Святилищем оказалась небольшая комната, чем-то похожая на буддийский храм множеством светильников с маленькими огоньками. По углам сидели два мальчика лет десяти. Увидев вошедших, они тут же выскочили за дверь.
У противоположной стены находилась бронзовая статуя, изображающая мужчину. В одной руке мужчина держал меч, в другой - бутылек. Взгляд его был направлен прямо на меня. Я вгляделась в глаза Смарта и ощутила легкий испуг, настолько живыми они казались.
- Приветствую тебя, Покровитель, - коротко поздоровался каждый из мужчин.
Эм... Наверное, мне тоже надо будет что-то сказать... "Привет, Смарт?" или "Здравствуй, бог?"
В голове зазвенел гулкий смех.
- Будем считать, что ты поздоровалась. Здравствуй и ты, Лиза. Или тебя лучше называть Дениара?
Бронзовый мужчина сошел с постамента и подошел ко мне. Я отшатнулась, беспомощно оглянулась по сторонам, ища поддержки... Мои экзаменаторы куда-то исчезли, в комнате находилась только я и этот... бронзовый.
- Не бойся, девочка. Я понимаю, что с тобой никогда не разговаривали боги, но ты уже видела много необычного, - голос Смарта стал более человеческим, как и внешность. - Но, поверь, я не сделаю тебе ничего плохого. У нас есть немного времени, чтобы побеседовать. А вообще я хочу тебя поблагодарить, мне очень лестно, что мое святилище ты посетила самым первым в этом мире.
Я посмотрела на бога. Он чем-то неуловимо был похож на Арана. Или это Аран на него? Это незаметное сходство прогнало страх, но возникла неловкость. Я не знала, то ли поклониться Смарту, то ли упасть на колени...
Смарт улыбнулся.
- Не надо ничего. Давай просто поговорим, как два равных. Не думай о том, что я бог. К тому же я не такой "бог", каким рисуют бога в твоем мире. Я - другой.
Меня вдруг охватило спокойствие. Действительно, чего я боюсь? Если бы он хотел мне что-то сделать, уже бы сделал.
- Да, ты прав, давай просто поговорим.
Бог щелкнул пальцами, и комната преобразилась. Откуда-то появились два мягких уютных кресла, столик с бутылью вина и двумя бокалами.
- Выпьем за знакомство! - Смарт уселся в кресло и поднял бокал.
Я последовала его примеру.
Вино оказалось терпким, но одновременно сладким. В нем совершенно не чувствовался вкус спирта. Но, тем не менее, по пищеводу прокатилась теплая волна.
- Знаешь, Дениара... Я буду звать тебя так, поскольку именно это имя ты выбрала в нашем мире... Передай Арану мои благодарности, что он тебя вовремя предупредил насчет Диалы, - произнес бог.
- А что с ней не так?
Смарт скривился.
- Я не хочу портить тебе представление о нашем мире... Но, в общем, ее никто не любит. Даже остальные четверо Высших. Она слишком заносчива и... Ладно, это наш "междусобойчик", как говорят у вас. А вот что касается предупреждения. Если бы ты согласилась подтвердить контракт в присутствии жреца Диалы, то он бы поставил на тебе ее печать. А печать Диалы обозначает рабство. Причем в этом случае - пожизненное. Тебя бы вынудили закончить школу, а потом работать на Братство.
Я задохнулась от возмущения. Какую подлость, оказывается, заготовил мне Роман!
Бог подлил мне вина.
- Дениара, Роман ничуть не думал о том, чтобы тебе навредить. Ты должна понять, что мотивы, которыми руководствуются жители этого мира иногда совершенно другие, чем мотивы жителей твоего мира. Аран рассказал Роману о том, что ты из другого мира, он не мог не рассказать. Роман знает, что у тебя нет никого и ничего. Ты молоденькая и ничего не соображающая в порядках здешнего общества. Он искренне предложил тебе вариант, который убирает из твоей жизни заботу о хлебе насытном... или как там у вас? "Хлебе насущном"? Ну вот, хлебе насущном. А о том, что приходяшие в школу не мечтают стать охотниками, это в голове старикана не укладывается. Несмотря на свой столетний возраст, он все еще не может понять этот простой факт. Поэтому то, что после его "благотворительности" в течение всей твоей жизни тебе придется охотиться на нежить, для него лишь приятное дополнение. М-м-м... Как бы это лучше объяснить... Ну, представь, что ты любишь печь лепешки. Очень любишь. И тут приходит к тебе человек и говорит: "За то, что ты печешь лепешки, мы будем тебя кормить, поить и спать укладывать!" Ты и так бы пекла лепешки в любое свободное время, а тут тебя за это еще и обеспечивать будут. Так и Роман. Он очень любит свою профессию, и ему кажется, что охоту любят все, кто приходит в школу.
До меня постепенно начало доходить. Но еще кое-что.
- А почему у него взгляд был... очень нехороший. Когда я все-таки выбрала второй вариант?
Смарт улыбнулся.
- Он проспорил десять серебряных монет кену Дамону. Дамон утверждал, что ты не согласишься на печать Диалы, а Роман говорил, что Аран не сможет тебя предупредить, а вариант с Диалой тебе наиболее выгоден.
- Почему не сможет?
Бог смущенно развел руки.
- Прости, это не моя тайна. И даже не тайна Арана, не спрашивай его об этом.
Я вздохнула. Что-то многовато тайн.
- Хорошо, не буду.
- Роман не учел твоей иномирской психологии, твоей достаточно свободолюбивой натуры, не терпящей принуждения. И что рабство у вас считается отвратительным.У нас к нему относятся гораздо более спокойно, - продолжил объяснения Смарт, глядя на мои поджатые губы. - Так устроен наш мир и эта страна в частности. У нас нет тюрем, где заключенные сидят годами, - у нас есть государственные рабы. Мы не отпускаем пленных, которые убивают сильных, здоровых мужчин и оставляют голодать целые семьи, - мы надеваем на них ошейники и заставляем работать. Если человек не возвращает долг, то долг покрывается за счет продажи его на рабском рынке. Если же не хватает, то туда же отправляется его семья.
- А причем здесь семья? - возмутилась я.
- Причем? При том, что человек в первую очередь должен думать о семье. Он должен нести за нее ответственность, а не просто заводить жену и детей, как домашних животных. В твоем мире есть масса случаев, когда жулики брали огромные суммы денег у доверяющих людей, а потом не возвращали. Их судили, они сидели в тюрьме, ели государственный хлеб. Потом они выходили на свободу, доставали припрятанные денежки и шли по дорогим заведениям, покупали своим женам дорогие украшения. А обманутые им люди мучались, еле-еле наскребая чешуйки... э... копейки на хлеб. Между прочим, среди которых (ты это знаешь) есть и беспомощные старики, не способные заработать себе на пропитание.
Как ты думаешь, стали бы эти жулики делать огромные долги, зная, что в случае чего и он, и его семья отправится на рабский рынок? Что его милая и любимая жена, которая привыкла к дорогим бриллиантам и серебру-золоту, попадет в руки случайных людей, которые будут иметь над ней полную власть? Что, возможно, она будет спать на соломенном матрасе в углу богатого дома и мечтать о том, чтобы ее хозяйка подарила ей старую юбку? Что его сын, учащийся в престижном университете и любящий развлекаться ... м-м-м... по дорогим клубкам... клубам, может попасть в руки какого-нибудь извращенца, любящего перед сексуальными утехами довести свою жертву до полубессознательного состояния от боли?
Я прикусила губу. Смарт говорил очень правильные вещи.
- К тому же, Дениара. У вас существует смертная казнь. У нас преступникам на эшафоте дают последний шанс. Если есть желающий выкупить его, то его продают в пожизненное рабство, без права освобождения и перепродажи, ставя большую печать Диалы. Такой раб не сможет заниматься прежним преступным ремеслом, но и жизнь сохранит. У вас есть подобное?
- Нет, нету... - мне стало очень стыдно. Действительно, поговорка "в чужой монастырь со своим уставом не ходят" - это про меня.
Бог внезапно улыбнулся и откинулся на кресле.
- Ладно, ты разберешься с этим. Ты девочка умная, схватываешь на лету. Теперь что касается твоего здесь обучения. Роман хочет контракт - будет ему контракт, - с этими словами мой собеседник протянул мне скрученный в трубку лист. - Передай старику, пусть память освежит. Там все то же самое, о чем он тебе говорил. По идее, он мог бы заключить соглашение с тобой и без моего участия, но... Впрочем, какая разница. Прочитай, кстати. Если согласна, прижми палец внизу текста.
Я развернула свиток, пробежала глазами текст, написанный на... нормальном русском языке. Удивленно посмотрела на Смарта, но тот лишь покачал головой:
- Дениара, Дениара... Я бог или не бог?
Смутившись, я начала чтение. В приципе, ничего нового. "Братство Охотников За Нежитью, имеющее своим Богом-Покровителем Смарта, обещает принять на обучение сенне Дениару и обучать известному искусству по мере сил и возможностей как учителей, так и учащейся. Так же Братство обязуется предоставить необходимое питание и условия для проживания для учащейся Дениары. Взамен сенне Дениара обязуется отдавать Братству четверть своего любого дохода в течение десяти лет после завершения обучения по любым причинам, а так же в случае невступления в Братство возместить половину стоимости за фактические сроки обучения...". Число, подпись... Тьфу. Число, имя и место для отпечатка пальца. О, любопытно. В месте для "Братства" стоит имя Смарта и символ - скрещенные меч и бутылек. А вот и для меня "графа"...
Я пожала плечами и прижала палец. Бог удовлетворенно кивнул.
- Ну вот, мы заключили с тобой договор. По сути, бумажка эта нужна только Роману. Чтоб сильно не важничал. Братство находится не просто под моим покровительством, но и под моим руководством. Это так, для общего развития, - Смарт покрутил в руках пустой бокал. - Давай еще выпьем.
Бог снова налил мне вина, и мы выпили. Я захмелела.
- Знаешь, Дениара, - Смарт тоже был уже навеселе, - я хочу сделать тебе подарок. Правда, ты можешь его таким не посчитать... Но в общем, я хочу, чтобы ты приняла меня своим Родовым Покровителем.
Я покачала головой.
- Прости, но я понятия не имею, что это такое.
Смарт вздохнул и оторвал виноградинку от большой желтой кисти, лежащей на блюде. Где-то в глубинах души призрак материализма жалобно запищал "Винограда здесь не было!" Но хмельное сознание быстренько его придавило чем потяжелее.
- Бери, не стесняйся. Такой, какой ты любишь - очень сладкий.
Я кивнула, поедая душистый и нежный виноград, который был гораздо ароматнее и вкуснее того, который ела в своем мире.
Смарт поглядел на меня странным взглядом, в котором мелькнула жалость, и начал объяснения.
- Родовой Покровитель - это бог, который всегда с тобой на связи. М-м-м... Скажем, я буду заботиться о тебе, стараться блюсти твои интересы, защищать по мере сил. В случае затруднений могу дать подсказку. Могу предупредить об опасности, но у меня не всегда получается, - тут Смарт виновато развел руками, - я не очень силен. Но если этой опасностью будет нежить - то всегда пожалуйста. К тому же, пока ты будешь учиться в школе, я буду считаться твоим "профессиональным" Покровителем, то у тебя будут... ээ... как по-вашему... "двойные бонусы"? Да, "двойные бонусы". Впоследствии, если ты вдруг решишь сменить сферу деятельности, то, разумеется, мое влияние уменьшится... Но не исчезнет совсем. Да... Есть пара видов деятельности, которые, кхм... скажем так... находятся у моих конкурентов, и тебе будет крайне затруднительно там достичь хоть чего-то... это некромагия. И (только не смейся) резьба по дереву.
Я не удержалась и все-таки хихикнула.
- С некромагией понятно... а почему резьба?
Бог покраснел, заглянул одним глазом в бокал, который был почти пуст, и налил туда еще. Предложил мне, но я отказалась - у меня еще оставалось вино.
- Эм... в общем, мы не сошлись характерами с Феарой... Вот и получилось. Нет, ну если ты откажешься меня в Родовые брать, то Феара будет рада тебе...
Я почесала затылок.
- А тебе какая польза от меня?
Смарт отпил из бокала и посмотрел на меня.
- Дениара, лапушка. А ты в курсе, сколько тут богов в мире?
- Не-а, - замотала я головой.
- Ха, и вот мы тоже "не-а"! Представляешь? Мы сами понятия не имеем, сколько нас собралось на этом клочке! Нам каждый последователь - на вес сандала! Эээ... по-вашему - на вес золота. Разумные ничего не теряют, а нам... думаешь, откуда мы силу берем? От вас, дорогие мои. Чем у бога больше последователей, тем он мощнее. Тем больше его влияние и сила.
- А почему вы в безмагические миры не уйдете? - пожала я плечами.
Бог вздрогнул.
- Не, уж извини, нам такого счастья не надо. Мы в тех мирах не выживем, они для нас... ну, как для вас радиационная пустыня. Пару ... минут посидим, а дальше - фух, и нету бога.
Я снова потерла голову и решилась задать вопрос:
- Смарт, скажи... а как я вообще тут очутилась? И как мне домой попасть?
Бог вздохнул и покрутил в руках бутылку, в которой оставалось совсем чуть-чуть вина.
- Дениара, хочешь секрет? Мы, конечно, боги... но над нами там есть еще, для которых мы... ну как вы для нас... Рядом с которыми Диала девчонка сопливая. У меня такое чувство, что это Они накрутили. Поскольку... Ай, не буду догадок строить. Не знаю я. И никто из богов не знает, это точно скажу. Они сами в шоке, как ты со своей Земли выбралась сюда. А отправить тебя обратно... Долго объяснять, но в общих чертах, чтобы "вылететь" в безмагический мир, нужно долго и нудно практиковать некромагию, испортить жизнь не только половине разумных, но и половине богов (мне в том числе), и только потом можно будет тебя выпнуть. Причем... Так, не надо мне тут глазки горящие... вылететь ты можешь в любой, абсолютно любой из безмагических миров. И не факт, что на свою Землю.
Я погрустнела. "Мерзкий червячок" в душе, услышав объяснения бога, мгновенно сдох в муках.
- Ты обещаешь мне помочь с учебой? - поинтересовалась я у Смарта.
Тот важно кивнул.
- И не только с учебой, мелкая. Я, в отличие от некоторых, своих последователей люблю и на произвол судьбы не бросаю. Охотник со мной в качестве двойного Покровителя это не просто редкость, это величайшая редкость. Один из них живет в Агоре, заведует Школой Полного Пути. Ну, в смысле... как по-вашему... усиленным обучением, что ли... В общем, в той школе учат не просто нежить кромсать, а эликсиры проектируют, новые способы борьбы ищут... А, университет это по-вашему! - вспомнил наконец Смарт.
Ого! У них с нежитью аж в университетах учат бороться.
- А второй - его внук. Лучший охотник, аркен. Горжусь им, - в голосе бога послышалось довольство.
Я задумалась, а потом махнула рукой.
- Хорошо, я согласна.
Смарт просиял.
- Тогда держи, - он протянул мне простенькое медное колечко. Я покрутила его в руках и натянула на средний палец. Бог удовлетворенно кивнул.
- Отлично, лапушка. Ну вот, теперь мы в родстве. Захочешь поболтать - заходи. Теперь любое мое святилище для тебя открыто. Никто не смеет запретить тебе войти туда, даже если там будут все аркены, кены, даны и сенты с ларами впридачу вместе взятые. Кольцо только покажешь. Оно невидимым будет, просто пожелай, чтобы оно появилось, и оно появится. И еще. Может, ты слышала, что охотник, перепутавший разумное существо с нежитью и убившее его, подвергается седмице аскезы?
- Да, Аран что-то такое упоминал, но я так и не поняла, что он имел ввиду.
Бог достал откуда-то вторую бутылку с вином, разлил по бокалам.
- В общем, на тебя это правило не действует. Только, милая, я тебя умоляю, пожалуйста, не надо резать людей вместо мертвяков от радости!
- А что это вообще такое - "седмица аскезы"?
Мой собеседник горестно вздохнул.
- Эм... ты действительно хочешь знать?
Я кивнула.
- В общем... это седмица пыток.
Хмель выветрился моментально. Так. Что ЕЩЕ я не знаю об этом... боге?
- Дениара, Дениара. Вот за это ты мне и понравилась. Абсолютно никакого пиетета перед богами. Ты должна понять одно - мое Братство - это не... филькины буквы, это - мощная сильная организация, которая имеет влияние на все во всех странах. Понимаешь? И в Рутане, и в Клайди, и в Исмарте. Даже в Великом Лесу Братство уважают. Главная цель - уничтожать нежить. Охотник, взявший контракт на убийство нежити, не имеет права убивать вместо нее живых разумных. Это позор на мою седую голову, - Смарт провел ладонью по абсолютно черной шевелюре. - Но демоны с моей седой головой, каждый такой убитый - это еще пара-тройка особей возрожденной нежити. Это - еще чья-нибудь смерть от клыков какой-нибудь шелкоручки или, не дай демоны, Призрачного Супруга. То есть охотник убивает не одного, а нескольких разумных. Как наказывается у вас лекарь, который вместо удаления опухоли режет пациента?
- Ему просто запрещают работать врачом, вот и все, - пожала плечами я.
Бог пожевал губами и в несколько глотков осушил бутылку.
- А я не могу. Знаешь, сколько у меня хороших охотников? Раз, два и обчелся. Почти все уходят. А недоучек пускать... Ну, позволяю я недоучкам ходить на охоту без вступления в Братство. Лары называются. Из десяти человек хорошо если один остается через год, хорошо, если еще целый. А то без руки или без ноги. Ты знаешь, как меня Буон за это ругает? Не знаешь! А он мне - немного начальник. Вот так. Я Братство создавал кровью и потом, как у вас говорят. Кроме него, никто нормально с нежитью не справляется.
- Но зачем пытать неделю?! - от подобной жестокости у меня стыла кровь в жилах.
- Мне вот тоже интересно, зачем. Раньше этой седмицы не было. И пыток не было. Сперва просто покаяние в святилище на бессонную ночь: "Я больше не буду, я виноват!" Не помогло. Через десяток лет ввели телесное наказание - плети. Не помогло. Увеличили продолжительность. Не помогло. Разнообразили. Не помогло. Меня Высшие вызвали и предупредили, что если мои "охотнички", - противным голосом выделил Смарт, видимо, процитировав, - будут еще убивать людей вместо нежити, таким образом увеличивая поголовье последней, то мне сделают минус одну седую голову. Как ты думаешь, насколько я был рад подобной перспективе? Да я был злее, чем голодный демон! Вызвал Главу Братства и в ультимативной форме приказал ввести седмицу пыток. Не поверишь. Помогло. Сейчас тех, кто больше одного-двух раз ошибся не найти.
Я хмыкнула. Да, "в чужой монастырь..." Но мое богатое воображение рисовало мне несчастных охотников, жалобно кричащих от боли, и понимание ситуации пряталось подальше.
Смарт почесал в затылке. Он был уже откровенно пьян, глаза косили.
- Девочка моя, ну... это не до смерти, никогда не было смертельных случаев... и никто не калечит никогда... Да тебе это не грозит, ты же моя любимица, - оправдывающимся тоном проговорил бог. - Ты милая, я в тебя верю.
- Слушай, Смарт, - возник у меня вопрос, - а после аскезы у тебя народ из Братства не убегал?
Мой собеседник покраснел и потупил взгляд.
- Вначале да... Но... они потом вернулись. Осознали необходимость, - неубедительно проговорил он.
Мне захотелось хоть чем-то задеть этого бессердечного нахала.
- Смарт... и последний вопрос. А Покровителя Рода поменять можно?
Бог мгновенно протрезвел и поднял на меня испуганные глаза.
- А... Э... Ты не хочешь ведь...
- Да нет, я просто спросила, для общего развития, - абсолютно нейтральным тоном произнесла я.
- "Для общего развития...", - недоверчиво произнес мой собеседник, - ну, если для общего... Когда замуж выйдешь, то можешь. Или твой муж может перейти ко мне, - тут голос Смарта сделался слегка мечтательным. - Выходи за резчика по дереву!
Я расхохоталась. Бог был очень милым. Он чем-то напоминал большого ребенка, но в то же время от него шла непонятная энергия, бодрящая и освежающая, наполняющая уверенностью. "Старший брат!" - возникла ассоциация в голове.
- Тебе пора, лапушка, - Смарт поднялся на ноги, покачиваясь. - А то я больше не могу сдерживать временную петлю. Давай поцелую на прощание.
Временная петля? Ого, "не очень силен"!
Бог обнял меня и поцеловал в левую щеку. Спохватившись, протянул бумажную трубку.
- Не забудь контракт!
Миг - и я снова стою в святилище посреди множества огоньков.
- Дениара? - сквозь пьяную пелену моего сознания голос Романа был еле узнаваем. - Я произнесу слова сделки, а ты просто скажешь "Принимаю!", хорошо?
Я смогла лишь помотать головой, распространяя запах алкоголя.
- Н..нет! - почему-то в гостях у Смарта я не была настолько пьяной. - Вот... просили передать... - с этими словами я сунула обалдевшему Роману свиток, затем опустилась на пол перед бронзовой статуей и захрапела.