на свет мага, не знающего силы своей. И если маг по своей воле пойдет за отражением своим, отдав ему жизнь свою, загорится над Аларданом свет истины угасший.
   Вот такая вот легенда. Вскоре из этого камня в городе было решено построить храм прекрасной Богине и перенести вечный огонь, в , ставшим золотым, цветке, туда.
   А теперь Светоча не было. И молодых правителей тоже. Вот тут и понеслось! Начался раздел власти, интриги, доносы, постоянные стычки между двумя народами. Что-то я увлеклась преданиями и отвлеклась от проблем насущных.
   Итак, что мы имеем? Страна на грани войны, настроение у всех "приподнятое", отец ненавидит магию и запрещает мне учиться колдовать! Вот скажите, вы можете перестать дышать или двигаться? Вот и я не могу. Магия вырывается из меня помимо воли, часто непроизвольно, когда я волнуюсь или злюсь. Ну, хорошо, слукавила, я и сама потихоньку забавляюсь. Вы даже не представляете, как это интересно, когда ты можешь из облаков строить замки, самые настоящие замки, а не детские фантазии, можешь пустить плясать по комнате любимые отцовские ботинки (за что потом будешь месяц чистить кастрюли вместо слуг), или, например, подсмотреть и заодно продемонстрировать всем вокруг, какого цвета белье у нашей гувернантки, мадам Буффуй. Хотя, тогда я увлеклась, каюсь. А нечего было по указке отца запирать меня в подвале! Просто я, как настоящая айра, очень плохо переношу подземные помещения.
   Ну вот, пока рассказывала вам свою увлекательную историю каким-то образом оказалась у озера. Правду сказать, это мое любимое место в Бинае, нашем поместье. Так хорошо как здесь, мне нигде не бывает. Лес сплошным обручем окружает озеро Риц, похожее на блюдечко с молоком, застывшее и белое. В своих заметках путешественники пишут, что в некоторых мирах вода в озерах и реках, хоть, как у нас, сама по себе и прозрачная, но может меняться всеми оттенками синего и зеленого. Папа говорит, что это полная чушь: вода может быть только белой. А мне было бы интересно посмотреть, правду ли пишут в преданиях...
   Я опустилась на берег. После недавнего скандала мысли в голове толкались словно крипсы в банке. Крупные сочные плоды с большим количеством семян и очень сладким соком внутри. Засунуть руку и достать один легко, а вы попробуйте перевернуть банку и потрясти. Каждый из них будет стремится вылезти первым, и каждый будет тем самым мешать остальным. В итоге банку вы будете трясти очень долго, прежде чем отведаете крипсовый сок. Отец и раньше сердился из-за моих занятий магией, а в последние две недели фокусы озорной доченьки доводят его до состояния кипящего вулкана (хотя, наверное, в ходе последних мировых событий он просто за меня боится). Хотелось бы знать, чем вызвана такая бурная реакция. Надо будет обязательно подслушать его разговор с лордом Арманталем, он приглашен к нам на обед сегодня, и явно не просто так. Отец никогда и ничего не делает просто так.
   Вдруг все вокруг померкло и жутко закружилась голова. Я, зная по опыту, что это может мне предвещать, попыталась опуститься на землю, чтобы не свалиться в озеро во время видения.
   Красивая женщина, чрезвычайно бледная, с лицом, словно у мёртвой, но хранящем властное выражение живых, горящих серебром глаз, мчится по небу верхом на жутком подобии огромной мохнатой птице, с похожей на свиную мордой и гадкими, лишёнными перьев, перепончатыми крыльями...
   "Помоги ей, дочка, она спасет Алардан!" - раздался в голове странно знакомый голос, но, клянусь Финеей, никогда мной не слышимый при жизни и .... я, так и не успев сесть на землю до начала видения, лишилась чувств и ударилась головой о дерево.
  

***

   Мгновениями позже - для себя, но спустя целую, причём не самую приятную вечность - для своего генерала, я взвилась в чёрное Акреонское небо со стены южной башни. Нет, левитировать самостоятельно, равно как превращаться в туман, птиц, зверей и прочие существа и субстанци, вампиры не способны. Это всё магия, а в нашем мире этой сложно управляемой штуки, как известно, не существует.
   Я сидела на спине своей самой быстрой летучей мыши, крепко держась за цепи-поводья. Другие она попросту перекусит. Огромные кожистые крылья вспарывали влажный воздух, создавая характерный хлопающий звук. Я поспешила набрать высоту, дабы преодолеть плотный слой холодного тумана, скрывшись за ним как за завесой от глаз стражников, несущих службу по периметру замка. Но когда нас отделяло значительное расстояние, спустилась чуть ближе к земле: лететь в слепом коридоре между чёрно-бардовым Акреонским небом и зеленоватым туманом было скучно. На земле подо мной расстилались бесчисленные человеческие крепости, превращающиеся на ночь в нечто вроде неприступных муравейников из ощетинившегося острым металлом камня. Оставшиеся очаги яростного сопротивления власти вампиров. И, надо признать, всё ещё достаточно многочисленные. Хоть, всё чаще, их сородичи предпочитают сдаться на милость сильнейших и принять для себя и своих детей фактически статус рабов, работающих на нас, с позорными шрамами на венах - знак налога крови. Но, лучше ли, сохраняя одну видимость свободы, каждую ночь молиться неслышащим их богам о том, чтобы дожить до утра? Не знаю. Лишь в одном уверена - я бы никогда не сдалась.
   Дозорные одного из фортов заметили моего летуна и заметно встревожились - мне не нужно было глаз, чтобы заметить это, - я слышала, как участился ритм биения их сердец, ощутила пьянящий привкус страха, выпрыснутый в воздух. Жаль, что с себеподобными так нельзя! Однако, видимо существенной угрозы я не представляла (не существенной - было уже одно появление на небе в полуночный час всадника на летучей мыши, характерным для вампиров средстве передвижения), и целиться в меня из арбалетов с моаровыми стрелами никто не спешил, очевидно рассудив, что я всё-таки больше похожу на одинокого и тем не опасного рядового солдата-разведчика, чем на авангард скрывающегося в тумане отряда смерти.
   Я рассмеялась, представив досаду, возникшую, стоило бы им узнать, кого они только что упустили шанс подстрелить, и, ударив мышь пятками по шелковистым бокам, отдалась полёту, подставив лицо навстречу озорному ветру. Подобная детская безрассудность всегда приятно щекотала нервы, к тому же являла собой отличный способ слегка расслабиться. Крепче сжав коленями туловище мыши, я отпустила руки и резко закинула голову назад... и тут же за это поплатилась: несколько крупных прядей выпали из гладкой причёски и, почувствовав свободу и влажность, закрутились в столь ненавистные мне плебейские завитки...
   Прежде чем взять курс на трясину Векска (простите, княгиня Илона, этой ночью вам придётся поскучать без сплетен по поводу моей вульгарной причёски!) я ещё немного покружила над пашнями, с взошедшими на них бледно-розовыми ростками фуги, одной из немногих полевых культур, произрастающих под скупым Акреонским солнцем. За это время взгляд зацепил больше двух десятков цитаделей, и это - только вдоль берегов Ч?ерона, а сколько их скрывается в горах и раскидано на далёком побережье!...
   Вот она власть! Самая ценная игрушка бессмертных владык сумеречного мира - открыто лежала подо мной и ждала, когда же кто-нибудь додумается, как прибрать её к рукам. А надо, всего лишь, заставить узников этих разрозненных бастионов сплотиться и указать нужное направление... Людей в сотни раз больше, чем нас. Несмотря на хрупкость своих тел, подверженность болезням и старости, медлительность и ничтожную силу, численность человеческой расы с каждым годом росла, а не уменьшалась. В отличие от нас, рождение себе подобных - для них дело обычное и регулярное. Да такая лавина просто смяла бы обе армии Болдизсара и Нандора!...
   Всего лишь... Легко сказать! Стадо турбов не станет биться заодно с волками, ведь конечный исход этого союза - для первых, как правило, плачевен. Нельзя относиться к союзникам как к пище, но вот если бы возможно было преодолеть эту пагубную страсть...
   Здесь, чтобы лучше понять ход моих мыслей, следует кое-что вам рассказать. А именно, одну древнюю человеческую легенду, которую мои высокомерные и себялюбивые соплеменники привыкли считать религиозным мифом жалких запуганных существ. Но одного они не понимают: даже в самых фантастических легендах всегда есть смысл, всегда спрятаны крупицы замаскированной под сказку истины, иначе бы их не создавали. И не хранили веками, бережно передавая из поколения в поколение...
   Итак, согласно мифу, тысячелетия назад Акреон совершенно не походил на себя нынешнего. Свободные и счастливые, его населяли одни только люди, занятые своими нехитрыми человеческими заботами, жили, славили своих богов и радовались солнцу... Пока однажды, из далёкого мира не прилетел раскалённая белая звезда, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении камнем, опоясанным прожилками серебристого металла. И сотряслась земля от его падения. Пришелец был настолько горяч, что пылал ярче солнца. Смелейшие представители людского племени не побоялись приблизиться к "дару богов"... И о, невероятно! Оказалось, что прикосновение к чудесному пламени не обжигает, наоборот, больные от него исцеляются, молодые не стареют, а немощные приобретают невероятную силу и ловкость... Всё больше паломников стекалось к камню, многие возвращались раз за разом, приобретая новые нечеловеческие качества, пока в своей алчности не вобрали в себя всё его тепло. И камень угас. И тогда, "осчастливившие" себя его энергией, поняли, что их собственные тела - холодны как лёд. Жадность не дала им завершить начатое...
   Мучимые нестерпимым и странным голодом, они стали нападать на своих, не успевших прикоснуться к камню, соплеменников и, убивая, пить их тёплую кровь. Спасаясь бегством, жертвы этой охоты построили массивные укрепления, дабы и дальше защищать свои жизни.
   Боги, пославшие людям звезду (или же просто потерявшие её, что более свойственно этим легкомысленным сверх-существам...), в качестве проверки, которую те, как и следовало ожидать, не прошли, не вынесли зрелища подобного непотребства и в наказание навсегда лишили Акреон солнца. Светилу теперь на веки вечные предстояло быть сокрытым облаками. (Хотя, лично я настроена на более рационалистическое объяснение этого явления: раскалённый камень, столкнувшись со влажной поверхностью Акреона, естественно, сотворил огромные облака пара, которые в последствии и сформировали наше знаменитое небо). Вместе с солнцем ушёл и мир.
   А охлаждённый метеорит рассыпался, смешавшись с почвой, на которой и выросли невиданные прежде хищные растения. Вкрапления же серебристого металла - стали моаровой рудой, приобретающей чёрный цвет после обработки, последним подарком людям от покинувших Акреон богов.
   Далее, в оригинале легенды шёл колоритный перечень проклятий "демонам-кровопийцам", любовно расписанный жрецами, но да воздержусь от столь длинных себе комплиментов.
   В общем, напрашивается неутешительный вывод, что обе наши расы - расы вырожденцев. Всё, что имеют вампиры с момента появления, так или иначе было заимствовано ими у людей. Ну что нового и ценного мы сотворили? (Мастерство интриг и пыток - не в счёт). Ничего. Созидательное начало - в людях. Но и они не могут его использовать. Право, не будете же вы заниматься искусствами и наукой, когда все мысли заняты вопросами простейшего выживания!
   "Огонь прародителей" - дабы дать Акреону способность развиваться. Вот что мне нужно. Не подумайте, я вовсе не стремлюсь к "миру во всём мире", просто, как того и требует моя сущность... Короче, да, я жажду власти, а что такого?!
   Новый Акреон... И его Абсолютная Правительница.
   И не меньше могущества, меня притягивает возможность контролировать собственное естество. Разумеется, обуздав с течением веков звероподобные инстинкты наших предков, мы прилично продвинулись на пути самоконтроля. Но голодный вампир, даже благородного происхождения, это по-прежнему - очень непредсказуемый вампир. А такая непредсказуемость - это уже не козырь, а опасная слабина.
   Зависнув над небольшим, поросшей мхом природной каменистой площадкой, с которой вела не многим известная тропа в дебри Векска, я оттолкнулась в стременах и спрыгнула со спины мыши. Приземлилась, беззвучно коснувшись ступнями скользкой поверхности. Дальше - пешком, хлюпкая земля веса моего летуна может не выдержать. Потому ему был дан приказ следовать за хозяйкой в тумане, но на небольшом отдалении и достаточной высоте, чтобы даже звуком полёта не привлекать лишнего внимания к моей персоне. Стараясь ступать как можно осторожней и тише, в готовности держа кисть на рукояти меча (кто знает, из чего клыки у местных жителей?), я продвигалась вперёд, балансируя на крохотных участках суши. Стоило начать этот путь, как по сторонам то и дело возникали непонятные шорохи, переходящие то в тихий угрожающий рёв, то в жалостливые стенания. Маслянистая поверхность, не заросших тиной лужиц болотной жижи, поминутно вспучивалась уродливыми пузырями, которые взрываясь, освобождали удушливо-зловонные испарения. Для моего мега-чувствительного обоняния, удовольствие, скажу вам, ещё то... Через пол часа я достигла искомого.
   Мраморный грот, возвышающийся среди аккуратного озера, полного удивительно чистой бирюзовой воды, питаемой подземными источниками, с неба был невидим, ибо его скрывал мощный купол ментальной брони. Не магического, скорее... психического свойства. Но сам по себе грот не был целью моего визита. Многие века он служил домом существу, в совете которого, как не прискорбно, сейчас так нуждалась гордая Дэкиена Аргнеш дэн Адель....
   Присев, я опустила ладонь в ледяную влагу, распугав населяющие её фосфорицирующие огоньки бесчисленных живых организмов - что-то вроде вежливого стука в дверь, когда хозяева давно заметили ваше приближение, но не торопятся открывать, пока не услышат обязательные "тук-тук-тук".
   В глубине грота раздался звук, более всего вызывающий ассоциации с трением острого металла о камень. Даже не так: десятков острых металлических ножей. Зигзагообразными движениями, на четырёх парах ног, из глубины пещеры выползало существо, тело которого состояло из длинного сегментированного хвоста, заканчивающегося... снова хвостом, только ещё более длинным, с раскачивающимся на конце жалом. Спереди оно опиралось на пару огромных клешней из чистейшего моара, между которыми располагалось плоское, отдалённо напоминающее человеческое, что придавало ему своей уродливой пародийностью весомо большее омерзение, "лицо". При движении чудовище подтягивало передние клешни, от чего задний конец живота конвульсивно изгибался вверх.
   Я молчала, безуспешно пытаясь подавить комок в горле. Когда кто-то видит ваши мысли яснее, чем вы сами - от этого уже становится не по себе, но когда это делает создание вроде этой "леди-скорпион", - не по себе вдвойне. С другой стороны, для того я и явилась в эту дыру.
   - Кассандра, мне нужен твой совет.
   - Знаю, - проскрежетало в ответ.
   Логично, что бы я ни сказала, ей об этом уже известно, но надо же с чего-то начать?
   - Моё золото, - подсказали щупальца рта.
   "Правильно, Кассандра, оплата вперёд".
   Для чего этой, обитающей на болоте скалообразной глыбе клешней, золото? Спросите что-нибудь полегче. Радует уже то, что с золотом-то у меня нет тех проблем, которые бы непременно возникли, требуй она приносить "сердце девственницы", "слёзы праведника" или что-нибудь в этом роде. Как вы догадываетесь, на Акреоне это дефицит.
   Отстегнув от пояса увесистый мешочек, я швырнула его монстру. (Разумеется, в тот момент я старалась не допускать в мыслях и тени таких выражений как "скалообразная глыба клешней", "монстр" и т.д. Узрев капающее ядом, цвета эбенового дерева, жало воочию, вы бы поняли почему. Но, как любая женщина, Кассандра весьма щепетильно относилась к собственной внешности).
   Мешочек был пойман хвостом, словно петлёй, а затем заброшен, после одобрительного встряхивания, внутрь грота. Посчитав, что формальности улажены, я приступила к делу.
   - Ты знаешь, что мне нужно. Тогда скажи, где я могу это найти?
   - Там, откуда явилась звезда, разумеется.
   "Это и.... хм, любому понятно. Провокаторша хитиновая... О, проклятье!"
   - От богов? И в какой же из миллиардов миров они теперь переселились? - продолжала я.
   - Ни в одном, и в каждом...
   - А по конкретнее?
   - То тут, то там...
   "Зараза! У меня же тоже есть предел терпению!"
   Скорпионша замерла, как гончая крыса в охотничьей стойке. Я инстинктивно сжала пальцы на эфесе меча. Даже быстрый мышь спустится за мной не успеет. Пробить эту броню, если что, будет непросто, но тем не менее... Не оправдав моих опасений, жало гибкого хвоста копьём пробило водную гладь и вынырнуло с насаженной на него трепыхающейся усатой рыбиной. Молниеносно расправившись с закуской (зрелище, вероятно, способное отбить аппетит даже у вампира), правая клешня указала на ножны с клинком, а щупальца провибрировали:
   - Не пробьёт.
   - Извини, но не могла бы ты предупреждать, когда соберёшься отобедать? Это бы избавило меня от дурацких мыслей.
   - Дурацкие мысли, как и дурацкие сны - могут быть полезны...
   - Эта девушка, - поспешила я ухватить намёк, - девушка из моих снов, она из мира, где горит "огонь прародителей"?
   - Нет, но она сможет отвести тебя в него.
   Еда явно благотворно подействовала на настроение моей предсказательницы.
   - Каким образом?
   - Каждое явление имеет свой отголосок. И не обязательно в мире, в котором оно возникло. Она - человек. Думай о ней... следуй за нитью её видений, перед тем, как выпить зелье перемещения. Но, торопись, вселенные пересекаются редко и грань соприкосновения между ними - чрезвычайно тонка, да и...по-моему она сама ещё толком не знает, куда отправится... Такой уж характер...
   - То есть меня может зашвырнуть куда угодно?!
   - Теоретически - да.
   Риск. Огромный риск. Но вероятный выигрыш его стоит.
   - Вторгнуться в её сознание, говоришь?... - перспектива своеобразной маленькой мести сотворила на моих губах предвкушающую улыбку.
  

Глава II.

Чем отличается пессимист от оптимиста?

Пессимист: "Хуже быть уже не может..."

Оптимист: "Может!!! Может!!!"

   Очнулась я лишь, когда небо уже заволокло легкой сумеречной дымкой. Голова нещадно болела.
   - Ну и что это было? - задала я вопрос в пустоту.
   Дело в том, что мне и раньше являлись ведения. Не спрашивайте почему, я и сама не знаю. Они показывали прошлое и настоящее, и я никогда не знала, что способствует их появлению. Это видение было за гранью всех предыдущих, хотя бы потому, что я точно знала: в нашем мире такого просто не может быть. ТАКИЕ птицы и ТАКИЕ женщины у нас просто не обитают. Интересно, все-таки, а кто она такая, эта сероглазая брюнетка с бесстрастным лицом и хищным взглядом? Одно лишь ясно точно: она не человек.
   Понемногу я приходила в себя. Пытаясь придать себе приличный вид, постаралась твердо встать на ноги. Всё это время в голове, словно пчела, вертелась назойливая мысль, что я что-то упустила или забыла... ВСПОМНИЛА!!! Сегодня у нас в гостях Геллер Арманталь, представитель семьи Арманталей, второй в Алардане после династии Ливенталей, правителей граффов. И явно он зашел не просто поболтать с отцом об урожае крипсов и цене на молодых яров. Они наверняка будут обсуждать сложившуюся ситуацию в стране. Я терпеть не могу политику, но безумно люблю тайны!!! Да, я такая. И ничего с этим не могу поделать. Отец говорит, что любопытство вперед меня родилось.
   Кроме того, Геллер - очень эффектный мужчина, хоть и графф. Не подумайте ничего дурного, граффы бывают очень красивы, просто я, как айра, больше ценю магов. Ведь внутренняя красота гораздо дороже внешнего лоска, а они этой красотой обладают ни в пример больше граффов. Просто потому, что ценят мир таким, какой он есть, не пытаясь изменить его под себя. Так вот, среди граффов князю Арманталю я отводила не последнее место. Это была еще одна причина моего страстного желания присутствовать на званом обеде во всей красе. Ох, если бы я тогда знала, какой я предстану пред ясны очи интересующего меня мужчины!...
   После детального осмотра себя любимой, я пришла к неутешительному выводу: на лбу здоровенная шишка от удара о дерево, волосы сбиты в жуткий колтун, а так как к тому же я была одета в прогулочные бриджи и блузу, в чем явно нельзя появиться на обед, необходимо было сию же секунду оказаться в своей комнате и, как можно скорей, привести себя в порядок.
   Итак, что для этого нужно: сосредоточиться (я нахмурила лоб), представить место, в котором я хочу оказаться (моя комната на втором этаже, как раз над гостиным залом, где состоится приём князя) и, щелкнув пальцами левой руки, сказать "en ?avantery".
   "En? avantery"! - воскликнула я, но тут в последний момент вместо комнаты представила себе еще и зал, где сейчас, скорее всего уже садились за стол....
   ХЛОП!
   То, что с моим колдовством опять что-то пошло не так, я догадалась сразу. Во-первых, моя комната несколько больше и не такая темная. Во-вторых, там царит абсолютный беспорядок, т.е. вещи лежат везде, где мне вздумается, а здесь нет ничего вообще. И наконец, в-третьих, свет в моей комнате исходит с потолка, а здесь, почему-то, с пола. При более детальном осмотре, я поняла, что же произошло на самом деле. Желая оказаться в двух местах сразу: в своей комнате и в зале для приемов, я очутилась как раз посередине - в широкой трубе через которую в гостиный зал попадал свежий воздух снаружи (папино изобретение). Я было собралась выбраться из этого невольного укрытия и заявить о своем присутствии, пускай и не так красиво, как хотела сперва, но буквально через пару мгновений передумала. Разговор внизу вряд ли предназначался для моих ушей. Скорее даже наоборот - мои слуховые приспособления там были очень нежелательны.
   Геллер Арманталь вольготно расположился в кресле с бокалом вина, прямо подо мной. Отец же метался по залу, словно раненный яр.
   - Почему именно Лидия, Геллер? Неужели нет других вариантов? - отец был очень взволнован, а, судя по голосу, и вовсе словно постарел на несколько лет. Я затаила дыхание, боясь ненароком выдать свое присутствие.
   - Вейдон, ты грамотный человек, и должен понимать, что происходит в стране и чем это грозит твоей семье, - раздался надменный голос из кресла. - Грядет война. Кровавая и беспощадная. Твоя дочь - айра, ты - графф. Вы по разные стороны баррикад. Ты, как один из самых влиятельных людей в этой стране, просто не имеешь права встать на сторону магов...
   - Я и не стану! - прервал Геллера взбешенный вопль отца. - И ты знаешь, почему!
   - Не станешь. Но твоя дочь, Вейдон, она - маг. И либо на войне вы будете сражаться против друг друга, либо, ты воспользуешься методом, который я тебе предложил, чтобы она могла выступать на нашей стороне.
   С каждой минутой становилось все интересней и интересней. Пожалуй, моя симпатия к этому типчику резко пошла на убыль.
   - О, Боги! Да ты хоть понимаешь, ЧТО ты от меня требуешь? - воскликнул отец. - Своими руками уничтожить свое дитя, которое возненавидит меня в ту же секунду!
   Ты это о чем, папочка? Разговор нравился мне все меньше...
   - Вы знаете уговор, мсье Парманталь, - холодно произнес Геллер, поднимаясь из кресла. - Выбирайте: вы лишаете дочь магической силы по средствам вашего же изобретения и выдаете ее в срочном порядке замуж за достойного представителя граффов, или же она, как посредственный маг, погибает на войне, которая начнется не сегодня, так завтра.
   Что??? Ярость просто пронзила меня насквозь. Я - посредственный маг?! И что он там ещё сказал... лишить силы?!
   В следующий момент произошло сразу несколько событий. Я в порыве гнева задела решётчатый люк, через который в зал попадал свежий воздух, он с невероятным грохотом рухнул на мраморный пол, а следом за ним, дико вопя от страха, полетела я... прямо в руки мсье Арманталя.
   Немая сцена. Действующие лица - те же. И я, во всем своем "великолепии" после всех дневных злоключений.
   Я решила первой нарушить неловкое молчание и, освободившись из объятий нашего дорогого гостя, со всей моей "посредственной" силой, утроенной чувством ненависти и презрения, ударила представителя элиты Алардана по лицу. Звук удара эхом отразился от стен.
   - Не-на-ви-жу! - скорее прошипела, нежели сказала я. - Чтоб глаза мои никого вас не видели!
   И машинально щелкнула пальцами. Вы думаете, от моего колдовства он исчез? Ничего подобного ... исчезла я. Причем куда, опять поняла не сразу.
   Это была довольно-таки просторная комната, выполненная в светлых тонах, с покрытой тонкой тканью мебелью. Здесь явно очень давно никто не бывал. Интересно, почему? Я не понимала, где нахожусь, вокруг меня повсюду лежал многолетний слой пыли, все выглядело заброшенным и унылым, однако, я чувствовала некое единение с этим местом. Гнев стремительно уступал место любопытству. Осторожно ступая вдоль предметов интерьера, я стала стягивать с них покрывала. Первым из-под завесы выглянула прикроватная тумба. Ноги подкосились. Я сразу поняла - ЧЬЯ это комната.
   Тумбу украшала золотая рамка с портретом. На нем была изображена безумно счастливая пара: молодой графф и рыжеволосая кетра в день их свадьбы.
   Мама.
   Сидя на грязном полу заброшенной комнаты, я поливала слезами столь дорогое мне приобретение. Несмотря на все потрясения сегодняшнего дня, он был самым счастливым в моей жизни: впервые я держала в руках связующее звено между мной и матерью, дорогим человеком, которого мне так и не посчастливилось увидеть. И не за какие богатства мира я не смогла бы больше расстаться с этой карточкой! Казалось, что с нее мама улыбается именно мне...
   Не знаю, сколько времени я так просидела. Может час, может день, может целый месяц. Немного прейдя в себя, я вытащила изображение из рамки и убрала за пазуху. Интересно, что еще я могу здесь найти?
   Отец всегда упорно уходил от разговоров о маме. Говорил, что ее портретов в доме не было, а комната, где при жизни она жила, была закрыта для всех, причем закрыта так крепко, что как я не старалась, даже с помощью магии, ни разу не смогла туда проникнуть. Я не смогла понять, как оказалась в этом заповеднике тайн в тот вечер. Как выяснится позже, последний мой вечер на Алардане. Но в тот момент я не знала, где окажусь спустя всего несколько часов, и как, раз и навсегда, изменится моя жизнь. Я ходила по комнате и рассматривала столь дорогие моему сердцу вещи, к которым она прикасалась. За кроватью я заметила прислоненный к стене небольшой сундучок. Мысль о том, чтобы не открывать его, даже не посетила мою легкомысленную голову. В сундуке кроме пузырька с золотистой жидкостью лежала перевязанная тонкой кожаной ленточкой тетрадь. Сомнений в том, что это дневник у меня даже не возникло. Я стала аккуратно разматывать шнуровку. Дневник словно того и ждал. Зашуршали пожелтевшие от времени страницы и из середины тетради выпал конверт. Я, откуда-то уверенная, что предназначается он именно мне, развернула письмо. Тонкие, ажурные строчки едва касались бумаги. Мама выводила "у" и "д" точно так же, как я.
  
   Милое, дорогое мое дитя!
   Я знаю, что ты прочтешь эти строки в очень тяжелый для тебя и для всего Алардана период. Ты наверняка унаследовала от меня способность "видеть", поэтому не удивляйся, откуда я это знаю. Как бы мне хотелось обнять тебя, прижать к себе, сказать, как сильно я тебя люблю! Но, боюсь, в момент, когда ты будешь его читать, меня уже не будет рядом. Такова моя судьба и я приму ее достойно.
   Мне бы очень многое хотелось тебе рассказать, но начну я с главного. Если ты читаешь эти строки, значит, мое видение меня не обмануло, и Алардан находится на грани войны. Лидия, надеюсь, отец назвал тебя так, как я просила, я хочу поведать тебе страшные тайны, которые навсегда изменят твою жизнь, я уверена в этом, потому что верю, тебе так же как мне будет небезразлична судьба нашего мира. Дело в том, что легенды про Светоч - несут в себе долю правды. И если он погас - жди беды. Война ворвется в родной нам мир.
   Я предвижу, что предсказание Финеи относится именно к тебе. Лишь тебе суждено спасти Алардан. Для этого, дочь моя, тебе придется покинуть отчий дом и отправится на поиски огня истинной справедливости. Я не могу сказать, каким образом и где найти его, точно знаю лишь то, что в Алардане он больше не горит. Прости, что пишу загадками, по-другому нельзя. Ты сама должна найти истину. Я смогу иногда направлять тебя на истинный путь. Береги дневник, он заговорен, и даже с того света я смогу помогать тебе через него. Во флаконе - слезы Богини Финеи, даже не пытайся догадываться как я их раздобыла, сделай глоток, сосредоточься на том, что ты ищешь и с помощью обычного заклинания перемещения (не сомневаюсь, что ты его уже изучила!), сможешь оказаться там, откуда начать поиски. Тебе, наверное, многое непонятно, но я не могу тебе объяснить некоторые вещи, ты сама все поймешь со временем. Помни только, я всегда буду с тобой, береги себя.

С любовью, мама.

P.S. Верь своим ведениям.

  
   Я перечитала письмо несколько раз, но смысл его не стал мне понятней. Мамочка, мамочка, если бы ты знала, как ошиблась! Ты пишешь, что я тот маг из предсказания, но я не могу им быть. Я всего лишь айра и никогда не отличалась особыми способностями. Прости, что разочаровала. "Посредственный маг" - вспомнила я слова Геллера. Ненависть к граффам (как быстро оказывается можно возненавидеть!) и жажда справедливости с новой силой хлынули в кровь. Но раз ты этого хотела, я отправлюсь на поиски. Неважно, что меня там ждет, я сделаю все, как ты просишь, и будь что будет. Здесь меня теперь ничего не держит, раз собственный отец стоит перед выбором убить меня физически, вонзив клинок в сердце, или духовно, лишив силы.
   Что меня там ждет? И как связана моя миссия с таинственной женщиной из последнего видения? Я собралась с духом, представила себе лежащий на кровати в моей комнате небольшой рюкзачок с "магическими игрушками", как называл их папа, без которого не обходилась ни одна моя шалость. Мгновение - и рюкзачок у меня в руках, мало ли, пригодиться. Редкий случай, но колдовство прошло без промашек. Уложила туда же дневник матери. Наскоро привела себя в порядок, благо в комнате было все необходимое - гребень, зеркало, даже волшебный кувшин со всегда свежей водой. Флакончик со слезами Богини (нет, ну все-таки, как она смогла их раздобыть?) я держала в руках.
   Последним взглядом оглянув комнату я сделала глоток.
   "En? avantery"!!!

***

   - Дэна, ты - рехнулась! Девчонка, вместо того, чтобы укреплять оборону замка и принимать решительные действия против Габриеля и его прихвостней, мчишься в неизвестный мир, сама толком не зная - за чем!... - со свойственной его обладателю прямотой, гремел по комнате голос "призрака", - и всё из-за этой глупой легенды!
   Определённо, доля истины в славах Лоранда имелась. Он очень стар, мой единственный бессменный советник, и, несомненно, мудр. Но, как все вампиры, перешагнувшие, по меньшей мере, девяти вековой жизненный рубеж, не приспособлен к неординарному мышлению.
   Удивлены его фривольному обращению к княгине Аргнеш дэн Адэль? Дело в том, что в далеком прошлом мы с ним провернули одно не удивительное для Акреона, но чрезвычайно опасное, в случае его огласки, дельце, что до сих пор успешно являло собой своеобразный "залог обоюдного доверия", в рамках разумного, само собой... Он терпит мои безрассудные (хотя часто и удачливые) выходки, а я, так уж и быть, справедливые нарекания в свой адрес, безжалостно летящие на мою юную голову с высоты его опыта...
   - Мне надоели мелкие победы, Лоранд. Надоело топтание на месте: шаг вперёд, шаг назад. Интрига за интригой, и никакой перспективы. Да, с твоим талантом прирождённого солдата и... актёра, - я окинула насмешливым взглядом его костюм слуги, - и моим умением вести закулисную игру, мы подняли клан Аргнеш до уровня могущества, которое он никогда не занимал при прежних князьях.. Но если не дать этому миру встряску, скоро мы все превратимся в двуногие подобия Кассандры, дремлющие каждый в своём вонючем болоте на груде золота!
   Да, кстати, золото я взяла, оружие тоже - столько, сколько вообще может незаметно уместить на себе женщина. Подчёркиваю: Акреонская женщина. Блестящие монеты и надёжный клинок в умелых руках - в самой дикой и отсталой вселенной помогут раздобыть всё, что угодно. Кроме того всегда есть клыки и ногти, а также неглупая голова и та оставшаяся, и очень даже привлекательная часть тела, которую она венчает. Надеюсь, ни то, ни другое особенно не пострадает при перемещении.
   - Как только впервые увидел, сразу понял, что из тебя получится великая правительница, - смирился Лоранд (кому как не ему знать, что переубедить меня невозможно), - только не задерживайся. Я не смогу долго управлять, оставаясь в тени...
   Приблизившись, я с нежностью взяла ладонями мужественное, с резкими чертами лицо, в обрамлении длинных, стянутых в хвост, словно латунная проволока, волос, и, заглянув в бывшие, когда-то (наверное) насыщенно-янтарными, а теперь медленно выцветающие глаза, промолвила:
   - Ты даже не заметишь моего отсутствия.
   Это не были слова утешения, да он вряд ли когда-либо нуждался в таковом. Извини, Лоранд, но моего доверия к тебе всё же недостаточно, чтобы оставить без присмотра надолго...
   И вот, следуя потайным подземным ходом, я поднялась во "флигель сюрпризов" - так окрестили эту часть замка мои солдаты.
   Как я уже говорила, вампиры не способны к изобретательству. Но некоторые люди всё ещё обладают этим ценным даром и могут его использовать. Особенно, если обеспечить им и их семьям безопасность, хорошее питание и другие условия достойной жизни, а главное - доступно разъяснить, что в случае, если моя власть падёт, со всеми ними расправятся мгновенно. Пожалуй, ничто так не стимулирует творческий процесс, как благодарность и уважение, приправленные острой специей страха.
   Когда я вошла, мастер Венкель и его помощники почтительно склонили головы.
   - Всё готово, госпожа. Сосредоточьтесь и думайте о Проводнике. На основе ваших мысленных видений я набросаю в этот запоминающий кристалл примерные координаты нужной вселенной. Заодно, уточним её временную шкалу.
   Очень предусмотрительно, Венкель. Считай, что уже получил то, о чём так явно собираешься с духом меня попросить.
   Если уж лететь в омут с головой, то от чего, хотя бы не попытаться разведать дно? Время - коварная штука, случалось так, что путешественники проводили в другом измерении неделю, а в свой мир возвращались несколько веков спустя или, наоборот, задолго до собственного рождения. Понятно, что ни один их подобных вариантов меня категорически не устраивали!
   Я села на деревянный стул, единственное место в просторном, ярко освещённом факелами помещении, не заваленное пухлыми томами рукописных книг с разнообразными наблюдениями и описаниями научных опытов, не заставленное цветными склянками самых фантастических форм и размеров, и ещё множеством других вещей, о предназначении которых не могла и догадываться. От света огня и витающих в воздухе едких запахов, многократно усиленных моими способностями, было больно глазам и царапало в носоглотке, но, тем не менее, я откинулась на высокую спинку деревянного, аскетического в своей лаконичной простоте стула, и, прикрыв веки, постаралась вызвать в памяти сновидения о рыжеволосой человеческой девушке.
   Вспомнить навеянные ею ощущения оказалось гораздо легче, чем разобраться в них... О половине составляющих её ментальный образ эмоций, я знала лишь, что слова, их означающие, иногда используют люди, с четвертью же из них - вообще сталкивалась впервые... Итак, Дэна, соберись, давай по порядку.
   Первый образ, с появлением которого меня накрыло тягучим мёдом с горчинкой, после титанических усилий, я смогла определить как "самопожертвование". Не знаю, что это значит. Следом, окрашенные приторным запахом ванили, разворачивались бумажные цветки... "дружбы". Кажется, это что-то вроде бескорыстного союзничества. Нет, для этого у меня слишком хорошая память. Затем, будто в насмешку, выкатился смутно знакомый клубок ощущений, несущий в себе эйфорию, с солёным привкусом крови. "Любовь". Опять мимо. Ибо это бесполезная и жалкая штука.... Тут я начала злиться на своего Проводника: и надо же было провидению связать меня с такой восторженной идиоткой! Стоп... А это что?... Огромной массой грязной воды моё сознание неотвратимо затапливала "обида". Уж её-то безысходную тяжесть трудно было не узнать! Хм, девчонка не так безнадёжна, как показалось... "БОЛЬ!!!" Не просто физическая, к ней я привыкла, а невыносимая, будто саму душу выворачивает наизнанку, оглушила без предупреждения. Я почти слышала, как где-то в глубине моего подсознания скрипнула дверь, долгое время закрывающая вход в запертую тёмную комнату... Проваливаясь в открывающуюся за её порогом бесконечную пустоту "СТРАХА", я почувствовала как меня подхватил, а затем закружил прожигающий самое сердце огненный вихрь первозданной "НЕНАВИСТИ"...
   И тут я закричала. Дико, как застигнутая врасплох волчица, и позорно, как ни за что не подобает правительнице... Приходя в себя, я увидела, что, находясь в забытьи, успела вскочить со стула, а его широкие подлокотники размолоты моими судорожно сжатыми пальцами в медленно оседающую на пол деревянную пыль... Представляю, какие молнии тогда метала глазами!...
   Венкель и трое его подмастерьев замерли, уставившись на свою, обычно столь сдержанную, хозяйку с выражением ужаса и непонимания одновременно. Значит, я хотя бы молчала, пока видения растревоживали мою память. Иначе пришлось бы их убить, а это бы неприятно отложило моё путешествие.
   Стараясь хоть как-то сохранить лицо перед слугами, я холодно поинтересовалась:
   - Что-нибудь есть?
   Одновременно уловила, как один из мальчишек прошептал другому: "Наверное, этот проводник - настоящий монстр!"
   - Д... да, - промямлил алхимик. Мир Даркен. Линии времени с Акреоном там текут параллельно. Вот, - он передал мне небольшой кристалл на цепочке, - это ваш маяк. Как понадобится вернуться, разбейте его, и он сам проложит межпространственную дорогу обратно. А теперь, - Венкель протянул мне флягу, на три четверти полную бурой жидкости, и бронзовый нож, - пять-десять капель, не более...
   Проведя лезвием по запястью, я пустила в горлышко сосуда тонкую струйку крови, пока рана не успела затянуться. Вот он, необходимый компонент зелья, делающий перемещения в другие миры привилегией исключительно бессмертных Акреонцев.
   - Ты хороший слуга, Венкель. - Я намеренно никогда не упоминала в разговоре со своими учёными более уместное здесь слово раб.
   Словно ожидав этих слов, как сигнала, старик велел подмастерьям удалиться.
   - Госпожа, вы всегда были добры к нам!... Умоляю!... - тут его голос сорвался почти до всхлипываний, - моя дочь очень больна...
   - Нужны деньги?
   - Нет, вовсе нет, да вы и сами знаете, я в состоянии приготовить ей любое из самых лучших лекарств. Но уже слишком поздно, они не помогают, моя Марийка умирает... - плечи отца сотрясались в рыданиях.
   - Тогда я не понимаю, чем могу ей помочь?
   - Укусите её...
   Всё-таки, я ещё не до конца овладела собой. Ярость, отголоски которой ещё сидели во мне после "сеанса", когда эмоциям Проводника каким-то образом удалось разобрать и прочесть тайные письмена моего прошлого, тайны, которые я сама безжалостно стёрла из книги памяти, уцепившись за первый попавшийся повод, моментально нашла выход:
   - Ничтожный безумец! Да ты хоть понимаешь, о чём просишь?! Один шанс из миллиона, что это её не убьёт. И один на миллиард, что став одной из нас, это будет по-прежнему твоя дочь! Для начала, сходя с ума от жажды, она перекусит глотки тебе, собственной родной матери и всем по очереди братьям, а повзрослев и позабыв об этом, станет тем самым "демоном", которых вы так клянёте в своих преданиях! Ты этого хочешь?!
   - Я хочу лишь, чтобы она жила, - беспомощно бормотал Венкель, - не важно, в каком качестве.... и какую цену придётся заплатить за это моей душе...
   Жалкий слабак. Не удивительно, что с каждым годом всё больше людей добровольно становится нашими рабами.
   - Поговорим об этом, когда я вернусь.
   - У неё почти не осталось времени! - продолжал умолять старик.
   - Оно у неё будет, если ты отправишь меня на Даркен на один астрономический цикл назад.
   Оставить это царство подлости и маразма, но пока всё ещё МОЁ и так нелегко завоёванное царство хоть на миг без присмотра? Ну уж нет!
  

***

  
   "Куда я попала, и где мои вещи?" - вот первая мысль посетившая мою не совсем здоровую голову. Попыталась открыть глаза. Правый...левый... УРА, получилось!!!
   Хм... рано радовалась. Глаза открыла... и ничего... Не видно в смысле. Все серое и безликое; ни дуновения ветерка, ни запахов, ни звуков.... Ничего. Попробовала встать. Так, левая нога...правая нога... Аааааааааааааааааа!!!!! Где мои ноги? Их нет.
   Причитала я около часа (если понятие "время" в этом месте вообще существует) удивляясь своему телу, точнее его отсутствию. В правду сказать, оно было, только будто призрачное, неестественное, нематериальное. Вопросов была куча: где я?, есть ли здесь ещё кто? и как отсюда выбраться?. Последний интересовал больше всего, т.к. я понимала, что вряд ли это "живописное" местечко и есть пункт моего назначения. Ну когда же я научусь делать все правильно?!...
   Попробовала колдовать, и что вы думаете? Угадали, ничего. Ну и вляпалась же ты, Лидия, в самую большую кучу переработанного обеда яра! Что самое интересное, понятия не имею как отсюда выбираться, тем более, без магии.
   Вдруг окружающее меня пространство стало меняться. В паре шагов (если понятие расстояния также можно было применить к этому месту) от меня на уровне груди вспыхнула небольшая звездочка и стала расти. Все больше и больше... и вот она уже напоминает светящийся кокон. Я затаила дыхание. Из кокона показался силуэт. Все ярче и отчетливее, несколько секунд - и я уже видела неописуемой красоты женщину с фиалковыми глазами и струящимся по плечам огнем волос...
   - Мама... - я не произносила ни звука, но мой голос словно расплылся вокруг. Мое призрачное сердце колотилось с удвоенной силой. - Мама!
   - Лидия, - женщина улыбнулась. На щеках у неё блестели слезы, - девочка, моя.
   Я плакала. Неизвестно где, лишенная магии и собственного тела, не зная, как выбраться из этой ситуации, я плакала от счастья. Все, что мне необходимо было в жизни, сейчас у меня имелось - моя мать и ее любовь ко мне.
   - Ты - привидение? Значит, я умерла? - раздался повсюду мой робкий вопрос.
   - Что ты, дорогая, - улыбнулась Лирель, - тебе еще жить и жить!
   - Тогда что это за место, и как мы с тобой здесь оказались... - я запнулась, - вместе?
   - В момент перемещения, душа и тело разделяются, - твое тело сейчас перемещается из Алардана в Даркен - мир, где тебе следует искать Светоч, - поясняла она. - Твоя душа сейчас свободна, как и души всех мертвых, но ты должна вернуться, а я не могу.
   - И ты исчезнешь? - с горечью спросила я.
   - Милая моя, - заговорила кетра,- я не могу быть с тобой долго, - глаза ее стали печальными и встревоженными - Тебе надо спешить. Ты в большой опасности, и она тоже.
   - Кто она, мам? - я совсем не понимала, о чем она говорит, - куда я попала и куда должна отправиться?
   - Времени очень мало, - кетра прислушалась, - сюда летят. Я не смогу тебе помочь.
   Она начала таять.
   - Мама! Подожди! - мой крик зазвенел миллионом осколков.
   - В трудный час спроси у дневника, - голос становился все тише и тише. - И, спаси ее, она ни за что в этом не признается, но ты нужна ей.. Пробуди свою силу!
   И она исчезла. Я снова осталась одна.
   "Вампиры боятся света" - пронеслась в голове странная, словно чужая мысль. Интересно, а кто такие эти вампиры?
  
   Серые люди с искажёнными страхом и злобой лицами. Вилы, мотыги, серпы. Они окружают ее.
   -Чудовище!!! Тварь!!! Демон!!! - раздаются крики со всех сторон. Она их не боится! Она готова принять бой! Одна против нескольких дюжин рослых мужчин. Женщина со стальными глазами и белой кожей.
  
   Опять она.
   Очередное видение отвлекло меня. А между тем, вокруг что-то происходило. Я почувствовала опасность. Нахождение "непонятно где", в каком-то "междумирье", само по себе радужных впечатлений не предвещает, но звук пробирающего до костей крика, идущий казалось бы, со всех сторон сразу, подтвердил мои опасения. Этот крик на непонятном мне языке явно давал понять, что мне здесь не место. А вот появились и обладатели этого запоминающегося голоса: страшные инфернальные создания, более всего напоминающие крылатых змей, вертикальными зрачками уставились на непрошенного гостя. Объяснить им, что  и сама бы рада "не быть" сейчас здесь, я не успела... Да и сомневаюсь, что они стали бы меня слушать... Так как эти существа, не сговариваясь, разом бросились на меня. Мысль о том, что душе без тела нельзя причинить боль была очень скоро развеяна в прах. Еще как можно! Я пыталась отбиваться, но как? Они могли меня атаковать, я - нет. Я призывала всю свою магию, но все тщетно. Острые как бритвы когти терзали и рвали меня на куски, шипастые хвосты хлестали по ощущающим боль "участкам души", как по открытым участкам тела. Я осознала, что умираю. И вдруг....
  
   Ее пытаются задеть, нанести как можно больше ран, но это так же безнадежно, как если бы они вздумали резать ветер, или колоть дождь. Для их неуклюжих выпадов она неуязвима. И в то же время невероятно ловка. Нападавшие летят во все стороны. Одним прикосновением руки, она заставляет их падать и корчиться от боли. Что это, такая магия? Глаза её сверкают, а клыки обнажились в отвратительной гримасе призрения. Но их слишком много... Не знаю как, но я будто на себе прочувствовала, как сильно она устала. Словно эта усталость была для неё каким-то необычным явлением, она начала злиться. Расчётливые движения становились всё яростней. В душе ее закипал вулкан. Волна гнева росла, становясь все мощнее и безумнее...
  
   О, Боги! Что произошло? Оказывается, я кричала. Кричала не от боли. Ярость и ненависть таинственной иномирянки передались мне и пламенем разнеслась вокруг. Спустя пару мгновений вокруг меня летал только пепел. Как я это сделала? Или все-таки не я? - последние мои мысли перед тем как потерять сознание.
  
  

Глава III.

"Рукопашный бой - драка, схватка, ручной бой

холодным оружием или дубинками и кулаками".

Словарь Даля.

  
  

***

   Я лежала, распластавшись на земле, раскинув руки в стороны. Определённо, по запаху и комплексу других, не самых приятных ощущений, учитывая моё положение лицом вниз, это была обычная земля, сухая, с вкраплениями мелких шершавых камушков и острых травинок... До сих пор страшно мутило, но я всё же попыталась хоть как-то привести мысли в порядок, дабы ответить на извечно возникающие, в ситуации подобно моей, три вопроса: 1)"Кто я?" 2)"Где я?" и 3) "Всем ли частям моего бессмертного тела суждено и дальше счастливо прибывать со мной в одной компании?"... Ну, ладно, по первому, как вы поняли, я ещё могла что-то сказать, но при попытке мозга разобраться с последующими двумя, в нём, этом самом мозгу, начиналась сплошная свистопляска...
   Итак, вот я отпила половину из фляги. При воспоминании об этом желудок снова взбунтовался, лишь небывалым усилием я заставила его успокоиться, а себя думать дальше. Воздух вокруг меня сгущается, приобретая не естественную вязкость. Я инстинктивно смотрю на свои руки: контур пальцев медленно растворяется, ещё мгновение и я могу видеть сквозь ладони тёмные доски пола. Тут же наваливается противная слабость, и приходит осознание, что Я ИСЧЕЗАЮ!!!
   "Материя Аркеона истончается, - говорит удаляющийся знакомый голос, - чтобы отпустить вас в Даркен..."
   Собственно, эти слова были последним, что я помню. Меня не несло по светящемуся лабиринту, не крутило и не мотало вверх тормашками в пространственно-временном водовороте, хотя самочувствие свидетельствовало как раз об этом.
   Итак, теперь я знаю, откуда прибыла и куда (очень хочется надеяться, что именно туда) попала. Ну, если эта рыжая в последний момент что-то передумала или перепутала!... как предупреждала Кассандра, найду в любом мире, не знаю как, но найду, и разорву собственными клыками...
   На чём я остановилась? Ах, да: хотелось бы знать, действительно ли это Даркен... Вспомнив что-то очень важное, я рывком (только каким-то уж очень неуклюжим он вышел) подтянула руку к груди и ощупала висящий на шее кристалл памяти. Слава моему клану, цел!... Холодный, и если он сейчас мерцает прозрачным зелёным светом, я на месте. Вот только... мои глаза всё ещё были закрыты, а вконец забитый этим, с позволения сказать, "путешествием", инстинкт самосохранения, истерично вопил, что если открыть их сейчас, мне будет очень-очень плохо... Интересно, куда уж хуже?...
   ЖАР. Тут я, наконец, поняла, что-то страшно горячее жжёт мне спину и затылок. Исходи он снизу, я бы решила, что переместилась аккурат на раскалённые угли. Всё-таки, наверное, следует осмотреться, и попытаться... отползти (более решительного способа передвижения пока не позволяла небывалая прежде мышечная слабость). Мне-то от огня ничего не будет, но вот моя одежда... не известно как на него отреагирует.
   Но для начала надо осмотреться... Оооо, духи Векска!!!... Стоило мне чуть приоткрыть веки, как жар радостно проник и туда. Ослепляющий белый свет наполнял глаза странной влагой. СОЛНЦЕ!!! Ну не хрена себе - Даркен! Это название куда больше подошло бы Акреону. Словно мысленное упоминание о доме содержало в себе какой-то скрытый путь к спасению, я в темпе, (и откуда только силы взялись?) нащупала за спиной сумку. С самого верху в ней лежал скомканный тканевый свёрток...
   - Госпожа, возьмите это, - Венкель протянул мне, сильно пахнущий человеком, простой серый плащ из тростникового сукна.
   - Думаешь, я там замёрзну? - съязвила я.
   - Солнце - не везде похоже на Акреонское. Сказывают, что в некоторых мирах оно всё ещё очень яркое и не всегда сокрыто облаками. Убить, разумеется, не убьёт, но первое время может быть немного непривычно. И вполне возможно, что днём вы будите более уязвимой, нежели привыкли...
   "Непривычно" - это факт. И уязвимость... Днём на Акреоне мы тоже не можем использовать свои силы в полной мере, что даёт людям из числа "сопротивления" возможность выходить из своих крепостей и работать на полях, но чтобы от солнца накатывала такая слабость и столь сильно замедлялась реакция?... Стыдно признать, но я чувствовала себя почти человеком...
   Закутавшись в плащ, в котором, весьма кстати оказался глубокий капюшон, я с трудом поднялась и, подхватив сумку, запетляла в поисках тени...
   Сия благодать обнаружилась под хиленькими деревцами, дающих начало... так и быть, назовём это лесом (хотя сад при моём замке и то внушительнее выглядит), всего в нескольких шагах от открытого солнцу места моего "приземления". Под защитой переплетённых друг с другом тоненьких веточек, свет донимал по-прежнему, но хотя бы было не так паршиво. Что ж, буду иметь это в виду. Я улыбнулась: в этом незнакомом мире у меня уже есть первый союзник. Хоть и из числа неодушевлённых явлений. В тени я всё ещё испытывала слабость, но зато можно было вспомнить, что я, оказывается, могу видеть. И чувствовать... Не примитивными человеческими ощущениями, а тем особенным способом познания мира, исходящим из сложного набора рецепторов настоящего охотника. Вот, в дюжине шагов от меня в корнях дерева зашуршал миниатюрный зверёк. Скрывшись в свой лаз, он, следую извилистой подземной норой, спешил в гнездо, полное пищащих щенков... Высоко в небе, скрытые блеском этого пылающего губительным огнём шара, парила пара крылатых существ... А где-то на расстоянии броска копья от того места, где я стояла, находился источник воды. Неплохо было бы умыться! Не подумайте ничего плохого, вампиры не потеют, но ведь и грязь не отталкивают! Так... А вот это уже интересно.... Набежавший ветерок принёс немного не тот, к которому я привыкла, но всё же крайне знакомый, запах, безошибочно определяемый как дух человеческого жилища. Хоть какая-то цель для начала! Попробую узнать там что-нибудь об "огне прародителей".
   Возможно, более разумно было бы отправиться туда с наступлением мрака (я очень надеялась, что дарующая живительную прохладу ночь здесь всё же существует!), но памятуя о том, как с заходом солнца замуровывают свои крепости люди на Акреоне, решила не ждать заката. В конце концов, как держать в руках меч я не забыла!
   Но сначала надо привести себя в порядок.
   Услышанный мною источник воды оказался родником, который бил прозрачной струёй из-под серого валуна, и, образовав в земле небольшое, с вымощенным пёстрыми камешками дном, углубление, заполнял его студёной влагой. На случай, если это шанракс (кислотный источник, уж больно сильно отдавал известью), бросила в воду сорванный с дерева листок. "Объект" эксперимента не зашипел и не растворился, и я без опасений склонилась над водной гладью для умывания... Весь запас крепких Акреонских выражений, которые сплочённой оравой пёрли из меня на солнце, сейчас кинулся в повторный поход, когда, разглядев своё отражение, я узрела на месте привычной тёмной шевелюры серебристо-пепельное нечто. Волосы выгорели подчистую, образовав своеобразный дует с цветом глаз. На фоне всё ещё (хоть одно радует!) белой кожи лица, и окутывающего тело серого плаща, мой новый облик более всего вызывал ассоциации с гигантской акреонской молью...
   - Да, - мрачно констатировала я отражению, - ну теперь-то я просто обязана найти звезду, может её огонь и это безобразие сможет исправить...
   Безобразие было поспешно заплетено в косу (с глаз долой), и теперь уже в основательно подпорченном настроении я продолжила путь к людскому селению.
   Каково же было моё удивление, когда "крепость" наконец предстала перед моими глазами. Не было ни сторожевых башен, с круглосуточно дежурившими на них бдительными часовыми, ни высоких стен с бойницами для лучников, да что говорить, никакого ограждения ВООБЩЕ не было. Вместо этого наличествовали открытые нараспашку, видавшие виды ворота, скрипящие петли которых крепились к двум покосившимся, врытым по краям дороги столбам. В довершение всего, к одному из них было привязано мохнатое и неимоверно вонючее животное с двумя рожками поверх хитрющий, как у тролля, морды, с царственным видом жующее жвачку из пожухлой травы... Зачем нужны ворота, когда отсутствуют стены, за которые они должны пропускать?! Я честно не понимала. Единственным подходящим объяснением было то, что эта невидимая ограда, имеющая магическую природу, не ощущаемую мной под открытыми солнечными лучами... А животное? Нападать на вампира оно не спешило, значит не сторожевое. Наверное, решила я, какой-то местный обычай. Вроде человеческие жертвы, которой периодически пытались откупиться на Акреоне уставшие от осады городища.
   Сразу за "входом" начиналась песчаная улочка, по бокам которой тянулись не глубокие канавы. Судя по цвету и характерному запаху их содержимого, по сравнению с которым даже рогатая "жертва" благоухала ассивильскими розами, проблем с выносом помоев здесь ни у кого не возникало. Чуть поодаль, стояли, словно сросшиеся друг с другом убогие однообразные жилища, с покрытыми потрескавшимися черепицами хилыми крышами. Всюду носились чумазые детёныши, сначала увлечённые игрой с подобранным прямо на дороге мусором, а через некоторое время - отчаянными драками за эти "сокровища".
   "Вот он! Мир под заботливой десницей богов! Как же я рада, что им наплевать на Акреон!"
   Я дошла почти до самого центра деревни, всё-таки до города это место явно не дотягивало, когда, наконец поняла, что гул разговоров вокруг меня как-то подозрительно приутих... Все открыто пялились.... нет, не на меня (выгоревшие волосы, как ни странно, сыграли на руку, нивелируя бросающийся в глаза, так пугающий людей контраст с кожей). Перед тем, как войти в город, я, несмотря на зной, к которому даже начала понемногу привыкать, сняла накидку, рассудив, что незнакомец, наглухо закутанный в плащ с глубоким капюшоном, традиционно вызывает больше подозрений, чем открыто шествующий странник. И ошиблась...
   Тут надо обмолвиться, что все встреченные мною здесь особи женского пола, были одеты исключительно в мешкообразные одеяния коричнево-серых тонов, скрывающих фигуру (или же её отсутствие) почище погребального савана. Интересно, их властители одеваются также? Наверное, только ткань дороже, и её ещё больше. Логично, что на их фоне мой практичный дорожный костюм, состоящий из узких чёрных штанов из выделанной кожи летучей мыши и облегающей, аналогичного цвета, блузы из прочной, но мягкой паутины подземного тарантула, со вставками, опять же из кожи, в наиболее деликатном месте, - выглядели слегка броско. Хорошо, вызывающе броско.
   Пока я размышляла, имеет ли уже теперь смысл, как они, заворачиваться в кокон серой ткани, в мою сторону затрусил ещё один странный местный зверь. Подбежав и обнюхав мою ногу, он тут же ощетинился и не успел раскрыть пасть для нападения, как я, инстинктивно отпрыгнула в сторону и оскалившись, зашипела. Естественно, при этом, показались клыки. Животное взвизгнуло и унеслось прочь, а вот люди...
   - Ш?ЯНРИ! ХАРЛЯМЕН! - панически заорали на незнакомом языке несколько, наиболее близко стоящих ко мне людей. За ними этот клич хором подхватил, казалось, все остальное население.
   Krrabat! Для того, чтобы начать понимать их речь, мне следовало заранее озаботиться и всего-навсего укусить даркенское человеческое существо, с кровью которого мне передалась бы и языковая память...
   Но, в тот момент я готова была биться об заклад, что переводится этот крик не иначе как: "Спасайтесь, вампир!". Ну, или в обратном порядке.
   Какие же яркие воспоминания успели оставить о себе мои соплеменники! Вот только испытывать по этому поводу национальную гордость времени не было: со всех сторон меня окружала толпа...
   Какая-то безумного и непорятного вида бабка, протиснувшись вперёд сквозь смыкающиеся ряды мужчин, осыпала меня белыми кореньями с резким, острым запахом. Ожидаемого результата сие ритуальное действо, видимо, не возымело, кроме того, что я громко чихнула, и шаманка (наверное, это была она) поспешила ретироваться с завидной даже для летуна скоростью.
   На Акреоне я никогда особенно не интересовалась обыденной жизнью даже своих собственных крестьян - на это были специальные управляющие - потому вид нацеленного на меня местной разновидности колюще-режущего и ударно-раздробляющего, по началу вызвал даже некоторый интерес. Одна часть воинов была вооружена длинными палками, заканчивающимися тремя острыми зубцами (огромный аналог акреонского "трезубца", догадалась я), другие держали более короткие рукоятки с навершениями из согнутых под прямым углом, тупых даже на вид, приспособлений (судя по всему, для разбивания черепа врагу). Также, в ассортименте присутствовали короткие и длинные "алебарды" с узкими, закруглёнными лезвиями. Всю эту экзотику объединяло один, крайне радующий меня признак, - обычная сталь. Не моар. Его чёрный блеск и передающийся даже по воздуху лёгкий электрический зуд, я бы узнала в любом мире, даже при солнце. Кстати, о неприятном. Солнце может быть серьёзной проблемой. Я гораздо более медлительна, и, чувствуется, далеко не так сильна, какой привыкла быть. И интересно, если сейчас меня ранят, плоть сможет регенерировать? Но, с другой стороны, на Акреоне я как раз и дралась с равноценными противниками, причём опасным для себя оружием. Вот только никогда тех противников не было больше сотни...
   Судя по тому, как пекло медленно усмиряло свой темперамент, до заката оставалось около получаса. Попробую продержаться это время, а с наступлением тьмы смоюсь - так быстро, как это умеют одни вампиры, что людишки даже не смогут понять, куда я испарилась.
   Для того, чтобы успешно вести схватку, необходимо сочетать нападение с защитными действиями, или хотя бы выбирать позицию таким образом, чтобы противник не мог приблизиться со стороны спины. Для того, чтобы вырваться из оцепления, я сделала кувырок вперёд под ноги стоящему прямо передо мной врагу, и, при выходе из кувырка, нанесла (насколько могла) мощный удар ногами ему в область паха. По последовавшему за эти стону стало ясно, что кое-какие силы в моих мышцах ещё сохранились.
   Вскочив, я развернулась, и, схватив левой рукой ближайшего из противников, для защиты его телом от сыпавшихся на меня ударов, правой производила ответные выпады мечом. Одновременно, не прекращая фехтовать, я скользнула клыками по обнажённой шее своего ещё живого щита, от чего он тут же свалился, утратив оба нужных мне качества, зато я получила возможность понимать слова, которые выкрикивали дерущиеся. Это давало возможность (раз уж я не могу анализировать их ощущения), лучше разбираться в их манёврах. Достаточно посредственных, надо сказать, манёврах, ...
   С первых минут стало ясно, что, несмотря на их численный перевес, у меня обнаружилось одно определяющее преимущество: воины из моих противников - как из меня сестра милосердия (если я не ошибаюсь, это жрицы какой-то очередной человеческой богини). Подбодренная выпитой кровью, и одновременно разочарованная в перспективах хорошего боя, я решила сменить тактику на более занимательную.
   Одной их самых интересных, скрываемых её немногими мастерами, техник в многообразии боевых искусств Акреонских вампиров - является саглават - поражение жизненно важных точек на теле. При усиленном воздействии, например ударах пальцами, точно в определённые места, можно вызвать удушье, судороги, понизить остроту зрения или вызвать жуткую головную боль. Однако у бессмертных, последствия саглавата носят временный характер и позволяют лишь, пока противник корчится от боли или находится в состоянии слепоты, выиграть нужные для победных действий секунды. А вот с людьми возможные варианты были куда разнообразнее...
   Перемещаясь на слегка согнутых ногах, каждый раз новыми способами, то прыжками, то перекатами, то резкими набегами, не давая им ни единого шанса выследить или просчитать траекторию моего движения, одновременно вынуждая сталкиваться и мешать друг другу, я наносила по не сокрытым доспехами телам хитрые комбинации ударов пальцами, используя меч лишь для того, чтобы отводить оружие очередной жертвы от себя.
   Люди падали на землю, а те, кто ещё сражался, теперь выглядели гораздо более испуганными, чем раньше.
   - Магия! - причитали они.
   Но тут настала пора расплатиться за свою самоуверенность. То ли энергетическое действие пищи закончилось, то ли я просто переоценила свои возможности, подточенные солнечным светом, но на меня вдруг свалилась страшная усталость. Невооружённым глазом стало заметно, что мои отточенные движения с каждым разом становятся всё более предсказуемыми, а выпады - всё более яростными. Только это была не чистая боевая ярость полного сил воина, позволяющая сокрушать немыслимые преграды, а обречённая жалкая злость побеждённого.
   А в довершение ко всему...
   Не понятная серая дымка застилает всё вокруг. Хотя, собственно, что "всё"? В этом месте нет ни земли, ни неба, ни чего-то конкретного посередине, лишь абсолютная первозданная пустота, не заполненная... правильно, опять-таки - ничем. Здесь не ощущается собственного тела. Только щемящее, нарастающее чувство смертельной опасности, которая...
   Не известно, сколько я пробыла во власти видения, но то, что я всё ещё жива, означало, что длилось оно меньше секунды. Борясь с нарастающим головокружением, я словно во сне следила, как меч в моей руке будто сам по себе продолжает машинально отражать удары...
   ... пронзительный визг крылатых тварей заставил поморщиться, создавая навязчивое желание пригнуться. Рыжая девушка-проводник из моих снов отчаянно отбивалась от когтей летающих змей... Поразительно, но галлюцинация на короткий миг снова придала сил. "Да чтоб ты заживо сгорела вместе со своими видениями!" - мысленно заорала я. А может и не только мысленно...
   По крайней мере, стоило моему сознанию вернуться на Даркен, как перед глазами предстали вытянутые лица замерших селян, видимо посчитавших мой чистый акреонский - каким-то смертоносным магическим заговором. Одновременно я уловила, что солнечный диск почти полностью скрылся за лесом и, облегчёно вздохнув и собрав остатки сил, чёрной молнией скрылась на горизонте
   Невидимая магическая ограда не спешила меня останавливать...
  

***

   Пробуждение оказалось, мягко скажем, неудачным. Похоже, что все удары, нанесенные моей душе тварями из "межмирья", прямым образом отразились на прибывшем-таки в Даркен теле. Почему я так думаю? А, иначе, по какой причине у меня ВСЕ (!) болит, явственный привкус крови на губах и открывается только правый глаз, да и то только наполовину? Причем, то немногое, что видел этот глаз, мне как-то сразу не понравилось.
   Я лежала на земле, насколько могла сориентироваться, лицом вверх, кругом, с самыми враждебными лицами кричали люди, некультурно тыча в меня пальцами.
   - ХАРЛЯМЕН!!!! КРИ, ШАЯНЕ!!!!
   В глазах гнев и страх. Даже не знаю, чего больше. Странно, такое ощущение, что я уже где-то видела этих людей. Интересно, о чем они говорят?
   - Шаяне!!!! Шаяне!!!! Криш! Криш! Криш хай! - кричали со всех сторон.
   Мне очень скоро надоело слушать непонятный набор звуков, и я произнесла коротенькое заклинание: "Kry avvaiy". В ту же секунду тоненькая, сплетенная местными ветрами ниточка, скользнула мне в ухо. Речь незнакомцев стала понятной.
   - Сначала вампир, теперь это! Явилась из ниоткуда! Сжечь ее пока не поздно!- кричал народ на площади.
   - Сжечь ведьму!!! Сжечь, сжечь!!!
   С большим трудом, но все же поняла, что речь идет обо мне.
   - Послушайте, добрые люди, - с трудом попыталась приподняться - я совершенно случайно тут оказа....
   Договорить мне не дали - чей-то увесистый кулак опустился на мой затылок. "Узнаю кто, изуродую"- была моя последняя мысль. Провал...
  
   Чья-то спина. Вымощенная мостовая. Спина почему-то прямо перед глазами, мостовая наверху. Опять провал...
  
   Грубые мужские руки обматывают вокруг меня веревку. Я не падаю - меня держит крепкий ствол за спиной. Интересно, я что, уже в лесу? Странный подозрительный шорох вокруг, как будто под ногами летают тысячи мотыльков или кто-то складывает хворост... Хворост?... Под моими ногами?!!
   Я резко распахнула слипающиеся глаза. Боль от нанесенных змееподобными тварями ран сразу дала о себе знать. На левом начала кровоточить рана от когтей, но это была сущая ерунда по сравнению с тем, ЧТО я увидела. Боль трусливо улепётывала, уступая место изумлению.
   Я была привязана к крепкому столбу, возвышающемуся над небольшим плацем посреди площади, полной людей. Кажется, я в какой-то книге читала, что такие сооружения называются "эшафот" и служат местом публичной казни преступников.
   КАЗНЬ?! Это меня что же, казнят?! Что я такого сделала?
   - Ведьма!!! Казнить ее!
   - Сжечь! Сжечь!
   - В костер эту тварь! - заголосила стоящая прямо напротив меня тетка в непонятных тряпках землистой расцветки.
   - На себя посмотри, мымра лохматая! - не выдержала я. Сами понимаете - стресс, нервы на пределе.
   Тетка побледнела, потом сразу пошла пятнами, но, всё же относительно быстро пришла в себя и ... Я думала, что ударной волной от ее визга меня снесет вместе со столбом. Да что там, вместе с эшафотом и всеми "зрителями" на площади...
   - ЛЮДИ!!!! - заверещала она, - ведьма треклятая, сглазила! Не будет мне теперь житья на белом свете, покудова прах нечистой не развеется над землей-матушкой!...
   Всякому терпенью приходит конец. Вот и моему пришел.
   - Ты на себя посмотри, страшилище чумазое! - голос мой полыхнул гневом, - небось слово ванна в твоем лексиконе вообще не числится! Я в отличие от тебя умываюсь дважды в день! - кипятилась я.
   - ТИШИНА! - раздался над площадью громозвучный мужской голос. Как не странно, звуковая атака подействовала. Замолчали все, даже я. Интересно стало, кто ж это так орет?
   На плац поднимался... шкаф... собственной персоной. Этакий весь из себя порядочный дяденька с до неприличного честными глазами, фигурой восемь на пять футов, в жутком красном балахоне и (вы не поверите!) красным блинчиком ткани на затылке. Меня разобрал истерический смех. Нервы, господа!
   - А шапочка, чтоб солнце не напекло? - я не смогла удержаться от комментария.
   Толпа уставилась на меня с нездоровым изумлением. Где-то хихикнули, кто-то кашлянул, кто-то ахнул. Но только не "красненький"... Надо отдать ему должное, он довольно быстро пришел в себя от моего хамства и даже попытался сделать вид, что ничего не произошло.
   - О, благочестивый народ Даркена! - возвел он руки к небу. - Страшное испытание пало в этот день на наши чела в лице двух порождений ада!
   Двух? Это я что, получается, первое? Интересно, где же тогда мой компаньон по несчастью?
   - Проявив истинное мужество и отвагу, - "шкаф" махнул рукой в сторону изрядно потрепанных мужиков, стоящих недалеко от помоста, - мужи нашего города в нелёгком честном бою пленили это порождение хаоса!
   Ага, "честный" бой, да? Ещё и "нелёгкий"?! Это теперь так называется. Ударить несчастную, израненную, хрупкую девушку по голове кулаком. Ну-ну.
   - И сегодня, на спасительном костре ее душа очистится от скверны.
   Священник, а я так поняла, что мужик с "блином" на голове, представлял интересы местной церкви, обернулся ко мне, и шепотом добавил:
   - Хотя, ты так молода и невинна, - с грустью произнес он, - Возможно, что порок еще не полностью поглотил твою душу.... - В глазах его заблестел огонек похоти, - Если ты согласишься провести ночь в покаянной молитве в моей келье, я подарю тебе целые сутки жизни, - высокопарно произнес он. - Задумайся, девочка, это вполне приемлемая плата за...
   Договорить я ему не дала. Меня уже выворачивало от "радужной" перспективы этой ночи.
   - Плата говоришь?! - мои глаза опасно сузились - сутки? За необходимость терпеть твое пыхтение над моим невинным телом?! - в голосе звенел металл.
   Каюсь, я таскала из библиотеки книжки не только по магии айров. Интересно же, я ведь тоже когда-нибудь собираюсь замуж. Хотела предстать перед будущим (ну когда-нибудь) мужем во всей своей красе, изобретательности и искусности в любовных делах.
   Священник отшатнулся и замер. Что, не ожидал от "невинного дитя" таких речей?
   Однако, на народ моя откровенность произвела обратную реакцию. Я просто кожей ощущала их ненависть и страх.
   - Ведьма!!!! Сжечь!!!! Сжечь!!! На костер ее!!! - с новой силой заголосила толпа.
   - Она отреклась Бога нашего! - пришел в себя священнослужитель (быстро однако, помню, когда нечто подобное в плане моего знания искусства любви, я выдала в присутствии мадам Буффуй, так та полтора часа пребывала в глубоком обмороке) - Ведьма, она отказалась от молитвы! - тем временем продолжал шкафообразный - нет света в ее душе, так пусть огонь погасит ярость в ее сердце!
   Он вскользь оглянулся в мою сторону, пробежал глазами по изрядно увеличенному царапинами вырезу на груди, вздохнул на тему "сама напросилась" и брезгливо отчеканил:
   -Сжечь.
   В туже секунду, крутящиеся вокруг помоста мужланы, опустили на хворост горящие факелы. Пламя у моих ног вспыхнуло. Толпа загудела от предвкушения зрелища под названием "подкопченная ведьма, и так ей и надо". Они не учли одного: я не ведьма, я - айра. И для колдовства мне зачастую не нужны руки, которые они предусмотрительно связали у меня за спиной, мне нужно только мое желание. Я возвела глаза к небу. Раскат грома охватил площадь. Кто-то закричал, кто-то поспешил убраться подальше. Правильно, сейчас здесь будет жарко... и не только мне.
   Я после долгое время удивлялась, как я смогла ничего не напутать. Но, видимо, в критической ситуации мозг выкидывает из головы всю легкомысленность и дурь, давая свободу знаниям и опыту.
   Молния, озарившая в следующее мгновение помост, на котором меня собирались сжечь, прошлась аккуратно вдоль столба. Веревка лопнула, я размяла затекшие руки. Дождь хлестал сплошной стеной. Даже поток воды из водопада Тарку не обладал такой плотностью и стремительностью. Люди бежали с площади во все стороны, спасаясь от жуткой грозы, подобно которой, судя по всему, за все время существования Даркена ещё не было. На площади остались только мой несостоявшийся любовник, да парочка мужиков из "конвоя", что меня сюда доставил.
   - Слабо я ей тогда врезал, крепче надо было, - шепнул один из них своему приятелю, - надо было наверняка, а костер уже после, для зрелища бы устроили...
   Он говорил очень тихо, но я услышала. Вспомнила. Отомстила. Следующие минут десять женоненавистник отплясывал забавный танец с подскоками, приправляя его весьма "лестными" словами в мой адрес. Молнии били поочередно в землю под его ногами.
   Вы, видимо думаете, что я специально выбрала такой эффектный способ расквитаться? Смею вас разочаровать: у меня просто не было выхода. Потрепали меня изрядно, и большая часть магии непроизвольно уходила на то, чтобы я элементарно могла держаться на ногах. Единственный выход был - это привлечь стихию. Магия в такой ситуации расходовалась лишь на то, чтобы придавать направления ударам молнии - это на какое-то время могло отвлечь моих палачей, однако нужно было искать способ быстрее отсюда исчезнуть, ибо резерв моих сил мельчал с каждой секундой.
   Сквозь пелену дождя я вдруг заметила нехорошее движение вокруг. "А вот и народное ополчение" - поняла я. Это было не трудно, если учесть тот факт, что весь имеющийся сельхозинвентарь, правда какой-то уж больно поломанный, своими сохранившимися острыми элементами нацеливался на меня со всех сторон.
   "Срочно надо покидать этот веселый праздник" - подумала я. Но как? Магии осталось совсем немного, убивать людей как-то не входило в мои планы, а уж умирать самой - так тем более. Оставался один выход.
   Я попыталась представить себе ЕЁ. Получилось! Стальные хищные глаза, чёрные волосы... Хотя нет, волосы почему-то приобрели странный пепельный оттенок. "От страха, что ли посидела?" - пронеслась у меня в голове шальная мысль. Она устала и голодна. Странно, но именно её голод я прочувствовала яснее всего... Недалеко отсюда, в лесу.
   Собрав остатки магии, я прекратила пускать молнии под ноги моим гонителям и одновременно с этим произнесла заклинание перемещения.
   ХЛОП!
   "Ну почему меня все бьют по голове?" - последняя моя мысль, а дальше темнота...
  
  

Глава IV.

"Боль - это событие. Которое происходит с тобой

и справляться с которым ты должен

в одиночку - любыми доступными тебе способами".

Х. Лори.

***

   Ну, что ж... разведка боем, в целом, прошла удачно. Мысль о том, что меня по собственной неосмотрительности чуть не убили, (всё-таки другой мир, и последовавшая за ним смена обстановки, подействовали как-то расслабляющее!) теснилась приятным возбуждением после драки. На Акреоне мне давно не удавалось так повеселиться!.. С осады цитадели Хэйрон и последовавшей за нашим прорывом резни прошло, кажется... лет пятьдесят. А после того я стала правительницей клана и политические игры позволяли выбраться в другую часть Акреона всё реже и реже. Да и теперь, когда моя власть достаточно окрепла, все радости достаются Джерго и его слегка сумасшедшей компании головорезов...
   Кроме того, вместе с пониманием местного языка, кровь того человечишки дала мне ещё одно существенное знание: умами этих серых людей всецело владел СТРАХ. Не тот вполне естественный привкус, который неизбежно возникает от ужаса, когда кто-нибудь впиваются вам в глотку. Уж его-то, поверьте, я различу! Нет, у него в теле сидел CТРАХ совершенно иного рода... Именно так, большими буквами. Подавляющий волю, заскорузлый... как плесень подземелья. У человеческих существ моей родины - оснований еженощно опасаться за свою жизнь - более чем достаточно, но даже бегущая по их венам живительная влага не отдаёт такой обречённостью...
   И вряд ли это черта только одного человека... Чтобы так въесться в кровь, стать частью родовой памяти, СТРАХ должен быть всеобщим и довлеть над умами людей в течении жизни нескольких поколений... Что же наводит на них такую панику, с источником которой не возникает даже мысли бороться?!
   Была, конечно, и негативная сторона у моего дневного приключения: неожиданное видение с рыжей девчонкой запросто могло стоить мне если не жизни, то, как минимум, пары конечностей. Да и молва о нагло вламывающемся в селения, средь бела дня, вампире, наверное, уже понеслась по округе...
   Что ж, похоже, слава о Дэкиене Аргнеш дэн Адель будет обгонять ее саму в любом мире!
   Несмотря на то, что с наступлением ночи сила била из меня ключом, я неспешно брела по тёмному лесу. А куда спешить, когда, может впервые за сто лет, понятия не имеешь, что предпринять дальше?!
   Но, чтоб подумать об этом, самое время было озаботиться о насущном: как говорится, война войной, а... полученной в драке крови мне явно не достаточно!
   Я прислушалась: справа, в шагах пяти, за густыми зарослями, вдоль кромки поля проходила накатанная дорога. Если мои ощущения не свихнулись после солнцепёка, минут через пятнадцать по ней проедет повозка, запряжённая двумя головами какой-то ездовой скотины, а правит ей... возница.
   Но тут меня отвлекло... какое-то странное чувство. Тело обдало холодным ветерком, хотя ни один лист на деревьях не шевельнулся. Ночь стояла безветренная, тёмная. Небо в преддверии грозы затянуло тучами, хотя, какие это тучи? Так, лёгкая дымка, по сравнению с Акреонским небом. Но всё же, я могла быть уверена, что, ни одному человеку, появись он вдруг в этих зарослях, меня не разглядеть. Обратившись в слух, я замерла в боевой стойке.
   БАХ!!!
   В одно мгновение все мои органы чувств огорошило волной впечатлений. Обоняние - явным духом человека (почему-то с неаппетитным привкусом палёного), слух резануло его дыханием и сердцебиением, сначала учащёнными и взволнованными, а в следующую секунду - уже притихшими... Глаза... Вот так встреча!
   На расстоянии вытянутой руки, на траве, безмятежно прислонившись головой к дереву, лежала миниатюрная девушка с огненно-рыжими курчавыми волосами. Впрочем, узнать её я смогла бы и вслепую: уникальный эмоционально-чувственный образ, представший передо мной сложной гаммой запахов и цветов, не оставлял места для сомнений - это же мой Проводник!
   Небо озарил блеск молнии и в этот самый момент я, всегда имевшая слабость к эффектным появлениям, вышла вперёд. Вот только никто так и не смог по достоинству его оценить, ибо "гостья" была без сознания. Опыта реанимации бесчувственных девиц у меня, мягко скажем, не много, потому я просто присела рядом и стала ждать. Удариться разок головой о дерево - это ещё не смертельно. Любопытство пересилило даже досаду от пропущенного ужина. Впрочем, если, несмотря на предчувствие, выяснится, что наши с ней интересы не совпадают и выгоды от дальнейшего общения - никакой, этот самый будущий ужин преспокойно располагается сейчас прямо передо мной.
   Прошло около пятнадцати минут, как незнакомка начала приходить в себя: открыла глаза и, потирая затылок, посмотрела прямо на меня:
   - Ты?! - произнесла она на местном наречии, - Ух ты! У меня получилось! Именно к тебе я и направлялась!
   "Что значит - направлялась?! Да твоё приближение я бы за милю почуяла! Что же это, неужто и есть МАГИЯ?!"
   Но, памятуя о том, что, лучшая зашита - нападение, сказала, разумеется, совсем иное:
   - Не спеши благодарить - за то, что я тебя ещё не убила.
   "Это-то всегда можно исправить" - пронеслось в голове.
   Незнакомка непонимающе уставилась на меня.
   - Не знаю, из какой сказки ты свалилась, девочка, но в моём мире, пролежать четверть часа в отключке рядом с вампиром - и остаться при этом живой - действия несопоставимые друг с другом.
   "И это при том, что у меня, после всего, на тебя и так оба клыка заточены"
   - Вампиром? - заинтересовалась она, - Ой, а это ты, да?... Как интересно!
   Она не боялась! Последняя реплика была не наигранной бравадой, а настоящим, самым естественным из всех, что мне когда-нибудь доводилось услышать, любопытством. Значит, либо передо мной - любящая риск мастерица блефовать, или же - невероятная идиотка. Простите за некую ограниченность суждений, но на Акреоне даже последние - явление редкое.
   - Так что, ты действительно ничего не знаешь о вампирах?!
   - Нет, кроме того, что чокнутые крестьяне из-за какого-то из них меня только что чуть заживо не спалили на костре. И ещё, что "вампиры бояться света"... вот.
   "В общем и целом - всё в точку"
   - Кстати, я - Лидия Арлисс де Фанте Друа Парманталь. Можно просто Ли, - дружелюбно улыбнулось мне это рыжее недоразумение...
   - Дэкиена Аргнеш дэн Адэль. Дэ-ки-е-на, - повторила я с нажимом на каждом слоге, явно подчёркивая, мол, для тебя, так и никак иначе. - Собственно - вампир, - "дружелюбно" улыбнулась я в ответ откровенной (в смысле - открывающей зубы) улыбкой.
   - Здорово!
   "Опять эта воняющая цветами искренность! Ну, всё!!!"
   - Зачем ты влезаешь в мою голову, жертва инквизиции?! - не выдержала я. Наверное, более резко, чем следовало, но голод и так порядочно нервировал, так что усмирять свой праведный гнев я не утруждалась.
   - На себя бы посмотрела! - слегка обиделась она. - И я не специально, ты мне тоже частенько видишься, и уж извини, зрелища эти - не из приятных! А уж их последствия, тем более - добавила она, снова поглаживая ушиб на лбу.
   "Хорошо же, наверное, мы сейчас смотримся - две изрядно потрёпанные местным "гостеприимством" иномирянки, горячо обсуждающие глюки друг с другом в главных ролях"
   - Твои крылатые змее-питомцы аналогично эстетического наслаждения не доставили! - был мой ответный выпад.
   - Мои?! Хотела бы я и сама знать, что это было и где я находилась, до того как попасть... Сюда.
   - Это Даркен.
   Ноль эмоций. И ни капли понимания в глазах.
   - Что, даже не знаешь, куда попала? И... кстати, смертная, как ты это сделала?
   "Сожри меня саблезубый койот, если она ещё и окажется магом!"
   Далее шёл взаимный обмен (крайне эмоциональный со стороны Лидии, более сдержанный - с моей) нет, не "любезностями", а предысториями нашего появления на Даркене, включая краткое описание родных миров, видений друг друга, и, наконец - цели нашего здесь нахождения. Рыжая по этому поводу несла какой-то патриотический бред насчёт "огня истинной справедливости". Я же о своих нескромных планах на "огонь прародителей" предпочла благоразумно умолчать, высказав, что так же, как и она, желаю для Акреона "мира и процветания". А что? Можно ведь и так сформулировать, не уточняя при этом, что понятие "мир" последние тысячелетия к Акреону вообще не применимо.
   Вырисовывалось одно - обеим из нас по зарез нужно раздобыть в этом мире нечто в равной степени "горючее" и "мифологическое".
   И пока что мы понятия не имели, где и с чего начать поиски...
   И, кстати, в довершение ко всем бедам, Лидия действительно оказалась магом.
   - Как здорово, что мы наконец встретились, Дэна! Мама сказала, что вместе мы сможем спасти Алардан! - заливалась она, разжигая кучку сухих веток струйкой горячего воздуха, не принуждённо соскальзывающего с кончиков её пальцев.
   Я поморщилась. Что-то подсказывало, что заставить девчонку называть меня полным именем, не затронув при этом целостности её телесной оболочки - задача в принципе невыполнимая.
   "Ага, конечно уже бегу, спасаю...".
   Тело снова пробирал лёгкий озноб, теперь я поняла, что так мои органы чувств распознают магию, а глаза предательски заморгали от предчувствия болезненной яркости огня. Испоганить им такую чудную ночь!... Но, делать нечего: план действий мы пока всё равно не выработали, а сидеть в ночном лесу без привычного источника тепла и света, да ещё под наливающимся грозой небом, девчонке было заметно не уютно. От себя я бы добавила, что логично, если бы дискомфорта ей добавляло ещё присутствие рядом голодного вампира. Но, то ли она не до конца вникла в суть нашей диеты, то ли, что не менее вероятно, "разумность" для неё не существовало как явление. Ну, хоть чем-то мы с ней похожи...
   - Подожди, "мама сказала"? Мама, у нас, тоже маг? - осторожно осведомилась я.
   - Она... была кетрой, абсолютным магом... - Лидия опустила вмиг погрустневшие глаза - умерла, как только я появилась на свет.
   "Боль... будто саму душу выворачивает наизнанку..."
   - Папочка постарался? - понимающе кивнула я, одновременно стараясь вытряхнуть эту гадость из своих ощущений.
   - Да ты что?! Они любили друг друга! - возмутилась моя нежданная союзница.
   Тут уж пришлось и мне, после очередной её сентиментальной истории, провести дополнительный устный экскурс, посвящённый особенностям межличностных отношений на Акреоне - в целом, и конкретно процедурам "наследования" и раздела "совместно нажитого имущества" в кланах - в частности.
   - Ну и ну... - только и выдохнула Лидия.
   Как выглядит то Ничто, куда уходят мои, не признающие богов, мёртвые сородичи - я предпочитала не задумываться, уповая, по понятным причинам, лишь на то, что от туда не возвращаются. А вот самопишущийся магический дневник-подсказка, в котором, по словам Лидии, её мать обещала наставлять её в поисках - это уже очень даже не плохо!
   ЗАПАХ. Мускусный аромат СИЛЫ, неразрывно сплетённый с симфонией трав на блестящей шкуре и ощущением свободного бега в быстрых лапах - хором ворвались в моё сознание. Что ж за ночь сегодня такая, не вижу никого дальше собственного носа!
   Я медленно повернула голову туда, где вот-вот готов был зашевелиться полог из оплетённых колючками ветвей, уже зная, кого там увижу.
   - Ой... - следом раздалось от костра.
   - Тихо! - оборвала я, - это же...
   Я зачарованно наблюдала, как совсем не большой, но неописуемо прекрасный, царственный зверь с ленивой грацией подошёл к освещённому краю занимаемой нами поляны.
   - Странный он какой-то... - обеспокоенно прошептала Лидия - никогда не знала, что волки бывают величиной с медведя...
   - Малыш наверное. У нас они в три раза крупнее. - Я, не отрываясь, смотрела в глубокие, зелёные с жёлтыми прожилками глаза зверя. Силуэт такого же красавца, правда замершего в прыжке на пути к жертве, украшает фамильный герб клана Аргнеш. Давно же я не видела их на Акреоне...
   - Не удивлюсь, - не унималась Лидия, - если мухи у вас тоже размером с поросёнка!
   Больше я её не слышала. Изумруды глаз затягивали в себя словно наваждение. Прибираясь мне в душу, их блеск отчаянно будил некие старинные воспоминания... Эй, лесной брат, что же ты делаешь?! Я не хочу ничего вспоминать!...
  
   Совсем юная девушка, из последних сил карабкается по скользким камням. Безжалостные преследователи, враги её отца, вот-вот настигнут её, и тогда... Знала же, что опасно покидать крепостные стены не в своё время! Но как нестерпимо сильно хотелось позабыть о пристальных взглядах бдительной охраны, сменить плен неприступных стен на вольное дыхание опаляющего кожу ветра, снова насладиться скоростью своего тела, несущего её по запретным простором... Знала, но ничего не могла с собой поделать...
   Бесполезно болтающийся на поясе моаровый клинок больно бьёт по ногам... В эти часы он способен помочь ей не лучше простой деревяшки... Выхода нет. Но, из двух зол...
   Бушующие внизу изумрудные волны жадно облизывают острые скалы, ещё несколько шагов до обрыва... и можно будет шагнуть в их милостивые объятия... Ещё немного и...уже бросаются в лицо солёные брызги...
   Они - враги её отца, её расы, ЕЁ враги - не щадят даже детей своих противников, а свою нынешнюю жертву - не пощадят тем более... Беглянка почти ощущает, как дышит ей в затылок смрадное пламя их ненависти... Внутренний голос подсказывает, что они бы давно догнали её, но намеренно предпочитают не торопиться - не слишком часто выпадает удовольствие погонять вражеское отродье, всё равно никуда не денется! Ну уж нет! Никуда?! На тот свет они за ней не кинутся! Ещё немного!...
   Боль!!! Острая боль в ноге... Поскользнувшись на мокром валуне, она падает. Нет!!! До пропасти ещё слишком далеко... пробует ползти... выходит через чур медленно! Нет!!!...
   Её окружают, но... это не охотники. Точнее, не те охотники. Крупные взрослые волки, целая стая. Откуда они на побережье?... Их утробное рычание заглушает рёв пенящейся океанской стихии... глаза горят ненавистью и... голодом.
   Жестокие гордые звери, как вы вовремя! Умоляю, подарите лучше ВЫ мне смерть!...
   Но они не спешат разодрать её в клочья, оскаленные морды смотрят туда, откуда должны появиться её палачи. Неужели... волки пришли защитить её?...
  
   "Дэна! Очнись, Дэна!" - крик Лидии, становясь всё громче, доносился будто из другого мира... Как во сне я следила, за тем, как волк медленно опускает голову, одновременно на загривке встаёт дыбом, отливающая чернёным серебром, шерсть. Так же, не торопясь, угрожающе открывается пасть, полная острых белоснежных зубов... Волк приблизился настолько, что при желании я могла бы коснуться отбрасываемой им в свете костра тени... Тени? Её не было!!!
   "ВИНГАРЛЭШ!"
   Одно из главных достоинств хорошего воина - способность вовремя распознавать ситуации, когда имеет смысл хвататься за оружие (или магию - кому что), и когда делать этого - категорически не рекомендуется. Попросту говоря - не имеет смысла. Вскочив и схватив в охапку, пронзительнее свежевыкопанной мандрагоры заверещавшую Лидию, я со всех сил рванула туда, откуда доносился запах проточной воды...
   Вингарлэш - призрачные волки - одни из самых опасных существ, встречающихся не только на Акреоне, но, если верить сказаниям, во всех других мирах - при всей их бестелесной неуязвимости, не в состоянии перейти (хотя скорей уж перелететь!) преграды даже из тончайшей полоски бегущего по земле ручья... Вода - это жизнь, а они её лишены.
   Прыжок! Готова поклясться, что в тот момент, когда я, сама подобно волчице, оттолкнулась от берега буйной лесной речушки, мой разум поймал отголосок мысли беспощадного хищника...
   "K?erros!"
  
   Где-то пол часа спустя, промокшие и вконец измотанные, мы с Лидией лежали, отстранённо пялясь в тёмные небеса, на небольшом островке суши, образовавшемся посреди грохочущей стремнины.
   - Вингарлэш - призрачные волки, стражи мироздания... Если они пришли за нами, значит, в этом мире нам не место, - вслух рассуждала я. - Оно, в общем-то понятно, ибо мы обе не от сюда. Но ведь, были и другие путешественники... Что-то я не слышала, что ночами за ними гонялось нечто подобное!
   K?erros... Как-то странно кричать это тому, кого собираешься сожрать, пусть и не в привычном смысле, а лишив души. K?erros... Или же он хотел о чём-то предупредить? Так что же это могло значить?!!
   - Дэна, почему ты не реагировала, когда я тебя звала... там, на поляне? - стуча зубами, произнесла Лидия.
   Рассказывать ей о видении, смысл которого пока никак не могла понять, я не собиралась. Что ещё за одна деваха решилась объявиться у меня в голове?! Судя по окружающей её местности - она Акреонка. Вот только из-за не до конца ясной ситуации, ведь наблюдала я её со стороны, и через чур расплывчатых образов, она может быть и вампиром, и человеком.... Можно подумать, мне там этой рыжей не хватает! Тоже мне - ментальный приют для сирых и убогих.!
   Вместо ответа я продемонстрировала ей одетый на палец перстень с символом рода. Сверкающий, даже во мраке, мертвенно-голубым светом, топаз явственно очерчивал вырезанную на нём фигурку опасного хищника.
   - Тотем Аргнешев, - от нахлынувшей новой волны голода, вдаваться в подробные объяснения не было никаких сил... но, всё же, я добавила: с обычными волками мы чувствовали друг-друга, это как общение с... кем-то близким...
   Наверное, так... Ведь, хоть убейте, не знаю, каково это - чувствовать к кому-то настоящую родственную привязанность... не ожидая при этом удара в спину.
   Но было и ещё кое-что, чем околдовали меня зелёные, как вереск Векского болота, глаза инфернального хищника... Но об этом тогда я даже самой себе не спешила признаваться.
   Как выяснилось позже, зря.
   - Раньше волков было много на Акреоне, и они часто пели свои грустные песни под стенами моего семейного замка. Потом в нашем мире появились вингарлэш и обычных волков стало становиться всё меньше и меньше.... И в какой-то момент... они просто исчезли. Вряд ли дело в их призрачных двойниках, существа из плоти не годятся для последних в "конкуренты", других врагов у настоящих зверей нет, разве что голод мог заставить волков ...
   ГОЛОД. Нет, на рассвете надо найти пищу, иначе ещё одного дня на солнцепёке я просто не выдержу.
   Вас, вероятно, интересует, отчего я не испытывала желания вгрызться в глотку Лидии? Испытывала, да ещё как! Но подобное потакание инстинктам - удел фэйлори - вампиров низкого происхождения, не ведущих напрямую своей линии от "прародителей" (вот ещё одно подтверждение моей теории о том, что человеческая легенда, по большей части, правда), а также, полукровок, или "обращённых" - не рождённых вампирами, а людей, чудом выживших и ставших таковыми после укуса нашими собратьями. Мы же - дженви - вампиры-аристократы, можем контролировать свои действия. Само собой, если подобные ограничения несут выгоду.
   Повинуясь непонятному мне стремлению, Лидия протянула правую руку в небо и что-то быстро прошептала. Прямо над нами, тучи, так и не успевшие пролиться дождём, спешно потеснились, обнажив чёрный бархат небосклона с пылающими на нём мириадами хрустальных точек. А среди всего этого великолепия пылал, не причиняя никакого неудобства глазам, белый диск луны... Первый раз воочию представший передо мною за всё время насыщенного событиями существования...
   Невозможно, но мне казалось, что Лидия, догадалась о том, что я в тот момент почувствовала.
   - Что ж, весьма симпатично, - сказала я, просто потому, что надо было что-то сказать, дабы сбить самодовольную улыбочку с лица рыжей, - но, не удобно, на Акреоне в её свете врагу легче было бы нас замечать.
   - Луна не светит сама по себе, - решила она блеснуть познаниями (как же, ведь её отец алхимик! Или как там это у них называется... графф?), - она мертва, и её свет - лишь отражение получаемой от солнца энергии...
   "Ну надо же, прямо как вампиры! Прямо как мы..."
  
  

***

   Возвращение в сознание проходило тяжко. Может, виной тому очень уж насыщенная событиями жизнь в последние пару дней, может частые удары головой или элементарный перерасход магии. Последнее - более вероятно.
   Мысли разбегались в разные стороны как пшенная крупа, миску с которой я, учась ливетировать предметы, нечаянно (повторяю - НЕЧАЯНО!) уронила как раз над верхней ступенькой лестницы. Представили, каково собрать их обратно? Вот примерно тоже самое сейчас творилось в моей многострадальной голове. "Надо собраться!" - подумала я и отважно открыла глаза. ТАКОГО я увидеть не ожидала!
   - Ты?!
   Сказать, что я была удивлена - это не сказать ничего. Прямо передо мной мраморной статуей сидела ОНА! Причем, сидела, как я поняла, довольно давно. Ее нереально серые глаза были очень уставшими. Словно она только что в одиночку уничтожила целое войско. Хотя... память понемногу возвращалась ко мне. Судя по последнему видению, так оно и было.. И тут меня посетила невероятно радостная мысль, на фоне которой меркло все остальное! Я впервые всё сделала правильно в новом для меня виде магии!!! Что было для меня настоящим чудом, как бы ни парадоксально это не звучало из уст мага!
   - Ух ты! У меня получилось! Именно к тебе я и направлялась! - воскликнула я.
   Предмет моих прежних видений выглядела потрясенной. Могло показаться, что мои слова ее огорошили. Однако не скрою, держалась она очень спокойно. Ни словом, ни действием не выдавая, как я поняла, новых для себя эмоций. Мне почему-то показалось, что сдержанность эта не напущенная и не казовая, а врожденная. Точно проявление эмоций было для нее чем-то диким, непривычным. В следующее мгновение она взяла себя в руки... и выдала ТАКОЕ!
   - Не спеши благодарить - за то, что я тебя ещё не убила.
   Я искренне не понимала, что значит эта странная фраза. Вероятно, на моем лице изумление читалось большими буквами, т.к. незнакомка пояснила:
   - Не знаю, из какой сказки ты свалилась, девочка, но в моём мире, пролежать четверть часа в отключке рядом с вампиром - и остаться при этом живой - действия несопоставимые друг с другом.
   - Вампиром? Ой, а это ты, да?... Как интересно!
   Что-то последнее время я частенько слышу это слово - "вампир". Я никогда не видела живых вампиров, если, конечно, к ним можно применить данную характеристику. В Алардане упоминание о них можно было встретить только в старинных легендах. Якобы, это злобные, кровожадные существа, ожившие мертвецы, с огромными выставляющимися зубами, перепончатыми крыльями и страшными длиннющими когтями. Описание не совпадало - толи незнакомка на себя наговаривала, толи в книжках всё врут. Я почему-то склонялась ко второму варианту.
   - Так что, ты действительно ничего не знаешь о вампирах?! - изумленно спросила она.
   - Нет, кроме того, что чокнутые крестьяне из-за какого-то из них меня только что чуть заживо не спалили на костре. И ещё, что "вампиры бояться света"... вот. - Изложила я свои скудные знания по данному вопросу.
   Незнакомка не спешила представляться, и я решила начать первой.
   - Кстати, я - Лидия Арлисс де Фанте Друа Парманталь. Можно просто Ли, - я улыбнулась...
   - Дэкиена Аргнеш Дэн Адэль. Дэ-ки-е-на, - сдержанно произнесла она, обнажая как-то уж чересчур длинные клыки, видно не всё в книгах - неправда! - Собственно - вампир.
   Это было так необычно! Опасно и, в тоже время, интересно!
   - Здорово! - воскликнула я.
   Похоже, новую знакомую шокировала моя реакция не ее откровения.
   - Зачем ты влезаешь в мою голову, жертва инквизиции?! - неожиданно резко спросила Дэна. Дэкиена уж очень длинное имя. Язык сломать можно.
   Я обиделась. Это кто еще кому в голову лезет!
   - На себя бы посмотрела! И я не специально, ты мне тоже частенько видишься, и уж извини, зрелища эти - не из приятных! А уж их последствия, тем более, - вспомнила я все результаты видений с ее участием и непроизвольно потерла лоб.
   - Твои крылатые змее-питомцы аналогично эстетического наслаждения не доставили! - был ответный выпад.
   - Мои?! Хотела бы я и сама знать, что это было и где я находилась, до того как попасть сюда...
   - Это Даркен.
   Название мне абсолютно ни о чем не говорило. Главное, что я поняла, я все-таки попала в другой мир, и, как ни странно, кажется именно в тот, в котором должна была очутиться. Об этом свидетельствовало наличие моей несколько агрессивно настроенной компаньонки.
   - Что, даже не знаешь, куда попала? И... кстати, смертная, как ты это сделала? - спросила она.
   Пришлось рассказывать все с самого начала, включая повествования о собственном мире и образе жизни в нем. Дэна в свою очередь рассказала мне об Акреоне и ее причине оказаться здесь. Хотя, мне показалось, что она что-то недоговаривает. Ну, ничего, поживем-увидим. Все-таки интересно, почему мы, такие разные, и при том, согласно предупреждению мамы, только вместе можем найти Светоч?
   А тем временем, ночь набирала обороты, становилось зябко. Я, как единственный маг из нас двоих, решила заняться костром. К счастью, бытовая магия удавалась мне лучше прочих по причине большего опыта ее применения. Мы еще о чем-то разговаривали с Дэной, когда на полянке, где мы остановились, появился новый персонаж.
   - Ой... - только и смогла сказать я.
   Я впервые видела такого крупного волка. Дэна тоже заволновалась.
   - Тихо! - сурово произнесла она, - это же...
   Кто же это, ответа я не дождалась. Дэна зачарованно смотрела на нашего гостя.
   - Странный он какой-то... - заволновалась я, - никогда не знала, что волки бывают величиной с медведя...
   - Малыш наверное. У нас они в три раза крупнее - произнесла она как околдованная. Что-то с ней происходило. Я не могла понять что.
   - Не удивлюсь, - пыталась я обратить на себя ее внимание, - если мухи у вас тоже размером с поросёнка!
   Но Дэна не реагировала. Со стороны казалось, что между ней и волком происходит некая зрительная дуэль. Оба замерли. Я чудом заметила мимолетное движение хвоста хищника. "Он же сейчас прыгнет!" - в панике подумала я.
   -Дэна! Очнись, Дэна! - похоже, что мой крик она попросту не слышит.
   Однако, спустя несколько мгновений (я даже не успела понять, что произошло) мы почему-то оказались на поросшем осокой островке среди широкого ручья, который, как мне казалось, находился футах в двадцати от места нашей стоянки. Точнее, сначала, мы оказались в ручье, а уже потом - выбрались на сушу.
   Мы лежали на земле измотанные и уставшие. С Дэной что-то происходило. Я долго не могла понять, откуда во мне такая уверенность, пока не пришло осознание того, что связь через которую я смогла к ней попасть, осталась. Я слабо, но все же чувствовала ее. Она была голодна. И овощами и хлебом утолить этот голод было нельзя. Ей нужна была кровь. Только сейчас я поняла смысл ее странных фраз про нахождение рядом с вампиром. Но страшно не было, было жалко... ее. Я даже не могу сказать почему, но я просто физически ощущала КАК ей плохо. Плохо не от вечного вампирьего голода, плохо от холода... в душе. Эта женщина очень давно, а может, и никогда в жизни, не знала любви и заботы. Вот это и было страшно.
  

***

   Правитель задумчиво расхаживал по залу совещаний дома магистров Вайлесса - столицы Даркена. Девчонки прибыли в ЕГО мир. Он знал кто они, и знал, зачем оказались здесь. И знал, примерно, чем все кончится. Они настолько разные, что просто не смогут довести дело до конца, ведь им всегда придётся быть вместе и прикрывать тылы друг друга, они на такое не способны. Властитель Даркена решил поиграть. Ему так давно наскучила его однообразная беззаботная жизнь, что он решил поразвлечься. В конце концов, какой вред могут причинить ему маг-недоучка, причем, не абсолютный маг, а так, айра, да опалая вампирша, которая ради власти готова на все. "Пускай они подберутся поближе, а там разберемся" - размышлял мужчина. Ох, если бы он знал, чем грозит ему такое легкомыслие...
  

***

   Когда я очнулась, солнце уже было в зените. Дэна не спала, ее знобило. Она сидела рядом, закутавшись в плащ, всем своим видом стараясь показать, что ей безразлично все, что происходит вокруг. Странно, но я не восприняла ее напыщенность за чистую монету.
   "Вампиры боятся света" - всплыла у меня в памяти фраза из материнского письма. Я посмотрела на небо - солнце светило во всю свою мощь. Мимолетное движение руками - и вот уже кучерявые облака заволокли небо над нами. Я, конечно, очень люблю солнце, но когда рядом со мной человек (ну хорошо, НЕ человек) мучается от его лучей, могу обойтись и без него.
   Дэна странно на меня посмотрела: с некоторой смесью недоумения, брезгливости и благодарности. На одно мгновение мне показалось, что она хочет поблагодарить меня... оно прошло. А вместо этого:
   - Великолепно!, - недовольно фыркнула она, - не знаешь, как привлечь внимание местных религиозных фанатиков - сотвори облако, плывущее за нами против ветра!
   Но, тем не менее, убрать его не попросила. "Ну как же! Вампир! Гроза людей! Княгиня Аргнеш будет рассыпаться в благодарностях перед какой-то смертной!" - подумала я. Но быстро отогнала эту недостойную мысль. "Людей надо принимать такими, какие они есть. Они не лучше и не хуже тебя, они другие" - убеждала я себя. Сознание неожиданно помутнело.
  
   Две маленькие девочки на площади перед фонтаном.
   - А мы с мамой едем в Вайлесс на праздник Первородного Огня, - хвасталась одна.
   - Праздник ведь только через две декады.
   - Мы едем завтра. Мама приглашена ко двору. Правитель Кайен собирает много гостей, поэтому, нужно больше слуг. Мы едем помогать на кухне. За работу в праздник маме заплатят большие деньги! И мы сможем купить корову.
  
   - Эй, рыжая, ты как себя чувствуешь? - раздался над головой голос Дэны, - Ну, хоть об дерево в этот раз не ударилась, уже маленькая победа.
   Я приподнялась на локтях.
   - Нормально, жить буду.
   - А жаль. - Добавила она тихо, но я услышала.
   - Это ты к чему?
   - Ты о чем, деточка? - эта... вампирша сделала невинные глаза.
   - Я не деточка!!!! - внутри у меня всё кипело. Ненавижу такое к себе обращение. - Не называй меня так! Что тебе жаль, что я жива?!
   - Да. - с неприкрытой искренностью ответила та.
   Я не находила слов от негодования.
   - Ну, так можешь позавтракать мной, кровопийца!
   В глазах княгини Аргнеш заплясал огонь злости. Похоже, своей непочтительностью я вызвала её недовольство? Плевать!
   В следующую секунду я поняла, скорее даже почувствовала, что она просто бросится на меня. По кончикам пальцев побежали искорки - я была готова к удару. Дэна, вооружённая кривыми кинжалами в каждой руке (и откуда только она их достала?) прыгнула, я подняла руки для атаки воздушной волной, но тут....
   - Отойди от нее, порождение тьмы! - раздался наполненный ненавистью голос.
   Дэну отбросило от меня огненным смерчем. В двадцати шагах от нас стояли ... фаеры! ОТКУДА?! Трое мужчин в традиционной боевой экипировке магов Алардана. Странно, последние несколько сотен лет, ее можно было увидеть только в музее, но никак не на магах. Неужели...
   - Лидия Арлисс, мы пришли за вами, - таким голосом разговаривает папа, чтобы мне стало понятно, что разговор окончен. - Алардан поглотила война. Граффы пошли против магов. Вы должны принять одну из сторон. Либо вы с нами возвращаетесь и сражаетесь на стороне магов, либо...
   Договорить ему я не дала. Все! Я разозлилась, нет, я в бешенстве!!! Еще не прейдя в себя от последнего разговора с вампиршей, вспомнив обстоятельства моего бегства из отчего дома... напоминание про то, что я должна выбирать между своей сущностью мага и отцом - привело меня в состояние, которое я, после никак не могла объяснить. Я просто понятия не имела, что способна испытывать такой гнев и ненависть!
   Фаер замолчал. Видимо, он прекрасно понял, что уговорить меня "по-хорошему" не удастся.
   - Что ж, - в руках у него появился огненный шар. Он опасно взглянул на Дэну, - Даю вам последнюю попытку. Взгляните, что вас ждет в случае отказа.
   Шар в его руках увеличивался.
   Все, что произошло после, было для моего слабого сознания большим потрясением.
   Маг подбросил огненный шар в руках и, размахнувшись, кинул его в сторону только начавшей приходить в себя женщины. Вся накопившаяся магия на кончиках моих пальцев устремилась на встречу летящему огню. В нескольких шагах от несостоявшейся жертвы встретились две магии. Пламенный вихрь, получившийся от столкновения двух магий огня подчинился сильнейшему. "Двух магий огня? Откуда?" - мелькнула короткая мысль. Фаер, так неосторожно рассердивший меня, перестал существовать, поверженный собственной магией. Двое его попутчиков, пораженные произошедшим, поспешили исчезнуть. Интересно вообще, как они меня нашли? Сколько вопросов и не одного ответа! Жуть!
   Ко мне потихоньку подошла Дэна. Выглядела она, мягко скажем, не очень.
   - Знаешь, я тут подумала - сказала она тихо, - можешь пока пожить. Убить я тебя всегда успею.
   -Вот спасибо! - я еле держалась на ногах, - Не ожидала от тебя такой изящной благодарности!
   - Да не за что. Не грамотно бы было с моей стороны убивать дуолу. Не делай большие глаза, если в моём мире нет магии, это не значит, что я ничего о ней не знаю, - произнесла она вкрадчиво. - Дуола - по другому тебя теперь и не назовешь.
   Дуола... вот так новость! Я еще не осознавала в полной мере, что же сейчас произошло. А ведь вправду, я только что применила мощнейшее из заклинаний фаеров, будучи айрой... Дуола воздуха и огня. Восторга не было, на меня напала некоторая апатия. От большого количества происшествий за последние два дня, я почти разучилась удивлятся.
   - Знаешь, Дэна, - сказала я, поднимая глаза на вампиршу. - Что-то мне подсказывает, что о нашем появлении на Даркене кто-то знал еще до этого самого появления. Тебе не кажется, что нас здесь ждали?
   - Кажется. - Произнесла она. - причем ждут нас здесь не с цветами и лаврами... Разве что, на похоронном венке.
  
  

Глава V.

  

Пустыня ширится сама собою: горе тому,

кто сам в себе свою пустыню носит!

Ф.Ницше.

  
  
   - Нельзя ли в следующий раз не испепелять врагов, а, скажем, приглушить немного?
   Весь день мы брели по выжженной солнцем, пустынной степи, конца которой, судя по моим ощущениям, не предвиделось ещё миль десять. В какой стороне расположен этот Вайлесс, о котором было видение Лидии, можно будет узнать, только оказавшись хоть в каком-нибудь "очаге цивилизации", но вот добраться до него сегодня уже точно не удастся. Хорошо человеку - насобирала в траве сомнительного вида ягодок и бодро шагает дальше, мне же оставалось только крепиться.
   Наступил вечер, но от истощения жжение в плече, доставшееся мне после атаки фаера не только не прошло, но даже усилилось...
   - Зачем? - опешила от моего вопроса Лидия.
   Я показала руками по сторонам, демонстрируя безжизненный пейзаж:
   - Низкий уровень народонаселения, при возрастающей у меня, не без общения с тобой, потребности в пище!
   - Так ты действительно ешь людей?!
   - Нет, только пью их кровь.
   - Какая разница? Это же убийство!
   - А ты ешь мясо животных, гуманная ты наша? Или только корешками питаешься? Извини, если это оскорбляет, - решила я сменить тактику, - но я так устроена, что чужая кровь - это моя жизнь, без длительного получения человеческой крови, мои собственный кровяные тельца умрут.
   Похоже, уловка подействовала:
   - Но..., - заколебалась на секунду Лидия, но, тут же нашлась, - как можно сравнивать людей с животными?!
   Не подействовало...
   - Разница лишь в размерах черепной коробки, кроме того...
   Я не договорила.
   Они появились из ниоткуда, как, собственно и положено при перемещении из одного мира в другой. Тем не менее, за мгновение до этого, доселе верно служившая мне интуиция проорала в голове, что "что-то не так"! Не очень конкретно, скажите вы, но какая, по сути, разница, если в результате, этой жалкой форы мне хватило лишь на то, чтобы вытащить меч и занять боевую позицию?
   Как ни странно, мысли вроде "какого... они здесь делают?!" в тот момент даже не пытались мне докучать, ибо туманное "что-то не так" молниеносно материализовалось перед глазами, а вот кто они, несмотря на длинные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими фигуры и лица, - я как-то даже ни секунды не сомневалась...
   Хотя, чего собственного не понятного в том, как они меня нашли? Я отправилась на Даркен на месяц раньше акреонского времени, думая при этом о Лидии, которая подобной цели - обеспечить себе временной запас - не ставила.... В результате - временная петля, которая забросила девчонку в туманное межмирье, а потом уже - нас обеих - на Даркен, вот только уловка не сработала и меня уже успели "заждаться"... Ишь ты, соскучились "сироты бедные"! Но шутки шутками...
   Десять воинов-акреонцев. С поблёскивающими зелёным, даже сквозь плащи, кристаллами-маяками. Вооружённых, естественно, острейшим моаром. Ночью, в самом пике своей силы. Бодрые (я вспомнила свои ощущения сразу после перемещения и невольно им позавидовала) и наверняка сытые, в отличие от меня... Даже при самом оптимистическом рассмотрении, коим я никогда не отличалась, ситуация более чем паршивая. Но, если не дать им зажать меня в кольцо... Меня? Проклятье, Лидия!!!
   Всё произошло настолько быстро, что несносная девчонка, открывшая было рот для очередного недовольства по поводу моего рациона, не успела даже обернуться, когда один из вассалов Габриэля Болдизсара, (где-то я видела этого долговязого?...) железной хваткой правой руки сжал её шею у основания черепа. Я знала этот захват: одно лёгкое, по меркам вампира, нажатие - и позвоночник моей несносной спутницы треснет в миллионах мест по всей длине... При этом она будет жить. Захлёбываясь кровью и недолго, но более чем достаточно, чтобы познать агонию человеческой жизни во всей её ужасающей красоте... Да плевать на неё! О чём, то есть о ком, я вообще сейчас думаю?! Но при виде хрупкой девчоночьей фигурки в руках у головореза Болдизсаров в голове у меня что-то щёлкнуло... Вместо того, чтобы разрабатывать сложную, но выполнимую стратегию прорыва, я вдруг ясно поняла, что, ни в коем случае, не должна допустить её гибели! "Она нужна мне, нужна..." - бесперебойно, словно уговаривая самое себя, твердило сознание. Сопротивляться, в тот момент, даже превознемогая жестокую боль от того, что цепкие пальцы впились в её плоть, Ли не смогла бы. Долговязый, словно дёргающий за ниточки кукловод, контролировал все её движения. И я бы не смогла, а уж на тренировках по саглавату приходилось испытывать на себе и не такие приёмчики... Но, она наверняка попробует использовать магию - а это они почуют, подобно тому, как ощущаю её я, и результат будет тем же...
   "Доверься мне! - мысленно прокричала я, совершенно безосновательно уповая на то, что она меня услышит, и ещё более безосновательно, что действительно доверится... - Что бы не произошло, не предпринимай ничего!!!"
   Мой обеспокоенный взгляд, всего на мгновение, брошенный на Лидию, не укрылся от их главаря.
   - Якшаешься со смертными, Дэна? - презрительно, как брошенный на землю плевок, выдал Габриэль, одновременно картинно скинув капюшон. Длинные чёрные волосы, заплетённые в сотни мелких косичек, рассыпались по спине и плечам, явив знакомое суровое лицо. Острый волевой подбородок, орлиный нос, чуть припухлые алые губы, не бледные, как у большинства моих соплеменников, а алые, почти цвета крови. И широко распахнутые, зеленоватые, всегда и во всех впивающиеся звериной жестокости взглядом, глаза...но не волчьи, а скорее, змеиные... K?erros! Вот о чём, то есть, о ком, всё же пытались предупредить меня изумрудные глаза вингарлэш! Но с чего это вдруг призрачные убийцы стали обо мне заботиться?
   По телу промчался холодок, от чего мне даже показалось, что Ли не услышала меня и решилась таки колдовать. Но никто из вампиров не шелохнулся, а значит, это всё-таки ощущение другого рода. В подтверждении догадке, внутри, где-то на уровне груди, будто вскипела расплавленная лава... У меня было и остаётся множество самых опасных врагов, но почему именно эти черты я ненавижу столь сильно?!
   Следом за командиром остальные вампиры сбросили свои капюшоны. Все, кроме держащего Лидию. Набежавший ветерок тронул ткань, скрывавшую левую его конечность. Тонкое и прочное акреонское сукно колыхнулось так, словно под ней ничего не было... От осознания страшной истины ноги чуть не подкосились, но я не только не вздрогнула, но даже выдавила из себя некое подобие высокомерной улыбки. А глава клана Болдизсаров, тем временем, продолжал декламировать монолог из собственной, бездарной как и её автор, пьесы под названием "Триумф Габриэля":
   - ... хотя, этого и следовало ожидать... Грязь к грязи тянется. Ведь так, моя дорогая мачеха? - злорадно рассмеялся он, - Стоило отцу привезти тебя с собой из похода на восточное побережье, я сказал ему, что он крайне необдуманно подошёл к выбору третьей жены...
   - После чего Вираг выгнал тебя из клана, - отрезала я, - а "третья жена" вскоре стала единственной, подсказать каким образом? - не смогла я удержаться от издёвки.
   - Догадываюсь, что тем же, каким юная бездетная выскочка из мелкого и никому не известного клана Адель, в отличие, от моей высокородной матери, к тому же, произведшей на свет наследника (не буду показывать на него пальцем), как-то очень уж скоро стала "безутешной" вдовой, а затем, в обход традиции, и княгиней Аргнеш! Вот только вернуть её на законное место мешал один маленький, но удручающий факт: свидетелей убийства правящего князя не было, ибо хищная стерва и об этом позаботилась! Подсказать, что изменилось? - копируя мою интонацию, подвёл итог Габриэль.
   - Полагаю, свидетель нашёлся.
   Я знала, что сейчас этот выродок пафосным жестом сдёрнет капюшон с лица своего главного козыря. И в тот момент на меня посмотрят чёрные точки зрачков бледно-жёлтых, чуть прищуренных, глаз. Как всегда, без единой эмоции. Без укора, без гнева, без злобы...без какого-либо намёка на ответ.
   В точности так и случилось.
   "Почему, Лоранд?! Зачем ты это сделал?!! - мысли беспорядочно метались, - Мой бессменный советник... Предал? Да. Но при этом остался верным - и это также без сомнения. Ведь главное ты от него утаил. Знай Габриэль ВСЁ, наверное, умер бы, распинаясь собственным красноречием... Моя тайна ему пока не ведома. Пока... не заставил тебя присягнуть ему...
   "Ты знаешь, что надо делать" - прорезала хаос, в котором пребывало моё сознание, до боли знакомая фраза. Нет, Лоранд не говорил со мной мысленно, но я услышала эти слова так же отчётливо, как если бы его плотно-сжатые губы разомкнулись, облекая последний совет звуком. Излучаемое им холодное спокойствие и непоколебимая уверенность, как и много лет назад, передались его госпоже.
   "Ты сам сделал свой выбор"
   Не успела я оформить приказ словом, как мои ментальные силы, подпитываемые стекающимися в невидимый шар соками власти сюзерена сформировались в упругую, пульсирующую световую дугу, которую я в своём воображении согнула на манер лука. Пылающая линия злости стала дрожащей от нетерпения тетивой, на которую легла чёрная стрела мгновенной смерти. Нацелила в сердце. Натянула...
   - Умри! - сквозь зубы прошептала я и спустила тетиву.
   Не проронив ни звука, Лоранд рухнул замертво. Блёклые глаза вспыхнули янтарным светом... благодарности?! И погасли навсегда. Удерживаемая им до сих пор Лидия упала мгновением позже, потеряв сознание от болевого шока. Стараясь не смотреть на оба лежащих на земле тела, я сконцентрировалась на физиономии "родственничка". Зрелище это, ввиду резко понизившейся концентрации спеси и самодовольства на каждую единицу его врождённой кровожадности, стало чуть менее отвратительным, нежели в начале нашей беседы. Без живого свидетеля ему не удастся унизить меня судом и казнью на Акреоне, а, значит, непременно попытается прикончить здесь. Извини, но так просто, как ты рассчитываешь, я не дамся!
   - Бей своих, чтоб чужие боялись? - стараясь, чтобы это прозвучало также насмешливо, как и предыдущая тирада, и тем самым скрыть острое разочарование, спешно выпалил Болдизсар.
   - Ты и так всегда меня боялся, - оппонировала я с вопиющей безмятежностью.
   - Отцу это чувство было незнакомо - и каковы последствия? Ты же чокнутая, Дэна! - в голосе появились старательно, но плохо скрываемые истерические нотки (не иначе от матушки своей унаследовал), - Веришь тупым легендам, не признаёшь правил и всё такое... Но хотя бы в память о Вираге - одно единственной стоило запомнить: никогда не недооценивай своих врагов!
   - Долго речь репетировал?
   - Кристалл и зелье - жёстко потребовал Габриэль.
   Вот оно, ЧТО ты для меня приготовил! Весьма изощрённо...
   Я не шевелилась. Тогда, повинуюсь кивку головы Габриэля, один из его солдат направил наконечник меча на горло бесчувственной Лидии. Неделю назад я бы, не сомневаясь, вступила в бой, и, вполне возможно, отвоевала бы своё право вернуться домой... Да, без огня прародителей...Да, ну прирезали бы они рыжую, что такого?! Надоела же своей моралью хуже болотной сиселии! Так почему сейчас, в данный момент, мне вдруг стало легче запереть себя в этом ужасном мире, чем видеть её мёртвой?!!
   Может, потому, что Лоранд, по непонятной пока причине, также не хотел, чтобы я возвращалась?
   - Не знаю, зачем тебе эта девчонка, но третий раз повторять не буду!
   Ненавидя своё малодушие, я сняла цепочку и флягу и бросила их шантажисту. Естественно, напиток перемещения тут же был вылит, а кристалл памяти, расколот о ближайшее дерево. Потухшие осколки с ледяным звоном осыпались на влажную землю, раз и навсегда отрезая мне путь домой.
   - Счастливо оставаться, Дэна! - оскалился в прощальной улыбочке Габриэль, - Надеюсь, здесь, ты, наконец, успокоишь свою метущуюся душу!
   Девять вспышек разбивающихся маяков, и они исчезли.
  
  
   Меня и раньше предавали. Но я холодно выносила смертные приговоры, не чувствую и капли той горечи, которая затопила меня сейчас. И почему-то, эта горечь была небывало, свинцово тяжёлой. Может, из-за непонятно откуда взявшихся, тошнотворно отдающих гвоздикой, вкраплений вины? Неизвестность... Она плотным покровом скрывала мотивы, которые подвигли моего слугу к этому шагу. И от неё было ещё хуже...
  
   - Что случилось с его рукой? - спросила очнувшаяся Лидия, видно пытаясь как-то отвлечь меня от бесцельного и бесстрастного созерцания трупа Лоранда. Спрашивать, всё ли со мной в порядке, было явной бессмыслицей, ибо даже человеческим взглядом было заметно, что далеко не всё.
   - Я отрубила - сказала я не своим голосом, - много лет назад.
   - Как?! - изумилась она.
   - По приказу тогдашнего князя Аргнеш. Он заподозрил нас в заговоре, и, надо сказать, не безосновательно. Решив убить двух турбов одним ударом, он приказал мне отрубить левую руку его "левой руке", коей тогда был Лоранд. Я же - была "правой". От меня требовалось беспрекословно подчиниться, от него - не сопротивляться. Попытаться доказать свою невиновность, в подобных случаях, словами или ещё как - нельзя. Даже если колеблешься, значит твоя присяга дала трещину... Наша же с... - я показала взглядом на тело, -... с ним присяга в тот момент уже давно развалилась на части. Откажись я, нас обоих бы тут же казнили. Лоранд и глазом не моргнул. "Ты знаешь, что делать" - сказал он. Без укора, без гнева, без злобы в глазах стоял, когда моаровый клинок отсёк его руку. Но зато потом... мы смогли отомстить.
   - И ты стала княгиней, убив своего супруга? - вопреки всему услышанному, не верила Ли.
   - Какая же ты "умная"! - с издёвкой "похвалила" я, - Так и чувствовала, что подслушиваешь, применив магию... Вот люди! Я же просила: ничего не предпринимать! Да, я это сделала, довольна?!
   - Но ведь ты его любила? - настаивала она.
   - Совсем сдурела?! - я снова вспылила, но тут резко посерьёзнела, - По-твоему, можно любить того, кто имеет над тобой абсолютную власть?!! Кто в любую минуту может приказать тебе умереть?
   Нет, мы не способны на любовь. Скорее это была тёмная страсть - да и то, только по началу... Эйфория с привкусом крови... Зато он был талантливым политиком, и я смогла многому у него научиться.
   - Зачем же ты вышла за не любимого?
   Ну что за ребячество, право слово?
   - Никто меня не спрашивал. И давай закончим эту тему. Скоро рассветёт, надо убраться отсюда подальше и сделать полноценный привал.
   За неимением других вариантов, я всё же надеялась, что мы найдём этот проклятый огонь, и если он в действительности обладает хоть какими-то полезными свойствами, может, поможет мне вернуться на Акреон. Теперь там у меня появилось вдвое больше дел, чем раньше.... Ха! Всего-то: в одиночестве отвоевать у Габриэля и его армии, то, что принадлежит мне по праву! Раз плюнуть! Спокойно, Дэкиена, ты и не такие дела проворачивала...
   - Спасибо, - сказала вдруг Лидия, - Спасибо, что не дала им убить меня.
   Потрясающе! Этого мне ещё не хватало!
   - Не надейся. Таков был мой план. Ты мне нужна, как и я тебе. Ведь потому-то ты мне и ... помогла днём.
   - Ага, разумеется, только по этому, - как-то не очень уверенно согласилась Ли, - а мы его не похороним?
   Да он же её чуть не убил!
   - Разумеется, и местного жреца позовём, чтоб помолился о грешной душе кровопийцы... Не беспокойся, взойдёт солнце и от него ничего не останется.
   От тела, по крайней мере...
  

***

   Я старалась не трогать Дэну. Бывают минуты, когда женщину нужно оставить одну. Исходя из того, что я поняла за время стычки с вампирами, предательство у нее на родине - обычное дело. Но предательство вампира, оставленного нами в степи, сильно подкосило мою попутчицу. Если он и не был ей другом, то, по крайней мере, был недалек от этого почетного звания. Все-таки жестокие там у них там, на Акреоне, порядки!
   Мы остановились в расположенном неподалёку перелеске. Я создала вокруг нас туманную завесу, поэтому был шанс отдышаться и осознать все, что произошло, не опасаясь очередного нападения. Хотя, кто знает...
   Я понемногу приходила в себя. За двадцать с лишним лет я не переживала такого количества событий, сколько уложилось в последние несколько дней. Первое - я, оказывается, дуола. Открытие, признаюсь, приятное, хотя и неожиданное. Знать бы еще, к какому месту его прикладывать! Второе - на Даркене нас ждали... обеих. Причем не для того, чтобы вручить награду "За заслуги перед Отечеством". Мы кому-то сильно мешаем, и, судя по последнему ведению, этот кто-то находится в Вайлессе... вместе с причиной нашего здесь появления. Третье - меня буквально несколько часов назад чуть не отправили на тот свет вампиры, от которых меня спасла... опять же вампир! Поселок сумасшедших в стране дураков! И эта же спасительница сейчас, изнывая от голода, сидит рядом... со мной... ЖУТЬ! А все-таки, как же ей можно помочь?
  
   Лидия!
  
   Это был папин зов! Откуда? Здесь?! Я оглянулась по сторонам. Только Дэна, настороженно глядящая на меня. Может показалось?
   -Лидия, что-то случилось? - голос ее был на удивление мягким и тревожным. Уж не за меня ли волнуется? Хотя, вряд ли.
  
   Лидия!
  
   - Отец зовет меня! - сомнений не оставалось, я не ослышалась!
   - И что ты можешь сделать? - скептически поинтересовалась Дэна.
   - Попробую доставить его сюда. - Я была твердо убеждена, что случилось нечто непоправимое. Под подозрительным взглядом вампирши, добавила, - я немного практиковалась. Правда на предметах... и не через миры.
   - Не думаю, что это хорошая идея... - взволновано сказала она, - а что если это ловушка?
   Но я уже не слушала. Собрав остатки магии, сосредоточив все силы и мысли на одном конкретном действии, я произнесла заклинание.
   Вспышка света. И дикий стон.
   - Поздно. - Сухо произнесла вампирша. Я открыла глаза. В двух шагах от меня на земле лежал отец. Рваная рана на груди явно указывала на то, что жить ему осталось не больше нескольких минут.
   - Папа! - я упала на колени перед дорогим мне человеком и зарыдала. Позорно, не красиво и глупо. - Зачем я оставила тебя одного?!
   Дэна ошиблась. Это была не ловушка, это была месть. Самая страшная, которую могли для меня придумать маги. Отец с трудом приоткрыл глаза.
   - Лидия. Девочка, моя... - говорил он очень тяжело, из горла раздавались страшные булькающие звуки. - Прости меня. О, Боги, как я виноват перед тобой!
   - Папа, молчи! Тебе же больно!
   Осознание собственной беспомощности душило меня. Самый близкий мне человек умирал на моих руках, и я ничего не могла сделать.
   - Ты главное прости меня, дочка. Я не смог защитить тебя, не смог сохранить мир, в котором надеялся, ты будешь жить. - Он закашлялся. Алая струйка побежала из уголков губ. - Просто скажи, что прощаешь, скажи, что сделаешь все, чтобы мир вновь наполнил Алардан.
   - Отец... - я задыхалась от безысходности.
   - Не перебивай, просто скажи, что обещаешь. У меня осталось очень мало времени.
   Я попыталась собрать волю в кулак.
   - Они же убили тебя! Как я могу вернуть им мир, когда ненавижу их?! - боль напополам с ненавистью к своему народу хлынула в слова.
   - Именно поэтому. Чтобы не было больше убийств и ненависти. Обещай.
   Я вдруг ясно осознала, что время безжалостно отсчитывает последнюю минуту его жизни.
   - Обещаю. - Сказала я тихо.
   Отец прикрыл глаза.
   - Я люблю тебя, Лидия. Не грусти по мне, там я буду счастлив. - Он с лаской, которой я никогда прежде не видела в его глазах, посмотрел на меня, - С Лирель. Помоги мне. Пока не началась предсмертная агония, помоги.
   Сердце мое разрывалось. Я понимала, что он просит, и не могла этого сделать. И не выполнить его последнюю просьбу тоже не могла. Он прав, в последнюю минуту жизни, или первую минуту смерти, человек испытывает невероятную боль. Если только не умирает мгновенно.
   - Помоги ему! - Я с мольбой повернулась к молчавшей все это время Дэне.
   - Что? Укусить? - вскрикнула она, - Он из другого мира, значит вампиром ему не стать, он умрёт...
   Опустив глаза, я произнесла самые трудные и страшные для меня слова:
   - Нет. Не кусай... выпей. - Боги, как тяжело! - Я не хочу, чтобы он мучился. Подари ему легкую смерть. Выпей.
   Она не стала огрызаться, ехидничать и грубить. Просто на мгновение, я увидела в ее глазах... понимание?
   - Отвернись. - Коротко бросила она.
   Я наклонилась к отцу, взяла его за руку.
   - Я люблю тебя, пап. И всегда буду любить. Я верну огонь, чего бы мне это не стоило. - Я сжала запястье сильнее. - Передавай привет маме.
   И отвернулась.
  

***

  
   Проклятая связь! Зачем мне было дано так ярко ощущать то, что чувствует ОНА? Душа девчонки трепетала в бескровных ранах, не менее глубоких, чем покрывали тело её родителя...
   В довершении ко всему, я вдруг решилась применить к самой себе некие (садистские, не иначе!) методы и попыталась воскресить те переживания, которым положено было бы возникнуть при давнишних сходных обстоятельствах моей жизни... Безрезультатно. Как и раньше - я осталась лишь бесстрастным зрителем в абстрактном амфитеатре собственной памяти, где год за годом разыгрывается одна и та же трагедия. Смотришь... но вроде тебя здесь и нет вовсе, и, кроме того, не ловишь в себе и намёка на сопереживание актёрам...
   А в сердце Лидии не было место спектаклю, всё здесь было пугающей правдой... ГОРЕ... БОЛЬ... как налитое лиловой тяжестью предгрозовое акреонское небо... легли на ее слабые человеческие плечики. Странно, почему я подумала именно про лиловое небо?... Ах, да, именно такое было в ТОТ день... Одновременно её переполняла ненависть к собственному народу и необходимость спасти его по просьбе отца.... Какое странное чувство, неужели что-то всё же... Отец... Чёткий мысленный образ моей семьи всё-таки откликнулся на "приглашение", но заботливый рассудок встретил его такой волной ненависти, что все картинки тут же погасли... И я снова стала собой: холодной и бесчувственной княгиней Аргнеш... Молодец, Дэна! Снова убедилась, что не стоит шутить с собственной памятью, ведь если она что и скрывает от нас, то это исключительно нам на благо....
   - Помоги ему. - Раздался тихий шепот Лидии.
   Уже вторая такая просьба за последнее время! Да что ж это такое! Людишки! На всё что угодно готовы, лишь бы спасти себя от плача по ушедшим. Вроде как: "я сделал всё, что мог, чтоб спасти тебя, и потому - плевать, что будет с тобой дальше, моя совесть чиста". Хотя... после того, что я прочитала в душе у Лидии, можно ли ставить им это в вину? Пришлось взять себя в руки и объяснить, что иномирянину, не человеку Акреона, ни за что не стать таким, как я...
   И пусть благодарит своих богов за это! Последнюю фразу, как вы понимаете, я уже вслух не высказывала...
   Она потупилась и произнесла еле слышно... даже не сказала, выдохнула.
   - Нет. Не кусай... выпей. Я не хочу, чтобы он мучился. Подари ему легкую смерть. Выпей.
   Я замерла. Просто не ожидала, что люди, со свойственными им слабостями и хаотичностью мышления, способны принимать столь нехарактерные и тяжёлые для них решения.
   - Отвернись. - Велела я Ли, подходя к находящемуся на последнем издыхании мужчине. Сердцу его оставалось ровно семь ударов.
   Шесть...
   Пять...
   Лидия продолжала что-то шептать ему, а я уже наклонилась к пульсирующей голубой дорожке артерии на его шее. "Разумеется, я делаю это лишь потому, что голодна" - убеждала я себя. Но где-то на глубине сознания тихий голос навязчиво шептал: "Тебе жаль эту бедную девочку. Ты должна ей помочь".
   Ерунда.... Жаль?! Мне?!!
   Да хоть бы и так!
   Четыре...
   Я наклонилась и выпустила клыки.
   Три...
   Два...
   На последнем ударе сердца зубы аккуратно проткнули кожу. Горячая, дурманящая жидкость тягуче потекла в желудок, наполняя меня пьянящей силой. Он не почувствовал боли. Он уже далеко.
   В том месте, в существование которого верил при жизни. С той, кого продолжит любить и после того, как эта жизнь для него кончилась...
   Хорошо это или плохо, но мне этого не дано.
  

***

   Еще несколько мгновений крепкая рука держала мою... а потом все. Конец. Я осталась одна.
  
   Боль... лучше бы меня убили вампиры.
   Боль... лучше бы я канула в небытие в межмирье.
   Боль... лучше бы я не рождалась.
  
   Тонкая, но сильная кисть чуть сжала моё плечо.
   - Ты очень сильная, девочка. - Дэна стояла у меня за спиной. Она не утешала и не сочувствовала... она понимала. - Ты правильно поступила. Помни, все проходит. И боль тоже.
   Я седела рядом с остывающим телом отца, Дэна стояла рядом. Все кончилось. Некуда было спешить, не о чем говорить. Душу поглощала вязкая, гнетущая пустота. За такой короткий период все потеряло для меня смысл. Искать Светоч... Зачем? Спасти свой народ? Они не заслужили спасения! Помочь Дэне найти огонь, чтоб вернуться домой? Не осталось сил....
   Странное тепло растеклось по моей спине. "Что это?" - подумала я.
   - Ли, не хочу отвлекать от самокопания, но твоя сумка здорово воняет магией и светится, - услышала я, привычно сочащийся цинизмом, голос Дэны, - это так, для сведения...
   - Сумка? - не понимала я. - А, это рюкзак. Там нет ничего интересного, кроме...
   Дневник!!!
   Я сняла рюкзак и достала тетрадь. Она и вправду исходила неким таинственным светом. Едва я коснулась обложки, он распахнулся на одной из страниц.
  
   " Спасибо, родная!
   Теперь мы снова вместе. Не скорби о нас. Грустить нужно по живым, а не по мертвым. Мы очень тебя любим. Не сдавайся. И всё будет хорошо.
   Папа и мама".
  
   - Мудрая фраза,- раздался голос Дэны из-за моей спины, и она поспешила уточнить, - та, что про грусть.
   - То есть, ты не веришь... - зачем-то ухватилась я, - не веришь, что всё будет хорошо?
   - Нет. События просто происходят в независимости от того, что мы думаем по их поводу, - ответила она спокойно и задумчиво. - Только не важно, во что верю Я. Важно - во что ТЫ веришь... Каламбур, верно? - в глазах вампирши заплясали озорные серебряные искры.
   Действительно каламбур, ибо от этой её единственной фразы и таинственного взгляда - выражения скупой поддержки - мне вдруг стало на самую чуточку легче.
  
   Мы похоронили тело отца и, несмотря на скорый рассвет, расположились на короткий отдых. Но сон не шёл, я размышляла.
   Моя мать видела все, что сейчас происходит. Она знала.
   По прибытии в Даркен нас встречают сплошные неприятности. Вывод: некто, не столь благосклонный к нам, как моя мама, тоже знает обо всем происходящем. Крестьяне, волк, фаеры, вампиры... теперь - гибель отца на моих руках. Причем этот "некто" по силе равен как минимум кетре, возможности которой и дают способность видеть будущее, тасовать между собой случайности, так умело, чтобы они сплетались для нас в своеобразную петлю виселицы, и направлять на наш след вампиров и магов... Но кто этот таинственный враг? И что ему, или ей, от нас надо?! Не иначе, как мы чем-то ему мешаем. А чем мы можем помешать? Правильно. Вероятнее всего, искомые нами предметы находятся в руках нашего тайного противника.
   - Дэна, ты спишь? - спросила я в темноту.
   - Договаривались же, - раздался в отдалении её угрюмый голос, - что я сторожу всю ночь, а ты обеспечиваешь мне пару часов безопасного (хочется верить!) сна на дневном привале. В темноте от тебя всё равно толку - ноль, впрочем, также как и от меня - на солнце...
   Я уж было собралась возмутиться и колко напомнить, что демонстрации ее "чутья" так и не увидела - ни при появлении призрачных волков, ни вампиров ... Но, во-первых, так как мы обе до сих пор живы, а во-вторых, чтобы не злить и так по жизни агрессивно настроенную Дэну неприятными воспоминаниями и не дать ей снова закрыться в своей "броне" от меня и улизнуть от важной беседы - сдержалась и промолчала.
   - ...к тому же, - продолжала она, приближаясь и усаживаясь рядом со мной, - под твои рассуждения - захочешь, не уснёшь!
   - Ты знаешь, о чём я думаю?!!
   - Благодарю покорно! На своё счастье, я лишь читаю твои эмоции, так же, как и могу это проделать с любым смертным. А они из тебя прут в таком безумном количестве и в таком возмутительно не замутненном фальшью качестве, что я даже их мельчайшие нюансы на вкус и запах могу ощущать! И ещё, - я не видела её лица, но догадывалась, как она ухмыльнулась, - вполне логично, в нашем положении, обдумывать сложившуюся ситуацию...
   - Но, согласись, определённая связь между нами есть!
   - Пока что, как ты смогла убедиться, в этом мире, мы слышим лишь направленный зов друг друга. И я очень, - выделила она интонацией, - надеюсь, что так и останется в дальнейшем.
   - Почему? - не поняла я.
   - Не обижайся, крепкий орешек, но даже ты бы рехнулась, случись тебе залезть в мою голову! А последнее время, не без твоей косвенной, разумеется, "помощи", я сама своих мыслей стала опасаться.
   - Итак, ты считаешь.... Нас все-таки ждут?
   - Пока он ещё не решил.
   - ???
   - Я склонна полагать, что наш враг, кто бы он ни был, - её голос содрогнулся от отвращения, - играет нами. Вдумайся в его действия: всё, что последнее время с нами происходит - так или иначе, испытывает нас на прочность. Но... не столько физическую, ибо мы пока что целы. Все его действия затрагивают более глубокие слои - наши... воспоминания и чувства. Нет, скорее всего, ему просто не интересно убрать нас прямо сейчас, в относительном начале пути. Я думаю, задайся он вдруг такой целью - и уже так легко мы не отделаемся. Этот гад, пока что, развлекается...
   - "Легко"?! "Развлекается"?!! - от ярости я так сжала кулаки, что пальцы хрустнули и кисти заболели, - ты потеряла друга, я - отца! Это у вас там, в вашем мире, в порядке вещей - близких жизни лишать....
   Упс...Вопреки появившимся, как всегда "вовремя", уже вслед за тем, как я сболтну что-нибудь лишнее, опасениям, Дэна отреагировала на мою вспышку лишь долгим, пронзительным молчанием, красноречивее сокрытых темнотой глаз, сказавшем мне о её истинных чувствах, - И... - рискнула я продолжить, - ты хочешь сказать, что это только цветочки?...
   - Скорее, семечки.
   - Что ... - ужас стирал всякие предположения, - ... может быть хуже, чем боль, когда смерти забирает родных?
   Ответом мне снова было молчание. Через некоторое время я услышала.
   - Каждому - своя пытка... Знаешь, почему ещё я считаю, что властелин Даркена поступает именно таким образом? Мы - вампиры - бессмертные существа, Лидия. И немногим, тебе это сложно понять, но я бы даже сказала - лучшим из нас, несмотря на заговоры, войны, постоянные предательства, удаётся, до поры до времени, успешно прорываться сквозь запутанную сеть собственных и вражеских интриг, и дожить до достаточно почтенного, даже по акреонским меркам, возраста. И вот тогда эти очень и очень старые п..., ладно, назовём их патриархами, начинают откровенно скучать. Победы и завоевания уже не приносят им былого удовлетворения и вот тогда... они начинают действовать так, что у стороннего наблюдателя зачастую возникают обоснованные сомнения по поводу их душевного равновесия. Но то, что на первый взгляд может показаться бредом сумасшедшего, плюющего на рациональность, самодура, оборачивается извращённым манипулированием, хитроумными экспериментами с поступками и сознанием других. Людей, вампиров - уже не важно. Мой муж особенно подобными играми... отличался. И, не смотря на то, что разумную долю этой науки я даже переняла у него и успешно использовала впоследствии, чутьё на то, когда подобные фокусы хотят сотворить СО МНОЙ, во мне засело не менее крепко и, поверь, на всю оставшуюся жизнь... - непривычно доверительный тон её повествования резко сменился в сторону ещё менее привычной весёлости, - так что не бойся, рыжая, как-нибудь прорвёмся!
   - Дэна, а может... - договорить она мне уже не дала.
   - А может ты все-таки поспишь, а? Я не хочу целый день тащить тебя на себе.
   Ну вот, а я уж было начала волноваться за её "душевное равновесие"!
   "Что же это тогда такое было? Забота? Обо мне?!" - пронеслась шальная мысль.
   - А ты не такая мерзкая личность, какой хочешь казаться, - на свой страх и риск снова выдала я.
   - А ты не настолько тупа и безнадежна, как можно было полагать! - Сказала она и, оставив меня, поспешила опять раствориться в ночи.
   Короткий, почти что долгожданный, обмен "любезностями" снотворным бальзамом пролился за мою измученную последними событиями душу. Спасительная дрёма пушистым легким покрывалом укутала уставшее тело...
  
   Мне снились родители. Они улыбались мне и друг другу, утопая в лучах мягкого ненавязчивого света. Было хорошо и уютно. Боль отступала. Нет, она не исчезла, она останется со мной навсегда, но сейчас гадкое ощущение опустошенности притуплялось. Стало легче дышать. У меня была цель - и в достижении ее был единомышленник. Пусть и такой... агрессивный. Значит, всё не безнадежно.
  
   Я открыла глаза, когда солнце уже начало ощутимо припекать. Дотронувшись до лба, я с удивлением обнаружила, что пока спала, кто-то заботливо прикрыл мне голову краем моего же плаща...
   Не уж-то Дэна?!! А кто ж ещё? Отлично, это доказывает, что даже вампиры способны на то, чтобы меняться в лучшую сторону!
   - Тащить твою ужаленную тепловым ударом полудохлую тушку до ближайшего населенного пункта - мне не улыбается.
   Что ж, весьма исчерпывающее... И, надо признать, гораздо более реалистичное, нежели мои гуманистические домыслы объяснение. Но всё же...
   - Шевелись! До первого города - ещё достаточно долгий путь, а я, между прочим, тоже спать хочу.
   Нда... Горбатого могила исправит!

Глава VI.

"Возьми свой меч,
Разбей мой страх.

Мы не нужны богам!
Игрушкою судьбы в руках, Быть не пристало нам!"
Эпидемия "Эльфийская Рукопись"

***

   К концу следующего дня на горизонте показалась... Ну хорошо, пусть зовётся городом - крепостная стена вокруг центра торговли племён кочевников, какая-никакая, но всё же имелась. Как раз сейчас ворота, как донёс мне слух, запирались, так что нас ждала ещё одна, последняя, ночь в степи... Что ж, рыскать по округе, в поисках возможной опасности, упиваясь разлившейся по мышцам силой, для вампира - далеко не самая сложная вахта. А может и вовсе всё обойдётся, предыдущая же ночёвка прошла спокойно... Хоть, как я чувствовала, вингарлэш (теперь уже в количестве нескольких особей) продолжали преследовать нас бестелесным конвоем, но не нападали и даже на глаза не попадались. И то радует. Кроме того, была возможность поохотиться. Нет, не для себя. Я пребывала далеко от той стадии истощения, чтобы пытаться насытить себя звериной кровью, да и всё равно без толку. А вот Лидии бы не помешало немного жареного мяса, а то на одних своих корешках она стала совсем бледная....
   Наконец стемнело. Я оставила Ли у костра и вскоре вернулась с добычей. С обострившейся реакцией и нюхом - поймать парочку мохнатых грызунов - не заняло у меня и четверти часа. После этого, однако, мне также пришлось их и освежевать, и резать, и заворачивать в листья, чтобы уложить в угли для запекания. Ибо от одного только вида крови Ли затрясло мелкой дрожью. Не удивительно.
   - Ешь, - протянула я ей первый приготовившийся кусок, - по запаху вроде уже не сырой. Надеюсь, съедобно. У меня, прямо скажем, не большой опыт в кулинарии... - я осеклась, чтобы случайно не напомнить ей о том, как помогла лишить жизни её отца.
   Но про себя продолжила: "... ведь гастрономические предпочтения - у нас с тобой разные. Да и... знания об анатомии теплокровных - аристократы Акреона получают совсем из иного источника..."
   - Спасибо, - сжавшись от ночного холода, пролепетала она.
   - Не за что. Мне нужна живая дуола, а не её призрак.
   Их и так здесь навалом...
   Ли тяжело вздохнула и зажевала мою "стряпню". Дабы очистить кинжал и вымыть руки, а самое главное, не видеть того, как она ест эту дрянь - само зрелище трапезы смертных просто отвратительно! - я отошла недалеко, к тому месту, где шумела вода и трава росла выше и зеленее, заметно выделяясь густотой на фоне остальной скудной степной растительности. Присев у тонкой полоски ручья, невольно залюбовалась отражением в тёмной воде лика полной луны... Опустила руку, коснувшись светящегося диска. Фамильный перстень погрузился в воду и топаз засверкал, ловя гранями блики ночного светила... Журчание перешло в мелодию, древнюю, как этот камень, невыразимо печальную... и от того ещё более прекрасную.
  
   Шелестящий стеблями камыша ветер, породил томный шепот... Быстро возросший до зловещего шипения:
   "Dekiena... Dekiena, van taj?ra..."
   Прозрачная вода стала неестественно багровой... Ледяным мёртвым холодом она обжигала мне пальцы. От неожиданности и боли я попыталась отдёрнуть руку, но её будто кто-то крепко держал...
   "Dekiena!... - теперь уже угрожающий крик, доносившийся словно из другого мира, раскатами грома раздававшийся в моей голове, парализовал всё тело, - F?erro da qen dragоntante... Lish wisti mortаlle vente..."
   Древнее акреонское наречие... Но я знаю его! От чего же сейчас - не могу разобрать ни слова, кроме своего имени?!
   "Non, famil?j...El?Dea!!!"
   Голос, до неузнаваемсти искажённый непонятно откуда взявшимся в открытой степи эхом, заставил кровь мою свернуться в жилах ... Наполненный воистину нечеловеческой тоской, наполовину с гневом... как старинный кубок - кровью...Обречённость живого мертвеца, не позвавшего объятий смерти... Одиночество, граничащее с безумием!...
  
   Видение исчезло также резко, как и нахлынуло. Я снова сидела на берегу простого ручья, в котором текла совершенно обычная, прозрачная, чуть тёплая влага. Тишину нарушали только перекаты воды по камням и треск ночных насекомых....
   Расспрос Лидии установил, что ничего "странного" она не слышала. Отлично! Просто превосходно! Не успела я привыкнуть к её голосу у себя в голове, как вдруг начала видеть эту незнакомую девку, а теперь уже слышу ещё один! Новый и, вдобавок, мужской! Нет, ну прямо общежитие устроили какое-то! Или психиатрическую лечебницу... ибо, похоже, что я схожу с ума, и таким образом моё безумие стремительно набирает обороты. Или же... как и явление вингарлэш, это было очередное знамение?
   Знать бы тогда, ЧТО оно мне предвещало!
  
  

***

  
   Сидеть у огня, несмотря на осыпавшие траву, из-за резких перепадов температур, крупные капли росы, было тепло и уютно, а сочное мясо понемногу восстанавливало силы. Кстати, это Дэна состряпала мне поесть! Звучит невероятно, но, как говорится, факт. Немного соли бы конечно не помешало (не забыть купить завтра в городе, вместе с запасом провизии!) и... кое-где не допеклось, но, учитывая, что она вообще первый раз в жизни взялась готовить - результат выше всяких похвал! И откуда вампирша вообще знает, как это делается?
   Но главное в другом: я чувствовала, что забота обо мне доставляет ей удовольствие, хоть она и пытается отговориться беспокойством о состоянии моего магического резерва, находящегося в прямой зависимости от физического самочувствия, и вряд ли даже самой себе в этом признаётся! Странно... От чего она так боится к кому-нибудь привязаться? Взять этого однорукого... Судя по рассказу Дэны - очень неоднозначный тип, но, даже мне, не обременённой долгим жизненным и... что уж тут скрывать!... любовным опытом, как ясный день стало понятно, что она была ему явно не безразлична! Хотя, кто их, вампиров, поймет!
   И всё равно - странно. Как можно читать чужие эмоции, словно книгу, видеть невооружённым взглядом сквозь тьму, улавливать запахи и звуки на много миль вокруг себя, и при том не замечать, что человек тем сильнее, чем больше у него друзей, а не врагов?
   Но этим странности этого вечера ограничиться не спешили...
   Ой! Кажись, снова начинается..... Голова потяжелела, языки пламени поплыли перед глазами, и, в последнем проблеске сознания перенеся вес тела назад, я мягко приземлившись спиной на мокрую траву. И, заметьте, головой при этом не ушиблась! Удивились? Я бы тоже удивилась, а может бы и обрадовалась непривычному отсутствию шишки на многострадальной своей головушке, если бы не видение... Несмотря на то, что проходивший в нём между мной и Дэной диалог больше походил на отрывок из дурного сновидения, а не на отражение объективной реальности, как часто было до этого, как-то увиденное совсем не располагало к радости...
  
   Темно. Чтобы при свете звёзд рассмотреть протянутый мне длинный свёрток, я подношу его к глазам. Шорох разворачиваемой тряпичной обёртки.
   - Подарок?- губы растянула азартная улыбка.
   - Просьба, - глухо отзывается моя спутница.
   Блеск полированного дерева. В свёртке я с удивлением обнаруживаю отличный дубовый лук и колчан. А в нём - одну единственную стрелу с наконечником из переливающегося чёрного металла. Кажется, Дэна говорила, что называется он моаром, и только оружием из него сражаются воины на её родине. Вампиры больше нас не преследовали, тогда не понимаю... зачем мне всё это...?
   - Просьба? - впервые с начала разговора я поднимаю глаза на Дэну и поражаюсь произошедшим в ней переменам. Нет, вроде бы ничего существенного, но в серебристом свете месяца особенно заметно, как черты её бледного лица ещё больше заострились, причём не так, как это бывает от голода... а жёсткий взгляд серых глаз обрёл... какую-то... ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ?! На секунду мне даже показалось, что у неё под глазами пролегли глубокие тени, неизбежные следы душевной печали... Но... она нетерпеливо повела подбородком и они исчезли... значит, только показалось.
   - Понимаю, что жестоко брать с тебя обещание выполнить для меня то, что я сделала для твоего отца...
   Осознание её страшной "просьбы" хлестнуло меня обидной пощёчиной. Бросив лук на землю я кричу:
   - О чём ты говоришь?! Да...
   - Выслушай, Лидия! - без злобы, но не терпящим возражения голосом перебивает она, - Кроме тебя, никто лучше не справится. Ни Джани, ни Эрна. Никто.
   Интересно, а это кто ещё такие?
   А Дэна продолжает:
   - Если за мной снова придут. И ты поймёшь, что...
   - Разумеется, я тебя не брошу! - подхватываю я с чувством явного облегчения. Фу! А ведь не пойми что подумала! Ну и паникёрша же ты, Лидия! - И стрелять буду метко, не переживай.
   Эй, а почему тогда стрела - одна? Металла, что ли, не хватило?
   - Хорошо бы. Но не в них - в меня.
   - ???
   - Лучше в Ничто, чем на Акреон.
   А я думала, она хочет вернуться домой...
   - Но я смогу отправиться следом и...
   - Нет, - отрезает Дэна. - Так надёжнее.
   Что же с ней произошло? Чего она вдруг стала так бояться, что предпочитает мгновенную смерть привычной борьбе?!
   - Итак, я могу на тебя положиться?
   Нет, точно - это сон. И никакое не видение! Самоуверенная вампирша спрашивает, может ли она положиться... НА МЕНЯ! И... В ЧЁМ?!
   - Я не стану тебя убивать, - произношу я с твёрдостью, которая сама меня немало удивила.
   - Лидия...
   - Нет. Всегда есть шанс.
   - А у твоего отца он был?!
   Вот это уже больше в её стиле: ранить меня тяжёлыми воспоминаниями, разозлить... всё что угодно, лишь бы добиться ужасной клятвы... Кукиш! Не дождёшься!
   - Он умирал! Мучился!
   - И я умру - случись мне вернуться назад сейчас. И то - при самом благоприятном раскладе. Но до этого миллиарды раз успею проклясть те секунды, пока моё дыхание не остановится на веки...
   Она говорит это так спокойно, почти безразлично, что уже готовые слова отрицания застревают в горле. И тут я совершаю настоящую ошибку: взглянув прямиком в её глаза, я впервые вижу в них... настоящую Дэну... и такую бездну отчаяния, в которой поместилась бы вся боль нескольких миров. Она УЖЕ себя проклинает...
   - ... Ты этого для меня хочешь, Ли? Признаю, мы не всегда удачно ладим... Но не смотря на то, что там будет в дальнейшем - поклянись сейчас, что приложишь все силы и найдёшь в себе мужество выстрелить, если обстоятельства сложатся так, как я того опасаюсь.
   Я нагибаюсь, медленно поднимаю оружие и вешаю его за спину.
   - Клянусь.
  
   Пробуждение. Слава богам! Сердце бешено колотилось. Потрясение было столь сильным, что, даже находясь в забытьи, я умудрилась принять прежнее вертикальное положение, и теперь сидела у огня, вроде как ни в чём не бывало... Дэны всё ещё не было. Может, стряслось что с ней плохое, от того такой бред и привиделся?! Захотела вскочить, но я не смогла, голова пошла кругом, а ноги не слушались. Лоб покрыли мелкие бисеринки пота. Смахнув их тыльной стороной ладони, я закинула голову и посмотрела на небо, в надежде, что вид изящного лунного серпа меня успокоит. Серпа... Но сейчас же полнолуние! Луна постепенно пойдёт на убыль только со следующей ночи. Ерунда! Я не могу видеть будущее, в конце концов, я же не кетра! Нет уж, лучше пусть судьба награждает меня шишками, чем демонстрирует в пределах моей головы такое!
   В мгновение ока передо мной выросла Дэна. Выглядела она чуть встревоженной, но отнюдь не подавленной. Наверное, почуяла мой эмоциональный скачок, так как с ходу поинтересовалась?
   - Всё в порядке?
   - Да.
   Сказать ей, что я только что (или всё же в будущем?...) согласилась, соглашусь... Тьфу!... её убить, пусть даже и по её же собственной просьбе и после убедительных длительных уговоров - язык не поворачивался.
   Тревога понемногу отпускала. Мало ли, что мне привиделось! Ещё за психопатку посчитает и будет издеваться всю дальнейшую дорогу... с неё станется!
   - Точно звуков никаких... странных - не слышала?
   - А должна была?
   - Что тогда сердце так стучит? - не унималась она.
   - Что за допрос? Тебя испугалась, носишься, как тень крылатая. И вообще, кто должен в это время суток бдительно охранять наш покой? Ты или я?!
   Что-то я, по-моему, переигрываю - ещё заподозрит чего... Но Дэна снова растворилась в ночи, сухо бросив через плечо:
   - Значит - показалось. Может, ветер принёс...
   А мне только показалось ли? И что этот сон-видение может нам принести?
  

***

   И куда это она запропастилась?
   Мучаясь в ожидании, на углу торговой площади, в тени раскидистого куста жасмина, я нервно переминалась с ноги на ногу... Я уже успела с пользой для себя потратить время её отсутствия: перекусить в тёмной подворотне, каким-то на свою беду завернувшим в неё бродягой. Избавиться от трупа возможности не представилось, потому я просто сбросила его в канаву, понадеявшись, что когда тело обнаружат, мы будем уже далеко... Хотя, кому в большом городе понадобится выискивать причину?
   Ли всё не появлялась... А ведь всего-то и требовалось от неё - ненавязчиво выяснить у местных жителей, в какой стороне от этого большого курятника находится их, так называемая - столица, Вайлесс... Ну не ужели это так сложно?!
   Увы, вид миленькой рыжей девочки традиционно признаётся более располагающим к откровениям, чем бледная и клыкастая вампирша неопределённого возраста... не то сама бы отправилась!
   И как они вообще живут в этих городах?! Грязь, вонь, да ещё и мерещится, будто из тебя всё время что-то силы высасывает... Наверное, из-за жары.
   - Госпожа, - решился обратить на себя моё внимание смуглый торговец, выглядывая из стоящего недалеко шатра, - только взгляните на этот замечательный меч! Его клинок способен убит даже вампира! Незаменимая вещь для путешественника, тем более, - тут он перешёл на заговорщицкий шёпот, - на севере, говаривают, один из них уже уложил целую деревню! Включая стариков, младенцев и... - заискивающий тон торгаша сменился притворным ужасом, - домашний скот!
   - Да что вы говорите! - от нечего делать подыграла я ему, с видом крайней заинтересованности разглядывая орудия для собственного умерщвления.
   И как же это, интересно, в меня столько влезло?
   Ха! А ты не просто сплетник, но ещё и лжец, любезный. Самая обычная сталь, к тому же, сплав далеко не лучшего качества и лезвие отвратительно заточено! Балансировка - так просто ужасна. Зато на украшение своего творения бездарный оружейник не поскупился - инкрустация была выполнена, наверное, в самых лучших традициях местных охотников за нечистью. Литую рукоять из черненого серебра целиком покрывали гравировки с переплетёнными изображениями непропорционально сложенных, даже отдалённо не напоминающих человекообразных, фигуры зубастых монстров, с крупными красными рубинами на месте единственного (!) глаза... Спасти честь нации и предложить его поставщику бесплатное позирование, что ли?
   Но... стоило моему пальцу коснуться одного из камней, как по всему предплечью побежали мурашки весьма характерного холода. А вот это уже любопытно.
   - А от ведьм что-нибудь есть? - вспомнила я о наболевшем, тем самым оформив "заинтересованностью" свою провокацию.
   - Увы! Против магии - способна спасти только истовая молитва нашему милосердному Богу! - мужчина поцеловал поблёскивающий у него на груди амулет в виде двух пересечённых прямых углов, какой я видела висящим на шее почти у каждого встречного в Даркене, и осенил себя священным знамением, очертив тот же знак по поверхности лба.
   Твой бог - бог лгунов? От последней фразы торговца, равно как и от жеста - ощутимо несло неприкрытой фальшью... Милосердному? Что ж вы тогда ему человеческие жертвы на костре приносите?!
   - Да прибудет с ним слава вовек, и имя его воссияет в лучах звёзд! - тем не менее "поддержала" я.
   А то чего же он, право, один надрывается?
   Надеюсь я не сморозила глупость и имя, которому положено "воссиять", у него всё -таки есть... А как же иначе? У бога должно быть имя!
   - Если желаете духовную литературу...- кочевник истолковал мой религиозный настрой на собственный лад.
   И значок как у тебя - всенепременно! Мне только местного чтива и примитивных украшений не хватает для полного счастья! Хотя...
   - С... историческим уклоном есть?
   - Госпожа желает узнать больше о светлом миге прихода на Даркен веры истинной?
   - Да, именно.
   Вряд ли я похожа на малограмотную убогую селянку, или с рождения немытую женщину кочевников, которая между дойкой, готовкой, и хлопотами о маленьких паразитах, выучилась наконец не только руны одну от другой отличать, но и складывать их в слова, и на этой почве сбежала в город "просвещаться" знаниями... Да пусть думает что хочет! Домыслы, которые мы придумываем себе сами - как раз таки и обладают для нас наибольшей силой убеждения.
   - Прошу, пройдёмте...
   Позвав сынишку занять его место за прилавком, он отдёрнул полог и галантно пропустил меня внутрь душной каморки-склада. Четверть её была завалена жестянками, вроде той, которую мне уже продемонстрировали, остальное место занимали аккуратные стопки древних книг.
   - Сами понимаете, - извиняющимся тоном, за то, что не сразу признал во мне родственную библиофильскую душу, прокомментировал он, - мне приходится быть осторожным, чтобы не попасть вместе с ними на костёр...
   Сладковатый запах старины защекотал в носу. Невидимые искры в застоявшемся, напитавшемся магией воздухе, ледяными иглами впивались в кожу...
   На костёр - за книги? Что же в них такого?
   - Как я полагаю, госпожа, вы - не местная?
   А вот и первые робкие версии, на тему "кто я такая". Пока удачно.
   - Правильно полагаешь, - осторожно подтвердила я, на всякий случай, незаметно нащупав под плащом эфес меча.
   Загорелое лицо его вдруг осветилось странным радушием. Прижав тонкий палец к губам, подпольный книготорговец задумчиво улыбнулся и многозначительно произнёс:
   - Я и моя семья также не родились на этих землях. И прибыли сюда не столь уж давно, несмотря на наше внешнее сходство с местным кочевым народом...
   Точно волшебник! Да что им на мне - мёдом намазано?!
   - Но почему именно Даркен? Всё-таки силы... не сакрального происхождения здесь не в большом почёте.
   - Времени на подготовку было в обрез. Кроме того, когда в... столь дальнем перемещении участвуют дети, - мы оба намеренно не использовали прилагательные, производные от слова "магия", - приходится выбирать ближайший из миров...
   Всё ясно. Беженцы.
   - Максимилиан Фаринье, Алардан.
   - Дэкиена..., - морозное покалывание, поднявшееся до уровня грудной клетки, достигло подбородка... титаническим усилием мне удалось вернуть себе власть над собственным телом и заставить сомкнуться, ставшие вдруг непослушными, губы.
   Отличная попытка, но явный промах с оценкой моих способностей к самоконтролю.
   - Акреон, - добавила я уже по собственной воле. Исключительно, чтобы насладиться его реакцией.
   И когда лицо колдуна в ужасе вытянулось, а руки взметнулись вверх для магической атаки, чёрное лезвие настоящего вампирского меча застыло у его горла.
   "Никто не смеет мной манипулировать, паршивая трусливая крыса!"
   Успокаиваясь, я глубоко вздохнула пряный запах ветхого пергамента, и, размеренно, стараясь, чтобы мои слова прозвучали как можно более доходчиво, заговорила:
   - Неплохая идея, Максимилиан, использовать своё "заклинание правды", чтобы вырвать признание о моём имени и мире. Для чего? Не знаю и знать не хочу, ведь вы, маги, народ странный и мыслить рационально умеете не лучше, чем прогнозировать последствия своих действий. Возможно, ты боялся, что я шпионка священнослужителей. Так и быть, прощаю. Но ещё немного и ты бы пожалел, что это не так, ибо даже не представляешь, насколько сильно мог бы меня разозлить! Но, я уже не голодна и совсем не хочу драться. И на Даркен прибыла вовсе не за тем, чтобы истреблять неосторожных магов, бежавших с родины от неудобств войны. Кроме того, мы ведь здесь в равных условиях, не так ли? Под "здесь" - я подразумеваю не эту комнату и не твоё в данный момент беспомощное положение по отношению к лезвию моего оружия, где, безусловно, о равенстве и речи не идёт. Я имею ввиду - этот захолустный мирок, где одинаково не любят и вампиров, и магов. Поэтому, я сейчас уберу клинок с твоего горла и уйду, как только ты мне подробно расскажешь всё, что тебе известно о безымянном властелине Даркена, знак которого ты, маг, нацепил для конспирации... И не делай глупостей! Не заставляй своих родственников расплачиваться за твою ошибку!
   Сколько бы золота вы ни предлагали людям за информацию, сколько бы ни очаровывали их своим обаянием, но, стоит положить на чашу весов их собственную жизнь и жизни их близких - и они всё перевесят. Бывают, конечно, и исключения... Но лучше я, с гораздо большим энтузиазмом, перескажу вам местный (содержащий в себе ряд особо занимательных для меня моментов) фольклор, поведанный земляком Лидии...
   Всего пару веков назад Даркен, достаточно молодой мир, населяли свободные духом и телом люди, почитавшие множество богов, которых считали своими предками, и жившие в ладу с окружающей их природой и согласии со своей человеческой натурой. Все пришельцы встречались с разумным гостеприимством, и оценивались по конкретным поступкам, без учёта предрассудков о той или иной расе. Древние боги не требовали строить им роскошных храмов, не настаивали на неукоснительном соблюдении свода запретов, да и не существовало таковых. Обряды совершались по велению сердца и являли собой что-то вроде ответного подарка, благодарности за поддержку и покровительство. Но, не долго длилась идиллия. Ибо такая вера требовала от людей также и высокой доли личной ответственности. Каждому положено было самому решать для себя - что для него приемлемо, а что нет, и в соответствии со сделанным выбором строить свою жизнь. Также и в обязанность вменялось - стойко нести заслуженную кару в случае умышленного нарушения единственных непреложных законов - законов совести. Далеко не каждому была под силу такая ответственность...
   И однажды из другого мира явились странники, принявшиеся, как говорится, с порога, беззастенчиво хулить местных богов и беспрестанно возносившие хвалы своему - Единому Безымянному Богу. Поначалу их встречали неприязнью, а в случаях особого упорствования проповедников, могли и оглоблей из сёла погнать, но... постепенно, их сладкие речи начали завлекать всё больше сторонников. "Тех, кто склонит колени перед огнём мудрости Его, - говорили они, - ожидает вечная жизнь, полная удовольствий, без болезней и старости..." О том, что такая жизнь наступит уже после смерти, а пока придётся терпеливо сносить все прихоти нового властелина - жрецы благоразумно "недоговаривали". Чем более жалок был человек, тем больше у него было шансов получить благосклонность божественного правителя. Идеальная религия для идеальных рабов. Люди, искушённые мечтой жить вечно и счастливо, отвернулись от своих старых богов-прародителей, от чего силы тех иссякли. Власть целиком и полностью захватило иноземное божество со своими жрецами, а любая форма инакомыслия, включая магическое, стала жестоко пресекаться.
   За оглобли, наверное, расплачиваются - съязвила я мысленно.
   Благодатный "Огонь Мудрости", как также сообщил мне Максимилиан, находится теперь не где-нибудь, а в Вайлессе (удивительно, правда?) в главном Храме, по описаниям поразительно напомнившим мне акреонские дворцы-крепости, ибо не только попасть внутрь, но и вообще приблизиться к нему - для не верных правящему режиму - задача нешуточной сложности.
   Ближе к делу разберёмся. Не первый раз мне замки штурмовать!
   А дорог до Вайлесса с нашей нынешней точки пребывания, как продемонстрировала любезно предоставленная магом карта, существовало как минимум две. Первый, короткий и, во всех остальных отношениях, более для меня комфортный - из города двигаться прямиком на юг до скалистых холмов, далее - заброшенным пещерным ходом сквозь Каррабенскую горную гряду, а затем - недолгий путь по водам озера Потерянных, несколько дней пути лесом и вот мы у стен Вайлесса. Второй - более популярный среди местных путешественников маршрут, но пусть Лидия что хочет творит, но мы его не выберем! - также, сначала на юг, а потом предолгий путь в восточном направлении, в обход Каррабенских гор, после чего ещё тащится через степь, но уже в сторону запада...
   - В книгах сказано, что, решившийся заполучить огонь, встретит на своём пути испытания, ниспосланные как духами древних богов, так и посланниками Единого -злобными демонами! - предостерёг... или просто решил подпортить мне настроение маг-переселенец.
   В отместку, уходя, я бесцеремонно свернула его карту и забрала с собой.
   Испытания уже давно начались. К тому же, я в своём мире - посчитай сама что за демона, а Ли... Ну и где же она?! - место встречи под кустом жасмина всё ещё пустовало, - ...доведёт до истерики даже бога!!!
  

***

   Я бесцельно брела по заполненной людьми площади. Дэна попросила, как она выразилась, "разведать обстановку" и выяснить как можно больше о пути в Вайлесс. Задача оказалась не сложной. Образ хрупкой, заблудившейся девушки внушал доверие всем без исключения торговкам. Благодаря сему факту, я смогла решить поставленную задачу в рекордно короткие сроки, и, к тому же, без труда пополнить запасы провизии на дальнюю дорогу (и сэкономить при этом несколько монет). Можно было с чистой совестью возвращаться к условленному месту, где ждала меня напарница.... но я не спешила. Последнее видение не давало мне покоя. И, если верить положению луны, события, явившие себя в нем, произойдут через две семиды. За это время мне нужно найти способ избежать странного разговора и его последствий. Но как? Я, конечно маг, но не такой силы, чтобы менять нити судьбы и поворачивать их в удобную для меня сторону... хотя...
   От тяжелых раздумий меня отвлек детский крик:
   - Ааааа! Помогите! Отпусти!
   Неподалеку от меня здоровый амбал выворачивал руку восьмилетнему пацаненку.
   - Ах ты, отродье! - он со всей силы ударил паренька по лицу, - да я тебе руки поотрываю, чтоб неповадно было чужое добро воровать. - Он опять замахнулся для удара....
   Соседи по торговым рядам так и не поняли, откуда посреди площади поднялся ураган, и куда унесло их не в меру истеричного коллегу. Пока никто не пришел в себя и не догадался, КАКИМ ветром сдуло торговца, я схватила парнишку за руку и завернула вместе с ним в тёмный закаулок.
  
   Мы шли по узенькой улочке, окруженной ветхими, со стенами, вымазанными красной глиной и соломенными крышами, однотипными унылыми домами. Над нашими головами то там, то тут мелькали веревки с влажным исподним бельем (видимо, для вещей просушки). Спасенный от страшной расправы ребенок шел рядом, крепко вцепившись в мою руку, и молча глотал слезы. Я попыталась отвлечь его разговором
   - Меня зовут Лидия, а тебя? - я присела на корточки и повернулась к мальчику.
   - Курко, госпожа. - Паренек поднял на меня взгляд. Дыхание остановилось. Насыщенного зеленого цвета глаза, смуглая кожа, так характерные для...
   - Терр? - Воскликнула я.
   Мальчик, не говоря не слова, поднял руку, и, прямо на моих глазах, у него на ладони распустился дивной красоты амелит. Маг земли. Житель Алардана. А торговец, оказывается, еще больший негодяй, чем я думала. Насколько я успела заметить, он торговал фруктами. Курко не стал бы воровать у него. Любой из продуктов питания, находящихся в палатке он мог бы вырастить сам одной лишь силой мысли. Видимо, таким образом, торгаш выражал свою неприязнь к необычному ребенку, стараясь вселить ее ложным обвинением и в души окружающих.
   - Как ты здесь оказался?! - я просто отказывалась верить своим глазам.
   - Мы бежали. - В глазах его плескалась боль,- Алардан поглотила война. Мою мать и старшего брата убили. - Курко заплакал.
   - Как давно началась война? - упавшим голосом спросила я.
   - Два года назад.
   О, боги! Я все больше убеждалась, что время на Аладане и Даркене течет по разному: все мои земляки, прибывающие сюда, прибывают в разное время по отношению ко времени Даркена.! Я обняла ребенка и прижала к себе, теперь мы плакали оба.
   - Курко? - раздался удивленный возглас над нашими головами спустя несколько минут.
   Я подняла глаза на звук. Рядом с нами стоял весьма потрепанного вида мужчина. Маг. Терр. Сходство сына с отцом было неоспоримым.
   Мужчина смотрел на меня очень странно, словно пытался вспомнить. Неожиданно глаза его изумленно вспыхнули.
   - Лирель?!
   Что? Он знал мою маму?!
   - Меня зовут Лидия. Лидия Арлисс ... - договорить он мне не дал.
   - ... де Фанте Друа Парманталь. - закончил он дрожащим голосом. - Ты невероятно похожа на мать. Я Максимилиан Фаринье.
   Повествование Макса о происходящем на Алардане не добавило мне радости. Скорее даже наоборот. Я, оказывается, очень вовремя покинула отчий дом.
   Спустя два дня после моего исчезновения (если я точно ориентируюсь по датам), началась облава на магов. В ночь полной луны, когда старейшины очередной раз собрались в центральной библиотеке с целью изучения данного природного явления, их уничтожили. Здание охватил некий прозрачный шар, насколько терр понял из увиденного, он был лишен воздуха. Маги погибли мгновенно. Остальные, лишенные сильнейших из своих представителей, отчаянно сражались... но силы были неравны. Кто-то бежал, большинство погибли. Оставшиеся маги с остервенением начали мстить. Это в общих чертах. Подробностей я и сама боялась.
   - Как вам удалось сбежать? - тихо спросила я.
   - Торнелл когда-то подарил моему отцу флакон со слезами Финеи.
   - Можешь не продолжать. - Я догадывалась, что было дальше. - Сколько человек ты привел с собой, Макс?
   - Около тридцати. Но у нас нет шанса вернуться назад, - глубоко вздохнул он, - да и желания тоже... Некуда.
   Он крепко обнял сына.
   - Расскажи лучше, как ты здесь оказалась?
   - Это долгая история, - я вспомнила, что все-таки моего отца убили маги, - и не думаю, что должна тебе рассказывать. Просто у меня здесь есть одно дело.
   - Будь осторожна. - Предостерег он меня. - На Даркене встречаются очень опасные существа.
   - Опасные существа? - я заинтересовалась, что же еще опасного, кроме того, что мы уже видели, нас может здесь ожидать.
   - Вампиры.
   Как?! Опять?
   - Где ты их видел? - еле выдохнула я. В голове моментально возник увиденный ночью диалог с Дэной.
   - Ко мне в палатку сегодня заходила одна из них, - в глазах терра мелькнула искорка страха.
   Уф... а я то было уже испугалась.
   - Одна? Это была женщина?
   - Да... и очень опасная. - Глаза мага были полны тревоги - Девочка, будь осторожна. Не приведи боги тебя с ней столкнуться!
   Да уж, точно, учитывая то, что я здорово задержалась, княгиня Аргнеш будет явно не в духе.
   - Спасибо за предостережение, Максимилиан, мне пора.
   Я поднялась на ноги, нежно погладила Курко по голове и приготовилась к перемещению. Сомневаюсь, что терр расскажет об этом кому-либо.
   - Приятно было познакомится. Берегите себя. - Сказала я на прощание.
   - Куда ты отправишься, дитя?
   - В Вайлесс. У меня срочное дело к правителю Даркена.
   - К правителю? - Макс как-то странно на меня посмотрел, словно раздумывал говорить или нет некий секрет.- А ты хоть знаешь, кто он? - Решившись, произнес он с хитрой ухмылкой.
   - Нет, но очень хочу познакомится. Прощайте!
   Уже растворяясь в процессе перемещения, я услышала голос терра:
   - Кайен Винье.
  
   БУХ!
   - Ааааа. - завопила я, ощущая нечто мягкое и шевелящееся подо мной.
   - Слезь с меня, идиотка! - Так, похоже, Дэна более чем не в духе. Интересно, отчего? Хотя... если учесть, что приземлилась я как раз на нее, то... вопрос снимается.
   Поднявшись на ноги и более менее приведя себя в порядок Дэна... отвесила мне звонкий подзатыльник! А я то думала, что она ко мне привязалась!
   - За что?! - возмутилась я, чуть не плача.
   - За все хорошее. - Хмуро отозвалась вампирша. - Ты мне прическу помяла!
   - Я же не специально!
   - А я - рефлекторно. - Съехидничала та. - Все купила? Выяснила?
   Я утвердительно кивнула, но, пусть и не надеется на примирение, обиду затаила.
   - Вот и отлично. Двигаемся в направлении пещер.
   Что? Ага, уже бегу. Вы не думайте, я не из вредности, я просто ОЧЕНЬ плохо переношу пребывание под землей.
   - А с чего это ты решила, что мы пойдем через пещеры? Есть и второй путь! Более комфортный.
   - Конечно комфортный ... для наших противников. - И язвительным тоном добавила. - Как ты думаешь, ловушки для нас расставлены там на каждой миле или через одну?
   Возразить было нечего. Нас ждут и на нас охотятся. Как разумные существа (это по рассуждению наших неприятелей, что на самом деле весьма далеко от истины) мы должны бы пойти более безопасной дорогой. Это было бы вполне логично. Значит, с нашей стороны правильнее поступить так, как утверждает Дэна. Но идти через пещеры?!
   - Давай поступим, как умные люди, - начала я, и услышала откровенный хохот в свой адрес. Ах так?!
   - Ну хорошо, как умная дуола и глупый вамп.... - у Дэны в руках из ниоткуда появился клинок, глаза опасно сузились - Шучу, шучу! - сдалась я.
   - Мы идем через пещеры и точка. - Нетерпящим возражений тоном произнесла она.
   - Такими темпами мы скоро подеремся... или разойдемся в разные стороны. - Произнесла я тихо. Почему-то при мысли о расставании у меня остро кольнуло под сердцем. Разойдемся? А смогу ли я ее бросить? - Надо найти компромисс.
   - Что-то мне подсказывает, что его уже нашли за нас. - Произнесла Дэна, глядя мне за спину. - Рюкзак сними.
   Сумка опять светилась. Дневник давал ответ.
   Я достала тетрадь и размотала шнуровку. Зашелестели страницы, открываясь в нужном месте.
   - "Выходите из города, через южные ворота. И знак вас там найдет. И с вами рядом он пойдет" - прочитала вампирша, и дневник захлопнулся.
   - Любопытно. - Произнесла я, поднимаясь на ноги, - Значит, будем искать знак. Ну, ты идешь?
   Кажется, из ушей княгини Аргнеш пошел дым? Честно, моя магия тут не причем!
  

***

   Да будет так! Знак, так знак. Послание из магического дневника немного снизило накал наших споров, но, напоследок, я всё же не удержалась и выпалила:
   - Ты - единственное живое существо, которое умудряется мотать мне нервы в течение столь долгого времени!
   - Может, медаль вручишь? - не полезла за словом в карман моя спутница.
   Пропустив Ли вперёд, я пошла следом, как выразилась рыжая вредина, "оберегая тылы", и, по началу, страшно искушаясь желанием дать по чьим-то тылам хорошего пинка. Но так как к южным воротам мы двигались не по просторной главной улице, а через рынок, проталкиваясь сквозь плотную людскую массу - во многом по причине того, что над торговыми рядами имелись соломенные навесы, защищающие продавцов, покупателей (и временно примкнувших к ним вампиров), от палящих лучей полуденного солнца - я сдержалась и сконцентрировалась на снующих в пёстрой толпе полураздетых воришках-карманниках... И не зря. Три раза я ловила их за шаловливые ручонки, нацелившиеся на сумку дуолы, призывно и опрометчиво висевшую на боку. Хотя, насколько "опрометчиво" - мне сложно судить, магией от мешка несло постоянно, может она и заговорила его от воров какой хитрой ловушкой - я предпочла не рисковать нашим рассекречиванием, ради удовлетворения праздного любопытства. Тем более, судя по взрывоподобному всплеску адреналина, прикосновения моей холодной, как лёд, руки и одного взгляда, брошенного из-под глубокого капюшона на любителей чужой собственности, хватало, чтобы, если и не отучить их от воровства раз и на всегда, то, по крайней мере, серьёзно задуматься о своём поведении...
   Интересно, вот за хранение запретных книг, как выяснилось, на Даркене сжигают (никакой фантазии у палачей, им бы ко мне домой - опыта понабраться!...), а какое наказание - ждёт застуканных на месте карманников? Судя по их количеству - не особенно суровое. Вот в Искариолле, например, позорно застигнутым на воровстве, сразу же отрубают правую руку. Разумеется, число краж от этого не уменьшается. Зато не пойманные воровать начинают гораздо лучше и незаметнее.
   Одновременно взгляд скользил по серым плащам, обветренным лицам, оружию... Последнее здесь не прятали на акреонский манер, а совершенно бессмысленно, по моему суждению, выставляли напоказ. В основном - мечи и кинжалы, с рукоятками, богато инкрустированным самоцветами и эмалью, у кого-то (кто, судя по исходящему от них запаху звериного меха, являлись охотниками) - за спинами висели луки и колчаны, полные стрел...
   Все они двигались так, как и положено двигаться людям в рыночной толкотне - если, конечно, в данный момент они ничего предосудительного за собой не чувствуют - вразвалочку, не спеша прохаживаясь среди прилавков или рассыпанных прямо на земле товаров.
   Яркие цветом и запахом груды разносортных специй и пряностей, лечебных и ароматических трав, мясные и пушные ряды - все это сплеталось для меня в одно пёстрое полотно этой своеобразной, уродливой опухолью разросшейся в сердце степи, рыночной вселенной. Обрывки доносившихся фраз и эмоций демонстрировали, что люди приходили сюда не столько за покупками, сколько поделиться проблемами, обсудить последние новости и посмаковать сплетни, оперативно приносимые кочевниками из других частей Даркена.
   Неслышно, подобно стеснительному старому знакомому в шумной толпе иностранцев, ко мне подкрался и приветственно хлопнул по спине (то есть по носу) бодрящий горький дух тэффы - вещества, получаемого из высушенных лепестков пурпурного шафрана. Ничем не примечательный порошок, если берётся сам по себе, но стоит смешать его с водой, с добавлением, в особой пропорции, раксового масла, и залить полученную массу в самый сложный, будь он сделан хоть из моара, хоть из любого другого металла, замок - через пару секунд вы откроете его даже ногтем.
   Как говорится, помянешь демона, он и появится. Ибо и тэффа, и ракс, добываются исключительно в одном единственном из всех существующих миров. Как раз-таки в ранее упомянутой мною Искариолле.
   Логика подсказывала не искать источник запаха среди предлагаемых местными продавцами смесей... Потому пуще прежнего я сосредоточилась на разглядывании фигур прохожих, особенно концентрируя внимание на субъектах, подобно мне одетых в наглухо застёгнутые накидки с капюшонами. Есть! Параллельно с нами к центру рыночной площади, мимо выложенного мозаикой фонтана, приметной походкой крался любитель пурпурного шафрана... Приметной - вовсе не из-за хромоты, косолапости или какого другого изъяна. Наоборот, двигался он воистину совершенно. Мягкая, скользящая поступь, бесшумная, полная скрытой силы и наглядно демонстрирующая, что её обладатель способен моментально среагировать в случае возникновения опасности. Всё это не оставляло сомнений, что передо мной искусный воин. Если б не тэффа, я бы решила, что мстительные дороги судьбы снова свели меня с одним из сородичей...
   На всякий случай я осторожно поймала Ли за руку, и в ответ на вопросительный взгляд, знаком велела притормозить. Почуяв наш интерес (что ни говори, а чутьё на слежку у этого народа развито также высоко, как у вампиров - нюх), незнакомец чуть приподнял край капюшона, открывая большее пространство для зрения. Яркое солнце всего на миг скользнуло по бронзовой коже, но я успела разглядеть покатый лоб, чуть прищуренные, чем-то напоминающие по форме мои, миндалевидные глаза. Прозрачного голубого цвета, что совсем не характерно для его расы. Полоска коротких, угольно чёрных волос, начисто выбритых вдоль височной части головы, эффектно подчёркивала длинные уши, острыми краями торчащие верх... Последняя деталь не укрылась и от моей, становящейся не в меру проницательной, спутницы.
   - Это... эльф? - почти со священным трепетом произнесла она.
   Ну, темнота аларданская!
   - Их очень и очень дальний родственник - тролль. И, кажется, я его знаю...
   То ли также узнав меня, то ли каким-то непостижимым образом услышав наш разговор с другой стороны площади, мужчина изогнул тонкие губы в лукавой улыбке.
   "... вот это меня и пугает" - продолжила я про себя.
   - Только посмей! - прошипела я, глядя в блеснувшие озорным блеском глаза. Точнее, в ту сокрытую тенью часть лица, где они располагались. И пресловутый блеск в них в любом случае был. А опыт подсказывал, что ничего хорошего это не предвещает.
   Потому, решив, что в одном селении моей скромной персоне уже было оказано достаточно внимания, и, дабы в двойне подгадить хитрому искариолльцу, я применила типичную эльфийскую тактику, первое и определяющее правило которой гласит: "ударь вонючего южанина первым, не то возможности держать в этой жизни боевой топор может больше вообще никогда не представиться". Убедившись, что рядом с Джани никого нет, я проорала одно единственное слово: "ТРОЛЛЬ!!!", в довершении указывая на оного пальцем, на случай, если кому вдруг придёт в голову сомневаться. После чего схватила недоумевающую Ли и поспешила замешаться вместе с ней во взорвавшейся испуганными криками толпе.
   - Один: ноль в мою пользу! - подвела я итог, пока мы бежали к воротам городской крепости.
   - А если они его убьют?! - взволновалась Лидия.
   - Понравился, что ли? - съязвила я, но тут же успокоила сердобольную девчонку, а то мало ли, вдруг действительно на выручку кинется? - Этот - выберется! У него талант к выживанию.
   Выбравшись из города, мы ещё несколько часов шли, пока выжженная солнцем равнина не сменилась поросшими зелёным вереском пологими холмами - первыми признаками ожидающих впереди гор. Любопытство, пока ещё не оформившееся вопросами, просто распирало рыжую, и, сознав, что от прочтения лекции по географии и антропологии Искариолло-Нормандского мира мне всё равно не отвертеться, я сама проявила инициативу и занялась просвещением молодёжи.
   Итак, тролли: Смуглые, среднерослые, почти миниатюрные, жилистые, но здоровяками их назвать крайне сложно... Однако недостаток мышечной массы они успешно компенсируют патологической хитростью, а также нечеловеческой скоростью и ловкостью движений. (Что и делает их успешными торговцами, и, как вы и сами догадываетесь, лучшими во всей вселенной ворами). Все как на подбор - темноволосые и темноглазые. Внешности и телосложению соответствует характер. Тролль всегда предпочтёт действовать скрытно, дотошно накапливая преимущества, опутать врага коварными кознями, устроить ловушку - вместо честной схватки. В этом они очень уж напоминают вампиров. И если последние ненавидят вообще всех, кроме себя любимых, тролли же, достаточно терпимые и даже иногда способные на тёплые чувства к соотечественникам, всеми фибрами души презирают своих нормандских соседей - эльфов.
   Дети суровых северных земель походят на своих извечных врагов разве что формой ушей. Ибо все они - крупные, мускулистые великаны, белокожие и светлоокие, с волосами, которые, как мужчины, так и женщины, крайне редко стригут, огненно рыжих и золотистых оттенков. Естественно, широкая эльфийская натура, как неприступные просторы веками бороздимых их кораблями холодных морей, не может спокойно существовать в одном мире со скрытными и циничными троллями.
   Так и ненавидят друг друга: одни - за скрытость и тщеславие, как верные признаки подлости, другие - за чрезмерную храбрость и прямоту, переходящую в ограниченность...
   Не выдерживают взаимной критики и образ жизни обеих наций.
   Презирая воровство, удары в спину, обман и подлог, эльф лучше отрубит себе бороду собственной секирой, чем постарается избежать хорошей, часто безнадёжной схватки. Храбрость - выступает у них мерилом всех достоинств. Но не всё так безоблачно. Географическое расположение береговой Нормандии, большую часть года покрытой снегами, не благоволя сельскому хозяйству, способствует развитию рыболовства, охоты... и пиратства. "Не можешь вырастить, произвести что-то сам - отними у другого, пусть защищается, если может" - сами посудите, открытость - налицо! Прежде всего, от набегов воинственных эльфов страдают люди (да, и там они тоже есть, хоть и в меньшем, чем аборигены, числе) пограничных, между двумя державами, земель. Но ощутимо достаётся от "грабителей-головорезов" и тролличьим торговым судам.
   Под стать мужчинам - их прекрасная половина. Женщины редкой расы могут держать своих мужей в узде так, как это удаётся эльфийкам. Такая - и хозяйство не запустит, пока супруг месяцами разбоем промышляет, и, если возникнет необходимость, может и тяжеленный молот схватить, и у штурвала боевого корабля встать, дружину за собой поведя. У эльфа - одна жена на всю долгую жизнь. Многочисленные рабыни и наложницы, правда, не в счёт.
   Другое дело - тролльчанки. Во-первых, они у одного мужа в законном порядке могут находиться практически в неограниченном количестве, во-вторых, напрямую - слово мужчине поперёк никогда не скажут. Но путём обольщения, сладкими уговорами и прочими женскими чарами, своего всегда добьются.
   Так и живут. Северяне в бесконечных стычках беспощадно рубят "худосочных чёрных тварей", южане изо всех сил пытаются противопоставить "грубым, кровожадным и омерзительным варварам", "бичу окраин цивилизованного мира" - все достижения, активно пополняющегося эти народом багажа науки, но... пока что чаши весов не перевесили ни в одну сторону...
   - Как видишь, - подвела я итог, уже невдалеке от места будущей стоянки, - идеальные расы существуют лишь в книгах. У каждого народа - свои предрассудки, свои пороки, свои - иногда, кажущиеся другим аморальными, принципы. Всё зависит от того, на какой стороне баррикад находишься ты. Кто не хочет принимать этих принципов, или просто не вписывается в выношенные веками стандарты - становится изгоем.
   Прямо как мой голубоглазый знакомый, - мысленно улыбнулась я, вспоминая о его неудавшейся попытке напакостить, - который, вот-вот нас нагонит.
   Местом для ночлега, после очередной долгой перепалки, стала живописная, вся в белых цветочках, полянка на берегу озера. Я сопротивлялась, со свойственной вампиру подозрительностью доказывая, что полянка эта, которой так восхищалась Ли, слишком уж живописная! А "уединённо, ароматно и красиво" - бывает только в бутоне зури-акации, со своей стороны предлагая тихий, заброшенный каменистый карьерчик неподалёку, по которому как раз начинали стелиться уютные волны тумана... Но, нет - так нет. Я ночами всё равно не сплю.
   Да и пусть девчонка порадуется напоследок, так как завтра мы всё равно пойдём через пещеры: знамение правильного пути уже явилось, и вскоре она сама сможет поближе с ним познакомиться. Объясняю: в отличие от обожествляющих солнце эльфов, редко посещающего их края, тролли, населяющие пустыни и утопающие в зелени скалы, жить предпочитают, в первом случае - под землёй, в вырытых под песками роскошных апартаментах, а во втором - в вырубленных прямо в толще горной породы не менее комфортных дворцах. И славятся они не только способностью украсть и продать всё что угодно и где угодно, но и как отличнейшие следопыты, кому подземелье - что дом родной.
   Итак, мы сидели у разгорающегося костра. Ли подогревала на огне зерновую лепёшку, а я - ждала.
   Горькая тэффа...
   - О! Моя любезная княгиня! - раздался из темноты приятный хрипловатый баритон, чуть растягивающий гласные. Раздался на чистейшем даркенском (и сколько же он здесь находится?), что ни говори, а способности троллей к языкам - отнюдь не преувеличение. Следом в свете огня предстал и сам его обладатель, согнувшийся в изящном поклоне, - А что за очаровательная юная барышня с вами? - повернулся он к Лидии, так и застывшей с недожеванной лепёшкой за щекой. А застыть было от чего: кроме притягивающих перво-наперво взор голубых глаз, слегка ироничное лицо красавца могло похвастаться тонким носом, красивым подбородком, очерченным тщательно выбритой чёрной бородкой в форме перевёрнутой руны "П", а также в меру выделяющимися скулами, словно вырезанными настоящим мастером из драгоценных пород тёмного дерева... Да и фигура, не сокрытая теперь плащом, как и у всех троллей, посвятивших пол жизни обязательной военной службе, была... очень даже.
   Под полным восторга взглядом Джани, Лидия вспыхнула.
   Нет!... Только этого ещё не хватало!
   - Не распускай губу, старый плут, она - дуола, - предстояло срочно разрядить обстановку. И заодно стряхнуть с Лидии любовное наваждение, показав хитреца в его истинном, трольличьем обличьи...
   - Я в восхищении! - протянул он, целуя самовольно взятую у онемевшей девушки, кисть.
   К "любезной княгине", как было ему известно, с подобной демонстрацией учтивости наклоняться смысла не имело, руку всё равно бы не подала: слишком уж большую ценность представляло для меня наличествующее на пальце украшение...
   - По-прежнему - сама осторожность, - подколол тролль, - О, моя острозубая сердцеедка?
   - Язык по-прежнему без костей, остроухий ловелас? - не осталась я в долгу. - Кстати, Лидия, знакомься...
   Меня прервали.
   - Джанимул Бэлаир иден Юхаматсул...
   - Мы к твоему отцу в эмират, с посольством что ли, приехали? - перебила в отместку, снабдив реплику дополнительной колкостью. Подобных напоминаний о его прошлом тролль категорически не терпел, однако, что удивительно, не вспылил.
   - На данном этапе моего жизненного пути - Джани Бэла, - стрельнул он игривым взглядом в мою спутницу, и угрожающим "ну я тебе потом покажу, женщина!" - в меня. -Путешественник и авантюрист...
   - Мошенник и вор.
   Опять никакой реакции. Чем же рыжая так его зацепила, что он перед ней этаким галантным кавалером выделывается, сдерживая буйный темперамент?!
   Хотя, что на правду-то обижаться?
   Вздох притворного покаяния. Без приглашения Джани присел к нам (поближе, разумеется, к Лидии), на тролличьий манер скрестив под собой ноги.
   - Кто-то крадёт золото, кто-то - жизни...
   Мерзавец. Пойдёшь с нами, я тебе устрою южную сказку!
   - Какими судьбами на Даркене? - скользнув по девушке, голубые глаза воззрились прямо на меня, сверкая младенческой чистотой.
   - Могу задать тот же вопрос. Потребовалось помочь кому-то вес кошелька облегчить?
   - Я первый спросил.
   Я поймала себя на том, что второй раз за день теряю способность управлять своим языком, рискую открыть рот и непроизвольно выложить ему всю подноготную о нашей экспедиции за огнём прародителей... нашёл дуру. Вместо этого, я оскалилась и угрожающе прошипела:
   - Сделаешь так ещё раз, вспорю брюхо и задушу твоими же кишками!
   - Она это сделает! Не сомневайтесь! - В первый раз подала голос обеспокоенная Ли, - А в чём, собственно ...
   - Гипноз - врождённая способность троллей. Вот только на меня, также как и на магов, он не действует, забыл?!
   - Ну, мало ли! - и, как ни в чём не бывало, переключился на девчонку, - А вы, значит, Лидия?
   "Прекрати кокетничать!" - послала я мысленную волну в сторону рыжей.
   "Отстань!" - пронеслось в голове спустя несколько секунд. - "Не видишь, я развлекаюсь"
   - Ммм.... Давно вы знакомы? - смущенно произнесла она вслух.
   - Видите ли, моя дорогая, - при этом Джани обрушил на неё весь шквал своего очарования, - Приблизительно лет двадцать назад, важные дела потребовали моего присутствия на Акреоне. Там, ввиду не самого благоприятного стечения обстоятельств...
   - Скажи проще - Имрус Корбан застукал тебя в сокровищнице клана Корбанов, - я гадко хмыкнула, - да ещё со своей второй женой...
   - Жёсткая была схватка!
   И понеслось южное красноречие...
   Жёсткая, да не у тебя.
   Правда заключалась в том, что как раз в ту неудачную для Джани ночь, армия клана Аргнеш начала штурм крепости Корбан, что и спасло, судорожно колдующего над замком темницы, находясь внутри оной, тролля, от неминуемой расправы. Так сложилось, что я всегда была жадной к информации о других мирах, а уж он-то их посетил множество! Вот и сейчас, с десяток кристаллов поблёскивает во внутренних карманах кожаного жилета. (Только вожделенного зелёного, там, к сожалению, - нет!). Итак, я пригласила его на пир, устроенный в честь победы моего клана. С которого он невежливо смылся, в чём вряд ли можно его упрекнуть, так как один из моих (ставших после этого бывшим) приближённых, проявил излишнюю инициативу, не верно истолковав то, для чего гость находится на нашем банкете.
   Тем временем Джани продолжал массированную атаку на сердце дуолы. Что вконец обескураживало, так это то, что читая эмоции обоих, я находила полную взаимность со стороны пречестной и гордой Лидии (это-то после того, что я ей о троллях рассказывала?!) и такую же полнейшую искренность со стороны Джани (что это вдруг коварного обольстителя на простоватых юных девиц потянуло?).
   Помнится, в бытность мою на Акреоне, попала в руки одна занятная книжица, писаная каким-то учёным иномирянином. Так, вот, целый том её был посвящён витиеватым рассуждениям по поводу "притягивания противоположностей". Может, как раз тот случай?
   - Должен вам сказать, что ваши чёрные, как оникс, но таящие в себе аметистовый огонь, глаза, о Лидия - в сто раз прекраснее чёрных глаз моей сестры Айсеке - признанной милейшей из женщин Искариоллы...
   И так далее, и в том же духе....
   Извините, греметь фанфарами в честь зарождающегося "большого и светлого" - желания не было никакого.
   - А её, твою сестру, кроме собственного мужа, кто хоть раз видел? - предприняла я последнюю попытку разбить эту тошнотворную любовную идиллию, а то уже в ушах звенит от взрывов гормонов, - Вы же своих женщин в тряпки прячете с ног до головы - ни приведи боги, ещё сглазят красоту такую! Хотя, если твой зять - верховный халиф, кто ж с ним поспорит!
   - Не прячем, а оберегаем, одевая в шелка и бархат, - нехотя отозвался тролль.
   Для Лидии, похоже, я и вовсе исчезла из этого мира. Да провалитесь вы!
   Итак, с милым - хоть в пещеры?! Так вот тебе, дорогая, хорошую новость!
   - О, наш господин! Не желаете ли вы, для разнообразия, обворовать одного местного правителя?

Глава VII.

"I'm searching for answers

cause something is not right.

I follow the signs,

I'm close to the fire.

I fear that soon you'll reveal

Your dangerous mind."

Within Temptation.

***

   Проснулась я от мелодичного звона....
   Вставать не хотелось, и, нежась в приятной дрёме, я на некоторое время предалась размышлениям о прошедшем вечере...
   Видимо, этим своим выпадом по поводу пещер Дэна пыталась меня напугать. Не на ту напала. Я уже сама прекрасно понимала, что идти нам придется "короткой дорогой". Глупо спорить там, где заведомо не прав. Тем более теперь, в таком приятном обществе, дорога будет не скучной, если только вампирша не будет и дальше следить за моей нравственностью и вторгаться в сознание с полезными советами.
   Джани Бэла. Эффектное имя ослепительного мужчины. Пытается очаровывать броскими комплиментами и ухаживаниями... Дэна видимо думает, что эти слова производят на меня впечатление, но глубоко ошибается. Будучи не последней невестой Алардана, я за свои двадцать два года слышала столько лестных слов, что можно было бы словарь составлять, поэтому, пленить меня таким примитивным способом весьма проблематично. Тролль и не пытался - глаза выдавали его с потрохами. Слова произносились как заученное заклинание, как способ воздействия, отработанный миллионы раз и не дававший осечки. Но взгляд ... он никак не соответствовал фантикам слов. Тролль изучал меня, стараясь, как обычно у него получалось, по поведению в первые минуты общения, составить мой полный "портрет". Ну что ж, поиграем по твоим правилам... но с моей редакцией.
   Так что это всё-таки за звон? Очень напоминает удары стали о сталь... ЧТО?!
   Резко приподнявшись на сосновом лапнике, который в ту ночь составлял мою постель, я заглянула за заросли осоки... На расстоянии нескольких футов, на узкой песчаной полоске берега разразилась настоящая схватка. Дэна, вооружённая двумя трезубцами с волнистыми лезвиями, дралась с Джани, умело орудующим короткими узкими мечами. Видно, начали они достаточно давно, ибо непослушные пепельные кудри вампирши успели покинуть плен шпилек и зажимов, а у скинувшего рубашку тролля, бронзовый, покрытый рельефными мышцами, торс, вовсю блестели от пота. Ну все таки, какой красавец!
   Двигались они настолько слаженно, будто этот опасный танец был отрепетирован ими заранее. Странно, но я будто ощутила укол ревности от того, что на месте Дэны нахожусь не я... Глупо. Что за ерунда ещё такая со мной творится?!
   Поразительно согласованные друг с другом удары мечами тролля вот-вот должны были достигнуть цели, но, в последний миг, его клинки, пойманные между двумя из трёх чёрных лезвий оружия Дэны, отводились в сторону, чтобы снова возобновить бешеную атаку. Хоть язык и не поворачивался сказать, что дерутся они не в серьёз, я не торопилась кидаться разнимать бойцов, ибо, несмотря на то, что лица были сосредоточены, в них сквозила не злость, а хладнокровное спокойствие, и при выполнении наиболее удачных приёмов, оба не могли сдержать похвальной улыбки в адрес соперника.
   Вот, прямой меч Джани серебряной молнией вспыхнул на уровне лодыжек вампирши, грозя раздробить ей коленную чашечку, но в том момент, когда клинок достиг опасной близости, Дэна оттолкнулась от земли, взвилась вверх и, всё ещё находясь в воздухе, нацелилась остриём одного из трезубцев в шею тролля, а вторым - блокируя удар его меча-близнеца, направленный ей в голову. При этом, взметнувшаяся по инерции коса лишь вскользь задела бритвенной остроты лезвие, как вниз полетели срезанные им пепельные снежинки кончиков волос. Увернувшийся тролль довольно хмыкнул и применил новый манёвр: развернувшись на пол оборота, он уже метил женщине в область печени. Уйдя от удара кувырком вбок, Дэна прыжком вскочила на ноги и, бросив на небосклон еле уловимый взгляд... словно намеренно напоролась животом на выставленный вперёд клинок Джани... Я вскрикнула, поражённая жутким зрелищем, но заставить себя двинуться с места не смогла, и, как оказалось, правильно сделала. Как раз в этот момент небольшое белое облачко закрыло солнце, вампирша, не спуская с лица оскаленной торжествующей улыбочки, приближалась к троллю, позволяя лезвию легко проходить сквозь своё тело. Невозмутимо, словно не замечая "неудобства", она вдела в набедренные ножны трезубцы, перед этим выбив у изумлённого мужчины второй клинок, и атаковала его серией ударов пальцами по корпусу. Настолько быстро, что я даже не успела понять, сколько их было. Джани согнулся, выпустив до сих пор удерживаемый им эфес меча, и Дэна, лишь слегка поморщившись, самостоятельно вытащила из себя окровавленное лезвие, успев сделать это за миг до того, как ветер унёс облако и берег снова залило ярким солнечным светом.
   - Договаривались же, без ваших вампирских штучек! - задыхаясь, но с улыбкой, укорил её Джани.
   - Излишек благородства - верный путь к поражению. И возрадуйся, что сейчас не ночь и эту комбинацию саглавата я только обозначила! - Пожав плечами, ответила Дэна, перед тем, как стрелой нырнуть в озеро.
   Она показалась из воды прямо напротив меня и, довольная, какой я редко её видела, села по другую сторону кострища. Кровь смыло водой, и о былой сквозной ране на животе напоминала только разорванное плетение ажурной ткани её блузы.
   - Не переживай, дружеский поединок! - прокомментировала она, выжимая воду из растрёпанных волос.
   Джани следом не появлялся, видно тоже решил искупаться после такой тренировки. Неожиданно для самой себя (О, боги! Я же знакома с НИМ всего один вечер!), я огорошила Дэну вопросом::
   - Он тебе нравится?
   - В гастрономическом плане? - с гаденьким смешком поинтересовалась она в ответ.
   - Нет!!! - ужаснулась я. И уточнила, беспомощно заливаясь краской с ног до головы, - как мужчина.
   - А, вот ты о чём! - "догадалась" вампирша, - ловок, техника ближнего боя - типично тролльская, но достаточно интересная, хоть и рассчитана больше на махающего над ним молотом громилу... Ладно, ладно! Могу констатировать, что любовник из него - очень даже на уровне.
   Кровь схлынула с лица, дыхание в груди замерло. А на сердце будто опустилась тяжёлая каменная плита. Оно болезненно дёрнулось и звук этот, наверное, можно было расслышать, даже не обладая вампирским слухом.
   Дэна звонко расхохоталась.
   - Извини! - сказала она, всё ещё сотрясаясь от смеха, - просто, когда дело у смертных касается всяких там симпатий - так уморительно экспериментировать с вашими реакциями! Не было у нас ничего - я ещё в своём уме. И тебе, кстати, хоть и вижу, что запоздала, советую с троллем не...
   Не успела она выразить до конца своё суждение, судя по всему, о межвидовых отношениях и её нелестной оценке моим умственным способностям, как я с возмущённым криком пустила в неё мощную воздушную волну.
   - У мужа своего поднаучилась на людях экспериментировать, язва зубастая?!! После чего сама же его и угрохала?! Не нужны мне твои советы!
   И сказала, и сделала - чисто на одних эмоциях, без всякого злого умысла. Ведь, правда же, сколько можно надо мной издеваться?!! Сдует чуток гонора - ничего с ней не случится.
   Дэна сделала кувырок назад, гася силу воздушного удара, и вскочила на полусогнутых ногах с трезубцами наготове. Но, так как брошенный в костёр хворост, успел за ночь основательно прогореть, мой вихрь зачерпнул из него ощутимую часть остывшей золы и серой волной накрыл вампиршу, оседая на мокрой одежде, лице, волосах...
   Стальные глаза вспыхнули безумным гневом. Я напряглась, не зная толком, что делать дальше, если, повинуясь ярости, она всё же решит сейчас меня прикончить. Заклинания путались в голове, упорно не желая помочь мне выработать стратегию защиты.
   От повторения эффектного представления, развернувшегося на берегу десятью минутами ранее, с заменой одного персонажа другим, менее искушённым в обращении с холодным оружием, но (теоретически) владеющим куда более смертоносными магическими силами, которые мне решительно не хотелось применять, нас спас дипломатичный Джани.
   - Девушки, спокойней! - раздался мелодичный успокаивающий баритон.
   Раздвинув ветви кустарника, танцующей походкой вышел тролль. Увидев Дэну, поразительно смахивающую в тот момент на привидение, только очень злое и нетрадиционно чёрное, он оценивающе присвистнул, после чего смерил меня озабоченным взглядом, но, обнаружив в целостности и сохранности, озорно подмигнул. От блеска этих голубых, словно аларданское небо, глаз - остатки сердечного груза растаяли, будто кубики льда и растеклись внутри сладким сиропом.
   - Э... Дэна, забыл спросить, что ты сделала с волосами? - предпринял он попытку отвлечь вампиршу, не сводящую с меня ненавидящего взора.
   - Косметический эффект местного климата, - сухо процедила она сквозь сжатые челюсти.
   - Необычно. Мне нравится!
   - А мне - плевать.
   - Знаю, просто пытаюсь привести тебя в чувства.
   Выражение её лица не изменилось, но мы с Джани с облегчением заметили, как чуть расслабились мышцы натренированных рук, судорожно сжимающих рукояти моаровых трезубцев. Ярость её пошла на убыль, теперь можно было приводить доводы разума.
   - Хайлам искабер тир ез эйбарак! Или, как говорит одна старая тролльская мудрость, "прикончи эльфа - сойдя на берег". Я к тому, девочки, что выяснить отношения можно и после того, как мы пройдём пещеры. Ни к чему, чтобы в туннелях этих самых Каррабенских гор (очень уж название подозрительное!), кто-то из нас прихрамывал, - кивнул он на Дэну, - а кто-то - заикался, - снова перевёл взгляд на меня.
   Презрительно фыркнув, вампирша скрылась по направлению к озеру.
   - Услада моего сердца, не ради себя, так хотя бы ради меня, запомни, пожалуйста: никогда не напоминай этой женщине о её семье... У каждого есть чувствительные места, даже у вампиров.
  

***

   Темнота. Вязкая, как дёготь...
   Почти до боли напрягла зрение, но ничего не увидела.... Хотя, нет, увидела - ледяными объятьями сжимающие меня с шести сторон влажные пласты чёрной скальной породы, испещренные мелкими вековыми морщинами трещин...
   Мышцы свело от долгого обездвижения. Я постаралась пошевелиться, но оказалось, что ноги стоят так близко друг к другу, что невозможно даже развести стопы в стороны, не говоря уже о том, чтобы согнуть колено. Голова макушкой упиралась в сырой потолок этого естественного гроба, а руки с трудом удалось протащить вверх, чтобы поднять до уровня груди.
   Упершись ладонями в шершавую стену, я терпеливо забарабанила по ней пальцами, пытаясь разогнать застоявшуюся кровь... Пока разминалась, приходили воспоминания о том, что же предшествовало моему заточению...
   Долгое ощущение свободного падения в вертикальный узкий лаз...удаляющийся звук закрывающихся над головой плит-люков... сильный удар стопами... жестокая боль в сломанных ногах...
   Мда... повезло, что не человек: пока была без сознания, переломанные кости благополучно успели срастись.
   Уверившись, что чувствительность вернулась, я, что было силы, впилась ногтями в беззвучную каменную толщу. Ничего. Стена не поддалась. Несколько крупинок осыпалось вниз от надавливания, которым в былые времена я могла размолоть в порошок гранитную глыбу.
   Повезло говоришь?... Так и в чём, если поразмыслить, заключается везение?! Болевой шок и потеря крови от травм - и человеку, на моём месте, осталось бы всего-навсего помучиться несколько часов, а потом - спасительное забвение и счастливая встреча с праотцами, страшный суд, переселение души... смотря кто во что верит.
   Стараясь сохранять спокойствие, я снова надавила. Тот же эффект. Точнее его отсутствие.
   Проклятье! Да ведь здесь я даже от удушья и голода подохнуть не смогу! Лишь медленно (в течении скольких лет?!) заживо превращаться в засыхающую мумию, похороненную здесь до скончания времён... или какого-нибудь глобального природного катаклизма.
   Идеальная ловушка для вампира! И до чего же обидно легко было меня в неё поймать!
   Есть вещи, которые никогда не выходят из моды. Вроде выстрела из арбалета из-за угла, отравленных кинжалов.... и внезапно открывающихся под вашими ногами люков. Банально, но поразительно действенно.
   Наша троица полдня двигалась по одному из туннелей пещерного комплекса Каррабенских гор. Джани, разбирающий намытые известковыми подтёками кристаллические наросты и углубления, подобно подробной карте, - впереди. Ли, как самая уязвимая (в физическом плане) и лишённая способности видеть в темноте, освещая себе дорогу сотворённой ею магически светящейся сферой - посередине "цепочки". Я - шла замыкающей. До поры до времени...
   Интересно, эта сладкая парочка вообще заметила мою пропажу?! Или, привыкшие к беззвучности вампирских шагов, продолжают идти, как ни в чём не бывало?...
   Лидия! Как я могла забыть! Она же может услышать мой зов! Нет, она просто должна его услышать!
   Лидия!!! Я здесь, внизу! Услышь меня! Сделай что-нибудь! Вытащи меня!
   Нет ответа.
   Я снова и снова пыталась разрушить стену своей тюрьмы - царапала, била ребром ладони, молотила костяшками пальцев... пока на них не проступила кровь. И после этого. Оцепенение от безрезультатных стараний сменялось боевой яростью, которая, не находя выхода в движении, подводила меня к краю истерики... И так по кругу.
   Кровь... Её влажные, чёрные из-за полного отсутствия света, следы, расплывались перед глазами и превращались в ужасающие узоры... складывающиеся для меня в слова ПРИГОВОРА.
   Они меняли форму, становясь рунами, которыми писались письмена моей жизни. События, имена...
   Имена. Все они и раньше пытались, пробившись сквозь волевой барьер, найти выход наружу, завладеть моими мыслями. Но я была непреклонна.... Но теперь шансы этих лазутчиков на прорыв резко возросли, ибо мною завладел СТРАХ.
   Не думали, что я в этом признаюсь? Представьте себя запертыми в узкой расщелине, где сотни футов глухого камня вокруг отделяют вас от вольного воздуха, наполненного запахами, звуков, ярких цветов.... от жизни. И если кому такое положение покажется привлекательным - советую усомниться в своей психической полноценности.
   В одной из с трудом проделанных мной жалких царапин сверкнул какой-то огонёк. Разумеется, даже находясь на грани отчаяния, у меня и мысли не возникло, что кто-то из человеческих богов пришёл за мной сюда, чтобы поманить в блистающий ярким светом туннель. Хотя, акреонские боги, если б таковые существовали - вполне могли бы подстроить вампиру подобную подлянку. Потому я пригляделась, и обнаружила в тёмной массе камня серебристую прожилку металла.
   Моаровая руда!!!
   Откуда... она в этом мире?!
   Вот почему я не могу выбраться!
   Ненависть... Тоска... Обречённость... Обручем она сдавливает сознание... словно бесконечная казнь через удушение, где смерть не может принести облегчения...Одиночество, граничащее с безумием...
   Вот, что предвещало видение у ручья! Теперь, в течение столетий, мне предстояло в полной мере познать то, что чувствовал таинственный живой мертвец, обладатель этого проникновенного, странно знакомого голоса, искажённого эхом каменной гробницы...
   Но, кто ОН?! Как бы понять, что он пытался мне сказать?!
  
   "Это - испытание. Прости, что мне суждено стать его частью"
  
   "Лоранд?! - Вот теперь меня заколотило настоящей дрожью, как какую-нибудь истеричку со стажем - Здесь?!"
   Сотни вопросов роились в голове, но даже мысленно, я не могла сформулировать ни одного. Вот и оно. Сумасшествие....
  
   "Я всегда буду с тобой. Так или иначе"
  
   "Ты - мёртв. Твой дух свободен от клятвы. Он должен пребывать в Ничто..."
  
   "Твоя подруга - понятливее тебя, моя девочка, - только показалось, или перламутровый сгусток тумана, явившийся вместе с голосом, нежно скользнул по моей оцарапанной щеке? - Не корысть подвигла меня примкнуть к твоим врагам, и не присяга заставила явиться сюда из плена забвения... Я всегда пытался уберечь тебя. Но не смог защитить от тебя самой..."
  
   "Ничего не понимаю!"
  
   "Пока - не понимаешь. Но ты догадалась, что я не хотел твоего возвращения на Акреон. Пока что, даже с Огнём, это слишком опасно..."
  
   "А ЗДЕСЬ - значит, безопаснее?! - Я залилась безумным смехом, - по-твоему, схватиться с Болдизсаром - опаснее, чем быть заживо похороненной?!!"
  
   "Не с Габриэлем... Ни с князем Нандорским, и ни с кем другим, о ком ты сейчас можешь подумать..."
  
   " С кем же тогда, свет меня побери?!"
  
   "С тем, о ком ты, сама того не признавая, продолжала думать все эти годы..."
  
   "Заткнись!..."
  
   "...ты можешь быть совершенной лгуньей, но лгать себе - невозможно. Как бы мне не было больно - я всегда знал, что..."
  
   Я перестала слышать Лоранда, ибо вдруг речь незнакомца, говорившего на древне-акреонском, из того видения, стала приобретать для меня смысл...
   "Dekiena... Dekiena, van taj?ra... Дэкиена... Дэкиена, жена моя... F?erro da qen dragоntante... Lish wisti mortаlle vente...Ты хотела умертвить мою плоть, но смерть не властна над духом, жаждущим мести... Non, famil?j...El?dea!!!... Помни о том... откуда пришла... Эль?Дэа!!!"
   Стены вокруг меня начали сжиматься... Хватая ртом воздух, будто мне действительно могло его не хватать, я мысленно закричала своему вечному "персональному призраку":
   "Вираг?... Как он может быть жив? Что ты несёшь, Лоранд?! Это же - невозможно!... Я сама... слышишь ты меня, САМА пронзила моаром его сердце... Я видела, как свет гаснет в его глазах... он... - осознание страшной истины накатило волной такого УЖАСА, по сравнению с которым моё нынешнее заточение казалось лишь жалкой шуткой, - Мы же похоронили его в родовом склепе... он давно должен был там истлеть... Ведь так?!!"
  
   "Ещё до того, как ты покинула Акреон, ночами мне стали приходить видения, подобно тому, что явилось тебе. Когда ты исчезла, я вскрыл склеп. Погребальная ниша - пуста, плита закрывающая саркофаг, сдвинута. Вокруг валялись лишь несколько дочиста высосанных тушь камнеточцев. Очевидно, через их норы он и выбрался... Я подозревал, что вампира его возраста и силы - очень нелегко убить.... Я знаю, ты старалась. Но ты хотела этого деяния - разумом, противясь ему - сердцем. И твоя рука дрогнула, ты промахнулась. На самую малость... Моар проник в кровь и парализовал его тело. Очнувшись, от так ослабел от голода, что не смог выбраться. Лишь через пятьдесят лет, когда твари подземелья прорыли ходы в погребальную пещеру, и добрались до саркофага..."
  
   "Мы похоронили его... заживо?" - голос сотрясался в сухих рыданиях...
   ...Нечеловеческой тоска, наполовину с гневом... Обречённость живого мертвеца, не познавшего объятий смерти... Одиночество, граничащее с безумием...
   Впервые в жизни мне вдруг расхотелось бороться... Я жаждала лишь раствориться в этой темноте, слиться в одно целое с холодным камнем, стать частью гробовой тишины, просто перестать быть... Всё, что угодно, лишь бы не ощущать внутри собственной головы его страданий.... Словно бесконечную казнь через удушение...
  
   "Дэна, он заслуживал смерти!"
  
   "А кто в нашем мире её не заслуживает?!"
  
   "Он получил по заслугам!"
  
   "Что ты, принявший мгновенную лёгкую смерть, можешь знать о полувековой пытке, на которую мы... я - его обрекла?!"
  
   "Вспомни, что он сделал с твоей жизнью"
  
   "Я помню, это нельзя забыть..." - мысленные фразы давались мне всё тяжелее и тяжелее...
   "Нет, ты не помнишь, ты - знаешь то, что хочешь знать. Но, прочувствовать и простить - цена следующего, не этого испытания"
  
   "Не будет следующего испытания. Уходи, оставь меня"
  
   "Не хочешь бороться ради себя, так борись ради своих друзей! Ты очень нужна им!"
  
   "Нет у меня друзей. Нет и быть не может. Ты разве забыл, кто - мы?!"
  
   "А знаешь ли, кто - ты?"
  
   "Знаю. Я - княгиня. Гордая правительница, которая провалила это испытание. Бог Даркена может ликовать..."
  
   "Нет"
  
   "Что ты хочешь от меня?! Я сделаю всё, лишь бы ты убрался!!!"
  
   "Просто скажи вслух"
  
   "Что?"
  
   "То, что до сих пор ощущаешь к Вирагу, и что я так надеялся, ты когда-нибудь сможешь почувствовать ко мне..."
  
   "Это и сеть испытание, привить мне то, что сделает меня слабой?!"
  
   "Способность без страха смотреть в своё сердце - не слабость. А способность любить - великая сила! Тёмный властелин этого мира хочет сломить тебя, Дэна. Но тем, лишь своими руками сделает сильнее. Прими его правила - и ты добудешь Огонь..."
  
   "И Безымянный бог... позволяет тебе явиться в его владения и говорить мне всё это?"
  
   "Он - не бог. Трусливый и мелочный человеческий разум сделал его таковым! И ни мой дух, ни этот мир - ему не принадлежат. Потому я и здесь. Скажи..."
  
   "Но зачем мне ТЕПЕРЬ - Огонь?"
  
   "Чтобы жить. А не существовать, как все нам подобные. Скажи!"
  
   "Жить - для чего?"
  
   "Хотя бы для того, чтобы встретиться с НИМ, когда будешь готова...Ибо, несмотря на то, что ещё слаб, он уже начал искать тебя..."
  
   "Готова - к чему?! Чтобы снова сразиться и убить того, кого несмотря ни на что продолжаю ЛЮБИТЬ?!!"
  
   Ослепительная вспышка.... Вкрапления моара блеснули ярче маленьких лун и... утекли, просачиваясь в трещины скалы, как уходящая в песок вода. Вместе с ними исчезла, возвращаясь в таинственное никуда, и перламутровая сфера, задержавшись лишь на миг на моих, искусанных в душевной борьбе, губах... Оставив на них свой влажный след... Прощаясь...
   "Спасибо, Лоранд..."
   Не знаю почему, но мне показалось, что он меня услышал... и улыбнулся своей грустной улыбкой.
  
   В этот момент в сознание ворвался отчаянный зов Лидии и последовавший за ним грохот сотен тонн раскалывающегося над моей головой камня...
  

***

   Мы продвигались узкими запутанными коридорами в напряжённом молчании. В основном - из-за необходимости постоянно прислушиваться к звукам пещер, таящих в своих недрах множество опасностей.
   Ну вот опять! Все при деле, одна я не видела без свечения магического факела (кстати, магия фаера просыпалась во мне с каждым днем все больше и больше!) дальше своего носа, от чего постоянно спотыкалась и не ощущала ничего, кроме затхлого спёртого воздуха. Приходилось крепиться, хотя айра внутри меня поминутно, то впадала в праведный гнев, расходясь отменной руганью, то боязливо сжималась калачиком.
   Ещё немного, и я была бы близка к тому, чтобы простить Дэне её ядовитое поведение, если ТАК - она всё время чувствует себя на солнце...
   Оба моих спутника ступали совершенно бесшумно. И, если насчёт наличия идущего впереди меня красавца-тролля я была спокойна, так как видела, как ловко он маневрирует между выступающими неровностями стен, вовремя переступая растущие на тропе клыки сталагмитов, то, для того, чтобы удостовериться, на месте ли Дэна, примерно каждые сто шагов мне приходилось оборачиваться.
   В один из таких моментов, убедившись, что бледная рожа всё ещё красуется сзади, вернув голову в исходное положение, я слишком поздно увидала торчащий прямо по курсу моего лба сталактит, и приветственно впечаталась в особенность местного рельефа лбом...
   Сзади раздался ехидный смешок:
   - Вот раздолье для "творчества", правда?
   - Зато ты здесь, смотрю, как дома!
   Дэна не успела ответить. Наша пикировка была прервана злобно шикнувшим Джани. Мы оказались в довольно просторной пещере, из которой в четыре стороны расходились боковые коридоры, подобные тому, из которого мы только что вышли. Опустившись на колени, он озабоченно рассматривал какие-то неприметные вмятины на полу.
   - Что это? - подойдя ближе, поинтересовалась я.
   - Пока не уверен. Будь добра, освети-ка потолок, так далеко я не вижу...
   Непринуждённым жестом я заставила сферу взмыть высоко вверх... Ничего себе, как высоко! Целый огромный каменный зал. Я бы даже назвала его торжественным, если бы со стен на нас не смотрели, ощерившись, чёрные глазницы идеально круглых отверстий, диаметром, приблизительно, в четверть человеческого роста... Отверстий... или нор?!
   - На моей родине их называют "подземный народец" - каррабен. Вот откуда название этих гор! А я-то думал - просто созвучие диалектов! Надо было догадаться, но вот уж не думал, что смогу встретить их на Даркене! Что чувствуешь, Дэна?
   Ответа не последовало.
   Мы с Джани разом обернулись, но вампирши будто и след простыл...
   - Может... она обиделась? - прорвало, ставшую как-то сразу особенно зловещей, тишину моё неуверенное предположение.
   - Дэна?! Скорее я поверю, что старая волчица раньше нас почуяла каррабен, и, из вредности, отправилась разносить их на самоцветы в одиночку...
   - Они опасны?
   - Больше всего на свете, подземный народец любит драгоценные камни, добывая которые, проводят всю свою жизнь. А мы сейчас - как раз в центре одного из их рудников.
   Что ж, достаточно доходчивое объяснение.
   В аккомпанемент последним словам тролля, из нор каррабен раздался угрожающий шорох.
   - И... как у себя на родине, вы с ними справляетесь?
   - Стараемся, чтобы наши туннели не пересекались.
   - Отличный способ. Жаль, что мы ему не последовали.
   - Их тела состоят из особенно прочной породы, моё оружие против них - бессильно.
   - Знаешь... - рассуждала я, пока Джани, под быстро нарастающий возмущённый шум, оттаскивал меня в центр пещеры, - как от айры толку от меня здесь не много, но я могу шарахнуть их "пламенем дракона" так, что они расплавятся как сосульки!
   - Нет! Под землёй полно природного газа - применяя открытый огонь, ты нас попросту взорвёшь.
   С оглушающим грохотом груды камней, из нор высыпались полчища тварей. Уголно-чёрные, с зубцами по всему "телу", напоминающие ожившие куски застывшей вулканической лавы, они злобно уставились на нас маленькими красными глазами-бусинками.
   - И что же делать?!
   - Понятия не имею, - мрачно констатировал Джани, - В случае возникновения ситуации подобно этой - ставка делалась на Дэну. Ты верно подметила, что здесь ничто не угнетает её силу... Кроме того, у вампиров - оружие, из самой прочной во всей вселенной стали. А они, подобно моим клинкам, не смогут ощутимо её ранить...
   - А тебя? - я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, когда чудища, обменявшись репликами на своём щёлкающем языке, со всех сторон двинулись на нас сплошной волной.
   - Я - смертен, Лидия. Так же, как и ты. Жизнь троллей, по меркам людей, длинна - это правда. Но, раны на мне не затягиваются, как тина на болоте...
   Один из мерзких каррабен резко выкатился вперёд основной наступающей силы и попытался ухватить меня за ногу. Челюсти, полные мелких острых зубов, сомкнулись на голенище сапога, с хрустом порвав прочную ярью кожу. Я вскрикнула, и Джани со всей силы пнул наглеца промеж глаз, отчего коротышка отлетел к товарищам... но тут же развернулся и, как ни в чём не бывало, продолжал наступление.
   - Не ужели она могла нас бросить? - закричала я.
   Верить в это не хотелось. Но, принимая во внимание нашу с Дэной последнюю ссору, завершившуюся шатким перемирием, и проскальзывающую в её поведении, с момента появления Джани, непонятную ревность, при том, что тролль её, как объект для симпатии совершенно не интересовал, какой ещё можно было сделать вывод?... Наверняка убедилась, что спихнула заботы о бестолковой дуоле на плечи её новоявленного кавалера и решила скрыться по добру по здорову, пока психика не пошатнулась!
   От этих мыслей, а, что удивительно, вовсе не от грозящей нам смертельной опасности, мне вдруг отчаянно захотелось по-детски разреветься. И с чего, если задуматься, было бы возникнуть такой привязанности?
   - Бросить? Это было бы вполне в духе их расы, находись мы не в недрах гор. Вампиры - воины равнин, а не подземные следопыты. Самостоятельно дороги отсюда ей не найти... - Ловким пинком ещё один ретивый хищный булыжник был отброшен им на задний фланг. - Я бы предположил, что она угодила в одну из ловушек каррабен...
   - Я пробовала звать её мысленно, но она не отвечает! И я её зова не слышу!
   - Возможно - находится без сознания. Если провалилась в замаскированную вертикальную шахту. Они любят переделывать в них свои отработанные рудники. Чего труду пропадать?... Ах... чтоб тебя!...
   Последнее предложение было адресовано не мне, а... наверное, самой плачевной ситуации. Ибо теперь мы вдвоём, позорно окружённые, прижавшись спинами друг к другу, балансировали на пятачке, на котором, при обстоятельствах не столь экстремальных, с большим трудом могли бы поместиться два взрослых человека. Даже учитывая, что одна из них - хрупкая девушка, а другой - не крупный тролль.
   - Однако, - продолжал рассуждать Джани (мне бы его нервы!), - если это так, то надеяться на Дэну не имеет смысла. Шахты эти уходят вглубь на мили, перекрытые на каждом уровне глухими заглушками, на случай, если поднимутся подземные воды. А толщина камня такая, что, не смотря на её врождённую силу, ей оттуда никогда не выбраться!
   Ужас!!! Как она там с ума не сошла? Нужно обязательно ее вытащить!
   - Но, - продолжал тем временем Джани, - есть тут и приятный момент!
   - И какой же?!
   - Никто не помешает нам перед смертью насладиться компанией друг друга!
   Возмущённо повернув к нему голову, я увидела встречный взгляд Джани... но вместо хитрого колючего блеска, увидела в его голубых глазах столько живого тепла, столько обволакивающей нежности...
   Все! Я капитулировала! Сопротивляться его обаянию не осталось ни сил, ни желания. О, дайте мне сил! Но почему это происходит здесь и сейчас? А не в каком-нибудь тихом романтическом уголке?!
   - Она - не сдастся, я верю! - через силу отвернувшись, прокричала "незадачливая влюблённая", - и мы не должны!
   - Эн Шейлан! "Всё в руках богов"! Я просто стараюсь смотреть на вещи философски, принимая их такими, как они есть... А у тебя есть какие-то конкретные предложения?
   Не дождавшись ответа, которого, к справедливости молвить - у меня не было, и, наверное, дабы подтвердить правильность своей фаталистической позиции, Джани начал атаковать врагов мечами... но клинки с лязгом отскакивали от каменной кожи, не причиняя каррабен никакого вреда.
   - Если как следует их разозлить, возможно, они убьют нас быстро. - Постарался "подбодрить" меня тролль.
   Я решила, что не слышала это фразы, но зачем-то уточнила:
   - Чтобы съесть?
   - Нет, мясо им не нужно, только слопают кости. Любят кальций.
   Чудесно! "Успокаивающе" и познавательно! Видно, цинизма у троллей, не занимать. Так же, как и у вампиров... Где же Дэна?
   Знакомая волна злости, рожденная тупой безысходностью, медленно поднималась из центра груди. Моя подруга сходит с ума в жуткой ловушке, очаровательный ухажер вот-вот станет добычей каких-то взбесившихся кусков камня, а я ничего не могу сделать?! Да не дождетесь! Рожденная, не то страхом, не то отчаянием, от возможности потерять близких мне людей, сила, приливной волной наполняла тело. Кажется, я кричала.
   Закрыв глаза (чтобы не видеть весь ужас происходящего) я вскинула руки вверх, представив, что крушу врагов огромным молотом. Интересно, как бы отреагировал на эту мою фантазию Джани?
   Не знаю, сколько прошло времени с момента поглощения меня столь необычной фантазией, но внезапно повисла мёртвая тишина. Решившись открыть веки, первым, что я увидела - было удивлённое лицо тролля. Позвольте, мы же стояли спина к спине?! Робко осмотрелась по сторонам. Результаты осмотра заставили, если не завизжать от безудержной радости и во славу себя любимой, то, по крайней мере - сдавить ошарашенного тролля в крепких объятиях. Хм, а оказывается это довольно приятно!
   У меня получилось!!! Участок пола вокруг нас покрывал толстый слой жирной каменной крошки. Вот, собственно, что осталось от нескольких десятков мерзких карликов! Особо догадливые из оставшихся каррабен позорно ретировались.
   Джани взирал на меня с немым обожанием. Ах, какой взгляд! Только бы Дэна не ревновала.
   Трамас! Дэна!
   Я собрала остатки сил, и... позвала ее.
   - ДЭНА!!!
   В этот раз она оказалась сверху. Точнее, стрелой вылетела из образовавшегося в полу пролома, чтобы приземлиться прямо на меня. Почувствовав свободу, стартовую скорость не рассчитала, или специально?
   Этому предшествовал треск расходящихся в разные стороны каменных плит и сопутствующий ему шум в ушах... Шум в ушах?
   - Спасибо. - Сразу же не то сказала, не то выдохнула вампирша, с трудом поднимаясь с моего почти что раздавленного тельца.
   Упустить такой момент было выше моих сил
   - Эй, я не ослышалась, ты действительно меня поблагодарила?! Не день - а сплошные чудеса!
   - Не то слово, - тем же бесцветным голосом попыталась она меня "подколоть".
   Что-то стряслось с ней там, внизу. Что-то очень серьёзное.
   Но Джани, похоже, этого не заметил:
   - Отсиделась, ден Адель? Пропустила всё веселье? - растянулся тролль в белозубой улыбке.
   - Поздравляю, что хорошо развлеклись...
   Такой измождённой я её ещё не видела. Но одновременно с усталостью, появилось что-то ещё... спокойствие? Как раз на такую Дэну я смотрела в своём видении!
   - Ты что, привидение там увидела? - попытался подшутить Джани, перенимая мою озадаченность.
   - И даже с ним поговорила. И, кстати, рыжая, что-то ты выглядишь не лучше него!
   Хотя я рада снова лицезреть твою противную физиономию.
   Ну вот, и привычный сарказм прорезался, и снова зазвучали оскорбления в мой адрес! Значит, всё в порядке.
   - Ты бы на себя посмотрела. Похожа на...
   Договорить я не смогла: невыносимая головная боль и резкая, возникшая из ниоткуда, слабость пронизывали насквозь. "Так вот почему во всех магических пособиях убедительно просят контролировать расход энергии" - пронеслась догадка в моем сознании. Я не рассчитала... и потратила весь свой резерв! Последнее, что я запомнила - обеспокоенное лицо Джани, склонившегося надо мной... и темнота...
  

***

   - Что с ней?
   В другой ситуации я бы непременно воспользовалась растерянностью тролля, чтобы поиздеваться, но только не сейчас. Пульс Ли был почти неощутим. Робкие, неуверенные толчки то и дело грозились исчезнуть.
   - Ей нужно на поверхность! - хрипло произнесла я, словно... испугавшись за нее... или все-таки? Брось, Дэна, хватит обманывать саму себя, тебе уже давно небезразлична судьба этой несносной девчонки. - Неужели мое вызволение отняло у нее столько сил?
   - И оно тоже. А перед этим она весьма эффектно уничтожила несколько десятков каррабен, как я понял, сама того не ожидая.
   - С ней всегда так, привыкай. - Что-то мы разговорились, а между тем, дыхание Лидии становилось все менее уловимым. - Нам срочно нужно наверх, иначе ее подвиг окажется последним.
   Джани молча, очень аккуратно поднял девочку на руки.
   - Идем, не думаю, что после такой массивной атаки, нам будут чинить препятствия местные жители.
   Мы двинулись в путь: тролль с драгоценной ношей на руках, и я, с багажом далеко не радужных мыслей. Чем ближе мы приближались к цели, тем яснее я понимала, что мы понятия не имеем о том, с чем столкнемся - настолько все непредсказуемо. Теперь еще и... Вираг. Моя любовь и ненависть, нега и боль, счастье и проклятье одновременно. Чем грозит мне встреча с ним (в том, что она состоится, нет никаких сомнений, вопрос только - как скоро), я старалась даже не думать.
   "Что с тобой происходит, Дэна? - задавала я вопрос самой себе? - Почему огромной толщины кокон неприступности, окружавший тебя столь долгое время, рушится как песочный замок от приливной волны? Тьма вопросов и не одного ответа. Что изменилось во мне с момента появления в моей жизни этой ненормальной, озорной девчонки? Почему я так боюсь, что ее дыхание остановится? Неужели любовь, привязанность...? Противные человеческие эмоции, стирающие власть разума над чувствами, ослабляющие, и делающие нас ранимыми. Чем больше у тебя в запасе близких тебе людей, тем уязвимее ты становишься - истина, приобретенная мне очень дорогой ценой.
   Пора прекращать самокопание, иначе я свихнусь!
   Джани шел впереди, нашептывая что-то нежное недвижимой на его руках Лидии. Состояние последней не изменилось, дыхание по-прежнему было еле уловимо. Тревога тролля за эту рыжую бестию передавалась в мое сознание. Или это моя тревога?
   Из-за ближайшего туннеля показалась оскаленная морда местного жителя. Весьма опрометчиво, должна вам сказать - у меня было очень плохое настроение и срочно требовалось снять стресс, хотя бы банально кого-нибудь убить! Каррабен понял это очень поздно для себя ...а вот мне стало ненамного, но легче. А между тем, волосы тронул легкий ветерок - пещеры остались позади...
  

Глава VIII

  

Люби других, тогда у тебя

не останется времени,

чтобы жалеть себя.

  

***

  
   Мне снился сон.
   Будто я лежу под тенью высоких раскидистых деревьев на берегу озера, укутанная теплым плащом. Рядом, нежно гладя меня по голове, сидит Джани, а Дэна шепчет что-то успокаивающее, ласковое. Бред. Конечно, это сон. На яву такое просто невозможно - чтобы вампирша сказала мне что-нибудь приятное? Никогда!
   Ну и пускай я сплю, зато как хорошо и уютно... как в детстве. Мы часто ложились с отцом на пушистый ковер перед камином и смотрели на огонь... не разговаривали, не играли - просто лежали и смотрели, думая каждый о своем. И было хорошо... спокойно. Как же давно мне не было спокойно!
   - Все будет хорошо, - слышу я как в тумане голос Дэкиены, - ты главное скорее поправляйся.
   Поправляться? Я что, болею? Мне же ничего не болит! И вообще я прекрасно себя чувствую, почему тогда у обоих моих спутников такие встревоженные лица? Отчего они так переживают, когда со мной все в порядке? Странный сон... Я пытаюсь открыть глаза и ... понимаю, что не спала.
   - Очнулась? - ласковая улыбка коснулась губ представительницы расы вампиров. - Как ты себя чувствуешь?
   - Вроде неплохо. - Жуть! И это мой голос? Новорожденные крилли пищат громче! - А что случилось?
   Память отказывалась откликаться на мои призывы.
   - Теперь все в порядке - Джани, лукаво улыбаясь, поцеловал меня в кончик носа. - Отдыхай, милая, тебе нужно набираться сил.
   Пыталась спорить, но не могла. Ощущение, что произнесением пяти слов я исчерпала весь запас жизненных сил. Ну и ладно, вздремну, последнее время это так редко удавалось.
   Мне снилась Дэна. Она сидела напротив и внимательно смотрела на меня. Взгляд нежный и участливый. Разве, такое бывает?
   - Ты долго собираешься пребывать в бессознательном состоянии? - спрашивает она иронично.
   - А я без сознания?
   - Да, и уже довольно давно.
   - Сколько?
   - Пятые сутки. - Открывает она страшную правду.
   Я не верю своим ушам!
   - Но почему, Дэна?! Что случилось?
   - Ты полностью исчерпала свой магический резерв. - Грустный вздох из самой глубины души. - Зачем нужно было так рисковать?
   - Я хотела спасти тебя! - неужели она не понимает?
   - Спасти... - Дэкиена опускает глаза, тихий шелест губ - может и не стоило...
   - Дэна, что ты такое говоришь?! Как не стоило! Я же не могу без тебя! Мне страшно одной!
   Она улыбается. Впервые я вижу ее улыбку: загадочную, ироничную, но, о чудо! Умиротворённую и доброжелательно обращенную именно ко мне!
   - Просыпайся, девочка, мне уже не хватает тебя... и не только мне.
   Я открыла глаза. Вероятно, сейчас ночь, ибо похожая на краюшку луна, приняла свою вахту у солнца и начала обход владений в окружении свиты звезд. Дэна сидела у костра, но, почувствовав мое пробуждение, обернулась. Мы молча смотрели в глаза друг другу. И я неожиданно поняла, что прежней стены отчуждения между нами больше не будет. А ведь это она меня вытащила из столь долгого забвения. Ну, хорошо, небольшой заборчик всё-таки останется, но только для соблюдения личного пространства! К тому же, вряд ли можно ожидать от десятилетия назад сформировавшейся вампирской личности мгновенного превращения в добрую фею. Либо это будет фея для странных замкнутых детишек из мрачных сказок...
   "Прекращай свои морально-этические копания в поисках признаков человечности в моих поступках" - раздался в голове насмешливый голос, - "Давай уже поднимайся, о, жемчужина моего сердца, а то тут некоторые от переживания за вашу особу уже с ума сходят".
   Я улыбнулась. Дэна ответила тем же.
   Кстати, а где же эти "некоторые"?
   - Привет, спящая красавица. - Я повернула голову и увидела прямо над собой огоньки озорных голубых глаз. Это я что же, столько времени почивала у него на коленях?! Бедный!!!
   - Привет. - Улыбнулась в ответ. - Удобно устроился
   - Лучше невозможно и представить.
   - И что, все пять суток так и сидел? Даже по особо важным делам, например в кустики, не отлучался? - решила сострить я.
   - А откуда ты знаешь, сколько прошло времени?
   Я бросила взгляд на Дэну. Джани по очереди на нас обеих.
   - Та-а-ак, девочки, и часто вы так секретничаете?
  

***

   Глупо замалчивать очевидное, Дэна! Ты действительно питаешь симпатию к этой девочке. И, как выяснилось в пещерах, не только к ней... Но вампиры, как тебе также прекрасно известно, на это не способны. Но ты - вампир! Вероятно, прав был Габриэль, сделав вывод, что ты не в себе...
   Удостоверившись, что самочувствие Ли пошло на улучшение, я тактично оставила их с Джани вдвоём и отправилась вздремнуть неподалёку, чтобы свет костра не раздражал глаза, пробиваясь через покрывшиеся полопавшимися сосудами веки. Всё то время, что она провела без сознания я не отдыхала, бдительно следя за её состоянием. Ну а уж если быть совсем честной - ещё я просто боялась того, что могу увидеть во сне. И когда же такое было в последний раз?
   Меня заметно пошатнуло, и чуть не споткнувшись о выступающий корень дерева, я решила, что это знак устроить себе лежбище прямо здесь, удобно прислонившись к тёплому стволу... Пару часов... и пускай, что сейчас ночь... а потом можно будет сбегать, разыскать себе кого-нибудь на ужин. От голода слегка замутило.
   Умница! Теперь, когда состояние Ли заметно улучшилось, а моё - близко к обмороку, возможно, обойдётся и без сновидений.
   Размечталась...
   Снова эта незнакомка, из видения с волками. Спокойно, Дэна. Возможно, как и вингарлэш, она просто собирается тебе что-то сказать. Итак, вот она снова бежит, однако, теперь уже по выложенной шармитской мраморной крошкой, узкой улочке. Никакой подсказки для меня - такие есть в любой крепости Акреона.. От перелома в ноге не осталось и следа. Опять ничего - толи по-вампирски регенерировала, толи просто много времени прошло с момента травмы, всё по-человечески заросло. Колокол на сторожевой башне особым образом бьёт в набат. А мне в голову бьют её мысли... "Отец не смог найти компромисс и Отряд Смерти приближается к нашим стенам. Значит - мы обречены. Что ж, будем надеяться, что это произойдёт быстро и со всеми нами..." Достаточно распространённый способ решения политических и земельных споров - и у нас, и у людей - пойти войной и вырезать клан, либо город противника. "Мы умрём, но я почти не чувствую страха". Мысли о смерти не обходят на Акреоне никого - ни людей, ни бессмертных, казалось бы, вампиров... Лиловое небо, она так любит этот цвет! Лиловое?... Прямо как в ТОТ день! Стоп! Хорошего по-немножку!
   Но поток картинок, хлынувший расплавленной смолой в бойницу сознания, трудно было остановить...
   Обстановка изменилась. Теперь она находится в помещении. Рассмотреть его подробнее мешает, смешивающее краски и образы, нарастающее предчувствие чего-то ужасного. "Что может быть ужаснее той участи, которая нас ждёт?!" Может, дорогая, может... "Нас не казнят" - неожиданно и совершенно бесстрастно произносит мужской голос. Это её отец. "Неужели? Как такое может быть?" - не понимает она. Почему тогда тошнотворное чувство страха нарастает, как пущенный с горы снежный ком? "Тебе выпала великая честь..." Не договаривает. Не может? Тогда, кого пытается обмануть высокими словами?!! Раньше неё, я ощутила, как чёрная неизбежность положила костлявую руку на девичье плечо, но моя новая "знакомая" упрямо не желает видеть страшную гостью, ища поддержки, переводя умоляющий взгляд поочерёдно на всех присутствующих. Мутная пелена солёной влаги, пуще прежнего мешает зрению, и ни она, ни я не можем видеть ни кто они, ни сколько их... Люди, вампиры?! Вроде бы ещё четверо. Женщина, две девушки и юноша. Подробнее рассмотреть мешают слёзы. Но она видит их глаза...Почему они отводят от неё взгляд?! Снова отец: "Взамен нашей пощады он требует..."
   Проклятье!!! Кто же ты такая? И что хочешь, чтобы я сделала?!!
   Скинув покрывало сна, я резко села. Наверное, и выругалась при этом отменно, ибо Джани с Лидией с тревогой воззрились на меня с противоположного конца поляны.
   - Всё нормально, приснилась ваша свадьба.
   Ли фыркнула, Джани усмехнулся. Если что и заподозрили, виду не показывают.
   На самом деле, я уже давно пожелала им мысленно... Как там у людей? "Совет да любовь". В крайнем случае, по сравнению с вампиром, даже тролль - настоящий подарок судьбы.
   Затея со сном провалилась, перейду к следующему пункту. Даже если по эту сторону Каррабенской гряды, живых людей, кроме нас нет... Не правильно, мы с Джани не вписываемся в понятие "люди", а, очнувшаяся после пятидневного обморока, Ли, пока что не вполне может носить гордое звание "живой"... Итак, если в округе никого съедобного нет, хоть побегаю. Заодно отвлекусь немного.
   - Ты куда, уже устала от нас? - рассмеялся вслед тролль.
   - Тебя собственные сородичи не вынесли, что ж ты от бедной вампирши хочешь? - бросила я через спину, и прибывала ходу, а то ещё кинется следом. А я не в лучшей форме для драки.
   Ладно, каюсь, резковато вышло. Но теперь им с Лидией есть о чём поговорить, а мне - о чём вам рассказать. Ибо, как гласит очередная мудрость всё тех же троллей: "ни что так не отвлекает от собственных неприятностей, как размышления о чужих". Проще говоря: сделал гадость, сердцу радость!
   Итак, Джани. Порядочный сын порядочных родителей. Точнее, отца. Кто там из сорока жён является его матерью - история благополучно умалчивает. Отец его - ни кто иной, как правитель одного из самых богатых и крупных эмиратов Искариоллы, брат верховного халифа. То есть, Джани, выходит, самый настоящий принц. Красив, умён, образование получил отличное, от военной службы - не увиливал...
   Думаете, не справился, не захотел разбойников-эльфов на границах рубить? Да нет, рубил ещё как, вон, сколько сноровки приобрёл. И светила Джани, в перспективе, успешная дипломатическая карьера, для которой он подходил как нельзя лучше, как... один из ближайших советников эмира, из воинской касты, по совместительству - недоброжелатель его отца, шепнул правителю, что, мол, рубил наш принц поганых северян "недостаточно рьяно"...
   Глупости, скажите вы. Ну не за цвет же глаз его с родины выгнали?
   Именно. И не глупости, а политика. Что, в большинстве миров, вещи идентичные.
   В небольшом отступлении надо молвить, что для людей немногочисленных прибрежных поселений - рождение светловолосых бутузов-крепышей - дело обычное. Даже радуются такому улучшению генофонда...
   Но, дело в том, что у всех троллей - глаза, как и волосы - исключительно чёрные. У Джани же, как и у исконных врагов его народа - эльфов - голубые. Значит, кто-то из его предков, ну... вы всё поняли. Вражеская кровь, чужеродный элемент. Значит - "ненадёжен"... Какая уж тут дипломатическая служба?
   Принц, со свойственной ему тролльей горячностью вспылил. Да не перед кем-нибудь, а перед самим эмиром. Результат известен - вечное изгнание...
  
   Чёрная громада гор застывшей океанской волной возвышалась на фоне звёздного неба. Несколько пар светящихся в темноте глаз бежали рядом со мной. Огромные лапы мягко ступали по земле, неслышно для целого мира, невидимые при свете месяца... Остальные - остались сторожить моих... друзей.
   Набегавшись всласть и, разумеется, не отыскав себе вкусной компании, я возвратилась к своей, мирно сопящей, будущей ячейке общества, лишь к рассвету. Знали бы вы, кто вас охранял...
  
   Утром мы с Джани занимались изготовлением плавсредства, на котором нашей троице предстояло пересечь озеро Потерянных. Ещё одно "милое" название! Учитывая, что ни он, ни я, раньше никогда судостроительством непосредственно не занимались, но оба, так или иначе, провели некоторую часть жизни на берегу моря - переругались в хлам, впрочем, до рукопашной не дошло. Зато настроение у обоих значительно улучшилось, что в очередной раз показало, как совместный труд на свежем воздухе способствует налаживанию контактов. Робкое предложение Лидии помочь нам связывать гибкие прутья прибрежных деревьев с помощью своих новоявленных способностей терры, встретило громкий и решительный отказ, что ещё немного нас сблизило. Однако, чуть усилить прочность плетения, Ли всё же не утерпела, о чём я мысленно её пожурила, исключительно заботы о её здоровье ради, но не выдавая, и только чуть-чуть. В общем, я её понимаю, не будь я бессмертной, тоже бы побоялась переплывать на этом даже мелкий ручей... А мы ещё не знаем, в каком направлении двигаться, ибо в карте, составленной недоучкой горе-картографом или на редкость изощренным шутником, было прямо сказано "плыть по течению". Вот вы знаете, куда течёт озеро?! И я не знаю.
   Когда же пришла пора спускать братское "творение" на воду, на озеро и окрестности спустился такой туман, что даже видеть друг друга дальше расстояния вытянутой руки, а от того и разговаривать, расхотелось всем. Кроме меня. Я уж было хотела в приступе небывалого благодушия, рискнув нарваться на очередные сновидения, вздремнуть со словами: "не будить, даже если будем идти ко дну" и тем самым сберечь всем нервы, но, когда услышала, как Джани, орудующий острогой, в попытке оттолкнуть от берега нашу плоскодонку, хмуро бормочет себе под горбатый нос: "Моаровая руда... каррабен... не хватало ещё встретить здесь эльфа на драккаре..." - не могла не встрять:
   - А кто-то ещё совсем недавно жаловался на расовые предрассудки Даркена!
   - Это - другое, - сквозь зубы бросил тролль.
   - Ну да, ну да, конечно...
   - Кроме шуток, - спешно подала голос Ли, - вам не кажется, что этот мир каким-то странным образом аккумулирует в себе всё то, чего каждый из нас боится?
   - Я не боюсь эльфов! - сверкнул глазами тролль.
   - А их ещё здесь нет! - поддала я жару.
   - Ещё?! То есть ты хочешь, чтоб появились?
   Упс... Ощущение присутствия чужого разума, хлестнуло в лицо тревогой, как водой, смыв с меня дальнейшее желание острословить.
   Запахи не передаются сквозь жидкости, но вот эмоциям, особенно если ключевым их вкраплением является - желание во что бы то ни стало вас прикончить - такая помеха не страшна.
   И куда же это завёз нас наш "фрегат"?
   - Что случилось? - хором поинтересовались мои спутники.
   - Можешь не волноваться, Джани. Точно не эльфы. Если только они не отрастили жабры.
   - Где?
   - Прямо под нами. Около дюжины.
   - Может, повернуть назад? - предложил тролль, озабоченно взглянув на Ли.
   - А ты знаешь, куда поворачивать?
   Даже не думающий рассеиваться туман теперь расстилался вокруг густой молочной пеленой, начисто стирая представление о том, в каком направлении осталась земля.
   Озеро Потерянных.... И кто же тут ещё, кроме нас, потерялся?
   Окинув друзей притворно тоскливым взглядом, я скинула плащ и, словно фокусник, выудила из него свою любимую пару коротких кинжалов с зазубренными лезвиями.
   - Дэна, может не надо?
   Спасибо за тревогу, Ли. Ценю твою заботу.
   - В нашем корыте я - единственная, кому не страшно захлебнуться. Если они нас потопят, - очередной критический взгляд на "судно", - а это совсем не сложно - моя задача резко усложнится спасением ваших захлёбывающихся тел
   "...и что такое дюжина неизвестных тварей, после того, что я пережила в пещерах?"
   - Успокойтесь, ребята. Вы уже повеселились без меня, теперь - моя очередь.
   - Дэна...
   - Держитесь в центре. Лидия, смотри за Джани.
   Отвернулась. Оскорблённая гримаса тролля так и осталась мною не увиденной, жаль.
   Прыжок в холодную воду.
   Такой наглости с моей стороны твари не ожидали. Внешне они больше всего напоминали оживших утопленников - бесполые, белёсые, немного вытянутые тела, синие губы, ничего не выражающие глаза... Но пальцы на ногах, соединённые перепонками, бугристые мышцы на руках и ногах, утверждали, что эти существа - провели достаточно времени в воде - явно не за разложением.
   Ничего странного - нежить способна принимать различные формы. Например, упырём может стать неупокоенный тролль, эльф, гном или человек.
   Воспользовавшись заминкой, я, нарушая все возможные правила этикета, касающиеся поведения в гостях, рванула к ближайшему от меня "русалу". Хотя, от легендарных, романтически настроенных одноимённых созданий, мои новые знакомые отличались примерно так же, как реальные гномы - от своих литературных описаний, надо же было этих пловцов как-то для себя обозвать. Вооружены они были костяными ножами, грубо сработанными из хребтов крупных рыб.
   С их стороны было - численное преимущество и знание особенностей местности, с моей - нечеловеческая сила, неуязвимость для их оружия, незнакомое мне прежде желание защитить оставшихся на поверхности - любой ценой и... огромное количество неистраченной злобы. Решайте сами - у кого больше шансов.
   Моаровый клинок вспорол плоть первой твари, от чего вода окрасилась синей кровью. Следующим двум я отсекла по руке: одному - правую, другому - левую. Для гармонии. Ещё один (или одна?) попытался подплыть ко мне сзади, но, резко развернувшись, насколько позволяло сопротивление воды, я использовала оба кинжала, вонзив ему их в височные кости...

***

   Вода вокруг плота поминутно вспенивалась, приобретая всё более насыщенный синий оттенок.
   Сидеть в бездействии, пока Дэна, там внизу, сражается за наши жизни - было невыносимо.
   - Мы должны ей помочь!
   - Как? Ты умеешь дышать под водой?
   Джани, с мечами в руках, стоял рядом со мной, готовый сразить любого, посмевшего посягнуть на мою неприкосновенность. Лестно, с одной стороны, но, с другой - уже как-то слегка начинало раздражать. Что я - беспомощный младенец?!
   Белые жилистые руки, перетянутые сеткой синих вен, схватились за край плота... Подскочив к врагу, Джани неуловимым движением отсёк ему кисти, которые тут же брезгливо смахнул кончиком клинка за борт, вслед за утопающим телом. Перед этим я успели разглядеть соединённые перепонками длинные пальцы...
   - Я знаю, кто они! - радостно, будто встретила на чужбине земляка, воскликнула я, воскресив в памяти учебник по демонологии.
   Поймав непонимающий взгляд Джани, пояснила:
   - На Алардане их называют "вонотеска" - зомби-утопленники, не нашедшие упокоения души самоубийц. Это ведь озеро Потерянных, верно? Потерянных душ!
   - И?
   - Любое заклинание от нежити отправит их к праотцам!
   - И куда надо его направить?
   - В воду, разумеется!
   - Но ведь ты ещё не пробовала использовать силу воды... или?
   - Нет, нет. Эта магия не имеет стихийных границ и действует избирательно, реагируя лишь на подобную пакость...
  
  

***

   Истребив последнюю тварь, я чуть не издала вздох разочарования, которому помешало лишь отсутствие воздуха - ибо на место павших (читайте - всплывших), спешили свежие (тоже лучше сказать - новые) силы... Пока что, в числе чуть больше десятка. Справлюсь.
   На моих глазах несколько монстров попытались продырявить днище нашего судна, но магической защитой Лидии их отшвыривало в стороны. Вот только надолго ли её хватит?
   Схватившись с представителями новой рыбной партии, я с остервенением орудовала кинжалами. Пока...
   Ближайшие ко мне враги вдруг замерли и, словно начисто забыв о моём присутствии, покосились вверх. Желая чуть позже выяснить, что же привлекло их внимание, я замахнулась по столь удобно подставившимся под удар целям. И замерла...
   Нет, не от жалости к противникам. Ледяные иглы магии впились мне в кожу с такой силой, что пальцы рук свело судорогой. Выпустив рукояти кинжалов, я могла лишь беспомощно наблюдать, как моё оружие погружается на дно, исчезая во мраке глубин... Одно радовало, русалки также потеряли интерес к сражению, бросившись в рассыпную. Магия? Несомненно. Такой силы, значит - боевая. Лидия...
   "Лидия?! Что ты там творишь?!!"
   На моих глазах тела в спешке уплывающих с места битвы монстров, растворялись, словно вместо воды в озеро резко залили кислоту. Проанализировав свои ощущения, я поняла, что уколы постепенно меняются жжением...
   Собрав всю свою волю в кулак (фигурально выражаясь, кулаки тогда я не смогла бы сжать даже при всём желании), рванула вверх.
   Зацепилась за край плота и влетела на него, в довершении всего чуть не попав под раздачу клинков держащего оборону тролля.
   - Вы что?!! - обиженно выпалила я, осыпав его брызгами, пополам с синей кровью русалок.
   - Извини, не признал! - едко ответил он. - Они, случаем, не твои родственники?
   - И вы решили прикончить и меня с ними за компанию?!!
  
   - В смысле - тебя? - насторожилась Ли. - Это было заклинание против нежити!
   - Ага, как же! Я то, глупая, всегда считала, что к таковым не отношусь, но, тем не менее, чуть не составила им компанию!
   - Не возможно. Вампиры - такая же разумная раса, как люди, тролли... - "заблистал" знаниями Джани.
   И чего это я в самом деле взъелась? Судя по запаху эмоций, они же не специально... надеюсь.
   - Не примазывайтесь! К "разумности", я имею ввиду. - Обида, усиленная маразматичностью ситуации и потерей клинков, била из меня ключом.
   - Может, у этого заклинания есть какое-нибудь неизвестный побочный эффект, действующий на вампиров? - чуть не плача предположила Ли.
   Выглядела она почти также бледно, как перед потерей сознания в пещерах, что заметно остудило мой гнев.
   Этому также способствовал резкий толчок в днище, и образовавшаяся вслед за ним пробоина...
   Вот ведь упёртые твари!!!
  

***

   - Ли, а как у тебя там со способностями акватера?! - как бы невзначай поинтересовалась у меня Дэна, с хрустом наступив на пытающуюся сцапать её за сапог перепончатую кисть, - Ничего не проклёвывается? Нет, если совсем плохо себя чувствуешь, не надо....Я просто интересуюсь!
   - До сих пор это происходило спонтанно, в минуты наивысшей опасности! - отвечая, я пыталась испепелять врагов пламенем, но сделать это, так аккуратно, чтобы не поджечь деревянное плетение судёнышка - задача ювелирной точности, а учитывая возрастающее головокружение...
   - Не дави на неё! - встрял бешено работающий клинками Джани.
   - Лучше вовремя промыть мозги, чем потом обмывать тело! Хотя здесь - надобность в последнем отпадает сама собой! - несколько быстрых взмахов мечом и ещё троица белёсых существ лишилась необходимых для плавания конечностей, - И вообще, не о себе, о вас забочусь!
   Вода активно просачивалась теперь уже сквозь многочисленные дыры, и заткнуть их не представлялось никакой возможности. Легче заставить держаться на плаву чугунный дуршлаг...
   - Ребята, что это? - мой указательный палец указывал прямо на летящего к нам сквозь туман... дракона!!!
  

***

   Дракона?
   Драконы, хоть и относятся к хладнокровным рептилиям, но уж точно пахнут не деревом, пропитавшимся не пойми откуда взявшейся в пресном озере морской солью, и тем более - не красками....
   И, самое главное, их грозный, исторгающий пламя, рык - ну никак не должен напоминать воинственный женский вопль!
   Навстречу нашему терпящему бедствие плотику, летело изящное судно, с носом, украшенным резным столбом в форме змея с хищно разинутой пастью.
   Не знаю, что больше напугало русалок - змей или пробирающий до костей крик нашей неизвестной спасительницы, но второй раз подряд они предпочли ретироваться, видимо, оставив нас на растерзание чудищу...
   А я получила возможность бегло рассмотреть корабль.
   Длина его составляла около семидесяти пяти футов. От киля поднимались элегантные крутые изгибы носа и кормы. Больше дюжины поясов обшивки образовывали корпус. Наибольшая ширина его, на глаз, составляла семнадцать футов, и, насколько я смогла разглядеть сквозь туман, корабль был обшит "внакрой", то есть каждый пояс обшивки перекрывал нижележащий пояс и был приклепан к нему. Все пазы и стыки, судя по характерному запаху, -- были тщательно заделаны шнурами, сплетенными из щетины и шерсти...
   Самой странной деталью корабля, на мой взгляд, был его руль. Он выглядел как очень широкое и массивное весло, прикрепленное к кормовой части, и, как потом объяснил Джани, в нормальном своем положении на восемнадцать дюймов выступал ниже линии киля, давая хорошее боковое сопротивление воде.
   Красота этого корабля сразу же бросалась в глаза -- трезвая и практичная; это была красота мощных, сильных линий и великолепно рассчитанной конструкции. Декоративная резьба была сведена к минимуму -- несколько легких штрихов на заслонках для уключин и уже упомянутая голова зверя на румпеле. Фигура на носу корабля соответствовала остальной резьбе по стилю и цвету. И вся эта цветовая схема, как простой геральдический символ, сведущему, сразу помогла бы узнать как сам корабль, так и его владельца.
   Предназначенный, судя по всему, как для гребли, так и для хода под парусом, корабль имел мачту, сделанную из бревна, высотой около сорока футов. На парусе, из белой шерстяной материи, красным цветом был выведен снежный барс, с растущими у него на спине крыльями. По каждому борту корабля имелись уключины в количестве шестнадцати штук. Значит, стольким гребцам положено давать ход судну в штиль. Вот только гребцов на палубе не было. Да во всём корабле не было вообще никого, кроме...
   - Поздравляю, Джани. А вот и эльф!
   Он, разумеется, понял этого и без моего ехидства, и теперь на нашего улыбчивого южного друга больно было смотреть.
   - Как... с ладьёй?!- только и произнёс тролль.
   Вопроса из серии "откуда ... здесь?" никто из нас даже не произнёс. Надоело.
   - Не удивлюсь, что в один прекрасный момент они начнут бороздить морские просторы Акреона, - вода доходила уже до щиколоток. Ещё немного, и мы откликнулись бы на настойчивое приглашение зайти в гости к вонотескам. - И согласись, корабли они строят получше вас!
  

***

   Не знаю, что со стороны напоминала наша "беседа" с хозяйкой судна, но меньше всего это походило на дружеские переговоры. Плот окончательно ушёл под воду, "спасибо", успевшей напакостить перед бегством даркенской нежити, и теперь мы втроём, болтаясь по шею в воде (слава богам, плавать умели все! Но, вот далеко ли уплывёшь, не зная направления?), воззрились на возвышающуюся на носовой части корабля фигуру... девушки. Эльфийки, как кратко пояснили мне друзья.
   Выглядела она... наверное, здесь самым подходящим словом будет - внушительно. Выше Джани где-то на три головы, мускулистая, но не лишённая при том женских округлостей, коих, ввиду поражающих воображение объёмов и крутизны линий, не могла скрыть даже просторная льняная сорочка, покрытая свободно висевшей до пола двойной одеждой. Платьем? Складывалось впечатление, что это просто два куска шерстяной ткани, обёрнутых вокруг статного тела под мышками, один - слева направо, другой - справа налево. На ключицах, связанные между собой гирляндами из ярких бус, крепились две крупные овальные броши. Третья - блестела на середине мощной груди и, судя по всему, должна была удерживать странное длинное одеяние на месте.
   Достаточно крупные черты её круглого лица выглядели небольшими по сравнению с невероятно огромными синими глазами; а убранные в простой хвост, длиной до колен, волосы, цвета спелой пшеницы, были такой густоты, что, казалось, заплети их в косу - и она будет толщиной с корабельный трос.
   Затрудняло нахождение общего языка, как логично будет предположить, то прискорбное обстоятельство, что воинственная дева севера по даркенски совершенно не разговаривала. Дэна на эльфийском не изъяснялась (как многозначительно выразилась вампирша - "не было случая попробовать"), с Джани девушка говорить наотрез отказалась, для убедительности стукнув массивным кулаком по легко удерживаемому ею в руках трёхфутовому молоту... Я же, хоть и могла понимать язык суровой красавицы с помощью магии, с трудом расшифровывала её речь, насыщенную колоритными оборотами, с применением большого количества морских терминов...
   - Эрна Акбарссон для поганых троллей всегда держит меч чистым! - громогласно заявила она на просьбу принять утопающих на борт.
   Так, тут всё понятно. Хотя и не обнадёживает.
   - Эрна, мои друзья и я - будем благодарны тебе за помощь! - пришлось под водой незаметно ущипнуть собиравшегося горячо возразить Джани, - и он... - хороший тролль! - ещё один щипок.
   - Хороший тролль - это тролль, отправленный ниже земной ватерлинии на вечную зимовку!
   Значение фразы подсказала её громкость, пропитанная ядом тысячелетней межнациональной розни.
   - А она - кто такая? - кивок широким подбородком на Дэну.
   Приняв это в качестве сигнала взять инициативу в свои руки, вампирша скомандовала мне переводить, и, так как запас моих собственных аргументов был практически исчерпан, я подчинилась:
   - Значит так, - начала она демонстрацию мастер-класса "переговоры по акреонски", - Если я не ошибаюсь, твоя скорлупка сделана из дерева. С нами - боевой фаер, улавливаешь к чему я клоню?!
   Джани страдальчески закатил глаза, а я, сообразив, что речь идёт обо мне, запнулась. Но перевести успела...
   - Ск...скорлупка?!! - взревела эльфийка во весь объём, подобных кузнечным мехам, лёгких. - Ну и где же он?! - Пусть попробует! Я ещё никому не показывала корму!
   - А вот она! - Дэна непринужденно повела головой в мою сторону.
   Синие глаза смерили меня недоверчивым взглядом. Почувствовав, что надо бы как-то подтвердить свой громкий статус, я сотворила на ладони крошечный огонёк пламени. Не очень убедительно, но на большее в тот момент можно было рискнуть только ценой нового обморока.
   - Маг - женщина?! - взрыв негодования сменился восторженным удивлением.
   - Для эльфов - это огромная редкость... - шепнул Джани.
   - Молчи, презренный! Рыжеволосая волшебница и её дерзкая рабыня могут подниматься, - к нам с борта призывно спустилась верёвка, - тролль - нет.
   - Короче, Джани, - злобно процедила Дэна, я пойду убью её, а ты - не дай Лидии мне помешать.
   - Ну уж нет! - закричала я всем - и своим спутникам, и эльфийке, - Эрна, мы пойдём только со своими другом!
   - Другом?! - искренне изумилась она, и досадливо плюнула, обращаясь уже к Джани, - А! Южный демон, запеленговал девушку?!
   - А что, если... - Ли! Переведи! - бросила мне Дэна, - ты согласишься взять его в плен?
   Тут уж мой принц не выдержал.
   - Ни-ко-гда!!!
   - Успокойся милый, - я поняла, что хочет Дэна, - пусть думает, что ты - пленник. Не думай, я уговорю её не кидать тебя связанным в трюм!
   - А ей и не удастся! - так и сыпали искрами голубые глаза.
   - Думаешь? - язвительно усомнилась вампирша.
   - Интересно, а как она к вампиру на борту отнесётся? - пошёл Джани на лёгкий шантаж.
   - Слушай, гордость искариолльских песков, - зашипела на него Дэна, - на себя наплевать, так подумай о девочке, подыграй мне!
   Не дождавшись реакции, она снова обратилась к Эрне:
   - Этот жалкий южанин склоняется перед твоим превосходством, северная воительница, и согласен лечь в дрейф перед твоим великодушием!
   Смерив мою "рабыню" небрежным взглядом, полным сдержанной похвалы, Эрна по одному втащила нас на борт. Джани - грубо и рывком, меня - почтительно и осторожно, Дэну... Дэна предпочла избежать помощи, дабы не смутить хозяйку судна ледяной холодностью своих рук.
   - Считайте, что прошли под ветром. Пока. А ты - угрожающе ткнула она Джани, - одно неверное движение - и поплывёшь следом пустой бутылкой!
  

***

   - Корабль приведён в порядок после зимовки, - стоя на корме, шептался со мной Джани, когда мы по-прежнему в неизвестном направлении, но гораздо более комфортных и безопасных условиях, шли сквозь туман, - но, ни личных сундуков команды, ни оружия, ни провизии... только вот ЭТО.
   - Девушка с характером! - поддела я, - как думаешь, кто она? И где её команда?
   - Её?! Она - ярл? Немыслимо! Захотела бы сойти за воина, тогда бы хоть штаны одела. А то выглядит, будто минуту назад в девичьей комнате за прялкой сидела, отлучилась на корабль к жениху и - БАХ! - явилась перед нами.
   - Мне кажется, ты ошибаешься... Конечно, в длительный поход в одиночку она явно не собиралась, но вот что до меня, Эрна отнюдь не производит впечатления покорной домашней женщины...
   - Какая женщина? Соплюха же ещё совсем!
   - Тише! - сделала я страшные глаза. - Эта "соплюха" вполне сможет нас двоих одну ладонь посадить, а второй прихлопнуть. И давай не будем проверять, ладно?! Чтоб я ещё перед Лидией за это оправдывалась!
   - Кстати, где она?
   - У руля, с капитаном.
   - Интересно, о чём они говорят...
   - Эрна рассказывает Ли, как очутилась на Даркене...
   - И?!
   Вот уж любопытные мужчины!
   - Она дочь ярла. Отец всегда мечтал о сыне, но, кроме Эрны, у них с женой так больше детей и не было. Мать её умерла во время ответного "визита" в Нормандию армии твоих соотечественников, когда дочери не исполнилось и двух лет. Не женившись повторно, ярл почти всё время взросления дочери проводил в военных походах, предпочитая даже на зимовку оставаться во фьордах своих друзей, спихнув заботы о воспитании Эрны дружиннику, "заштилевшему на службе" по выслуге лет. Спохватился лишь, когда девушка попросила его взять её с собой в очередной разбойничьей набег... Тут-то "заботливый" папаша и решил выдать её, пока не поздно, замуж за одного землевладельца, задолжавшего ему круглую сумму серебром. Больше претендентов, несмотря на хороший "балласт приданного" и славу отца, не находилось, так как невеста упорно предпочитала кухонной печи и ткацкому станку - рубанок со стамеской, а молот метала так и вообще точнее и дальше всех мужчин в округе... Оскорбившись низкородностью будущего мужа и придя в ужас от перспективы вскоре заиметь "мелкие гребные суда собственной постройки", непокорная девушка решила отомстить отцу, угнав у него его корабль, но, не успели берега родной земли исчезнуть за горизонтом, "морские воды поднялись до небес" и вот она на этом озере... Как думаешь, это пространственно-временное искажение забросило её сюда?
   Но тролль меня уже не слушал, согнувшись в приступе безумного смеха:
   - Вот так компания! Сплошь изгнанники, отщепенцы и маргиналы!!!
   Я не перебивала. Пусть "выговорится". Судя по силе приступа - много времени бы это не заняло. Так и произошло.
   Резко оборвав смех, тролль уставился на меня подозрительным прищуром:
   - Ты же говорила, что не знаешь эльфийского?
   Игриво облизнув игольно-острый кончик трезубца, я пояснила:
   - Небольшой укол - она его даже не заметила!
   Лучше бы я сразу выкинула его за борт, не дав произнести следующую фразу:
   - Я был не прав - вампир среди нас - самый что ни на есть... классический!
  

***

   - Вампир?!! - оглушил меня громоподобный голос Эрны.
   Мы с ней как раз подходили к Дэне и Джани, когда мой возлюбленный опрометчиво произнёс это, наверное, на всех языках звучащее одинаково, слово...
   Бросив на тролля полный горькой досады, испепеляющий взгляд, княгиня приготовилась обороняться.
   - Ничья... - прошептал невозмутимый тролль, на всякий случай, отходя подальше вдоль борта.
   - Эрна! Дэна! - предприняла я попытку успокоить девушек. Что-то сегодня образ посла мира ну никак не хочет меня отпускать!
   - Говори на эльфийском, Дэна поймёт! - услужливо подсказали из тумана.
   - Эрна! - обратилась я к северной воительнице, цинично эксплуатируя её ко мне симпатию, ставшую однако, после нашего разговора, взаимной, - Да, моя подруга - вампир. Но она не сделала и не сделает, - веско бросила я в сторону Дэны, - тебе ничего плохого! А я и вовсе обязана ей жизнью!
   Как я и ожидала, от этих моих слов эльфийка чуть придержала наступление. Но, тут же недоверчиво взревела:
   - Они же - демоны! Кровососущие монстры!! Почти как тролли!!!
   - Спасибо за "комплимент", - скривилась Дэна, - Только вот мы разве с вами воюем? Нет. Значит, если логически рассудить, на данный момент причины сводить счёты - у нас отсутствуют.
   Эрна задумалась, а вампирша продолжила:
   - Я про то, что никто и ни в одном мире не может с уверенностью говорить, что знает другого. Даже будучи наслышанном о его расе. Вот она, например, - кивок в мою сторону, - до встречи с тобой была уверена, что эльфы - изнеженные существа тролльской внешности, танцующие в лунном свете под звуки флейт и маленьких барабанчиков...
   - Ну "спасибо", Дэна!
   Не успев договорить, я упала. И вовсе не с помощью вампирши или эльфийки, как вы могли подумать.
   Мощный толчок сотряс крепкое судно, и одновременно, за бортом, прорезая покров тумана, промелькнуло овальное коричнево-желтое пятно. "Водоросли" - подумалось моей оптимистичной натуре, но подозрительное пятно опровергло данное предположение, появившись снова и с силой толкнув шедевр судостроительного гения эльфов. Повторный удар был такой силы, что, судя по нескольким многоэтажным тролльим ругательствам, стоящий у самого края ладьи, Джани чудом не вылетел за борт. Теперь уже над водой показался огромный зубчатый плавник, превышающий в длину, как наш корабль, так и всех пассажиров вместе взятых... Хищник закружил вокруг судна, как кошка вокруг мыши, поднимая такие огромные волны, что я почувствовала себя отдавшим якорь, как бы выразилась Эрна, матросом во время десятибалльного морского шторма.
  
- Ненавижу воду! - досадно вскричал Джани, выхватывая мечи, наверное, больше по национальной привычке, чем действительно собираясь сразить на них с тварью. Да и вряд ли ему бы это удалось... Мегохитон (не знаю, как здесь, но на Алардане их так называют, да и какое это имело значение?!) еще раз ударил суденышко тяжелым хвостом, от чего покрывающая корпус прочная древесина издала протяжный стон, а мы все подпрыгнули, и поднял над водой скользкую рыбью голову. Раскрыв голодную пасть, тварь демонстративно обнажила розовые десны с тремя рядами острых, напоминающих ржавые гвозди, зубов.
   Земли по-прежнему не было видно....
   Когда чудовище вновь приблизилось, намереваясь на этот раз вовсе перевернуть корабль, ко мне неожиданно, пришла решительность... и ярость. Думаете, я только магией могу за себя и друзей постоять?!
  
Мегохитон снова показал на поверхности свою отвратительную морду, клацая зубами в предвкушении скорой пищи. Широко раскрытая влажная пасть амфибии подсказала мне решение проблемы.
   Подхватив с палубы, на глазах у поражённой Эрны, давно замеченный мной лук, я вложила в него тяжёлую стрелу, натянула тугую тетиву, и, стараясь сохранять устойчивое положение, дала твари прочувствовать привкус стали, смешанный со вкусом ее собственной крови. Вода вокруг лодки стала красной, как вино. Стрела болталась в мясистом языке мегохитона, рыба взревела и, щелкнув зубами, легко перекусила древко, но, как не старалось чудовище, беспомощно работая челюстями, оно так и не смогло избавиться от длинного острого наконечника, пронзившего его беззащитное мягкое небо. Коварный металл от этого лишь быстрее продвигался внутри тела животного, пока не впился в мозг. В последний раз конвульсивно ударив хвостом в надежде раздавить обессиленную, но от этого не менее пакостную, ведьму, мегохитон стих и стал медленно опускаться на дно...
   Всеобщее ликование было омрачено для меня внимательным взглядом Дэны. Словно мои ловкие манипуляции с луком подсказали ей выход из наболевшей проблемы. Видение!!!
   Улучив момент, когда никто на меня не смотрел, я выкинула отличное оружие за борт. Прости, Эрна! Не уверена, что это повлияет на зарождающуюся решимость моей вампирской подруги, но мало ли?

***

   К вечеру туман, наконец, стал рассеиваться. Но ветер не поднимался, и наш корабль продолжал скользить в неизвестность на спущенных парусах, по волнам озера Потерянных... Учитывая, что представлял он собой, крайне странным образом материализовавшуюся в этот мир, из далёкой Нормандии, эльфийскую боевую ладью, я бы назвала его озером Потерянных Кораблей...
   Устав искать свой лук и от бесконечных стычек с наглым "пленником", Эрна закрепила руль, облокотилась на него и запела. Её сильный голос оказался удивительно глубоким, многоактавным и на редкость выразительным. Проникновенная мелодия лилась от чистого сердца, передавая древний мотив всем другим сердцам, готовым открыться навстречу музыке... Собственно, как и все эльфийские песни - это был рассказ о воинах, написанный, правда, на лирический лад. Но, пожалуй, на этом объяснении Эрны - ясность заканчивалась и начиналось... искусство, на создание которого способны лишь существа, не плененные вечной жаждой крови.
   Не будучи поклонницей героических баллад, я по началу хотела абстрагироваться от слов, наслаждаясь лишь звучанием голоса великанши, но, первый же куплет заставил внимательно вслушаться в текст:
  
   Укрой дыханье в моих ладонях,
Обними сильней, не силясь запомнить;
Клинки поют о своих героях,
Но ты - живой и не смей им вторить!

Земля в крови, и затихло сердце -
Страны теней не отпето вьюгой!
Горит костер, но уж не согреться,
Навек не снять ледяной кольчуги....

Лети же вверх и срывайся в пропасть,
Где белой магии - черный пепел;
Под вой волков отгоняя робость,
Ведь страхом дух не бывает светел!

Так спрячь же боль на моих ресницах,
Их все равно закрывает слабость,
Но каждой ночью я буду сниться -
Коль небо даст мне такую малость...
   Не чтя богов, не продавшись злату,
Оценишь верность в любви и битвах,
Снесёшь удары мечей булатных,
Несясь по свету, но не в молитвах...

Вдохни грозу и рассвет медовый,
Почувствуй терпкий дух горной ели,
Цель узел троп окропит свободой,
Усмирит шторм и отвадит сели...

Сумей простить, если враг твой сломлен,
Смахни слезу, не спеша проститься!
Пускай, шагать не придётся вровень -
Я стану рядом бежать волчицей!...
  
   Даже зачарованная песней, я особенно отметила повторение в ней одного слова. И снова - волки... Впрочем, не удивительно: этих животных почитают во многих культурах. Не составляет исключения и отважная и выносливая остроухая раса. Простых и героических мужчин и женщин. Наверное, такова особенность всех древних баллад, особенно эльфийских, - перегруженность символами, скрытый смысл, туманность формулировок... и в результате кажется, исполнитель поёт её лично тебе... хотя ты и сам толком не можешь сказать, в чём суть его рассказа.
   Вот, Джани, и тот заслушался, хоть и ловко замаскировался презрительной гримасой.
   Кстати, друг мой, не осталось ли у тебя немного твоего профессионального раствора тэффы?
  
  

Глава IX.

То, что позади нас и то, что впереди нас лишь ничтожная

малость по сравнению с тем, что внутри нас.

Уолт Эмерсон.

***

   "Милое мое дитя,
   Я очень рада тому, что ты разбудила в себе так глубоко спрятанные способности кетры. Нынче ты стала одним из сильнейших магов, что есть не только великий подарок судьбы, но и величайшее проклятие.
   Обладание подобной силой таит в себе множество соблазнов и пороков. Будь готова к замысловатым испытаниям, которые приготовит тебе судьба. Искушение властью дается многим, но одолевают его единицы. Кайен не смог. Максимилиан сказал правду: правителем Даркена вот уже более трёх сотен лет является Кайен Винье, младший наследник некогда правящего рода магов. Сразу после гибели своей сестры и ее венценосного супруга, кетр пропал, окончательно перебравшись на подчинённый им мир. Ходили слухи, что он был причастен к смерти правителей. Лидия, я была знакома с ним: этот человек больше всего на свете любит власть. Еще в те годы он хотел ощущать себя богом - творцом и разрушителем, по своему желанию кроящим чужие судьбы. Это сродни сумасшествию, одержимости. Теперь он осуществил свою заветную мечту - он, конечно, не ровня богам, но все без исключения население Даркена поклоняется ему, как некогда поклонялись им.
   Помни, дочь моя, власть разрушает самые чистые и искренние помыслы и порывы людей. Берегись ее. Всегда слушай свое сердце, оно не умеет врать.
   С любовью, мама"
  
   Я закрыла дневник и убрала в рюкзак, сего сеанса связи с миром умерших никто не заметил: был полдень, а мы находились на привале во влажном, заросшем папоротником, лесу. Деревья - исполины, с оплетенными змееподобными лианами, гладкими стволами, уходили кронами высоко вверх, практически полностью скрывая от копошащихся у их корней крошечных путников, залитое золотым солнечным светом, небо. Дэна спала, по крайней мере, честно пыталась заснуть, а Эрна и Джани о чем-то весьма активно и красочно переругивались неподалеку. Впервые за всё наше знакомство с княгиней я была не активным участником, а лишь невольным зрителем чужой перепалки. Но не испытывала по этому поводу ни малейшего удовлетворения...
   - Молчи, женщина! - то и дело кричал тролль.
   - Что?!! Да как ты смеешь, пленник?!!
   Ища поддержки, Эрна повернулась к Дэне:
   - Он ведь, пленник?
   - Пленник, пленник... - устало отмахнулась вампирша, - никуда же с корабля не делся. И здесь... вряд ли потеряется.
   Явный намёк на меня.
   - Дадите заснуть, в конце-концов?!
   Сжалились. Точнее, после очередного "комплимента" эльфийки, тролль скрылся в зарослях кустарника, а девушка подошла ко мне.
   - Эрна, ты не могла бы более снисходительно относиться к моему другу? - попыталась я воззвать ее к голосу разума, - он не такой противный, как ты привыкла думать о троллях.
   -  Конечно не такой! - воскликнула красавица - Он гораздо хуже! Я не понимаю, как ты, волшебница, собираешься лавировать по семейным гаваням с таким низким существом, женоненавистником.... да еще эта вампирская баба ходит вокруг, зубами клацает...
   - Он не женена... жанана.. тьфу ты! Ты где такое слово нашла?! - моему возмущению не было предела, - он галантный обходительный мужчина с трепетным сердцем и чистыми помыслами! А Дэна  - она... она... - слова в защиту княгини Аргнеш находились с трудом, - в общем, она мой друг, и хватит об этом!
   Сказала и ощутила приятное тепло в сердце от произношения добрых слов в адрес Джани и Дэкиены. В душе словно бубенцы зазвучали.
   - Вот поднимешь флаг согласия, как тут же он переведёт твою лодочку на свой меридиан, запрёт в гареме - и будешь знать! - обиделась воительница, - У них, же, паскудников, жён законных, как мух на вяленой рыбе, и все - чёрные и в чёрном с ног до головы, так и не разберёшь, кто старая, кто молодая, так и кружат, так и жужжат на своём поганом языке!
   - Это не правда! - Возразила я, но сердце кольнула тонкая спица подозрения в честности слов эльфийки.
   А вдруг она права? Смогу ли я принять этот факт его жизни?
   "Что за мысли тебе в голову лезут, Лидия!" - тут же укорила я саму себя, - "Почему это вообще должно тебя волновать? Пока он просто твой близкий друг, пусть и очень обаятельный! И хватит о нем думать! Пока..."
   - Кстати, а куда он пошел?
   - К ручью. Сказал, что отмываться от грязи, которой я его поливала последние сутки. Если очень хочешь - догони и утешь. - Обиженно пробурчала Эрна.
   - А вот и утешу! - разозлилась я. В самом деле, обидели такого мужчину, должен же его кто-нибудь поддержать.
   Я направилась к ручью. Эльфийка занялась приготовлением обеда, кляня на чем свет стоит наивных молоденьких влюбчивых волшебниц, не умеющих разбираться в людях. Джани у ручья не оказалось, зато я обнаружила большое количество следов, принадлежавших как минимум шестерым двуногим существам. Я вспомнила, про свой главный недостаток - любопытство, и поспешила проследить события по отпечаткам на земле. Приблизительно в десяти шагах в сторону широкие, мужские следы прерывались. Он что, улетел? Скользнула по сознанию безумная мысль. Но, разобравшись в мешанине отпечатков ног я поняла, что его... унесли! Пять пар, по всей видимости женских, следов уходили в другую сторону от ручья. Причем, двое из них шли параллельно, словно хозяева сих нижних конечностей что-то или кого-то несли. Опасения подтверждались.
   ДЖАНИ!
   Я стрелой кинулась к месту привала, вопя, что есть мочи:
   -Дэна! Эрна!! Джани!!! Его туда!!! Эти!!!! Того!!! Нету!!!
   От моего крика представительница северных народов уронила котелок с кипящей для похлебки водой себе на ногу, а Дэна подскочила на месте, готовая к бою, с материализовавшимися, как всегда из ниоткуда, трезубцами в руках.
   - Что случилось? - хмуро взглянула она на причину своей побудки. Причина в моем лице покраснела.
   - Джани пропал.
   На что услышала издевательское предположение вампирши:
   - А ты уверена... что не за цветами пошёл?
   Терпеть друг друга с Эрной не могут, и умудрились так спеться!
   - Уверена! - я начала злиться - его унесли какие-то существа... то есть женщины.. не знаю в общем.
   - Ага, в качестве боевого трофея, как самого слабого! - подала голос эльфийка, за что я буквально обожгла ее взглядом... хорошо, что у нее в котелке еще оставалась вода.
   - Слабого? - усомнилась вампирша, и мгновением позже добавила - что значит - унесли?!
   - Я не знаю... - совсем растерялась я, но все же изложила напарнице свои умозаключения.
   После тщательного осмотра места преступления, представительница опаснейшего из народов подтвердила мои опасения, правда она ориентировалась не по следам, а по запаху.
   - Я же говорю - слабак! - язвительно вставила Эрна, - не смог справиться с пятью хрупкими женщинами. Тролль он и есть тролль - никакого толку, одни проблемы. - Но, заметив наши грозные взгляды, замолчала.
   Я умоляюще взглянула на Дэну.
   - Да найдем мы твоего принца, не переживай.
  

***

   Сказать легко, попробуем сделать: когда мы вместе с Лидией отправились к ручью, я убедилась, что ее предположения оказались на удивление точными - девочка растет - тролля действительно унесли, причем именно женщины (что странно - активного сопротивления он не оказывал, то ли по причине отсутствия такового, то ли - из-за нахождения в бессознательном состоянии). Однако, следы и запах похитительниц уходили в противоположную нашему пути сторону, я вопросительно взглянула на Лидию.
   - Я его не брошу.
   - Уверена? А если это очередная ловушка в охоте на двух незадачливых любительниц редких горячих камушков? - уточнила я.
   - Я. Его. Не брошу. - С нажимом повторила кетра. Стало ясно, что без Джани ее до Вайлесса без применения силы не довести.
   - Вы что это, тролля собрались спасать?! - вмешалась в разговор эльфийка, - ну знаете, я в этом манёвре не участвую!
   - А тебя никто и не заставляет, страхолюдина остроухая. Тебя вообще с нами не звали, как только на землю сошли, сама увязалась.
   Несмотря на женско-воинскую солидарность, она определенно начинала меня раздражать!
   - А я не с тобой разговариваю, порождение тьмы! - кинула она в ответ, - Лидия, неужели ты... - Эрна оглянулась по сторонам, - а где девочка? - спросила она, забыв, что разговаривала с "ничтожным существом" недостойным ее внимания.
   А тем временем, вышеупомянутое ходячее недоразумение уже спешила на выручку своему ухажеру.
   - Ненавижу влюблённых! - процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги.
   - Как я тебя понимаю! - поддержала остроухая, и мы дружно двинулись вслед за кетрой.
   Рыжая с такой скоростью стремилась спасать тролля, что догнали мы ее только минут через десять. Точнее, я бы догнала гораздо быстрее, но не поворачиваться же к неуравновешенной эльфийке спиной!
   - Может ты успокоишься, остановишься, и мы сверим с картой направление, в котором движемся? - пыталась я притормозить Лидию.
   - А зачем?
   - Чтобы хоть примерно знать, что нас ждет впереди.
   Девчонка задумалась, сбавила шаг и, хвала её беспокойному разуму, наконец-то остановилась.
   - Доставай свои карты.
   Мы словно три кумушки склонились над листом пергамента с изображением карты местности, конфискованной мной у мага.
   - Вот озеро, значит, где-то в этом районе должно быть... (но не факт, так как с понятием масштаба составитель документа знаком ещё хуже, чем с законами естественной механики) место, где мы причалили. В направлении Вайлесса мы должны были пойти на запад, но двинулись в противоположную сторону, вот сюда - проследила я по карте.
   - И какие же поселения находятся в этом направлении? - нетерпеливо спросила Ли.
   - В том то и дело, что никаких, на расстояние семи дней пути ни одной деревеньки.
   А обед был так близок!...
   - Что же послужило причиной такого скудного заселения местности? - осуждающим тоном спросила Эрна.
   Ещё бы, у них в Нормандии каждый фут земли на все золота.
   Я ткнула пальцем на необычную руну и подняла взгляд на эльфийку:
   - Вероятно, храм Милте, расположенный отсюда в трех часах ходьбы.
   Брови остроухой красавицы поползли вверх, я молчала, Лидия хлопала ресницами, не понимая причины такой реакции на мой рассказ про предстоящий пункт нашего путешествия.
   - А что такого особенного в этом храме? - Наконец подала она голос.
   - В храме нет ничего особенного, - перехватила нить разговора Эрна, - да, это даже и не храм, а жилище представительниц своеобразного ордена, обычно - это каменная домина, обнесённая частоколом. А вот с его жительницами представителям сильного пола лучше не встречаться. Чаще всего эта встреча оказывается последней... для мужчин.
   - Почему?! - в ужасе воскликнула девочка.
   - А потому, милая моя, - убирая карты в сумку, произнесла я, - что Милте населяют шкафообразные обезьяноподобные дамочки с явными феминистическими настроениями и садистскими наклонностями.... Очень распространенная секта, хотя и мало изученная. По понятным причинам.
   - В моём мире их называют амирами, - уточнила Эрна, - потому, что живут в Амрах - непроходимых ледяных горах. И даже у наших самых могучих воинов сердце бьёт тревогу, когда они проходят на драккарах эти берега...
   - Короче, подвела я итог, одновременно уклоняясь от тяжёлого кулака Эрны: Эльфийки - внешне, вампирши - по-характеру...
   Ли побледнела.
   - А что они хотят сделать с Джани? - чуть дыша, произнесла она.
   - Ну, положим, сразу убивать его не станут, - "утешила" ее прямая как палка Эрна, - сперва, он должен будет оплодотворить всех способных к деторождению жительниц этого сплоченного братства...
   - Ты могла бы выражаться помягче? - вскинулась я на эльфийку, попутно приводя в себя упавшую без чувств Лидию. - У нее и так психика очень слабая, а такими темпами и с такой компанией, что ей подвернулась, до Вайлесса вообще доведем опасную для окружающих истеричку с невероятным магическим потенциалом! Ты решила на Даркене конец света организовать?!
   - Интересно, как же это можно "помягче" выразиться в такой ситуации? - пикировала мои нападки Эрна. - Может, просветишь?
   - Могу, только не просветить, а засветить промеж глаз.
   - Рискни, кровопийца, и клыки свои будешь собирать по всем окрестным мирам.
   -Что ты сказала? - Я уже привычно потянулась за голенище, дабы достать один из многочисленных клинков, как вдруг...
   - ХВАТИТ!!! - раздался гневный вопль пришедшей в себя кетры.
   Она вскочила на ноги и, сверля нас горящим взглядом, прошипела:
   - Во-первых, Эрна, еще один выпад в сторону моих друзей, и мы двигаемся дальше без тебя. Во-вторых, Дэна, прекрати её провоцировать и каждую минуту хвататься за оружие, это здорово нервирует... - куда уж больше, подумала я, но промолчала, пускай девочка почувствует себя командиром, - и, наконец, в-третьих, я пошла за Джани, если кто-то против, скатертью дорога. - Она решительно двинулась в направлении монастыря, мы, не сговариваясь отправились следом.
   "Надолго ли такая преданность возлюбленному, милая?" - мысленно вздохнула я.
   В торжественном и мрачном, будто уже на похоронах тролля, молчании мы шли по направлению к храму уже около часа.
   - Если его... да хоть пальцем... кто-нибудь... ух... я им! - раздавалось впереди нервное бормотание Лидии.
   Неожиданно она остановилась.
   - Что-то случилось? - спросила я с иронией - Решила, что проще найти другого кавалера, чем вызволять этого?
   - Не дождешься. - Парировала кетра. - Я просто подумала ...
   - С тобой оказывается и такое бывает? - не удержалась я от комментария.
   Ли сверкнула на меня злобным взглядом.
   - Я просто подумала, как мы будем его вызволять? Не брать же нам на абордаж этот храм... Тьфу, Эрна! Я уже как ты разговариваю! В общем, не убивать же всех жительниц храма, если они откажутся отдать его добровольно?
   "Разве? А уж я-то надеялась..."
   - Полагала, что в этом и заключается твой хитроумный план?
   Нервы у Лидии сдали, в меня полетел огненный шар размером с яблоко, лишь в последнюю секунду я сумела отклониться в сторону. Да, злить девочку становиться опасно.
   - Да шучу я, шучу. - Попыталась я пойти на мировую. - Есть у меня одна идея.
   - Что за идея? - как ни в чем не бывало спросила Ли.
   Вот, люди!
   - Мне тоже стало интересно, - Вмешалась в разговор Эрна, - неужели мозг вампира способен выдавать здравые мысли?
   - Еще как! Примерно так же, как клинок вампира способен отрезать наглому эльфу ей излишне болтливый язык!
   - ВЫ - ОПЯТЬ?! - закричала Ли.
   - Ладно уж, слушайте обе. - Смирилась я с ситуацией (и с чего это такой покладистой стала? Сама себе удивляюсь!) - Кроме того, Эрна, тебя этот план тоже касается. Не переживай, не придётся сидеть на экваторе... Проклятье! И я туда же!

***

   План Дэны граничил если не с безумием, то, как минимум, с крайней степенью идиотизма, вызванного непрерывным общением на протяжении десяти лет с балаганной труппой циркового уклона, но, по причине отсутствия других вариантов, был принят единогласно. Костюмы готовы, все детали оговорены, время обозначено. Итак, спектакль начался. Свободных мест нет. Полный аншлаг.
   К храму мы, точнее я, подошла уже после заката. В небе назревала гроза (это так, для антуража и общего поддержания атмосферы), не без моей помощи, надо заметить. Мой внешний вид мог разжалобить даже самого гнусного негодяя. Как предположила Эрна, попадись я такая на большой дороге разбойникам, они самолично отдали бы мне все неграбленое за их насыщенную жизнь золото и проводили до ближайшего поселения, чтобы, не дайте боги, такую несчастную и обездоленную сиротку никто не обидел. Над образом работала Дэна: к разрезанию моего прогулочного костюма на полосы, она подошла творчески и со всей ответственностью. Волосы были запутаны до невозможного состояния, и, вдобавок ко всему, эта негодяйка уронила меня в грязь и хорошенько изваляла. Представили себе такую картинку? Не останавливайтесь на достигнутом! Все самое интересное впереди. Когда хмурая амира, одна из местных обитательниц, открыла ворота храма, пред ее ясны очи предстало вот такое безобразие в моем лице, ревущее во всю луженую глотку:
   - ПОМОГИТЕ!!!!
   Надо отдать должное, женщина не растерялась
   - Дитя мое, что с тобой случилось? На тебя напали? Кто? Мужчины?!
   На мой крик из многочисленных закутков внутреннего двора выглянуло еще человек десять.
   - Вампир!!! - Рыдала я, что есть мочи - Там, на нас с сестрой напали! Она там одна! Я побежала за помощью.
   Девушки оказались решительными, впрочем, как мы и предполагали. Тут же был снаряжен отряд на спасение моей несчастной родственницы, меня было велено выкупать, переодеть и накормить, в случае отсутствия отряда первой помощи более получаса -посылать второй, более укрепленный отряд, на выручку первому. В том, что это произойдет, я не сомневалась - мужененавистницы и не подозревали, что буквально за несколько минут до появления на пороге обители неизвестной девушки, вокруг самого храма чудесным образом образовался довольно таки глубокий ров... я, как ни странно, "забыла" их об этом предупредить. А тем временем, недалеко от крепости, раздавались душераздирающие крики, угодившей в лапы вампира "старшей сестренки". Амиры кинулись на помощь женщине, оставив свою обитель на растерзание монстру, т.е. мне. Я, не прекращая истерично всхлипывать и, то и дело, тревожно поглядывать в сторону центральных ворот, позволила сестрам привести меня в порядок. Мне выделили отдельную келью и велели отдыхать, пока, цитирую, "искушенные в военном деле амиры будут уничтожать порождение тьмы и спасать мою дорогую сестрицу". В целях восстановления адекватного психического состояния мне было позволено самое величайшее развлечение местных жительниц - свободная прогулка по храму без сопровождения старших сестер (последние были очень озадачены таинственным исчезновением двух боевых отрядов, и им было явно не для меня). Так, где же у них тут может быть заключен пленник? Эх, Джани, никак точно сглазили тебе твои спутницы! Надо полагать, что, камеры, в любой крепости обычно располагаются в подвале, вот туда и направимся. Типичное одеяние местных жительниц между тем оказалось крайне удобным: свободная юбка с боковыми разрезами до начала бедра, широкий пояс с умелыми петлями для тайного размещения оружия, тонкие кружева блузы, подтянутые кожаным корсажем - все выдавало в амирах воинов. Хоть я и не воин, а всего на всего кетра, одеяние мне шло и ничем не выдавало моего отличия от жительниц ордена Милте.
   Итак, подвал. Да... сёстры явно не заботились о комфортном размещении собственных пленников: сырость и грязь наполняли темницы. Я шла по длинному коридору, заглядывая в узкие окошки тюремных дверей. Окошки находились на уровне глаз амир, поэтому мне то и дело приходилось подпрыгивать, мой рост до них не дотягивал.
   На прыжке у девятой по счету двери я заметила внутри камеры некоторое шевеление. Щелчок пальцев - и я внутри, надеюсь, что попала по назначению, а не в темницу с жутким чудовищем, питающимся бестолковыми рыжими девицами.
   На полу лежал Джани. Мой бурный восторг от состоявшейся встречи застрял на полпути, когда я увидела, ЧТО эти зверюги с ним сделали! Первая мысль была - сию секунду засыпать ров, погребая их заживо. Считаете меня садисткой? Если бы вы в тот момент увидели тролля, думаю, мой план не показался бы вам жестоким.
   Все видимые мною части его тела покрывали синяки и кровоподтеки. Дыхание было прерывистым, из горла доносились жуткие хрипы. Я подошла ближе и присела рядом с ним.
   - Бедный мой, за чем они с тобой так? - из глаз непроизвольно покатились соленые капли.
   Джани приоткрыл заплывшие от ударов глаза. Взгляд измученный - но не сломленный.
   - Я сплю? Ты мне снишься? - еле слышно произнес он.
   - Почти. - Улыбнулась я.
   - Тогда я не хочу просыпаться.
   Я легонько поцеловала его в кончик носа, тролль улыбнулся краешками разбитых губ.
   - Придется, милый, нам еще нужно каким-то образом отсюда выбраться.
   - Но как?
   - Ты, кажется, забыл, что я ведьма? - игриво напомнила я.
   - Такое не забудешь, - видно воспоминания о нашем прохождении Каррабенских пещер все еще свежо в его памяти. - И как будем выбираться?
   - Ты не поверишь, но быстро!
   Я обняла тролля и произнесла заклинание перемещения как раз в том момент, когда в дверях темницы зашевелился ключ.

***

   Да простит меня Лидия, за то, что её сверх гуманный план по вызволению тролля был немного подпорчен одной страшно голодной вампиршой. Парочке амир так и не суждено было покинуть ров живыми.
   И у одной из них, кстати, нашёлся отличный лук... Было бы где и у кого купить - купила, но, увы, пришлось поступиться немногочисленным принципами и обобрать падаль.
   То ли от резкого повышения уровня гемоглобина в крови, то ли от насыщенных сражениями, последних дней, очередное видение не стало дожидаться, пока я засну а ворвалось в сознание, заставив на ходу свалиться в обморок, в лучших традициях моей рыжей подруги...
   Слабость... Одновременно с ней в пробуждение вторгается необычно яркий запах сырой земли, к которому примешан... невероятно сильный сладковатый аромат разложения. Всё ещё не в силах пошевелиться, девушка из моих снов с трудом поднимает веки. Снова её мысли текут сквозь моё сознание, будто мы одно целое, пытаясь мне что-то сказать. О, боги! Где мы?!!
   Она лежит на дне ямы, в груде мёртвых тел, успевших сменить трупное окоченение на отвратительную мягкость и приобрести восковой оттенок кожи, уже покрывающейся кое-где сине-багровыми пятнами. Цветы смерти...Они расцветают для всех. Враги покидали в эту братскую могилу даже своих немногих солдат, погибших при штурме предыдущей крепости.
   Её глазами я стараюсь не смотреть на беспорядочно сваленные трупы убийц и их жертв, переплетённые руками и ногами, будто всё ещё не оставляющие попыток ухватиться хотя бы друг за друга, удержаться на краю этого кошмара... Нарастающая, подкатывающая к горлу тошнота не находит выхода... Я не могу пошевелиться, не чувствую холода, не ощущаю боли, но пока ничто не говорит за то, что я всё ещё жива...
   Враг не сдержал обещания и всех нас казнили. Выполнив его требование, подло отдав ЕМУ меня, моя, так называемая семья, всё же не смогла сама избежать гибели и спасти своих подданных. Почему же я не пребываю в беспамятстве и безмолвии вместе с ними?! Меня не смогли... или не захотели добить? Вероятнее второе. Для чего такая изощренная пытка?! За что?!!
   Сделав титаническое усилие, я пытаюсь вскочить, но, обессиленное, лишённое координации тело, в результате только слегка поворачивается набок... Чтобы в упор столкнуться с распухшим лицом мёртвой девочки. Резко распахнув глаза, она впивается в меня абсолютно немигающим взглядом совершенно белых, без зрачков, глаз. Синие губы по кукольному неестественно раскрываются и я слышу грубый не детский шёпот: "Ответ у тебя в крови!"
   Истошный крик отражается от земляных стен колодца... Её. МОЙ крик!
  
   Вернувшись в чувства, я даже не сразу смогла разглядеть склонившиеся надо мной в панике лица друзей. От не отпускающего кошмара увиденного отвратительного зрелища и разбуженных им в недрах памяти событий, меня вырвало только что выпитой кровью...
   Теперь я стала не просто зрительницей жестокой мистерии своего прошлого, я стала её полноправным участником. Я вспомнила ВСЁ.
   И не смотря на боль, которую несёт в себе эта правда, я была готова её принять.
   Зря ты это сделал, правитель Даркена! Берегись, потому что теперь, я знаю - КТО я. И это, изуродованное жаждой мести существо, которое ты опрометчиво выпустил на свободу, начинает игру.

Глава X.

Если утром познаешь правильный путь,

вечером можно умереть.

Конфуций.

***

   Правитель Даркена нервно расхаживал перед камином в своей опочивальне. Все оказалось гораздо трудней, чем он предполагал первоначально. Девчонки не только успешно двигались в сторону Вайлесса, но и каким-то необъяснимым образом завербовали себе в союзники искусного в бою тролля-изгнанника и не в меру воинственную беглую эльфийку! Уму не постижимо! Нужно принимать экстренные меры пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно. Пришла пора связаться со своим жутковатым союзником. От одной мысли о предстоящей встрече Кайен поморщился. Но, ничего не попишешь, в подобной ситуации другого выхода он не видел. Дабы пророчество не сбылось, девушек необходимо было остановить, а самый простой способ это сделать - банально убить хотя бы одну из двух. "И я даже знаю, которую" - подумал кетр усмехаясь, все-таки соплеменницу ему было немного жаль.
  

***

   Когда мы с Джани оказались на месте, то застали весьма неприятную картину: изумленная Эрна тщетно пыталась привести в чувства, бьющуюся в необъяснимых конвульсиях, вампиршу.
   - Что с ней? - в ужасе воскликнула я, бросаясь на помощь.
   - Понятия не имею! Она потеряла сознание, и сразу же началось это. Я правда пыталась помочь, но она не реагирует ни на что!
   Удивление самим фактом помощи эльфийки моей подруге исчезло так же быстро, как и появилось - просто не до того было. Я попыталась пробиться в сознание Дэкиены, ничего не вышло. Что же делать?! В тот момент, когда моя ответная истерика, вызванная невозможностью помочь, уже готова была вырваться наружу, вампирша открыла глаза. То, что я в них увидела, мне очень не понравилось - решимость, пронизывающая насквозь стальные радужки. Я видела этот взгляд... я знаю, что он предвещает... уже скоро... ничего нельзя изменить... можно только попытаться скорректировать. Я с ужасом поняла, что спустя всего несколько дней, жизнь княгини Аргнеш будет всецело и полностью зависеть от моего решения.
   - Что произошло? - я внимательно смотрела на Дэну.
    - Привет из прошлого - прорычала она, поднимаясь.
   - Я не спрашиваю, что случилось в твоем видении, мне очень интересно знать, что послужило причиной такой резкой перемены в тебе. - Решила я говорить напрямик, шелуха эпатажных фраз была бы сейчас не к месту.
   - Не лезь ко мне в голову - целее будешь, - грубо отрезала Дэна. Такой резкости я не ощущала в ней даже в первый момент нашей встречи. - Это касается только меня. И тех, с кем у меня остались несведённые счёты. Если тебя это успокоит - считай, что я отравилась местным "кушаньем"...
   - Дэкиена Аргнеш ден Адэль, - впервые я назвала ее полным именем, брови вампирши удивленно поползли вверх, - Я хочу помочь. Честно. Мне глубоко не безразлично твое состояние.
   - Хочешь помочь? -  будто решаясь на что-то, произнесла она, глядя в пустоту. - Тогда и вправду следует кое-что тебе рассказать. - Крепко взяв за руку, Дэна повела меня в сторону от Эрны и Джани. Тролль было обеспокоенно рванул следом, но я остановила его: "Всё нормально, мы только пообщаемся наедине".
   -  Представь, - говорила она, стоя ко мне в пол оборота, - что в твоей жизни случается потрясение, после которого недолго и свихнуться. И, чтобы  не дать этому произойти, ты убеждаешь себя, что тебе наплевать на случившееся. Наплевать на гибель тех, кто его допустил, на свою любовь к тому - кто его спровоцировал. Ты делаешь всё, чтобы забыть эту мерзость и жить дальше. Для этого, собираешь волю в кулак, одеваешь маску безразличия, чтоб хоть как-то приглушить страдания, и счастливо носишь до тех пор, пока,  откуда ни возьмись,  на твою голову не сваливается незнакомка, эмоции которой начинают медленно выпускать из темницы разума твои собственные. И это - только начало. Ведь далее, день за днём, с тебя цинично и хладнокровно сдирают маску,  а ведь это больно - она уже успела прирасти. Но настоящая боль открывается, когда она всё же спадает с тебя, и ты видишь - что всё это время обманывалась собственной ложью...
   Я не могла произнести ни слова, огорошенная неожиданным откровением столь сдержанной до этого момента женщины.
    - А теперь, если ещё не передумала мне помогать, возьми это...
   Темно. Чтобы при свете звёзд рассмотреть протянутый мне длинный свёрток, я поднесла его к глазам. Шорох разворачиваемой тряпичной обёртки.
   - Подарок?
   - Просьба, - глухо отозвалась моя спутница.
   - Просьба? - переспросила я.
   - Знаю, что жестоко брать с тебя обещание выполнить для меня то, что я сделала для твоего отца...
   - О чём ты говоришь?! Да... - и тут только ко мне пришло понимание того, ЧТО сейчас происходит. Я знала каждую фразу, которую сейчас произнесет Дэна и каждый свой ответ, поэтому не особо следила за ходом разговора, изменить уже ничего нельзя. Кроме последней фразы, решение, произнести которую или нет, все же принадлежало мне. А я смотрела в ее такие печальные, и такие настоящие теперь глаза... и понимала, что видение всецело сбудется ...
   - Клянусь.
   Она подошла ближе и порывисто обняла меня, словно совершила действие ранее не изученное или давно позабытое, настолько неловко у нее оно вышло.
   - Спасибо. - Искренне прошептала она мне на ухо и растворилась в темноте. Ей нужно побыть одной... мне, вероятно, тоже. Дурные мысли пчелиным роем наполняли голову, мешая сосредоточиться.
   Почти неслышные мягкие шаги сзади, и крепкие руки тролля легли мне на плечи.
   - Что случилось? - участливо поинтересовался он.
   Я молчала, шок от пережитого и ужас от ожидаемого, мешали здраво реагировать на происходящее. Джани развернул меня к себе и заглянул в глаза.
   - Лидия, милая, ты меня пугаешь. - В обеспокоенном взгляде голубых глаз отражались звезды. - Что между вами произошло? Где Дэна? - он заметил лук в моих руках. - Откуда у тебя это? Зачем?
   Последний вопрос разорвал огромный мешок, накопившейся на сердце боли, потоком слез хлынувшей из глаз. Тролль больше ничего не спрашивал, только обнимал и молча гладил меня по голове, позволяя, израненной тяжбами последнего времени, душе очиститься самой. Слова текли параллельно слезам, теперь он знал все, разделив со мной это испытание. Стало легче дышать.
  

***

  
   Я ушла в глубь леса, подальше от любопытных глаз попутчиков. То, что сейчас произошло... Все правильно, это было верное решение, я уверена, девочка меня не подведет. Оставшись наедине с собой, я, сама того не желая, выпустила на волю так долго томившиеся глубоко в душе эмоции и воспоминания.
  
    "Почему, Вираг?" Шепчу я, наклоняясь лицом, к  лицу  пока только обездвиженного ядом, мужчины и выпытывающе гляжу в его зелёные глаза. В их изумрудной многовековой трясине  пылает бешеная ярость пойманного в западню волка, свергнутого и обманутого собственным "детищем" тирана... И, словно в языках этого пламени, я  вижу искажённый внутренней борьбой собственный бледный лик... "Почему - Я?!  Почему среди трёх дочерей правителя Эль?Дэа, чтобы унизить его, ты потребовал выдать для расправы  именно меня?!! Моя старшая сестра - была намного красивее, а младшую - отец любил сильнее остальных... и ты это знал. Ты всегда знал, кто что чувствует. И пользовался этим". Клинок в моей руке начинает предательски дрожать. Я перехватываю его обеими руками и поднимаю, целясь в сердце. "Так почувствуй же сейчас... мою ненависть!!!" Удар...
  
   Я больше не боялась этих воспоминаний, не отгораживалась от них. Теперь я стала готова их принять, они будут моим тайным оружием, которое после долгой пытки, само принимает решение, что проще уничтожить хозяина-палача, чем сломить его жертву. Вместе с ними ко мне приходили ответы на многие вопросы, понимание прошлого и возможность предугадать будущее.
   Они придут за мной, ибо ОН жаждет встречи!
   "Почему - я, Вираг?"  Ты обязательно ответишь мне на этот вопрос, любимый, или я сама вырву его у тебя, перед гибелью. Чьей? Честно, не знаю. Но теперь наша с тобой игра пройдёт по моим правилам, и тогда, когда я решу. Или решат за нас обоих. Но я больше не позволю тебе манипулировать собой!
   Протяжный волчий вой пронёсся по лесу, пронзил тёмное небо и угас, отразившись от холодного месяца. Таким воем, вожак приветствует вырвавшегося из капкана и вернувшегося в стаю волчонка. Хоть я и не произнесла ни слова - они всё слышали. И поддержали мою решимость.
  
   Я возвратилась к друзьям (какое оказывается приятное звучание в душе оставляет это слово! Шуршание разворачивающихся, окрашенных приторным запахом ванили, бумажных цветков...) только спустя несколько часов, когда небо уже подёрнулось нежно розовой дымкой рассвета. Джани подбрасывал сухие ветви в костер, Эрна, насупившись, с выражением мученицы, нарезала коротким тролльским мечом хлеб для завтрака. Молча... Да чтобы эти двое спокойно выносили общество друг друга?! Что же здесь произошло за время моего отсутствия? Искариолла подписала мир с Нормандией и обе земли успели в срочном порядке оповестить об этом даже своих беглецов-изгнанников? И почему у меня такое ощущение, что чего-то не хватает? Или кого-то?
   - Где Лидия? - задала я вопрос принцу.
   - Тебе не стоит сейчас ее видеть. - Спокойно, но немного натянуто произнёс тролль.
   - По какому праву ты принимаешь за неё подобное решение? - Я не хотела его обидеть, но мне было важно знать, что с девочкой все в порядке.
   - По праву будущего мужа. - Ответил он, уверенно глядя мне в глаза, - И... прости, Дэна, но это ее решение. - Эрна чуть заметно кивнула, подтверждая его слова.
   Бред какой-то!
   Стараясь скрыть свое беспокойство, я поспешила сменить тему.
   - Мужа? Интересно, а она сама в курсе своего нового статуса?
   - В курсе, - ничуть не смутившись ответил тролль - будет... позже. Сейчас она немного занята.
   - Интересно чем? Заглянула в будущее и спешно шьёт подвенечное платье? Или это тоже секрет?
   - Извини. - Поставил он точку в разговоре.
   Ну что ж, как хотите.
   "Лидия, ты ничего не хочешь мне объяснить?" - послала я мысленный зов.
   "Уходите Дэна. Я догоню вас позже!" - прозвучал короткий ответ в моей голове, и сознание кетры закрылось. Мои заполненные подозрениями размышления прервал тролль.
   - Пойдем. Ей на самом деле сейчас нужно остаться одной.
  
   Далее расстояние до столицы Даркена мы преодолевали "почти втроем". Спросите как? Очень просто. От рассвета до заката мы двигались вместе с Джани и Эрной, после - небольшой привал, неизменная ночная вахта, когда я охраняла сон моих попутчиков, погружённая в собственные, отнюдь не весёлые, мысли, мой полуденный сон, во время которого, как я догадывалась, появлялась Ли, всеобщая побудка и снова - в путь. Как Ли догоняла нас, я могла лишь догадываться. Скорее всего, будучи безумно влюбленной в тролля, она просто настраивалась на его мысли и перемещалась. Однажды, неожиданно проснувшись раньше времени, я застала ее вместе с друзьями. Соскучившийся Джани нежно прижимал девушку к себе, а Эрна тем временем что-то подробно объясняла кетре, чертя на земле руны. Заметив мое пробуждение, Лидия нежно поцеловала тролля, коротко кивнула эльфийке, давая понять, что усвоила объяснения и, обернувшись ко мне, кротко улыбнулась своей солнечной улыбкой и... исчезла. Да что же в конце концов происходит?! Мое самолюбие просто вопило от возмущения! О том, что от меня что-то скрывают, догадываться не было необходимости, но вот так неприкрыто меня игнорировать! Последние сто лет интриги для всех плела я сама, а тут... Ну, знаете! В наших межнациональных рядах явно произошли какие-то существенные события, неким странным образом обошедшие меня стороной! Ну и пусть секретничают!
   Зато не к чему и не к кому придраться и в душу ни одна зараза нагло не суётся.
   Но почему же тогда я так переживаю из-за отсутствия маленькой ведьмы?
  
   К концу семиды в пути, я окончательно уверилась в коллективном сумасшествии моих спутников. Тролль и эльфийка больше не бросались друг на друга по всякому поводу, что само по себе наводило на мысли об их пошатнувшемся психическом здоровье, Эрна, включив материнский инстинкт, дремавший до этого где-то глубоко под нормандскими снегами, изо всех сил старалась окружить меня заботой, словно образцовая старшая сестра... Меня! Вампира! Порождение тьмы! И я к тому же в несколько раз её старше! А я тосковала... тосковала по рыжей бестии, по её вечным вспышкам истерики или радости, ее смеху, ее слезам, даже по ее исконной привычке доставать меня по любому поводу. Попытки связаться с Лидией мысленно или прочитать её эмоции - не давали результатов, девочка скрывалась очень тщательно.
  
   Этот полдень ничем не отличался от семи предыдущих. Пообедав, Эрна отправила меня спать, а сама принялась стряпать очередной несъедобный обед для нашей "отстающей" подруги. Джани настороженно смотрел на горизонт, словно чувствуя нечто, нам с эльфийкой пока недоступное. Тролли как никто предвидят... ОПАСНОСТЬ! Мысль пришла в голову на мгновение позже самого ощущения.
   - Сидите здесь. Тихо. - Бросила я через плечо Джани и Эрне, быстро поднимаясь на ноги и устремляясь на небольшую поляну, отделённую от места нашего привала хвойным пролеском, но и в десяти шагах от него.
   На этот раз время суток они явно выбирали намеренно. Пожертвовав собственным комфортом, видимо, по-прежнему хотели взять ослабленную дневным светом меня численным перевесом. Теперь их прибыло в три раза больше, чем в первый "визит". А цена за мою голову растёт в геометрической прогрессии! Это льстит.
   Но и я была подготовленней. И морально, и физически. Целых семь дней, будучи полностью предоставлена сама себе, я о многом успела подумать, многое взвесить и сделать некоторые выводы.
   Специально встав столбом на месте, где припекало наиболее сильно, я вынудила их находиться рядом со мной. И уж явно, о чём не могли и подумать мои "верные подданные", так это то, что за ближайшей рощицей у меня окажется такая нестандартная группа поддержки. Для уровня боеспособности которой, к слову, солнце не играло роли. А вот вампиры, хвала небесному светилу, их даже не чуют!
   Ну а если всё-таки не сдюжим, я верю - Лидия не подведёт... если успеет появиться, конечно.
   - Моя госпожа! Мы очистили ваш замок от неприятеля, - склонился в поклоне Андрас, - Габриэль мёртв, клан Болдизссаров пал, а Нандор не смог взять ситуацию под свой контроль и отступил.
   "Триумфатор,... что ж так губы дрожат?"
   - Как умер Габриэль?
   - Какое это имеет значение? - морщась от солнца, спросил вампир.
   "Можешь не отвечать, я и так знаю - разодран огромным волком"
   - И ты приглашаешь меня обратно, вместо того, чтобы занять трон и править самому?
   "Ну, неужели, Вираг, по твоим раскладкам я должна была попасться в такую неубедительную ловушку?"
   - У меня нет законной силы власти сюзерена, моя госпожа.
   "А тот, у кого она есть - ещё слишком слаб, чтобы прийти за мной лично"
   - А если... я откажусь? - выпалила я ему в лоб, для пущего эффекта небрежно скрестив руки на груди.
   - То есть как? - не поверил он своим ушам.
   - Передам тебе власть и ты сам сможешь управлять моими... то есть тогда уже твоими людьми, землями и так далее? Ну, так как, Андрас, по рукам?
   "Спорим, не согласишься?"
   - Зачем вам это?!
   "Ну, ну! Бросься ещё меня на коленях умолять!"
   - А мне здесь больше нравится! - разыгрывая полнейшую идиотку, продолжала издеваться я.
   - Здесь?! - скривился вампир.
   - Князь Аргнеш заставил тебя слуха лишиться?! - я резко изменила интонацию, чем ясно дала понять, что притворство может быть окончено.
   При упоминании о моём воскресшем и, наверное, сейчас особенно нервном супруге, благородные черты лица бывшего секретаря мучительно исказились, будто от дикой боли, но уже в следующий миг он твёрдо произнёс:
   - Без вас мы не вернёмся.
   "А, вот для чего нужно было такое многочисленное сопровождение"
   -Что ж, хоть единственный раз я услышала от тебя честный ответ...
   По иронии судьбы, этот ответ стал для лгуна и последним, так как в следующий миг его голова была снесена с шеи тяжёлым эльфийским молотом...
  

***

  
   "Пора" - раздался мысленный зов Джани, который я ожидала, но, все же, боялась услышать, на протяжении последних нескольких дней. "Да помогут нам боги!" - мысленно взмолилась я и перенеслась к друзьям. Представшая перед моим взором картина не радовала. Небольшая поляна почти целиком была заполнена вампирами. Сколько их здесь? Несколько десятков? Да Дэна, а ты, действительно значимая личность на Акреоне, вон какой конвой снарядили!
   Она стояла спиной ко мне, лицом к лицу с безжалостными тварями, которые считались ее народом. Я вдруг резко осознала, как сильно мне ее не хватало все эти дни, и как важно было сделать все так, как задумано. Позади Дэны или, проще говоря, на десять шагов впереди меня стояли готовые в любой момент принять участие в схватке Джани и Эрна. Благодарность им за поддержку, оказанную за это время мне и моей клыкастой подруге, наполняла все мое естество. Я была не намерена терять кого-либо из них, именно поэтому, о том, чем я занималась все это время - они знали только в общих чертах. "Скоро будет нападение вампиров, мне нужно подготовиться, чтобы принять участие в схватке" - это все объяснение, которым я их удостоила. Расскажи я подробности, меня бы связали по рукам и ногам, спрятали где-нибудь в сторонке и отправились раздавать кренделя кровососам сами, сложив при этом собственные головы. Меня такой вариант абсолютно не устраивал. Конечно, в полдень вампиры и в половину не так сильны, как ночью, но, тем не менее, превосходят в силе и ловкости любого эльфа или тролля. В этом я уже имела возможность убедиться, наблюдая "тренировочный" бой Дэны и Джани.
   - Дэна, Дэна... А я-то уж было подумал, что падать тебе дальше некуда. - Из-под одного из капюшонов выглянула оскаленная физиономия. - Дружбу завела с погаными троллями?..
   - Не стану лгать, что мне приятно тебя видеть, Джерго. - Дэна держалась невероятно твердо и уверенно. Ах, да, она же для себя уже все решила. Правда, теперь в этом решении последнее слово за мной, - Что, люди на Акреоне уже закончились?...
   - Не растрачивай попросту свой сарказм, бывшая княгиня Аргнеш. Силы не равны, или ты идешь с нами добровольно, или... сама понимаешь. - Он извлек из-под полы плаща длинный моаровый клинок. Будучи увлечёнными "беседой", а может - из-за солнца, ни вампиры, ни Дэна не заметили моего появления. Мне это было только на руку, быстрое движение кистью оказалось незамеченным посторонним взглядом.
   - Или. - Отрезала Дэна, доставая как всегда из ниоткуда, теперь уже комбинацию из меча и трезубца. Джани и Эрна сделали несколько шагов вперед, дабы прийти на помощь вампирше. Еще секунда и битва начнется. Для меня этот миг растянулся в целую жизнь... две жизни... до и после ...
   Вдох.
   Я поднимаю лук на уровень груди...
   Выдох.
   Тетива звенит от натяжения...
   Вдох.
   Стрела с моаровым наконечником, направлена в сторону вампиров...
   Выдох.
   Закрыв глаза, я выпускаю смертоносный снаряд в спину несломленной княгини...
   Раз... два...три...
   Считаю я мгновения до удара...
   Четыре ... пять...
   Почти вся магия, копившаяся во мне эти дни, устремляется вслед за стрелой.
  

***

  
   Окровавленный моаровый наконечник стрелы выглядывал из моей собственной груди. В той области, где находится позвоночник.
   "Спасибо, Лидия!" - произнесла я мысленно в надежде достучаться до сознания подруги, так милостиво подарившей мне смерть. И... на этом... все.
  

***

  
   Тело Декиены опустилось на землю.
   Осталось семь минут.
   Пораженные моим поступком вампиры, пытались прийти в себя. Не дав им такой возможности, я начала говорить. У меня мало времени.
   - Вы зря пришли. - Изо всех сил я старалась придать голосу твердость. Получается. - Дэкиена Аргнеш ден Адэль покинула этот мир. Те из вас, кто успеет, может убираться ко всем демонам. Я считаю до трех.
   - Раз...
   Вампиры зашевелились. В нескольких местах раздался звук разбиваемых кристаллов. Большинство их остались на месте.
   - Два... - продолжила я счет.
   Осталось пять минут.
   - Да что может сделать двум дюжинам Акреонских воинов, смертная девка? - Раздался голос главного из оставшихся, Джерго, кажется. Некоторые из вампиров заухмылялись.
   - Три.
   В следующую секунду, стоящие передо мной Джани и Эрна разлетелись в стороны, подхваченные воздушной волной. Оставшееся свободным пространство между мной и вампирами разрезала огромная струя пламени, тело Дэны я предусмотрительно окружила защитой. Остальные вампиры перестали существовать.
   Осталось три минуты.
   - ЭРНА, СКОРЕЕ!!! - закричала я во всю силу легких.

***

   Открыв глаза, Кайен довольно растянул губы в торжествующей улыбке. Князь держит слово, вампирша не пленена, так мертва. Вид ее безжизненного тела, пронзенного стрелой с моаровым наконечником, погрузил правителя Даркена в так несвойственное ему благодушное состояние. Предсказание не сбылось. Можно спокойно готовиться к очередному празднику зажжения Огня...
  

***

  
   Я открыла глаза. Полное звезд небо, словно кружевная гладь на просвет темной ткани, на сколько возможно заполняла пространство. Звук потрескивающих бревен и тихого напева эльфийки будоражили слух. Запах свежей крови дразнил обоняние. Это и есть - Ничто? Как-то я его себе иначе представляла. Надо мной склонилась рыжая бесовка с ультрамаринового цвета глазами.
   - С возвращением. - С нежной улыбкой произнесла она. - Мы очень скучали.
   Скучали по мне? Где? В Ничто? Что-то я ничего не понимаю.
   - Лидия, оставь Дэну на рейде, она только пришла в себя, еще не известно, в каком состоянии обшивка её кормы! - Раздался голос женщины неподалеку.
   Лидия? Словно давно забытый образ пробуждает в голове это имя. Я прикрыла глаза. Лидия... Лидия... я смаковала его, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Такое родное и такое забытое. Ласковое тепло растекалось по телу от его произнесения. Вспышка озарения больно ударила по сознанию. Лидия!!!
   Вампиры... Джани... Эрна... Нападение... моаровый наконечник, пронзивший мою плоть... Лидия...
   - Лидия. - Чуть слышно позвала я.
   - Вспомнила? - озорные глаза улыбались, но в уголках блестела влага.
   - Вспомнила. - Успокоила я подругу. И неожиданно для себя заметила, как сильно она изменилась. Темные круги под глазами, выдающиеся скулы - признаки бессонных ночей, мертвенная бледность - яркий признак невероятной усталости.
   - Ужас. - Констатировала я с суровым взглядом.
   - Что, больно? - девочка подскочила, готовая сию секунду выполнить любую мою просьбу.
   - Я про тебя говорю. Выглядишь, как вчерашний ужин вампира.
   Она успокоилась, получив неоспоримое подтверждение, что со мной всё в порядке.
   - Иди-ка, поспи, а утром мне все расскажешь, хорошо? - попросила я её, хотя саму от любопытства просто распирало.
   - А может не надо? Вдруг тебе что-нибудь понадобится? Например...
   Жертвенный монолог кетры прервал мелодичный, но твёрдый голос тролля.
   - Лидия, Дэна права, тебе нужно отдохнуть. Теперь, когда непосредственной опасности нет, тебе просто необходимо выспаться.
   - Но, Джани, ей же наверняка интересно узнать... - сопротивлялась та.
   - Я сказал - все потом. - Оборвал он. - Спать.
   - Не помыкай девочкой, деспот! - попыталась заорать я, - Эрна! Не суши вёсла! Ты-то как это выносишь?!
   Но никто не среагировал.
   Джани заботливо взял Ли за плечи и увёл от меня, обернувшись вполоборота, церемонно произнес:
   - Я рад, что с вами все в порядке, княгиня.
   И незаметно ото всех показал мне универсальную и не имеющую языковых и культурных барьеров, комбинацию из указательного, среднего и безымянного пальцев. Одним словом... тролль! Легкий поклон, и они скрылись за кустарником.
   Ко мне подошла Эрна с кружкой, наполненной густой бордовой жидкостью. Этот запах... Кровь. Откуда?!
   Видимо, эмоции весьма ярко читались на моем лице, поскольку эльфийка пояснила:
   - Днем на нас попытались напасть местные разбойники. Сама понимаешь, настроение у нас было не очень, ты третьи сутки лежала словно на самом деле якорь отбросила, так что... парням не повезло.
   - Как же вы ее хранили? - Была первая пришедшая в мою голову мысль.
   - Ли заморозила.
   Опустошив емкость, я ощутила спасительный приток жизненных сил к моему телу.
   - Эрна, в общих чертах, что произошло? Только, избавь меня от необходимости опять догадываться о причине вашего странного поведения!
   - Это все она придумала. - Кивок в сторону ушедшей парочки. - Знаешь, Лидия действительно очень умная девочка, хоть и связалась с троллем, - всё-таки не удержавшись, но совершенно беззлобно ввернула она, - Так грамотно в рифах славировать!
   - А по конкретней?
   Эрна начала рассказ. Я внимательно слушала, стараясь не отвлекать ее комментариями и вопросами. Оказывается, получение от меня "подарка" и просьбы, если что - без жалости (или - от жалости?) убить, Лидия предвидела уже довольно давно. Ха! А я ведь угадала: частично подсмотрев будущее, Ли всё это время не платье кроила, а пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Хитро. Уважаю. Дескать, ее не устраивала моя безвременная кончина (на этом моменте я не сдержала улыбки). Чтобы не травмировать психику наших товарищей, свой план она отрабатывала в одиночку, не посвящая никого в детали. Единственное, что было известно Эрне и Джани, так это то, что возможно, я скоро очень серьезно пострадаю от прямого удара стрелы. Этот факт Лидия сообщила им только потому, что надеялась на помощь эльфийки при моем спасении. Дело в том, что испокон веков ходит множество легенд об эльфах, в том числе и легенды об их внешности и способностях. Про внешность, конечно, частенько перевирают, а вот о даре остроухой расы к врачеванию - истинная правда. Не будучи уверенной в том, что Эрна сможет меня спасти, кетра бы вряд ли рискнула осуществлять свой план. Вся опасность заключалась в том, что помощь необходимо было оказать в течение семи минут после ранения. Но девочка прекрасно справилась, кроме того, немногие оставшиеся в живых, вампиры твердо убеждены в безвременной кончине княгини Аргнеш. Другое дело, что за эту кончину, их кое-кто всё равно по головке не погладит, но, да получат по заслугам! А уж что она, Лидия, сделала с оставшимися! Далее следовал непереводимый не на один язык миров набор восторженных эмоций эльфики, выражавший ее отношение к методу уничтожения большого количества вампиров одним желанием маленькой ведьмочки.
   - Это, конечно все понятно, интересно и захватывающе. - Остановила я поток слов, изливаемый пышнотелой воительницей. - Но не объясняет главного: как после попадания моара в мое сердце я осталась жива?!
   - А с чего ты взяла, что он туда попадал? - раздался сонный голос обсуждаемой нами особы.
   Оказывается, за красочным рассказом Эрны, мы не заметили, как наступило утро, и проснулась наша рыжеволосая героиня.
   - Я сама видела окровавленный наконечник, торчавший из моей груди! - Неужели в качестве побочного явления от ранения, я окончательно лишилась рассудка?
   - Видела. - Подтвердила подошедшая ко мне девочка. - И вампиры видели, все видели. Только то, что я хотела показать.
   - Поясни.
   - Неужели ты думаешь, что семь дней я прикидывала как бы поточнее запустить в тебя стрелой?
   Я молчала. Кетра метнула взгляд в сторону костра и, спустя секунду, у нее в руках оказалось орудие моего усекновения. Дрожь побежала по телу к кончикам пальцев от взгляда на тонкую палочку с моаровым окровавленным наконечником.
   - Так и чем же ты занималась эти семь дней? - в горле пересохло, голос мой получился глухим и суровым.
   - Смотри.
   С этими словами, ведьма перевела взгляд на стрелу. Металлический наконечник без труда оторвался от древка и повис на расстоянии ладони от него. После чего вернулся на место. И так несколько раз. С каждой новой попыткой процесс происходил все быстрее и быстрее. Спустя пару минут уже невозможно было понять - остается он на месте или непрерывно движется. Безумно гордая своими успехами девочка с восторгом смотрела на наши изумленные лица.
   - Перед попаданием стрелы в твое тело, - Лидия вздрогнула, вспоминая жуткое зрелище, - я вытащила из нее наконечник, а после того, как ... в общем, вернула его на место. Знаете, мне кажется это моя лучшая магия! - Со смаком произнесла она.
   Этак меня деревяшкой ранило, что я несколько дней потом регенерировала! "Спасибо" даркенскому дневному светилу! Всё-таки напакостило на последок! Хотя, вампирам от него досталось намного больше, так что прощаю.
   - Хорошо, - наконец смогла произнести я. - Остается один вопрос.
   - Какой? - Смеющиеся глаза обратились в мою сторону, словно предугадывая мои слова и заранее зная ответ.
   - Если моаровый наконечник не пронзал меня, откуда тогда на нем кровь?
   Все молча посмотрели на притихшую девочку. Та глубоко вздохнула и протянула в мою сторону перевязанную руку.
   - Ты что, сама нанесла себе рану?! - Сказать, что я была в ярости, это не сказать ничего. - А если бы моар был ядовит и для тебя?!
   - Ну ведь не был. - Подняла она на меня честные-пречестные глаза.
   Ну вот что вы с ней прикажете делать?
  
  

Глава XI.

"В этом огромном мире множество радостей...

Но их не увидишь из тени,

не услышишь из-за лязга стали

и не почуешь из-за зловония смерти"

Р. Сальваторе.

***

   Этим вечером - наш уже ждал Вайлесс. Прейдя в себя, Дэна наотрез отказалась отлеживаясь, теряя еще один день, и мы двинулись в путь. И вот - финал, место прибытия. Но перед ним - последний дневной привал.
   Я, как никогда, была полна решимости довести нашу миссию до конца. Дэна также выглядела собранной и небывало спокойной.
   Вдруг... знакомое свечение из моего рюкзака. И через минуту я уже стояла перед подругой, с испуганным видом сжимая в руках волшебный дневник.
   - Что случилось? Тебе пришло очередное послание?
   - Да, но...
   Вампирша насторожилась:
   - Не тяни, что там?
   - Не знаю, оно адресовано - тебе.
   - Это что-то новенькое.
   - Мы не смоги его прочесть, Джани сказал, что руны, которым письмо написано - акреонские...
   Дэна глянула на покрытые знакомой вязью страницы и вздрогнула, мигом растеряв всё своё хладнокровие. Я почувствовала это, так же легко, как и слышала затем, со всей отчётливостью, её мысли, когда она читала. Дэна не закрывалась от меня, зачем-то пропуская в самый страшный для неё кошмар...
  
  
  
   Дочь моя!
   Ты - всегда была особенной... Хоть даже сейчас - не до конца ещё осознаёшь - почему. Я предчувствовала, что, даже выполнив его ужасное требование - скорее всего, мы обречены. И лишь потому согласились отдать тебя ему, что знали: он сможет подарить тебе новую жизнь в своём клане. Тебе было очень страшно, родная, но я верила - ТЫ - не умрёшь. Сил, дремлющих в тебе, хватит на то, чтобы выжить в его мире. Но для этого в тебе не должно было быть страха. Пусть лучше его вытеснит боль от нашего предательства, которого не было.
   И не смотря на то, что люто возненавидишь нас с отцом на долгие годы, я умерла счастливой, зная, что ты - будешь жить. И, что бы он и ты сама - не сделали с твоей памятью, как бы тебя не убедили считать позорным твоё происхождение, однажды ты всё вспомнишь... и, я надеюсь, вспомнишь о том, как мы о тебе заботились.

София Эль?Дэа.

   - Стерва! - От бешеной ярости, захлестнувшей подругу, она не заметила, как процедила это вслух.
   И вместе с ней меня понесло по лабиринту её внутреннего ада...
  
   Обида. Огромная масса грязной воды, неотвратимо затапливающая сознание.
   Боль. Не просто физическая, а невыносимая, будто саму душу выворачивает наизнанку.
   Ненависть. Прожигающий самое сердце огненный вихрь.
  
   Вспомнить их - не значит простить.
  
   Захлопнув тетрадь, она несколько секунд боролась с желанием вырвать прочитанную страницу и растереть её в пыль, но, видно вспомнила, что, как и все предыдущие послания, эти "лживые бредни" уже наверняка исчезли.
   - От кого оно? - всё-таки спросила я, на случай, если всё же моё присутствие при её душевной трагедии было вампиршей не санкционировано.
   И какой смысл, Дэна, скрывать от других то, что, не смотря на все старания, так и не получилось окончательно скрыть от самой себя?
   - От матери.
   Я вздрогнула. С такой ненавистью было произнесено это прекраснейшее для меня из слов.
   - И почему ты так реагируешь? - осторожно прощупывала я почву, хотя помнила по предупреждению проницательного Джани, что только само слово "семья" связано для Дэна с чем-то ужасным.
   - Тебе легко говорить, твои родители - умерли, спасая тебя. А моя семья - согласилась на мою смерть, ради того, чтобы выжить самой. Достаточно здравомыслящий шаг. Вполне по Акреонски. Но понять - не значит простить.
   Я замолчала, поражённая.
   А она всё не могла успокоиться, попеременно мысленно и вслух переваривая прочитанное:
   - Так это была.... "Забота", да?! "Заботились бы, дали бы умереть вместе с собой. А не отдали на растерзание самому жестокому хищнику Акреона, авось смилостивится!" "Особенная", говоришь?! Сёстры и брат - тоже были - особенными, такой уж был наш род. Прогнивший... как и весь наш сумрачный мир!... В любом другом - даже ужаснейшая из нежити тварь не станет жертвовать ни одним из детёнышей. Даже ради спасения остальных...."
   Подробности её прошлого от меня ускользнули, но это было не важно, ведь я наконец-то ПОНЯЛА её! Поняла, откуда её холодность, резкость, выяснила, откуда была такая невероятная боязнь сблизиться с кем-либо, привязаться...! В юности её ранили, предав в самых светлых чувствах, причём, уж не знаю при каких извиняющих их или нет обстоятельствах, сделали это - собственные родители... и она уверилась в мысли, что если не подпускать к себе никого - некому будет предать её снова. По крайней мере, боли такое предательство уже не принесёт. Миропорядок Акреона поступил жестоко по отношению к ней, и она упрямо платила ему монетой его же чеканки.
   Но сейчас, я верю, всё изменилось, Дэна. Ведь я права?
  

***

  
   Солнце утопало в закатной роскоши пурпурных облаков, а главный праздник года готовился войти в столицу Даркена. Праздник прихода в этот мир его безымянного "милостивого" божества, подарившего тёмным людишкам "благодатный огонь мудрости", возжигание которого и планировалось пышно отметить. Или, как мыслили циничные пришельцы - то есть мы - годовщина коронации самозванца.
   Горожане высыпали на улицы из красивых каменных домов, многочисленные приезжие - из постоялых дворов и гостиниц. Несмотря на расстояние, я слышала, как город наводняется ликующей шумящей толпой. Или недалёким сбродом рабов - это, опять же, смотря с какой стороны посмотреть.
   Чем ближе мы приближались, тем яснее меня снова накрывало ощущение того, что кто-то отчаянно пытается поживиться жизненными силами - моими и моих друзей. Но, так как, и тролль, и эльфийка, и девочка - были иной веры, а у меня она так вообще отсутствовала, невидимая пиявка могла лишь удручённо скользить рядом, пуская слюни на недоступную ей пищу. Это как сила власти на Акреоне, провела я параллель, пока вассал не присягнул сюзерену, тот не может распоряжаться его жизнью и вынуждать на угодные ему поступки.
   Кому предназначаются украденные у народа силы - я почти не сомневалась. Но, вот куда они перед этим стекаются?
   Ответом мне послужил блистающий в закатных багровых лучах - знакомый позолоченный символ из двух пересечённых прямых углов, возвышающийся на шарообразном куполе над городскими окрестностями. Такой же, как я и видела на всех истинно верующих даркенцах...
   Ну что, тёмный властелин, я тебя предупреждала?!
   - До того, как войдём в Вайлесс, - надо будет разделиться. Слишком уж приметная у нас компания.
   - Думаешь, в суматохе празднества кто-то обратит на это внимание? - скептически поинтересовалась Ли, - да и в плащах...
   - Ладно, - вздохнула я, ничего не поделаешь, её не так-то просто стало обмануть, - есть у меня один план...
   -Дэна! - осуждающе взвыли Джани с Эрной. Ну, прямо праздник международной дружбы!
   - Я знаю, что делать. - Стояла я на своём, - наш враг не кто-нибудь - а правитель этого мира. - "И, как я понимаю, он уже нашёл себе подходящего союзника" - но эту мысль озвучивать не стала. - Так просто нам с ним не справиться. Сопровождайте девочку до дворца, я к вам там присоединюсь. Скорее, чем вы думаете...
   Мне было нестерпимо грустно бросать их, хоть и на время. Но так было нужно.
   Не дожидаясь, пока меня начнут отговаривать, я смерчем унеслась по направлению к городским воротам.
  

***

   - Вампирша... - досадливо прошипела я сквозь зубы, наблюдая за тем, как она исчезает за горизонтом.
   Легкое тепло в области спины отвлекло меня от нелестных комментариев в адрес Дэкиены. Я достала дневник. Последнее время послания приходили все чаще, но об этих своих разговорах с миром мертвых, я друзьям не сообщала. Это касалось только меня.
   Зашелестели пожелтевшие от времени страницы:
  
   Чтоб силу духа испытать, пожертвуй отраженьем,
   Убив себя, спаси его, не мучась сожаленьем!
  
   Тетрадь захлопнулась, неприятная дрожь пробежала по телу. Уже второй раз слово "отражение" попадалось мне на глаза. Что же это значит? И где я раньше слышала нечто подобное? Ответ на вопрос назойливым крилли вертелся рядом, не даваясь в руки. В душе поселилось неприятное чувство тревоги. Так, не паниковать! Нужно собраться и мыслить здраво (услышь от меня Дэна такие слова, лопнула бы со смеху). Итак, что я имею в своем арсенале знаний, и чем это может помочь в решении поставленной задачи? Во-первых, мама была уверена, что я - и есть та самая кетра, которая сможет вернуть Светоч в Алардан. Исходя из того, что во мне чудесным образом проснулись силы фаера и терры, это вполне может оказаться правдой, осталось только пробудить свою возможность управлять водной стихией. Во-вторых, властителем Даркена оказался ни кто иной, как Кайен Винье, родной брат погибшей правительницы, который ко всему прочему еще и обладает силой кетра, т.е. теоретически, может просматривать будущее. И с легкостью мог узнать о нашем появлении и причине такового. Этот факт не радовал. Но было и еще кое-что, угнетающее меня...
   Самыми признанными династиями магов испокон веков считались Винье и Друа. Магические знания у них тщательно береглись и хранились, передаваясь по наследству на протяжении многих лет. Ходили слухи, что именно представители этих прославленных семей присутствовали при явлении богини Финеи. Но, поскольку браки по расчету были у них не в почете, семьи долгое время не могли породниться. Так продолжалось до того момента, пока мой дед, Ариен де Фанте Друа не познакомился с бабушкой, Фрелией Винье. И вот, спустя много веков, на свет появился плод любви и глубокого уважения двух семей - Лирель Друа... моя мать. После родилась и я, как вы уже догадались. В моих жилах течет кровь правителей и ... Кайена Винье, который, кроме того, что порядочная сволочь, еще и является моим двоюродным дядей. Но, вернемся на Даркен.
   Ко всему прочему, здесь мы обнаружили моаровую руду, которая, насколько я помню из рассказов Дэны, образовалась на Акреоне после разложения Светоча.
   Страшная догадка полоснула по сознанию - мозаика сложилась в сложный рисунок. Светоч НЕ МОГ сегодня на празднике радовать взор и души жителей Вайлесса! Сомневаюсь, что он вообще когда-либо горел на Даркене!
   - Ли, с тобой все в порядке? - раздался встревоженный голос Джани.
   - Нет... т.е. да.. все в порядке, не переживай - поспешила я уверить тролля, убирая дневник обратно в рюкзак, в то время как сделанное открытие заставляло сердце бешено биться о рёбра. Как же я об этом скажу друзьям?! Как смогу открыть страшную правду, что наш путь, все посланные нам испытания были напрасными, ненужными... бесполезными. Невозможно добыть то, чего уже нет! А имею ли я право им не сказать? Я пойду в Вайлесс в любом случае, мне есть, что сказать подонку, разрушившему мой собственный мир, но должны ли туда идти мои спутники? ... и Дэна...
   - Лидия! Ты меня слышишь? - кто-то тронул меня за плечо.
   Я очнулась. На меня смотрели обеспокоенные голубые, как небо глаза.
   - Слышу, милый, - я постаралась придать голосу прежнюю беспечность, - тебя я услышу всегда и везде. Просто задумалась, с кем не бывает?
   - С тобой. - Да уж, просто дэновская прямота. Общение с ней явно не идет ему на пользу. Будем перевоспитывать.
   - Знаешь что....
   - Знаю, - перебил он меня, - ты могла бы уделить мне несколько минут внимания?
   - Да хоть всю жизнь! - смеясь, ответила я.
   - Всю жизнь - загадочно повторил мои слова тролль, - об этом я не смею и мечтать.
   - Ты о чем?
   Джани внимательно посмотрел на меня, решаясь на что-то, но неожиданно, словно стряхнув с себя наваждение, совершенно другим, привычно озорным голосом добавил:
   - Да так, ни о чем, не обращай внимания. Там просто Эрна интересуется, будем ли мы догонять эту сумасшедшую?
   - Догнать вампира после захода солнца? Как ты себе это представляешь?! Да про их невероятную скорость даже на Алардане легенды ходят. А вот то, что нам действительно пора, с этим я, пожалуй, соглашусь.
   - В таком случае - в путь!
   - В путь! - согласилась я ... и замерла...
  
   "... на Алардане легенды ходят..."
  
   Вот где я уже слышала про отражение! В самой известной всем аларданцам легенде! Легенде про Светоч Финеи!
  
   В ночь единения двух миров озарится небо белым светом, произведя на свет мага, не знающего силы своей. И если маг по своей воле пойдет за отражением своим, отдав ему жизнь свою, загорится вновь свет истины угасший.
  
   О, боги! Если я верно все поняла...
  
   - Нам немедленно нужно в город. Дэна в большой опасности!
   - Так мы вроде бы туда и направляемся! - Джани встревожился не на шутку. - Лидия, да что с тобой происходит?!
   - Некогда объяснять. - Отрезала я, беря тролля за руку. - Эрна! Скорее сюда!
   К нам подбежала встревоженная моим воплем эльфийка.
   - Что случилось?
   Отвечать я не стала. Бросив взгляд в сторону города, сконцентрировавшись на городских воротах, я схватила обоих за руки и переместилась.
  

***

   Правитель Даркена был в бешенстве! Как жива?! Такое просто невозможно! Он сам видел пронзенное моаровой стрелой тело княгини. Но факт оставался фактом, девушки, причем обе (!) добрались до Вайлесса. Яростная вспышка гнева уступала место холодному расчету. Ну что ж, тогда переходим к другому варианту, пускай и более рисковому, но так ведь и награда в случае победы будет нешуточной! Осталось подготовиться к приему дорогих гостей, благо время еще оставалось, и пригласить своего бессмертного союзника для выдачи его половины выигрыша. "Так даже и к лучшему" - совсем успокоившись, подумал Кайен.
  

***

  
   Оказавшись у входа в город, я было уже двинулась внутрь, но тролль крепко держал меня за руку, не двигаясь с места.
   - Джани нам нужно спешить! - воскликнула я.
   - Лидия, остановись на минуту и объясни, наконец, что происходит! Я думаю, мы с Эрной имеем право знать!
   Я перевела взгляд на эльфийку и столкнулась с тем же вопросительным взглядом как у тролля.
   - Дэне грозит страшная опасность! Мы должны ей помочь! Я ДОЛЖНА!!! - А что еще я могла им сказать? Что понятия не имею, что ждет нас внутри городских стен? Что ситуация гораздо хуже, чем мы могли предположить? Что для спасения Дэны я должна буду... об этом я старалась не думать, вопрос был уже решен.
   Неожиданно проем распахнутых ворот заполнился прозрачной дымкой. "Магия!" - подумала я - "Он уже знает, что мы пришли". Я попыталась дотронуться рукой до появившегося тумана: кисть проходила насквозь - странно, я думала, она должна была послужить мне помехой. Мое движения повторили друзья. Результат был плачевный: их ладони даже не смогли к нему прикоснуться. "Подготовился к встречи, гад! - злобно подумала я - Значит, нас ждут только двоих. Раз Дэны поблизости не видно, она уже внутри. Что ж, может, так и лучше. Джани и Эрна будут в безопасности". Я повернулась к троллю:
   - Я иду одна.
   Он привлек меня ближе к себе, глядя своими невозможно ясными глазами прямо в душу.
   - Ты не можешь или не хочешь взять нас с собой? - полный печали взгляд. Я не могла ему соврать.
   - Не могу... - ответила я, поднимая глаза, - ... и не хочу. Джани, очень часто за последнее время я теряла близких мне людей, и не позволю вам оказаться в их числе.
   - А наше мнение тебя интересует? - сурово вмешалась в разговор Эрна.
   - Даже если бы оно интересовало меня, ничего бы не изменилось. Вы не сможете войти в город, ОН этого не хочет.
   Эльфийка с досады метнула молот в проем ворот, но тот отскочил и упал к ее ногам.
   Ничего нельзя изменить. Эту часть пути мы можем пройти только вдвоем с княгиней Аргнеш, или, правильнее сказать, княжной Эль?Дэа. И они понимают. На глазах у простодушной эльфийки навернулись слезы, которые она тут же попыталась скрыть, и я отвела взгляд, чтобы не заплакать самой.
   - Мне нужно идти. - Слова даются с трудом. Я со всей ясностью понимаю, что, вероятно, вижу своих друзей в последний раз. Попыталась отстранится, но Джани крепче прижал меня к себе, нежно поцеловал и ... отпустил. Сделала два шага в сторону ворот.
   - Я хочу, чтоб ты стала моей женой! - раздался сзади отчаянный крик тролля и, одновременно с ним удивленный возглас Эрны. Комок подступил к горлу... но я не могла, не имела права выказать перед ними происходящее у меня в душе. Собрав волю в кулак, я обернулась:
   - Обязательно! Как только вернусь, договорились? - со свойственной мне ироничной улыбкой ответила я любимому. Главное, чтобы он не догадался. О, Боги, пускай он не поймет, не обнаружит лжи в моих словах! Пряча глаза, рискуя потерять сознание от избытка эмоций, я крепко обняла принца Искариоллы... на прощание.
   - Я буду ждать тебя, Ли. - Проникновенно шепнул Джани, когда, выпустив его из своих объятий, я уже стояла по другую сторону ворот.
   - А я - прослежу, чтоб дождался! - шутливо толкнула его в бок Эрна, от чего тролль пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Я улыбнулась им.
   - Я очень люблю вас, - произнесла я тихо, не надеясь, что занятые возникшей перепалкой, они меня услышат... предательская слезинка покатилась по щеке. - Прощайте.
   И ушла. Скорее всего - насовсем...
  
  

***

  
   Каменная громада храма предстала передо мной парадным фасадом с великолепием позолоченной лепнины и изукрашенных резьбой мраморных колонн.
   "Как же мы себя любим! - похвалила я его хозяина, - внушительный замок Вирага, по сравнению с этим зданием, всё равно, что монашеская обитель амир".
   Праздничное шествие должно было проходить мимо храма, чтоб вскоре завершившись в его залах, так что времени у меня было в обрез.
   Я направилась прямиком к стоящему на входе стражнику.
   - Есть здесь кто... из старшего духовенства?
   - А тебе зачем? - поинтересовался напыщенный юнец лет двадцати, сонно облокотившийся на алебарду.
   - Грехи отмолить хочу.
   - Вот завтра и приходи. Сегодня им не до вас.
   - А мне надо - сейчас. - С нажимом уточнила "рьяная верующая".
   - Почему - сейчас? - опешил от моего напора парень.
   - До рассвета могу не дожить, - ответила я чистую правду, - вот и боюсь за свою бессмертную душу!
   Выудив из сумки увесистый мешок, с впервые за всё время пути пригодившимся мне золотом, я демонстративно позвенела его нехилым содержимым
   Не знаю, принял ли он меня за эксцентричную богачку, или просто за ограбившую её психопатку, не могущую дотерпеть с исповедью до окончания торжеств, но от былой наглости не осталось и следа. Вот он - ключ от всех дверей, и не надо быть троллем, чтоб их открыть...
   - Подождите, госпожа, - подобострастно промямлил стражник, - сейчас позову кого-нибудь...
   - Мне не надо "кого-нибудь", мне нужен первосвященник. Думаю, мои деньги вполне стоят его преподобного внимания!
   Поняв, что парень колеблется, я подлила масла в огонь:
   - Как думаешь, он обрадуется, когда узнает какого значительного пожертвования лишил его храм, - "и кошелёк", - столь нерешительный страж?
   Последнего как ветром сдуло.
   Оперативно явившаяся за мной высокодуховная свита, отвела настойчивую гостью прямиком в покои местного "распорядителя душ".
   - Отпусти провожатых, - жалобным, но требовательным голоском попросила я.
   Ни дать ни взять - скромная набожная барышня из приличной и обеспеченной семьи, стыдящаяся какого-нибудь проступка, порождённого её молодыми летами и свойственной им горячности.
   Даркенский первосвященник слащаво и покровительственно улыбнулся, но охрану отпустил, здраво рассуждая, что же ему может сделать хрупкая девица?
   От мерзости, кадилом прокоптившей душу и эмоци представшего передо мной человека, меня почти замутило. Если бы вампиры Акреона могли бы так чувствовать друг друга, как чувствовала я этого двуличного смертного, их следы бы уже давно затерялись в веках...
   - Желаешь исповедаться, дочь моя? - вопрошал высокопарный голос, пока мешочек с монетами перекочевывал в загребущие ручонки и бесследно исчезал в складках богатого одеяния.
   От его обращения я непроизвольно передёрнулась.
   - Угу. Только есть одна проблема.
   - Какая же? - степенно развёл руками лысоватый грузный мужчина с пронизанными воистину тролльей хитростью глазками.
   Конечно же, за такую плату ты и демону готов грехи отпустить.
   Скинув капюшон и выпуская клыки, я расплылась в самой очаровательной из всех своих самых зловещих улыбочек:
   - Видишь ли... то, что я уже совершила - не твоё крысячье дело, а вот то, что сейчас совершу - вряд ли тебе понравится!
   Следующая сцена представляла из себя сидящего на полу мужчину, такого же красного, как и его балахон, и мраморной белизны и спокойствия философствующую вампиршу, нацелившую острие меча аккурат под его жирный подбородок.
   - Сгореть тебе за это в аду!... - как-то неуверенно пытался пригрозить мне священник.
   - Хм... Такое дело, уважаемый, дорога в твой ад мне автоматически обеспечена только одним фактом моего рождения в соответствующем бессолнечном мире. А, ввиду того, что я придерживаюсь отличных от твоих "убеждений", тем более, вряд ли мы когда-нибудь с тобой там встретимся!
   А уж если бы я там и оказалась, то была бы немедленно принята на работу в качестве персонала, обслуживающего "котельную", на платной основе.
   - Чего ты хочешь?
   - Итак, вопрос вечера - ценою в твою жизнь - чего же я хочу? Позови своего заместителя и вели ему закрыть храм. Немедленно. Без длительных объяснений. Попытаешься намекнуть ему обо мне - прирежу быстрее, чем успеешь закрыть рот.
   Сказано - сделано. Когда в следующий миг в комнату вошёл помощник первосвященника, меня в ней не было, точнее, была, но не совсем в ней, а удобно и незаметно примостившись на карнизе. Отдав изумлённому сановнику распоряжение выпроводить пока ещё немногих прихожан на улицу, якобы "для совершения последних приготовлений", мужчина выжидающе повернулся к окну.
   Я тут же оказалась перед ним, одобрительно покачав головой.
   - И что теперь? - спросил он с ложной надеждой, что, когда моя неясная, но пока что необременительная для него просьба - выполнена, ненормальная тварь наконец уберётся из порученного его заботам "святилища".
   Я мечтательно провела пальцем по лезвию меча из самого прочного во всей вселенной металла.
   - Вопрос второй: от ответа на который, о, чудо!, также зависит твоё дальнейшей пребывание в этом мире - расскажешь мне всё, что тебе известно о так называемом "огне мудрости", возжигание которого вы собирались праздновать.
   Собственно, рассказ его меня малость поставил в тупик. Но он не врал, я чувствовала. Значит, в любом случае, как закончу здесь - во дворец к Лидии, а там - будь что будет...
   - Ну а теперь - бонус: не разучился ли первосвященник Даркена... бегать?
   Так уж и быть - несущие колонны храма я как-нибудь сама найду...
  

Глава XII.

"We were one, we were all, we were the only
Future full of hope, nothing could stand in our way
But dreams can change, visions fall, I feel so lonely
I would walk through fire for just one more day...

So I say farewell, I'm yours forever
And I always will be
Missing you, in my heart you are the one
And you always will be"

Hammerfall.

***

   Сквозь толпу, высыпавших на площадь жителей, я пробиралась ко дворцу. Окружённое живописной лужайкой многоарочное здание, облицованное плиткой из красного гранита, поневоле вызывало ассоциации с волшебными историями из книг, которые читали мне в детстве. Но это радужное впечатление тут же развеивалось, стоило бросить взгляд на неприветливо-чёрные стёкла полукруглых окон, глазами огромного дракона глядевшими на прохожих...
   Как ни странно, препятствий мне не чинили, это радовало, но и настораживало. Он так стремился убить нас, а теперь сдался? Слабо верится. Или ему стало важно оставить нас в живых? Тогда для чего? Одни вопросы! Величественный замок встретил меня тишиной... ни одной живой души. Ни охраны, ни слуг... никого. Либо правитель Вайлесса чертовски скуп, чтобы содержать персонал, либо самоуверен, и в таковом не нуждается - подумала я. Еще на подходе к замку, я заметила свет лишь в одной из бойниц высокой башни, разрезающей небо пополам. Вероятно, мне туда. Дабы не блуждать в темноте, я зажгла на ладони небольшой огненный шар и начала восхождение. Спустя четверть часа цель была достигнута. Я, унимая дрожь в коленях, толкнула дверь.
   Просторная зала, судя по всему, служившая кабинетом, обставленная роскошной мебелью, предстала моему взору: уже отмеченные мной с улицы, огромные окна от самого пола до потолка, открывали потрясающий вид на столицу, множество книжных стеллажей, заполненных пыльными томами, широкий камин, с пляшущем пламенем внутри, множество цветов в горшках и вазах... Да уж, правитель привык жить в свое удовольствие. На широком письменном столе лежала открытой старинная книга в кожаном переплете. Свет от свечи, колыхнувшийся от моего дыхания, бросил тень на страницы. Я обратила взгляд на руны, заполняющие лист и замерла. Ибо непонятные строки давали ответы на все мои вопросы:
  
   Сойдясь в ночи две пленницы судьбы,
   Одним путем пройдя и злобою пылая,
   Найдут потерянную истину людьми
   А выгоде своей не помышляя.
   Два отраженья отражений двух,
   Ища ответы на свои вопросы,
   Идут вперед, не опуская рук,
   А верный выбор делается просто:
   Друг друга ради жертвуя собою,
   Пролита кровь двух разных, но похожих,
   И загорится новою звездою
   Огонь, который вновь гореть не может!
   Все слито в нем: реснота, сила, воля,
   И справедливость, и уничтоженье
   Достанется тому, кто будет боле
   К созданью близок в миг его рожденья!
  
   Так вот, оказывается, зачем мы тебе нужны, дядюшка! Мягкие шаги отвлекли меня от размышлений над предсказаньем.
  -- Ну, здравствуй, девочка моя, с прибытием!
   Из-за роскошной ширмы вышел мужчина. Статный, обворожительный, рыжие курчавые волосы, фиалковые глаза... Безоговорочно - это был кетр. Абсолютный маг, но что-то в нем было неправильно, неестественно...
  -- Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы - Кайен Винье!
   Я старалась говорить как можно более спокойно и уверенно. Интуиция подсказывала, что нельзя показывать ему мое волнение. А ведь он подготовился к встрече, хотя, разве здесь могло быть иначе? И предсказание дал мне увидеть не просто так: он играет, забавляется упиваясь своей силой и властью. Так уж и быть, поиграем.
  -- А ты догадливая, убивать будет жалко, - кетр притворно печально вздохнул, - но придется. Как ты сама понимаешь - судьба. Очень уж я горю желанием вновь зажечь камень, а то что-то силы поисчерпались... за столько-то лет! И не волнуйся, твоя подруга сейчас к нам присоединится.
   Он бросил беглый взгляд на стол, и через мгновение в его руках оказался бокал с вином, располагавшийся до этого момента рядом с прочитанной мной книгой. В миг проявления магии, я наконец поняла, что именно мне в нем показалось неправильным. Точнее не в нем, в его действиях.
   - Зачем вы это сделали? - Спросила я прямо.
   - Что именно, деточка? - Он изобразил на лице крайнюю степень непонимания.
   - Зачем вы подчинили себе силы? Это противозаконно. Ни один маг не имеет права нагло черпать силу из окружающего мира, он может просто ей пользоваться.
   - Как ты догадалась? - заметно было, что ему становилась неприятна моя осведомленность.
   - Книжки умные читала.
   Я не соврала. "Законы использования магии" я знала от корки до корки. Это была первая книга, "заимствованная" мною в библиотеке. И главный закон гласил: "Маг не имеет права черпать силу безвозмездно. Беря, отдавай взамен. Не бери у стихий без спросу, предварительно отправь мысленный позыв позволения". Кетр ждал пояснения.
   - Вы не попросили у воздуха помощи в поднесении бокала, вы приказали. Вы хоть знаете, чем это грозит?
   - Ну разумеется! Наступит момент, когда все силы четырех стихий и жителей этого мира исчерпаются, Даркен погибнет. И что? Какое мне дело до этих людишек?
   - Но вы же их правитель! - Воскликнула я. - Как вы можете поступать так со своим народом?! Это не справедливо!
   - СВОИМ?! - Вспылил маг, - Что ты, глупая девчонка, можешь знать о справедливости? МОЙ народ лишил меня власти, дабы объединиться с нацией полоумных ученых!
   Я не понимала о чем он говорит, а Кайен тем временем продолжал.
   - Я по праву рождения должен был занять престол магов Алардана! Под моим началом, маги сломили бы граффов! Власть всего мира принадлежала бы мне! Так нет! Всем захотелось мира, единения народов! Если бы у правящей династии графов была дочь, все так бы и осталось, но увы! У них оказался сын, и власть, МОЯ ВЛАСТЬ, досталась моей сестре! Это справедливо? - маг глубоко вздохнул, затем чтобы успокоится. - В тот момент я возненавидел ее! Я даже не дрогнул, убивая молодых правителей...
   Я в ужасе смотрела на стоящего передо мной человека.
  
   Власть разрушает самые чистые и искренние помыслы и порывы людей. Берегись ее.
  
   Вспомнила я строки из дневника. А ведь он и вправду одержим!
   - В тот момент погас и Светоч. Он не вынес такого нарушения законов истины.
   - Умница. Знаешь, а ты очень похожа на мать. Она тоже была слишком умной. - Он замер, словно прислушиваясь к чему-то. - Но закончим с этим. Осталось не так много времени. Скоро здесь появится твоя "подруга" - последнее слово он буквально выплюнул. - Я установил в храме портал, так что после завершения "ремонтных работ" её от туда
   прямёхонько перенесёт к нам!
   Словно в ответ на его слова, где-то в городе раздался оглушительный грохот, и в центре залы на корточках материализовалась сыплющаяся каменной пылью и отплёвывающаяся извёсткой вампирша.
  -- Кто такой? - отряхиваясь и вставая рядом со мной спросила новоприбывшая. Невозмутимой иронией Дэны можно было дрова колоть. - Знакомый?
   - Скорее даже, родственник.
   Пришла очередь удивляться нашего визави.
   - И откуда же такое смелое предположение? - Старался он не выдать своего разочарования подобного разоблачения. - Не поделишься?
   - Ну что вы! У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты.
   - Пока вы не начали разбирать родословную, - как всегда "культурно" влезла Дэна, - можно я быстренько задам нашему гостеприимному хозяину один вопрос? Твой слуга рассказал мне, что никакого "огня мудрости" у тебя нет, как же тогда ты смог подчинить народ Даркена?
   - Блефовать - значит властвовать, сама же знаешь, как это работает, княгиня! Ну, да... помог, с помощью примитивной магии, парочке калек исцелиться прикосновением к моим "святыням"... не самым безнадёжным больным, разумеется. Самовнушение - великая сила, да, Дэна? И, кстати, спасибо за храм - я всё равно собирался его перестраивать! А в благодарность за помощь - позволь отплатить ответной любезностью!
   С этими словами он сдёрнул чёрное покрывало со стоящего на подставке продолговатого предмета. Прямоугольник полированной стали, оправленный в тяжёлую золочёную раму. Зеркало? Но почему такое странное? В нём же даже ничего толком не отражается.... или...
   Мутная поверхность вздрогнула и серебристые разводы расползлись в стороны, явив фигуру одетого в чёрный камзол высокого мужчины средних лет. Знакомое лицо, где я могла его видеть?
   Скрестив руки на груди, он стоял на фоне тёмной комнаты... и, ухмыляясь какой-то недоброй улыбкой, в упор смотрел на Дэну. Выступающие скулы, туго обтянутые бледно-землистого цвета кожей с синими прожилками вен, показывали, что он сильно измождён, но, при этом, ощутимо чувствовалось, что по-прежнему уверен в своей силе.
   Страшный мужчина не шелохнулся, зато Дэна сама вдруг сорвалась с места и решительно зашагала к зеркалу. А к зеркалу ли? О, Боги!!! Похоже, что мой сумасшедший дядюшка решил нарушить ВСЕ законы применения магии! Тропа межмирья! Создавать такое весьма опасно: два мира в таком случае сливаются в один; обитатели обоих становятся свободны в своих перемещениях. Здорово, скажите вы? Ничего подобного! Прогулки по мирам, это может и интересно, но когда тропа открыта достаточно долго, грань стирается, миры начинают поглощать друг друга и в итоге, исчезают оба! Это заклинание, требует от мага невероятных магических затрат! Хотя, какие затраты, о чем я думаю! Он же ни пинты своей силы не вкладывает в заклинания, пользуясь чужой, словно паразит, или ... вампир.
  
   - Она твоя, Вираг! - крикнул ему Кайен, и напомнил, - как договаривались, союзник.
   Вираг! Вспомнила, почему он казался мне знакомым. Я видела его сына, Габриэля, во время первого нападения вампиров.
   - Дэна!.. Осторо... - моё предупреждение замерло в воздухе, и больше я даже сама не могла слышать своих слов. А Дэна была слишком сосредоточена, чтобы услышать меня мысленно. Одновременно я ощутила, что ноги мои прилипли к полу, а руки безвольно повисли вдоль тела. Парализованная, я могла лишь наблюдать, как моя подруга грациозно двигалась навстречу опасности, самой большой из тех, что нам с ней было суждено пережить в пути....
  
  

***

   Странное это было зеркало. Точнее не зеркало, а даже какой-то портал, ведь за его спиной я видела обстановку рабочего кабинета мужа. После похорон князя Аргнеш комнату просто закрыли по моему приказу, ничего в ней не меняя. А теперь хозяин берлоги вернулся и, жаждая мести, предстал перед своей убийцей.
   Прошедшее заточение существенно его не изменило.
   Длинные, слегка вьющиеся тёмные волосы... суровое гордое лицо... острый волевой подбородок, орлиный нос... чуть припухлые губы, не бледные, а алые, цвета самой крови... И... затягивающие зеленью векского болота... хитрые, внимательные... то ироничные, то впивающиеся в собеседника звериной жестокости взглядом, глаза...
   Мы стояли напротив друг друга, но я видела и своё отражение за его спиной, чуть более бледное, чем образ моего супруга. Образ настолько реальный, что, казалось, протяни я руку, и смогу коснуться не холодной зеркальной поверхности, а его самого. Может, оно бы так и было, кто знает эти магические штучки!
   - Ну, здравствуй, блудный волчонок, - алый рот изогнула почти притягательная улыбка. Почти. Если не знать, ЧТО она может собой предвещать.
   -Здравствуй, Волк.
  
   ...нежить способна принимать различные формы. Бывает, и вампир рождается оборотнем...
  
   Мельком взглянув на своё отражение, я смогла убедиться, что пока моё лицо никак не выдает объявшего душу волнения. И могла лишь уповать, чтоб так оно и оставалось. Подобной оплошности, в виде хоть какого-то намёка на мои чувства - он мне не простит.
   - А теперь, когда с приветствиями покончено: зачем ты хотела убить меня, Дэкиена? Говори, не стесняйся! А в подходящий момент, с твоего позволения, я изложу свою версию событий.
   И в очередной раз заставил меня, как это умел только он, почувствовать себя абсолютной дурой. Прогоняя эту несвоевременную мысль, я насколько могла спокойно произнесла:
   - Вынудив моих родителей сделать то, от чего я их возненавидела, ты поселил во мне такую пустоту, что сам предрёк мой поступок. Просто, несмотря на всю твою хитрость и дальновидность, ты и подумать не мог, что однажды, это пустота сможет захватить и тебя.
   - Очень жаль. - Вздохнул он,- Я, действительно, и подумать об этом не мог.
   - И знаешь, раз уж пошли откровения: в нашей нестандартной семейной драме, я имею право поинтересоваться о том же.
   - Я знал, что ты выживёшь. - Бросил он мне, как всегда немного небрежно, когда вынужден был доказывать очевидное.
   Вот тут-то уже моё напускное спокойствие затрещало по швам.
   - Да неужели?! - я слегка наклонила к нему голову, будто надеялась, что это поможет нам лучше понять друг друга, - Отчего же тогда Лоранд нашёл меня в яме, куда покидали трупы остальных пленников, чью кровь ты, со своей сворой, тогда пролил, князь Аргнеш?! Только вот, вопреки твоим ожиданиям - я не сдохла!
   - Ты - хищница, Дэкиена. Такая же, как я. Потому-то именно ты и привлекла моё внимание. Дерзкая хищница, которая самовольно покидала ночами родительскую крепость, даже после того случая, как мои люди чуть тебя не схватили! Подобные нам с тобой, так легко не уходят из жизни. Ты ведь этот ответ жаждала услышать?
   - Есть ещё кое-что.
   - Да?
   - Если тебе так нравился мой дух, зачем же ты пытался заблокировать мою память?
   - Ложь. Очередная ложь, дорогая. Твою память я не трогал. А вот твоя сила самовнушения всегда составляла для меня предмет лёгкой чёрной зависти. Захотела - и уверилась, что не помнишь, кем на самом деле была и что чувствовала, когда я казнил твоих недальновидных родственников. Затем, подумала - и решила, что ненавидишь меня... Мне дальше продолжать перечисления?
   - А свою прежнюю ипостась я тоже самовнушением изгнала?!
   - Каюсь, каюсь... Но, смогла бы ты подняться до таких высот могущества и власти, среди этих искушённых интригами кровососущих аристократов, если бы твоё великолепное природное тщеславие сдерживалось низшими инстинктами и отжившим своё моральными догмами?
   Пришла мой черёд показать торжествующую улыбку.
   - Вот я и не сдерживалась, когда втыкала лезвие в твоё сердце.
   - Признаться, наша дискуссия зашла в тупик! - горестно вздохнул Вираг, артистично всплеснув руками, - и никуда дальше ненужных взаимных оскорблений не приведёт... Что ж, отлично! - хлопок в ладоши, - Я извиняюсь, если когда-то сделал что-то, что тебя оскорбило - высказал он, как выдают нудную и совершенно бессмысленную, по его мнению фразу, - Как видишь, какие-то моральные догмы всё ещё имеют надо мной власть!
   Я впилась в него широко распахнувшимися от возмущения глазами:
   - Ты... просто...извиняешься?!! - это было всё, что я смогла сказать
   - Могу на колени встать, если тебе от этого будет легче. Хотя, согласись, после полувека в замурованном состоянии - гибкость уже не та, что раньше...
   - Смеёшься?! После того, как по своему вкусу практически скроил меня заново, сделал своей марионеткой...
   - Попрошу заметить, очень способной марионеткой! - перебил он, - Ученицей, с талантом к импровизации! Я даже некоторую гордость испытал, когда вы с Лорандом так ловко меня обыграли!
   - Ненавижу. - С чувством выдохнула я.
   - Необычайно рад это услышать!
   - Рад?!
   - Вот и пришёл момент, как я и обещал, высказать мою точку зрения на наши непростые отношения... Попробую объяснить: чтобы любить - тебе необходимо ненавидеть. По-другому - у тебя просто не получается! Разумеется, логичней было бы наоборот: чем сильнее любовь (как исходная точка), далее - какое-нибудь разбивающее сердце событие, после которого - разгорается ненависть (уже как последствие)... Но с тобой - всё не так. Вспомни Лоранда?.. Он был для тебя слишком скучен. Верный мученик, одним словом! А тебе - нужен негодяй.
   - Такой - как ты?
   - Такой как я, - ничуть не смутившись продолжил он свои измышления, - Поэтому-то я и рад твоему признанию ненависти ко мне. Ведь, хорошо зная тебя, я рискую предположить, что тот неудавшийся акт мести - ни что иное, как твоё самое горячее признание в любви. Я прав?
   - Ты - псих.
   - Хватит! - взревел Вираг - На твои чувства ко мне это никогда не влияло. И ты сама это знаешь. Когда идут убивать тех, кого действительно презирают, не льют по нему слёзы, - так же резко голос смягчился, - Но я к тому подвожу, Дэна, что всё ещё можно вернуть...
   - Я не хочу повторения пройденного пути. Достаточно! Уже с лихвой насмотрелась из окон замка на ограду с постоянно обновляющимися "украшениями" из насаженных на колья трупов ...
   - Ты можешь хоть раз заткнуться и дослушать?! - снова взорвался он, я застыла на полуслове, а он, успокоившись, продолжил, - Молодец. Так, вот, я забуду о том, как ты "не сдержалась". Убей девчонку и будем считать, что ничего не было.
   Я вздрогнула. Сознание прорезал крик Лидии: " Дэна, не поддавайся ему снова!!!"
   Я выдержала паузу, и с нажимом прошептала:
   - Но оно - было, Вираг .
   - Мы же бессмертны, Дэкиена! Так какая разница, кто кому как нагадил в прошлом?
   - Хорошо, - улыбнулась я.
   - Хорошо? - не понял мужчина.
   - Я согласна.
   "Дэна! Нет! Неужели ты не видишь!"
   - Отлично, детка! - вампир похвально сцепил ладони.
   - Я согласна - принять твои извинения.
   Он понял вызов мгновенно. Я даже не успела уловить, как быстро его меч покинул ножны.
   Взмах... но в этот раз я была быстрее. И рука не дрогнула.
   И затем, я совершенно бесстрастно наблюдала как он, держась за рассечённоё чёрным лезвием горло, оседал на пол своего кабинета.
   - И теперь - испытываешь за меня гордость?
   - О! - сглотнул он, морщась. Кровь в порезе запузырилась. - Признаться...- теперь я просто в восхищении!
   - Ты прав - я люблю тебя. Не знаю... за силу ли, за ум... или действительно за то, что ты редкостный мерзавец! И вопреки всему. Да это и не имеет значение и никогда не имело. И я люблю тебя Вираг - несмотря ни на что. Считай это моим проклятьем. Слишком люблю - чтобы снова начать бояться тебя и выполнять твои приказы. Однажды ты уже вынудил меня причинить боль моему другу, больше этому не бывать!
   - Ты всегда убиваешь тех, кого любишь? - с хрипом выдавил он. Кровь, не останавливаясь, лилась на чёрный ониксовый пол.
   - Иногда смерть для них - это лучший подарок.
   - Согласен... - взгляд его мутнел, но в нём по-прежнему чувствовалась несгибаемая твёрдость. А ещё, он до сих пор продолжал тепло мне улыбаться... - Ты не просто жестокая, но ещё чрезвычайно умная, и мстительная дрянь!
   - Рада слышать... твоё признание.
   Кровь растекалась уродливым пятном, и чем шире оно становилось, тем меньше мой голос меня слушался. В глазах образовалась какая-то влага и предательски заскользила вниз по щекам.
   - А ты - как всегда прав: подобные нам - так легко не уходят из этого мира. Рано или поздно - они загрызают друг друга.
   Досадливым жестом я смахнула солёные капли. Они были...насыщенно красного цвета. Какая жизнь - такие и слёзы.
   - Всё верно, любимая... - за сотую долю секунды эта самая дорогая для меня на свете улыбка переросла в волчий оскал, зелёные глаза сузились... и вспыхнули необузданной яростью, - Только на этот раз - Я буду тебя оплакивать!!!
   Взвившись в прыжке, огромный волк ударил меня в грудь мощной когтистой лапой.
   Долго в этой ипостаси оставаться он был не намерен. Такому как он, бессмертному и оборотню одновременно, достаточно перекинуться один раз в зверя и обратно - и от раны на теле вампира не останется и следа.
   Только прямой удар в сердце способен его умертвить. Как я могла об этом забыть?! Или опять... не захотела помнить?!!
   Удар когтями обжёг кожу, но я всё-таки успела отскочить, не дав ему нанести себе более глубоких повреждений.
   Ответный мой выпад мечом встретила сталь клинка, удерживаемого твёрдой рукой воина.
  
   Да, я многому у тебя научилась.
   Но я училась не только у тебя.
  
   В голове раздался шёпот Лоранда, усиленный пещерным эхом и... голосом Лидии.
   "Вспомни, что он сделал с твоей жизнью..."
   "Не хочешь бороться ради себя, так борись ради своих друзей..."
   " ... способность любить - великая сила..."
  
   И я ударила. Со всей яростью, на которую когда-либо была способна. Но не в него. В себя. В своё бледное отражение в магическом зеркале кетра. Но до того как его поверхность осыпалась градом осколков, Вираг согнулся, изумлённо глядя на рваную рану в груди, появившуюся без причины...
   Точно такая же рана была и у меня...
   Иногда, чтобы победить, надо принять правила врага. Даже если придётся специально попасться в расставленную им ловушку.
   Портал исчез, а вместе с ним и весь остальной мир.
  

***

   Способность двигаться вернулась. Рванув к подруге, я подхватив её падающее тело. Дэна умирала, не нужно было быть гением, чтобы это понять. Вокруг её корпуса росла вязкая черно-бордовая лужа крови. "Сжальтесь, Боги! Опять на моих руках умирает близкий человек! За что?!" - мысленно взмолилась я.
   - Что-то мне эта картинка напоминает... - нагло произнес Кайен. - Ах, да! Вспомнил! Вроде бы недавно так же на твоих глазах умер твой отец! Соболезную.
   Этот гад состроил сочувственную рожу. Сознание мое заволокла ненависть. Осязаемая и обжигающая. Никогда ни до, ни после этого я никому так страстно не желала смерти. Смерти не мгновенной и милосердной, а мучительной, долгой, заставляющей проклинать каждую секунду этого действа.
   - Проклинаю!
   Голос звенел как сталь, глаза приобрели холодный светло сиреневый оттенок, что означало крайнею степень бешенства и ... отчаяния. И тут...
   Задрожал каменный пол, блуждающий вокруг башни ветер ворвался в окна, вспыхнул огонь в камине, в стоящей на столике вазе с цветами закипела вода. На долю секунды меня окружило призрачное свечение... и погасло. Пропала усталость, всю меня наполняла пьянящая сила.
   - Хм, с днем рождения, кетра Арлисс, - маг застыл в фальшивом поклоне. - Ты даже не представляешь, сколько я ждал этого момента.
   - Может, пояснишь зачем? - прорычала я сквозь сжатые зубы.
   - Легко. Как вы уже догадались, Светоч на Алардане безвозвратно угас. Повторять свои дары боги не любят, а зажечь его заново можно лишь, объеденив кровь самого нисшего, - кивнул он на Дэну, - и самого высшего, - на меня, - созданий, порожденных его мощью, так называемыми "отражениями". Я уверен, ты не знала, что до появления камня Финеи, мы были простыми магами! Айры, кетры, дуолы и прочие - не существовали, мы не могли использовать силу природы. Нас хватало лишь на пустяковые, облегчающие жизнь заклинания. Силу природы нынешним магам дал Светоч. Подружка твоя наверняка тебе рассказывала, что произошло в ее мире. А теперь я - стану единственным, кто сможет зажечь его и владеть им! Ты сама читала предсказание.
  
   Все слито в нем: реснота, сила, воля,
   И справедливость, и уничтоженье
   Достанется тому, кто будет боле
   К созданью близок в миг его рожденья!
  
   Учитывая то, что я единственное живое существо, которое будет здесь находиться после вашей смерти, не трудно догадаться, кому все это достанется. Даркен умирает, его сил не хватает для моего благополучного существования. В моих руках окажется источник невероятной мощи. Я один буду властелином этого ли, другого мира, это не имеет значения, я смогу подчинить их все! Я буду владыкой! Больше никаких дешевых иллюзий для боготворящего меня сброда! И не пытайся спалить меня взглядом, девочка, ты и сама знаешь, что я победил. Вампирша почти мертва, ее сил хватит лишь еще на несколько минут бессознательной жизни, ты, пускай и кетра, все же очень слабая и толком не знаешь, как пользоваться своей новой силой.
   Дэна закашлялась кровью, последние силы предательски покидали ее. Кайен отвлекся от своего отрепетированного монолога.
   - Что ж, время подходит. Нужно убить тебя пока она еще жива. - Он кокетливо улыбнулся, - скажешь что-нибудь на прощание?
  
   Чтоб силу духа испытать, пожертвуй отраженьем,
   Убив себя, спаси его, не мучась сожаленьем!
  
   Вспомнила я строки из дневника. На мгновение представила перед собой лица Джани, Эрны - тех, кого люблю... и кого никогда больше не увижу. Я знала, что так будет, и знала, что без этого не обойтись.
   - Разумеется скажу , - я крепче взяла подругу за руку, собралась с духом, мысленно произнесла: "Я не позволю тебе умереть!" и быстро провела запястьем по моаровому клинку, торчавшему из груди подруги -Voluntarie tradere vita suus Dekiena!
   Мой крик отразился от стен, обретая форму. Легкий серебряный туман окутал кабинет - это магия покидала душу вновь обращенной кетры.
   - НЕТ!!! - сумасшедший маг кинулся было к нам, но не успел. Одна фраза сломала весь его идеальный план. Туман сгустился и тоненьким вихрем втянулся в открытую рану княгини Аргнеш.
   С моей руки туда же вместе с кровью стекали все мои жизненные силы. "Voluntarie tradere vita suus !" - "Добровольно отдаю жизнь свою!". Именно из-за этого заклинания женщинам-кетрам нельзя иметь детей. Именно поэтому умерла моя мать, подарив жизнь мне. Во время беременности магический дар накрывает и мать и дитя, переплетаясь с жизненной силой, но в момент рождения силы могут достаться только одному, они не делятся. И кто-то один должен умереть. Откуда я это знаю? В ночь перед нашим появлением в Вайлессе, когда я не стала просвещать своих попутчиков об очередном сеансе связи с потусторонним миром, дневник показал мне свои истинные страницы. Записи моей матери, сделанные еще при жизни. За два дня до моего рождения.
   Осталось совсем немного. Умирать не страшно, страшно терять все то самое дорогое, что останется после твоей смерти: твои достижения, твои победы, твои друзья, твоя любовь... все то, чего больше никогда с тобой не будет. Самое главное, что ОНИ останутся. Останется Джани, Эрна... останется Дэна. Как это произошло и когда - я не знаю, даже не могу обозначить момент, после которого моя жизнь и жизнь бездыханно лежащей в луже собственной крови княгини, так тесно переплелись. Я знала главное - как бы я не тосковала по своим родителям, как бы не любила Джани и не привязывалась к Эрне, никого из них я ни чувствовала, ни понимала так, как её. И эта тоска, тоска по моему клыкастому отражению, не покинет меня даже после смерти. Мы все зачем то приходим в этот мир, и уходим тоже не без причины. Видимо я родилась, чтобы встретить ее, понять, стать тем рычагом, который повернет в нужное русло ее заблудившуюся душу. И умираю ради того, чтобы у Дэкиены Эль ?Дэа был шанс прожить свою жизнь заново.
   - Ты должна жить, Дэна! Теперь ты знаешь - кто ты! И только ты сможешь прекратить весь этот кошмар. Действуй. И... скажи Джанни, что я очень его люблю.
   - Лидия... - Тихий шепот Дэны, а потом пустота...
  
  

Глава XIII.

Пока ты жив, не умирай,

На этот мир взгляни -

У многих здесь душа мертва,

Они мертвы внутри!

Но ходят и смеются,

Не зная, что их нет...

Не торопи свой смертный час", -

Она сказала мне...

Ария.

***

  
   И снова темнота. Но не только. Однако, на это раз: ни полного звезд неба, ни звуков горящего костра, ни голосов моих друзей... Действительный финал. Точка. Конечный порт, как выразилась бы Эрна.
   Всё, что меня окружало - высокий потолок, настолько высокий, будто тянется ввысь бесконечно. Четыре стены и дверь. Это и есть - Ничто? Не похоже. Странно, но и от межмирья это место разительно отличалось. Там было много серого света и не ощущалось тела. Здесь же оно вполне себе ощущалось, и я даже его видела, хоть и соткано оно было будто из тумана. Не удивительно - я же умерла.
   Скорее это своеобразная прихожая... Ну и что же, самой дальше идти, или кто соблаговолит меня встретить?
   Вспышка яркого света. Теперь в прихожей стало светло, как даркенским днём. Хотя потолка всё также не было видно. Дверь со скрипом открылась и перед тем как увидеть кого-то в тёмном проёме, я услышала тоненький сладкий голосок, от звука которого меня чуть не вывернуло, даже не смотря на то, что я лишила себя "радости" слышать его достаточно много времени назад...
   И верь после этого в справедливость: я стольких убила за свою жизнь, а честь проводить меня в вечное забвение выпала именно ЕЙ! Изабелла... Вторая жена Вирага, мать Габриэля. Помешанная на жестокости неуравновешенная психопатка и первая жертва моих закулисных игр - по совместительству.
   Одетая в алое шёлковое платье, идеально подчёркивающее её, даже будучи призрачной, весьма соблазнительную фигуру, ко мне, улыбаясь пухлыми губками, шла невысокая вампирша с широким кукольным личиком, в обрамлении тонких белокурых волос. Я судорожно сглотнула.
   - Сразу скажу, чтобы избежать в дальнейшем недоразумений: о твоей смерти - я не жалею. И не раскаюсь, даже если меня будут вечно рвать на куски все демоны всех религий!
   - Знаю, - с той же мерзкой улыбочкой прощебетала Иза.
   - Поквитаться пришла?
   - Мы обе - мертвы. Какие могут быть между нами счёты? Успокойся, я здесь - не к совести твоей взывать, для этого бы вполне подошёл твой однорукий обожатель. Как ты скоро убедишься, в Ничто - не так-то уж много развлечений, так что даже от туда - я следила за твоим восхождением. И здесь нахожусь исключительно, чтобы полюбоваться на падение.
   - Пойдём, - с приторной ласковостью позвала она, - увидишь, куда отправила меня.
   Нда...оружия здесь нет, даже призрачного. Но было бы чем схватить и за что держать - удавила бы и отправила туда вторично.
   Проследовав в темноту проёма, мы оказались в бесконечном широком коридоре. Здесь потолок был, я его даже видела. Но зато не хватало зрения понять - откуда тянулся коридор и где он заканчивался. В нём царил полумрак и на стенах висели факелы. А между ними находились двери. Бессчетное множество закрытых дверей.
   - Извини за недолгую экскурсию, но вот, собственно, мы и пришли. Можешь входить.
   Я стояла у ничем не отличающейся от прочих двери, надпись на которой гласила:
  
   "Дэкиена Аргнеш ден Адель, чистокровная дженви, княгиня Аргнеш"
  
   - Я не могу сюда войти, - я спокойно покачала головой на приглашение.
   - А куда ты денешься? - с притворным удивлением пропел елейный голосок.
   Издеваешься, белокурая змея? Так получи!
   - Это не мои ворота, - тоже моё вызывающее спокойствие. Здесь оно как будто пропитывало меня насквозь.
   - От чего же? - с нарастающим раздражением спросила Иза, - Ты же княжеского рода, хоть и захолустного, иначе бы сила сюзерена к тебе не перешла. Ведь так?!
   Думаешь, из-за своей гордости не смогу перед тобой этого вымолвить?! Раньше, может, и не смогла бы, а сейчас - специально скажу, чтобы полюбоваться перед забвением на "косметический эффект" своих слов!
   - Всё так. Но при том, я - фэйлори. Да, княжеского рода, но - человеческого. Хоть и с примесью нежити...
   ...Бывает, вампир рождается оборотнем. Тем более, не удивительно, что и люди- оборотни тоже бывают...
  
   - Наш род звался Эль?Дэа. А - "ден Адель" - производное от него. Анаграмма, в которую наш общий супруг зашифровал моё имя, чтобы всегда помнила - откуда пришла, откуда он меня "поднял". И чтоб не забывала, что до встречи с ним - с его клыками, была "презренным человеком"! Non, famil?j...El?dea!!!... Помни о том... откуда пришла... Эль?Дэа!!! Мой отец, правитель вольного города, имел неосторожность поддержать восстание людей в вотчине клана Аргнеш, не сумевших больше выносить зверств своего хозяина. Восстание подавили и пришли к нам... И за этот благородный порыв моей семьи - расплачиваться пришлось мне.
   А насчёт власти сюзерена... Так ведь, стоит очень чего-нибудь захотеть и...!
   Издав яростный вздох разочарования, кукольное личико перекосилось гримасой разочарования, и Изабелла исчезла.
   Оставшись одна, я бессильно опёрлась о стену и лениво вопросила бездонное эхо: "Это и было последнее испытание? Заставить меня наплевать на поглотившие Акреон, за которые я сама так долго держалась, предрассудки - по поводу благородства моего происхождения?"
  
   "Нет, не только..." - ответил детский голосок.
  
   Маленькая девочка в простом белом платьице, с до невозможного взрослыми глазами взяла мою руку. Лабиринт судеб исчез, и мы оказались в уютной комнате с камином. Пылающий в нём огонь осветил сухощавую фигуру мужчины и красивой женщины, с иссиня-чёрными, вьющимися, когда идёт дождь, волосами. Такими же, как были у меня.
   Отец и мать.
   - Ах, вот оно что! - вздохнула я, и снова взглянула на провожающую меня малышку, - извини. Я не смогу их простить.
   Девочка заплакала, но меня это только рассердило:
   - Пойми! Я доверяла им... Но мной было решено откупиться!...
   Перебив меня, женщина заговорила. Мягким, виноватым, но настолько сильным... родным голосом, что остановить её я не смогла...
   - Магия Акреона - это его волки. Но Вирагу недостаточно было братства с волками, он хотел контролировать, подчинить их полностью, и для этого ему нужна была кровь и душа одного из их человеческих собратьев.
   Упоминание о муже сняло с меня оцепенение:
   - И он получил и то и другое. Но от его укуса я не умерла. Он запер мой дух в этом холодном мёртвом теле, подчинив своей власти, что помогло ему завладеть душами акреонских волков, сделав их своими призрачными слугами. Но они не стали ему помогать, когда я убивала его! Освободившись, они ушли в другие миры. Ведь для выдержавших пленение собственного духа волков - не существует границ между мирами. От того-то, на Даркене, вингарлэш и стремились помочь мне, как могли. Он предал их... также, как вы, предали меня!
   - Доченька... - мать умоляюще протянула ко мне трясущиеся руки.
   - Хватит! Без этой дешёвой трагедии мне законное место в Ничто предоставить отказываются ?!
   - Мы не заслуживаем твоего прощения, но оно нужно для тебя...
   Вперёд вышел отец. Такой же сдержанный и гордый, как при жизни.
   - А разве, не тоже самое, ты сделала со своим мужем, Дэкиена? Предала, а ведь он доверял тебе. А с Лорандом? Ты не отказалась отрубить ему руку, хотя могла. Своим поступком ты спасла себя и его! Тоже сделали и мы.
   - Вот только себя - вам спасти не удалось!
   - Нет. Ты - осталась жива. Значит, жили и мы.
   - После его укуса моё сердце остановилось, и волк во мне погиб...- никто не прерывал моей неурочной исповеди, и я распалялась всё больше, - Вираг - заслужил свою участь. Лоранд - сам меня попросил. А я - молила лишь о том, чтобы умереть вместе с вами. И чем же я - заслужила отказ?
   - Ты - была особенной. Тем, что всегда была самой сильной из нас. Эта внутренняя сила и помогла тебе пережить укус немёртвого оборотня. Но она должна была подкрепиться ненавистью, вытеснившей страх. Ненавистью от нашего предательства...
   ...которого не было...
   - Именно благодаря чему... - раздался мой шёпот, - я и выжила...
  
   "Я хочу лишь, чтобы она жила, - всплыли в голове слова старого учёного, - не важно, в каком качестве... и какую цену придётся заплатить за это моей душе..."
  
  
   Иногда, чтобы победить, надо принять правила врага. Даже если придётся специально попасться в расставленный им капкан...
   А чтобы пройти через ледяные врата смерти - сердце волчонка должно обжечься пламенем ненависти на бросившую его стаю..., так как именно эта ненависть - и помогла ему уйти от охотника...
  
   И был прав насчёт меня, тот охотник, мой любимый враг - ибо и сейчас, моя ненависть обернулась любовью.
  
   Вспомнить - не значит простить.
   Понять - не значит простить.
   Простить можно лишь тех, кого любишь... несмотря ни на что.
  
   - Я прощаю вас. И сама прошу прощения!
   Приблизившись к призракам своих родных, я напоследок крепко обняла их. Всё равно, мы сейчас расстанемся, моё существование окончено...
   И ощутила, как кто-то вливает в меня жизненную силу....
  
  

***

   При жизни - мы получаем по заслугам, а после смерти - по вере.
   Веруя, что был честен - вознесёшься в мир дивный и светлый...
   Веруя, что был грешен - провалишься в преисподнею ...
   Веруя, что колесо бытия катится бесконечно - родишься заново...
   Ни зная веры вообще - попадаешь в Ничто...
   Я оказалась в Ничто. Туда, куда по рассказам Дэны, попадают убитые вампиры. Одна. Дэны не было. Дэна... Я отдала ей всю свою жизнь и всю свою веру, включая все мечты, надежды, радости и фантазии... всю себя до последней капли. Не осталось ничего. И за это меня ждала доля, ещё более ужасная, чем её рациональных жестоких соотечественников, чем вселяющий ужас в мысли верующих ад, ведь, умирая, они сохраняли в себе эмоции, которыми жили до смерти, ощущения, память... Я же потеряла всё...кроме последнего.
   Бесцветная невесомость бесконечного пространства. Я, или то, что от меня осталось, лишь маленькая тень, летела в никуда в обволакивающей абсолютной тишине. Не знаю, сколько я парила вот так, не замечая ни сопротивления ветра, ни собственного веса, не различая ни запахов, ни звуков, но в один момент невещественная мгла обрела плотность и движение вокруг остановилось. Оглядевшись, я увидела, что нахожусь на идеально ровном, бесконечно растекающимся во все стороны, словно застывшее мутное стекло, потрескавшемся плато... Над головой беспокойно клубились такие же невыразительные облака, временами сотрясая гробовую тишину раскатами беззвучного грома. Я вдруг отчаянно захотела, чтобы меня полило освежающим дождём, и бесцветный воздух наполнился терпким ароматом прибитой упругими каплями цветочной пыльцы... Но ни тут то было. Ничто... Я даже не могла сказать жарко здесь, или холодно, какова на ощупь поверхность этой пустыни... Само понятие каких-либо ощущений было чуждо этому месту. Постепенно я поняла, что теряю и какие бы то ни было воспоминания о них...
   Бесцельно и одиноко, я побрела в произвольном направлении, зная, что сколько бы ни прошла, блуждай я тут хоть целую вечность, окружающаяся картина ничуть не изменится... От того, чтобы скатиться в бездну отчаяния и дать его серым пескам засыпать себя, меня пока удерживала лишь мысль о том, что моей подруги здесь, к счастью, нет...

***

   - Лидия... - бессознательно прошептали мои губы.
   Глубокий вдох. И мир снова обрёл краски. В нос ударил резкий солёный запах с металлическим привкусом, а кожа ощутила что-то влажное. Опять не похоже на Ничто...Дожила, вампирша... ни один из миров мёртвых не может вытерпеть тебя на своей территории! В этом, наверное, следующим по очередности - было хотя бы осязание, запахи и звуки. Может, стоит хоть здесь задержаться? "Не спеши" - остудила я себя, когда почувствовала, что ладони, упираются во что-то твёрдое и острое. Не мягкой травы оазиса Долины Неги троллей, не деревянной поверхности пиршественного стола эльфийской Норхаллы... Ну и что это - райские рудники каррабен?!. Подцепив кусочек, я поднесла к глазам окровавленный осколок зеркала...
   - Невозможно!!! - пронзил тишину разочарованный вопль на грани истерики.
   И этот вопль принадлежал не мне.
   Вскочив, я чуть не споткнулась о холодное тело моей подруги... Ли лежала неподвижно, не естественно бледная, перепачканная кровью... и не только моей. Взгляд упал на чёрный меч и следом... на тонкое запястье Ли, которое поперёк пересекала алая полоса пореза. Инстинктивно схватилась руками за грудь - от раны, нанесённой мною себе же этим клинком не осталось и следа.
   "Ты должна жить, Дэна! Теперь ты знаешь - кто ты! И только ты сможешь прекратить весь этот кошмар. Действуй. И... скажи Джани, что я очень его люблю..."
   - Невозможно... - вспомнив всё, я хриплым шёпотом повторила неизвестный вопль.
   Осознание того, ЧТО эта маленькая дурочка для меня совершила, как ни странно, заставило снова на неё разозлиться! ЛИДИЯ!!! К чему было это глупое самопожертвование?!
   Тягучий мёд с горчинкой...
   Я потеряла свою душу - часть её, вместе с магической сущностью, моей волчьей половинкой, - у меня забрали, оставшуюся часть - я изуродовала сама... Ты оставалась моей единственной привязанностью в этом мире, единственным тёплым воспоминанием, которым я бы крепилась в вечности несуществования... Но, предпочла, как всегда всё сделать наперекосяк, перетосовать кетру все карты, и теперь я должна видеть твой труп и сводить себя с ума невыносимой мыслью, что теперь и ты не дышишь по моей вине!
   - Ты всегда убиваешь тех, кого любишь? - издевательски протянул маг, безусловно, слышавший мой разговор с Вирагом от и до.
   Фиалковые глаза злого гения Даркена, потерявшего рассудок от неуёмной жажды власти, горели безумием .
   Я подняла на него налитый кровью тяжёлый волчий взгляд.
   Я не смогла сберечь тебя, Ли, моя бескорыстная и бестолковая младшая сестрёнка...
   Значит, я сделаю единственное то, в чём жизнь хорошо заставила меня попрактиковаться: отомщу за твою смерть.
   И разорву в клочья стервятника, подстроившего нам эту ловушку!!!
   - Нет, иногда эта участь постигает тех, кто действительно её заслуживает.
   Что я могла противопоставить колдуну его уровня? Магию способна побороть лишь магия. Подкреплённая осознанием правоты собственной силы...
   "Ты - хищница, Дэкиена..."
   "Магия Акреона - это его волки"
   "...стоит очень чего-нибудь захотеть и..."
   Из самого моего нутра поднялся угрожающий рык. Тело обдало холодным ветерком... Что-то пробудилось во мне, после того, как Ли передала мне свою силу. Или кто-то пробудился. И этот кто-то был очень недоволен стоящим перед ним магом...
   - Ха! Что я слышу! - продолжал веселиться подонок, - Что за жалкие попытки? Твоей второй сущности в тебе больше нет! Укус вампира навсегда лишил княжну Эль?Дэа возможности менять форму! Он сам мне об этом сказал.
   - Хочешь проверить?
   Припав к земле изогнувшимся в судорогах телом, я наглядно продемонстрировала как "живописно" княжна Эль?Дэа способна менять эту самую форму!
   - Твоё сердце перестало биться.... Ты - живой труп! - кричал он, своими словами уже больше убеждая себя, чем меня. - Пока что ещё, живой...
   - Себя описываешь? - кардинально изменившимся, скатившимся до животного урчания голосом спросила я.
   Больше сказать своему врагу я ничего не могла.
   Да и не о чем было с ним разговаривать грациозной белой волчице с серебристым глазами...
   Казалось, секунды замедлили свой бег. Всё, что происходило далее, умещалось ровно между ударами моего... бьющегося сердца.
   Удар...
   Маг открыл рот, чтобы произнести заклинание...
   Удар...
   Я напрягла затёкшие за время пребывания в клетке собственного сознания мышцы...
   Удар...
   Первое слово готово было сорваться с его губ...
   Удар...
   Прыжок!!!...
   И нарвалась лапой на выставленный вперёд меч. Молодец, позаботился раздобыть моаровый, и даже зачаровал против нежити. Ха! Напугал вампира осиной! До моего сердца тебе больше не добраться!
   Распластав хитрого мага на полу, я отскочила назад. Трансформация в обратную сторону заняла на порядок меньше времени, чем в первый раз. Зато оказавшись снова в теле вампирши, я мигом излечилась от раны, и, выхватив свои моаровые трезубцы, остервенело кинулась в бой. К возвращению собственной второй ипостаси надо ещё притерпеться и научиться действовать с умом, находясь в ней. А так пока как-то привычнее... что ли.
   Бился кетр не плохо. Очень даже не плохо. Особенно учитывая, что заранее позаботился о том, чтобы магически увеличить скорость своих движений и довести быстроту своей человеческой реакции до уровня реакции вампира. Значит, опасался своего бывшего союзника до дрожи в коленях!
   Обмен выпадами... и снова ничья.
   Несколько раз я была готова достать его... и каждый раз это рыжий змеёныш уворачивался и наступал ответным манёвром.
   Главной моей задачей было не давать ему возможности отдышаться и применить боевую магию! Но сколько же это могло продолжаться?!
   - Будем биться до возвращения на Даркен богов, Эль?Дэа?
   - Ты же их изгнал! Вот и пожинай плоды!
   Когда-нибудь его силы должны были кончиться. Как и мои.
   - С удовольствием! Тем более, раз подруга передала тебе свой дух - мне и одной из вас хватит! Сила осталась, просто изменилась оболочка.
   Ой, не стоило ему этого говорить! На желание кого-либо заполучить мою кровь - у меня уже вырабатывалось стойкое бешенство...
   Скрестив трезубцы вместе, я поймала ими его меч и со всей присущей мне силой, троллю - гадливостью, а эльфу - прямотой, короче, от всех нас вместе взятых - пнула противника аккурат пониже живота.
   Ожидаемого эффекта это не произвело. Этот гад ещё и от всех возможных повреждений и боли умудрился себя магий обезопасить!
   И как же тогда его остановить?!
   Боковым зрением я уловила ворвавшуюся в залу смуглую тень...
   Лёгок на помине... Джани!!! Никогда не думала, что буду настолько рада видеть несносного тролля. Раз он, наконец, появился здесь, значит, всё-таки не зря я надышалась по самые бронхи мраморной пылью, сравнивая с землёй шедевр даркенской храмовой архитектуры. Что-то, не пускавшее наших с Ли друзей в Вайлесс, ослабило своё сопротивление... Ли! Проклятье! Он же ничего ещё не знает!
   Окинув тело любимой быстрым и равнодушным, как могло показаться, взглядом, Джани рванул мне на помощь. Я знала, что это значит... успела заметить мелькнувшее на долю секунды в его глазах пламя ужаса...Горевать он будет позже, когда вытеснившая сейчас боль боевая ярость поможет совершить и довести до конца священный обряд мести.
   Но, где же тогда Эрна?! Вот уж ни за что не поверю, что воинственная эльфийка отказалась пропустить хорошую драку! Скорее, тролль обхитрил её, повинуясь своей национальной привычке оградить от опасности женщину, но тогда бы ей уже положено прознать про обман и разъярённо нестись следом... а земля пока что не тряслась.
   Вдвоём нам удалось прижать Кайена к стене. Улучив момент, пока отлично работающие в паре короткие мечи тролля отвлекали внимание мага, я снова перекинулась и бросилась на него сбоку.
   Но не тут-то было. Кетр исчез.
   А вместо него появились... Я бы могла назвать их демонами, если бы точно знала, как выглядят последние. Но, так как по всем правилам и до конца умереть, чем повысить свой уровень знаний в области инфернальной антропологии, в последнее время мне так и не удалось, а также учитывая, что набросившиеся на нас с троллем косматые бесплотные тени - явно не походили под описание добрых фей - я таки сделала вывод в пользу демонов. За неимением удовольствия быть официально представленными друг другу, мы сразу сцепилась с несколькими тварями в жестокой схватке, где я до поры до времени выигрывала, разрывая их тёмную сущность своими новоприобретёнными нежитскими клыками. Демоны были не в восторге. Но и моей шкуре доставалось от их обжигающего, серного дыхания. Но тут я заметила... нет, скорей даже почувствовала.
   Золотистая искра скользнула по рыжим кудрям Лидии и снова затерялась в их медной путанице.
   Она ещё не сдалась! Ничто - ещё не успело до конца поглотить её.... Пока что ещё упрямая ведьмочка умудрялась держаться за край своих воспоминаний. А, значит, есть шанс вернуть её...ведь
   ...для выдержавших пленение собственного духа волков - не существует границ между мирами...
   И мир мёртвых - не исключение. Но следовало поторопиться.
   Воздавая громкую хвалу эльфийскому богу войны, в помещение наконец влетела Эрна. Её тяжёлый, покрытый магическими рунами молот, начал крушить помощников Кайена, справляясь с ними не хуже моих клыков. Теперь, имея прикрытие в лице двух, некогда враждующих рас, я могла отвлечься и попытаться вытащить подругу.
   - Не пускайте их к нам! - крикнула я товарищам, подбегая, уже на двоих ногах, к телу Лидии...
   Как и что делать - подсказывали проснувшиеся во мне инстинкты акреонских хищников, переданные ими их бывшей человеческой сестре.
   Для начала мне понадобятся руки, вместо лап. И кровь моей бессмертной второй сущности.
   Луна не светит сама по себе... она - мертва, и её свет - лишь отражение получаемой от солнца энергии... Как вампиры... как мы... кровь смертных - наша жизнь...а наша кровь - эликсир смерти...
   Теперь настала моя очередь быть твоим Проводником, Лидия. Проводником из мира мёртвых в мир живых.
   Не тратя времени, на то, чтобы поднимать меч, я прокусила запястную вену клыками и сделала несколько глотков собственной крови. После чего снова обернулась и волком застыла над Лидией. Только бы не упустить момент! Только бы успеть!
   Вот она!
   Маленькая сияющая искорка, замерцала над застывшим лицом подруги всего на мгновение и была поймана влажным языком зверя.
   Стальные глаза закрылись. Я легла ей на живот, и голова хищника прижалась к голове девушки...
  
  

***

   Я шла и не чувствовала усталости. Безразличие, обречённость... накатывали всё сильнее, стремясь высосать из меня последние крупицы воспоминаний...
   Яркое. Неестественно яркое для этого места, светлое пятно вспыхнуло на горизонте блёклой пустыни. Оно приближалось ко мне, всё увеличиваясь в размерах... Не знаю, через какой промежуток времени, я смогла различить... прибывших.
   Здесь они были словно сошедшими с портрета, найденного мной несколько семид назад в комнате матери.
   - Ну, здравствуй, доченька! - Ее глаза светились радостью, но вместе с тем, на щеках блестели хрустальные капли. Отец также лучился счастьем. Здесь он был другим, не таким, как я его помнила. Глаза вопреки обыкновению не были печальными и сосредоточенными... и раны, нанесенной магами и забравшей его жизнь, тоже не было.
   Я переводила взгляд с одного на другую, любуясь ими, наслаждаясь этим волшебным мгновением, на случай, если оно продлится не так долго, как мне бы хотелось.
   - Вы пришли забрать меня? - раздался повсюду мой вопрос, - я умерла?
   - Ну, в некоторой степени, пожалуй...да, ты умерла. - Загадочно ответил отец.
   - Я не понимаю. Как можно умереть в некоторой степени? Разве такое бывает?
   - А разве бывает, чтобы человеческая ведьма жертвовала жизнью ради спасения вампира? - Улыбаясь, спросила мама.
   Горячая волна тяжелых воспоминаний окутала мое призрачное тело, огненные искры побежали по волосам.
   - Дэна... она ведь жива, правда? - С надеждой спросила я. - С ней все в порядке?
   - Лучше, чем ты могла бы себе представить.
   Я успокоилась. Воспоминания вновь попытались раствориться в бесконечности безликого мира, но я не смогла их отпустить. Слишком дороги они были для меня, и даже здесь я не готова была с ними расстаться.
   Родители одобрительно кивнули, словно читая мои мысли, и чувствуя происходящее у меня в душе.
   - А что же теперь будет со мной?
   Отец подошел ближе и положил руку мне на плечо, и я почувствовала тепло его ладони... или вспомнила, каким оно было.
   - Все зависит от тебя.
   - Я могу выбирать? - Изумленно взглянула я в его глаза.
   - Разумеется. И выбор этот весьма труден, хотя в обоих случаях удачный для тебя. - пояснила кетра, а отец, между тем, продолжал:
   - Мы можем забрать тебя с собой в вечность, ты можешь погрузиться в забытие и остаться здесь, а можешь - вернуться.
   - Вернуться?! - видимо, мое изумления было неуместно для этого серого места обитания, постольку от нахлынувших эмоций по волосам снова побежали искры, словно лучи отражения мира живых. - Но как?! Я же умерла! Сама лично произнесла заклинание отречения силы!
   - Самопожертвование - вот самая невероятная сила! - произнесла мама.
   - У тебя есть Проводник. - Пояснил отец. - Который, вернее которая, кстати, стоит у тебя за спиной. Обернись.
   Красивый белый волк со стальным блеском в настороженных серых глазах. Волчица.
   Я узнала её сразу, хоть при жизни так и не успела увидеть Дэну во второй её ипостаси. Узнала не по цвету глаз, и не по ворвавшимся затем в мою голову её традиционно саркастическим мысленным фразам. Нет, эта сущность - всегда была в ней, спрятанная, моя магия только разбудила её.
   Она - жива, я знала это совершенно точно. Но как она здесь оказалась? И что в очередной раз задумала?
   - Ты?! Здесь?! - уму непостижимо как здесь, в Ничто, во мне могла разгореться такая буря эмоций. Она же жива... или ... - Я надеюсь, ты здесь не насовсем? - неужели моя жертва была напрасной?
   - Не дождёшься. Разумеется не на совсем! Сейчас, по крайней мере. И ты тоже. Собирай вещички, рыжая, я пришла за тобой. - Ну, точно Дэна...
   Я, ничего не понимая, обернулась, ища поддержки у родителей.
   - Решение за тобой. - Развел руками отец.
   - А как же вы? - спросила я, заранее зная печальный ответ.
   - Мы вернемся назад, мертвым не место в мире живых, Лидия.
   - Но почему так? Почему я могу вернуться, а вы нет? - отчаянный крик вырвался из самой глубины души.
   - Потому, что мы уже обрели покой, дочка, а твоя душа свободна в своем выборе. Ты можешь перестать бороться и отправится с нами, обретя вечное успокоение, а можешь вернуться назад, где тебе еще есть, на что, потратить остаток жизни.
   - Помни, дитя мое: нельзя держаться за прошлое, жертвуя будущим. Воспоминания, не несущие пользы в грядущем - это тупик, в который мы сами себя загоняем, - добавила мать.
   - Что ты решила? - видимо, терпение вампирши было на пределе.
   - Я не знаю. - Обреченно произнесла я.
   - Зато я знаю, - Дэна почтительно, словно извиняясь, кивнула призрачным супругам. - Ты идешь со мной.
   - По какому праву ты принимаешь за меня решения?! - Вспылила я, выбитая из колеи собственной нерешительностью - И, между прочим, ты не можешь таким образом нарушать границы между мирами!
   - Девочка, ты каким местом вообще слушала мой рассказ про способности акреонских волков? - Истинная Дэна. Даже здесь ее язвительность лилась через край, - к тому же я ещё и вампир - "живой труп", "немёртвая", как иногда нас называют, так что, какие могут быть проблемы? Держись за меня и я выведу нас отсюда"
  
   А между тем, призраки моих родителей начали таять. Они догадались, да и я сама уже поняла что решение принято... причем, не только мной.
   - Я вас больше никогда не увижу? - мой вопрос рассек пустоту.
   - Всегда. В своем сердце. - Прозвучал ответ, но произнесших его уже не было.
   Между тем, Дэна подошла ко мне.
   - Лидия, десятилетиями я без спроса забирала чужие жизни, и они попадали - кто сюда, кто в иные, может, чуть более приятные места. Теперь я сделаю тоже самое, только в обратном порядке. Но, как и раньше, спрашивать позволения ни у кого не намерена! Держись за меня..."
   - Сколько можно решать все за других?- поглощенная новой волной отчаяния от повторной, теперь уже окончательной потери родителей, произнесла я гневно.
   - Не упрямься, со мной тебе это не поможет, мы уходим, точка.
   - Почему ты не дала МНЕ сделать выбор?
   -Мой выбор - ты не особо жаловала. Так что, не обессудь. И, как же Джани?
   - Он бы понял! - неуверенно бросила я.
   -Я не спрашиваю - понял бы он ТЕБЯ или нет. Я спрашиваю, как, по-твоему, Я должна объясняться с ним за твою гибель?!
   - Те мне менее, я могла сам...
   Договорить она мне не дала.
   - Сейчас покусаю.
  
   Словно надеясь осуществить свою угрозу, Дэна прыгнула на меня и, свалив наземь, раскрыла пасть. Светящийся огонёк вылетел из волчьего горла и скользнул ко мне в рот. Одновременно, челюсти крепко, по бережно, чтоб не терзать душу, сомкнулись на моём, становящемся всё более прозрачным, плече... И мир забвения поплыл перед глазами...
  

***

   - Дазе вошскрешснуть ногхмально не мошеш!... - недовольно бурчала я, не выпуская из пасти душу Ли, и одновременно, преодолевая сопротивление невещественных, но при том на редкость тягучих песков Ничто. Пустота не хотела так просто выпускать свою добычу...
   Прыжок... Взлёт... И вот мои лапы уже перебирают по серой дымке облаков...
   Ещё немного - и впереди заблистал круг света. Света жизни... Швырнув в него Ли, я не поторопилась прыгать следом.
   Так как заметила на туманной тропинке между жизнью и смертью - удирающего по ней в другую вселенную, кетра.
   Мудрый ход. Выглядел он далеко не столь самоуверенно, как раньше. Лишённый подпитки природными силами Даркена и его жителей, он собирался скрыться из этого мира, чтобы, вероятно, осесть в каком-нибудь другом. А там, глядишь, можно будет снова вплотную заняться преследованием больной на голову вампирши-оборотня...
   А ну, стой!!!!
   Взрыв огня, стеной вставшего между волчицей и магом, отшвырнул меня в сторону и... сильно ударил по лбу чем-то твёрдым...
   - Ой, прости...
   Пришедшая в себя Ли приподняла голову, чем стукнула лежащую на ней без чувств вампиршу...
   Я тут же сползла с неё и усмехнулась:
   - Не извиняйся. Смотри, чтобы у самой шишка не вскочила. Перед свадьбой-то... -Кидаться друг другу в объятия, разливаясь во взаимных благодарностях, просто не было сил. Да и нужды в этом не было - каждая из нас и так знала, что чувствует другая, - Хотя, в чёрном балахоне - какая разница?
   В ожидании едких комментариев я посмотрела на Джани. И вздрогнула.
   Солнечные блики радости за Лидию в родниковой воде его глаз, были замутнены чёрной печалью.
   - Эрна... - простонала я, вскакивая.
   Светловолосая воительница лежала на полу, по-прежнему не выпуская из широкой ладони боевой молот её отца. Но это была лишь оболочка. И сама эльфийка её покинула безвозвратно. Через прожженную в её статном теле уродливую дыру, оставленную в нём одним из демонических прислужников кетра...
   Почему, девочка? Такая несгибаемая, юная и чистая...
   Ты не успела совершить всех своих подвигов и испытать приключений, о которых мечтала, и которые твой народ смог бы воспеть в песнях... Но, бывает и так. И чаще, чем мы думаем, слушая эти героические баллады...
   Присев рядом, я наклонила голову и долго и протяжно завыла...
   А потом взяла её руку и то, что я увидела о её душе и теперешнем её обиталище, заставило меня тепло и искренне улыбнуться...
  

***

   - Пора выбираться отсюда, пока во дворец не сбежался весь город. - Спустя несколько минут произнесла Дэна. - Людям Даркена ещё предстоит снова научиться жить своим умом, без богоподобного правителя, а я не хочу, чтобы начало этого их непростого пути было положено расправой над четырь... тремя пришельцами. Я обернусь, а вы погрузите на меня тело Эрны. Она погибла в бою, великая честь для каждого представителя её народа, и заслуживает быть похороненной также.
   Я сидела рядом с телом эльфийки, гнетущая пустота от тяжелой потери застилала душу. Ну, зачем из-за чьей-то нездоровой жажды власти должны гибнуть люди?! Люди великие и значимые - нечета подобным любителям "легкой жизни".
   - Постой, - опомнилась я,- а что случилось с Кайеном?
   - Да, кстати, - поддержал любимую тролль, - мне тоже было бы интересно это узнать! В какой-то момент эти его чёрные твари просто взяли и испарились!
   - Понятия не имею. Но, ничего хорошего - это факт. - Ответила Эль? Дэа.
   Встретив наши непонимающие взгляды, она рассказала, что видела, как телепортирующегося с Даркена мага накрыл огненный вихрь, и с мрачным довольством добавила:
   - И можете поверить моему опыту - от радости ТАК не кричат.
   - Но... - моё любопытство готово было само обратиться огненным вихрем, когда за нашими спинами кто-то произнёс:
   - Кайен необдуманно выбрал не ту тропу. Решил уйти через мир мёртвых - там его и настигли души тех, кто всё время его правления не желал покориться его власти. Сжигая других, когда-нибудь сгоришь и сам....
   Обернувшись, мы увидели благообразного крепкого мужчину в летах, язык не поворачивался назвать его старцем, а уж тем более - стариком, столько достоинства и заслуженного величия таилось в его образе, небрежно облокотившегося на край стола кетра. Рядом с ним сидела, весело болтая ножками, маленькая девочка, лет пяти, почему-то озорно подмигнувшая Дэне, стоило моей подруге перевести на неё взгляд. Седые длинные волосы незнакомца были аккуратно расчёсаны и снежным пледом лежали на могучих плечах; а свободного покроя штаны и рубаха, из некрашеного льна, добавляли его царственности той невероятной, не показушной, простоты, которая бывает лишь у немногих правителей, что сначала, блистая доспехами, ведут за собой в битву народ, а после, в полную силу работают в поле со своими крестьянами. Было в нём что-то и от военного вождя, и от рассеянного возвышенного художника... и хитрого фокусника, удивляющего детей и взрослых на ярмарке. При этом, дальше я совершенно растерялась, пытаясь разглядеть его внешность! Совершенно не понятно было, какой он и его (внучка?) расы - так удивительно сочетались в них признаки всех известных мне народов.
   - Вероятно, вы также хотите узнать о первоначальной и непосредственной цели вашего путешествия?
   - Надеюсь, на колени для этого падать не придётся? - как с плеча рубанула, выдала Дэна, - а, боги?
   Боги???
   - Что ты! - от души рассмеялся он, - Ни в коем случае! Никогда и не перед кем не становитесь на колени. Богам этого не нужно, достойные об этом никогда не попросят, а опускаться пред недостойными - низость.
   - Ах да, я же не представился, просто не знаю, как это лучше сделать...
   - Это ещё почему? - удивилась подруга.
   - Ну, потому, например, что для Эльфов я - Торолл - защитник воинов, для троллей - Халайк- покровитель торговли... На много. И разные народы дают нам разные имёна. И все - правы!
   - А зачем вы явились сейчас? - спросила я, подходя ближе.
   - Вы в конце пути. Думаю, пришло время дать ответы на ваши вопросы. Вы это заслужили. - Мужчина одобрительно кивнул, а девочка весело захлопала в ладоши.
   - Что насчёт Светоча? Что же теперь будет с нашими мирами? - задала я давно мучавший меня вопрос, хотя ответ уже почти и сам оформился у меня в голове...
   - Огня прародителей никогда не было на Акреоне, так же как и Финея - Кивок в сторону малышки - не приносила Светоч на Алардан. Он никогда не был чем-то осязаемым, предметом, камнем, Огонь может жить только в сердце. И не боги его возжигают, а сам человек. Иначе - жить ему во мраке.... не небес, а собственного ничтожества.
   Люди сами должны переболеть войной, дабы обрести мир. Сами - подняться с колен и вернуть себе достоинство. Можно прислать им героя-освободителя... или, как вы, разрушить храм, но его тут же восстановят, чтобы короновать в нём нового тирана, зачастую - того же освободителя.
   Вот почему мы позволили магу себя изгнать. Люди сделали свой выбор в пользу его лжи, и мы приняли его достойно.
   Огонь - не более, чем миф, символ - выражение чаяния каждого народа. Разве люди Акреона не могут сами объединиться против угнетателей? Граффы и маги Алардана - понять всю бесполезность войны? Могут. И должны это сделать - без нашей помощи.
   - Но откуда тогда рождаются такие убедительные легенды?
   - То, что мы не приносили Светоч в ваши миры, еще не значит, что мы их не посещали. Мы, так же как и вы искали его... только не в мирах, а в душах их жителей. И ведь находили, правда? - он повернулся в сторону маленькой богини, та улыбаясь, кивнула. - То, что легенды жили в ваших мирах, говорит о том, что огонь горел в сердцах тех, кто хранил эту истину, верил в нее и старался донести до других.
   - А каким образом МЫ оказались причастны ко всему этому бреду?- Иронично спросила Дэна, даже при разговоре с богами, она не изменяла себе.
   - А разве это было нужно не вам самим? - раздался встречный вопрос. - Дэкиена, княжна Эль?Дэа, разве ты не получила от своего путешествия того, чего на самом деле хотела?
   - Даже больше. - Глубоко вздохнув прошептала та.
   - Гораздо больше, девочка, власть и сила, как ты поняла, ничтожны по сравнению с тем, что теперь у тебя есть. - Кивок в мою сторону.
   - А что же Лидия? - подал голос до этого, словно замерший в оцепенении Джани. - Что ей дали поиски Светоча?
   - Ну, уж от кого странно слышать этот вопрос, так это от тебя. - Засмеялся бог. - Хотя, в чем-то ты прав, это не главное ее приобретение. Ко всему прочему она наконец обрела...
   - ... свободу. - Закончила я за него.
   Дэна и Джани устремили на меня вопросительные взгляды, видимо, пришла пора внести некоторую ясность. Я начала было говорить, но мужчина прервал меня:
   - Не надо, девочка, не мучай себя подбором слов для этого рассказа, я вкратце, если позволишь, изложу всю историю.
   Я благодарно кивнула.
   - Маги и граффы Алардана действительно некоторое время жили в мире и согласии, но гораздо меньше, чем описывают сей факт легенды. Да, заключались браки, да, рождались дети... только процессы эти были между собой абсолютно не связаны. Редко, но все же, создавали семьи представители двух населяющих Алардан рас. Рождались дети... Но ни разу не рождался ребенок у мага и граффа! Ни разу, до появления на свет Лидии. - Я утвердительно кивнула, давая друзьям понять, что Бог излагает чистую правду. - И, мне свойственно полагать, что не свадьба молодых правителей послужила причиной разлада, а именно рождение маленькой девочки, унаследовавшей дар мага и разум граффа. С самого рождения она стала изгоем - маги недолюбливали ее за то, что из традиционных, используемых веками заклинаний, она, опираясь на свой удивительный ум, старалась создать что-то новое; граффы - за неуважение к собственным изобретениям, в которые девочка добавляла толику магии и те начинали работать непредсказуемо. Никто открыто не выражал своей неприязни, но ребенок все чувствовал. Даже собственный отец, старался перекроить дочь по образу и подобию своему. Конечно, действовал он из добрых побуждений, однако же... Думаю, не ошибусь, если скажу, что чувствовала ты себя как в огромной золотой клетке: и красиво, и уютно, а крылья не расправишь.
   К концу рассказала, я откровенно рыдала на плече любимого, Джани прижимал меня к себе, стараясь успокоить.
   - Вот о чем он просил у тебя прощение перед смертью. - Раздался в возникшей тишине голос Дэкиены.
   Я кивнула не в состоянии вымолвить ни слова.
   - Но теперь-то все в порядке, айра Лидия? - успокаивающе произнес бог, и в душе от его слов поселился покой, слезы прекратили крутым водопадом катиться из глас.
   - Все замечательно, - Улыбнулась я ласково, - только вы ошиблись, я не айра, теперь я обычный человек.
   - И что же, тебя это совсем не расстраивает? - Провокационно спросил он.
   - Нет, не расстраивает, ибо причина отсутствия у меня магии, мне дороже самой магии. - Я ласково посмотрела на Дэну и заметила, как та... смутилась?!
   - Умница! - полным взрослого осознания голосом, воскликнула молчавшая до сего момента юная богиня. - Ты как никто заслужила того, от чего добровольно отказалась. Человек, жаждущий власти, никогда не будет ее достоин, а не нуждающийся в таковой, никогда не использует ее во вред.
   С этими словами, она подняла ладонь к губам, и легонько дохнула на нее. Серебряные искры, сорвавшиеся с ее губ полетели в мою сторону. Я вдохнула аромат лугового летнего ветра. Ветра?! Я что же... снова айра?
   - Зачем? - спросила я у нее.
   - Это небольшой подарок. - Улыбнулась девочка, ты его заслужила. - И ты, кстати тоже. - Обратила она свой взор на Дэну.
   Матовая дымка окружила вампиршу, я вздрогнула от неожиданности, но, спустя мгновение, морок исчез. Эль?Дэа стояла на том же месте и с изумлением разглядывая свои черные как смоль волосы. Осознав, что произошло, она издала ликующий вопль... честно скажу - не ожидала от нее подобного проявления эмоций.
   -Или, может ты ещё хочешь, чтобы мы помогли тебе забыть неприятные воспоминания?
   -Нет. - Твёрдо ответила подруга, - Это часть моей жизни - останется со мной. Не хочу ничего больше забывать! К тому же, не всё в ней было таким уж неприятным...
   - Ну что ж, все ответы найдены, подарки розданы, нам пора - Произнес мужчина.
   - Не все, можно последний вопрос? - Я подошла к столу и взяла в руки книгу в кожаном переплете. - Объясните, что значит это предсказание.
   Боги улыбнулись.
   - Это просто стихи, каждый найдет в них то, что ищет. Кайен желал власти, и увидел в этих строках способ получить ее, ты жаждала спасти близкого тебе человека - и нашла способ. Люди видят то, что хотят видеть, принимают то, что готовы понять, и получает каждый то, к чему на самом деле больше всего стремиться, главное, не терять веру в свою правоту.
   - А как же Кайен Винье? Неужели он получил то, что хотел? - Изумленно спросила я.
   - Разумеется, он хотел огонь - его желание исполнилось с лихвой! - Произнес бог и ... они исчезли.
  

***

   Вместе со способностью айры, к Лидии вернулась способность к перемещениям, что было очень ко времени и к месту, так как общение с высшими силами опасно надолго задержало нас во дворце.
   Эрну мы похоронили на закате. Тело воительницы покоилось в её драккаре. Когда волны озера потерянных отнесли корабль на расстояние выстрела, Джани взял у Лидии лук, и выстрелил в корабль зажжённой стрелой. Солома, устилавшая палубу тут же занялась пламенем, и блики огня отразились в синей воде, возносясь в багровое небо...
   Вспыхнув, ладья испарилась...
   - Теперь она дома... - тихо сказала Лидия.
   - Не думаю, - загадочно улыбнулся Джани, - смотрите!
   Мы подняли глаза в небо по направлению его вытянутой руки и увидели среди облаков Эрну, задорно смеющеюся вместе с такими же, как она, сильными и красивыми русоволосыми девами.
   - Теперь она - одна из валькирий... - с почтением пояснил тролль, - они парят во время битвы над сражающимися войсками и высматривают самых отважных воинов. Как только они находят подходящего воина, то забирают его в эльфийскую Норхаллу...
   И я поняла, что кроме новой семьи, для которой стала для него Лидия, он ещё и обрёл в душе тот мир, что долгое время рассыпался от ненависти к его голубоглазым северным родственникам...
  

Эпилог.

  
   - Забыл спросить, Дэна, - как у тебя теперь с... диетой дела обстоят? - настороженно поинтересовался Джани, раскладывая на земле свою внушительную коллекцию кристаллов перемещения. Мы готовились покинуть Даркен.
   - Волкам не обязательно охотиться на людей... и им подобных, - дружелюбно оскалилась оборотень, - буду кормиться в виде своей второй ипостаси. - Но, тут же посуровела, - Но будешь девочку обижать - сделаю исключение!
   - Как я могу обидеть собственную жену? - Шутливо возмутился тролль.
   - Я еще не твоя жена! - Нахмурила брови Лидия, но озорной огонек в глазах выдавал ее истинные эмоции, она была на седьмом небе от счастья. - А будешь принимать за меня решения, так я вообще передумаю! И, кстати, в одеяние ваших женщин, меня тоже никто не заставит облачиться! Так что смотри, может не поздно передумать и найти себе другую невесту? Или нескольких...
   - Вот, парочка! Мне что, и дальше вас рядом терпеть? - беззлобно встряла Дэна.
   - Как захочешь! - хором ответили оба.
   - А ведь, это было бы здорово!
   - Ну что, Эль?Дэа, - Раздался голос Ли, отвлекший ее от радужных мечтаний, отправляемся в новый мир?
   Джани, обнимающий ее в этот момент, держал смуглыми пальцами сияющий золотом кристалл. Лидия взяла женщину за руку.
   - Нет, рыжая, - улыбаясь, ответила её подруга, - в новую жизнь!
  
  
  
   Сильное акреонское ругательство.
   Последнее время я склонна считать, что этот самый риск, наиболее концентрирующийся именно в таком образе существования, даёт нам почувствовать, что мы всё ещё живы...
   Укреплённый вольный город
   месяц
   "Берегись" - акреонский.
   Пропущена ну совсем непереводимая акреонская лексика...
   Разновидность кровососущей мошкары, обитает на Акреоне.
   Семида - семь дней, в просторечии - неделя
  
   Амелит - прекрастные белые цветы с длинными лепестками и дивным ароматом. На Алардане считается символом невесты.
   Южные земли одного далёкого мира, на которых располагается Союзное государство троллей. Северную половину занимает эльфийская Нормандия. (О едином названии для общего мира враждующие стороны не могут договориться до сих пор...).
   Акреонское растение с большими яркими цветами. Питается в основном мелкими зверьками, забирающимися в его
   Трамас - ну очень неприличное аларданское ругательство
   Крилли - самая маленькая птица из всех обитающих на Алардане. Размером не больше мизинца младенца.
   Готовым к употреблению в любую минуту.
   Мёртвый.
   Ни от кого не удирала.
   Ясно без перевода.
   Отдать себя на милость
   Счастливо избежали опасности
   Покойником
   Военный вождь
   Оставившему службу
   Богатое приданное
   Родить детей
   Крайняя степень опьянения
   Создать семью
   Согласишься выйти замуж
   Отвезёт тебя в свой мир
   Тут, вроде всё ясно.
   Сидеть без дела.
   В покое
   Она находится
   Не "тормози"
   Умерла
   Всё рассчитать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"