Ночь прошла спокойно. Проснулась я от того, что меня трясут за плечо.
- Дениара, я собираюсь уезжать.
Сон исчез моментально.
- Я здесь не останусь!
Охотник окинул меня оценивающим взглядом.
- Сенне, не хочу оскорбить, но бесплатно тебя до города я не поведу. Денег, как я вижу, у тебя нет. Родственников в городе, похоже, у тебя тоже нет, а если и есть, то они вряд ли мне заплатят. Так чем ты собралась со мной расплачиваться?
Так, на что он намекает?
Аран, увидев выражение моих глаз, покачал головой.
- Мне не нужно, чтобы ты делила со мной постель. Даже если тебе этого хочется.
- Ты не можешь бросить меня здесь!
- Почему не могу? - мужчина пожал плечами. - У меня нет перед тобой никаких обязательств. Местность я зачистил, теперь пару месяцев нежить беспокоить не будет. Опасных животных тут тоже нет, она их пожрала, а остальные разбежались кто куда.
- Ты меня вчера чуть не убил!
- Да, но потом, если ты помнишь, я поделился с тобой едой и лечебным отваром.
- Ты все равно едешь в город!
- До города я доберусь за три дня, а с тобой - за пять.
- У тебя же есть конь, ты же не пешком пойдешь!
- Мой конь не настолько силен, чтобы нести двоих, ему придется давать больше отдыха.
Черт! Похоже, он действительно собрался меня тут оставить!
- Но у меня нет пятидесяти золотых!
На несколько секунд охотник задумался, но потом аккуратно произнес:
- Сенне, я не знаю, насколько дороги для тебя твои серьги и кольца, но я могу принять их в оплату за сопровождение.
Что? Серьги? Кольца?
Рука нервно дернулась к мочке уха. Серебряные сережки-гвоздики, которые мне подарили родители на день рождения два года назад. И два серебряных колечка - одно досталось мне от знакомого мальчика, а второе я купила на свою первую зарплату.
Да пусть забирает! Если ему так нужно это дешевое серебро!
Я нервно содрала оба кольца и выкрутила серьги из ушей. Лишь бы он не оставил меня здесь.
Охотник принял мои украшения без эмоций. Кивнул.
- Я, Аран, дан из Братства Охотников, принимаю на себя обязательства сопровождать и защищать ту, которую знаю под именем Дениара, в пути до города Кайве. Оплата произведена полностью.
Меня окатила волна облегчения. Доберусь до Кайве, а там посмотрим. Может быть, я смогу, как и все приличные "попаданцы" и "попаданки", поступить в академию магии или еще куда-нибудь. Или просто договорюсь с магами, и они найдут способ...
- Сенне, тебе нужно переодеться, - вернул меня к реальности Аран. - В такой одежде ты снова заболеешь.
Что? А, точно. В тоненькой ночной рубашке в осеннем лесу совсем не тепло. Отвар, которым меня напоил охотник, сотворил чудо, - обычно насморк проходит у меня не меньше недели. Но что мне надеть?
Видимо, последние слова я произнесла вслух, потому что Аран подал мне сверток.
- Я нашел кое-что. Полагаю, это может тебе подойти.
Я развернула предложенную одежду. Штаны из грубой ткани, прямая рубаха и войлочная жилетка. Негусто, учитывая, что обуви у меня тоже нет.
- Отвернись, - буркнула я. Мужчина послушно уставился в другую сторону.
Штаны оказались мне длинны сантиметров на двадцать, рубашка доставала до колен. Зато безрукавка очень хорошо прикрывала нижнюю часть спины. Подвернув штанины, я оглядела свой нехитрый наряд. Да, добро пожаловать в "бомжи"! Ну, с моим ростом метр пятьдесят шесть вряд ли можно рассчитывать на большее.
- Можешь смотреть, - объявила я охотнику.
Аран оглядел меня с ног до головы, задержал взгляд на босых ногах, правильно оценив ситуацию.
- К вечеру мы будем в Больших Холмах, там можно будет найти тебе обувь. А пока придется потерпеть.
Мой вздох выражал все мысли о моем нынешнем положении.
Охотник помог мне влезть в седло, усадив впереди. Мои пальцы судорожно сжали луку, дыхание сбилось, когда конь двинулся вперед.
- Ты не умеешь ездить на лошади?
- Не умею! - мне казалось, что еще немного, и я свалюсь.
- Не бойся, не упадешь. Я тебя придержу, - в голосе моего спутника слышалось веселье. - Сенне, скажи, на чем вы там перемещаетесь? На ящере ты тем более не усидишь.
"Ящере?"
- Мы на ящерицах не катаемся, - отозвалась я. - У нас есть машины. Это такие механизмы.
Аран задумался, но через какое-то время ответил:
- У тебя странная родина, сенне. Я даже не буду спрашивать, в каком из многих миров она расположена.
По спине пробежали мурашки.
- Как... Почему ты думаешь, что моя страна в другом мире?
- Магия - благословение Богов. Это дар, которым они наделили наш мир. У нас нет страны, в которой нет магии.
- Вы верите в то, что миров много?
- Конечно. Есть мир демонов, откуда их можно вызвать. Есть проклятые, безмагические миры, такой, как твой. Боги говорят, что там живут люди, идущие против их заветов. Есть миры, в которых живут совершенно непостижимые для людей существа, но при этом неспособные жить в нашем мире.
Я погрузилась в размышления. Да, это не мой мир, где "пришельцев из других миров" отправляют в психиатрические клиники. Сидящий за моей спиной человек говорит о множественности миров совершенно спокойно, как и о демонах, а до этого - о нежити. Здесь существует магия, здесь планетарный спутник имеет атмосферу, здесь есть растение "солнечник", чай с которым убирает не только простуду, но и заживляет раны после пары часов прогулки босиком по лесу... Что еще нового принесет мне этот мир?
От мыслей меня отвлек охотник, объявив привал. Я полагала, что надо будет развести костер, но Аран лишь покачал головой:
- Мы не будем останавливаться надолго. Дадим коню передохнуть и поедем дальше. Поэтому варить ничего не будем, поедим так. Горячее будет вечером, в деревне.
Я понятливо кивнула.
Мы перекусили вяленым мясом и слабым вином. Еда была восхитительно вкусной, совершенно не похожей на те приторные продукты, которые продавались у нас в супермаркетах. Я грызла свою порцию, наслаждаясь каждым проглоченным куском.
Доев мясо, я растянулась на траве. Бедные мои мышцы!
Не успела как следует расслабиться, как пришлось снова лезть в седло. При этой процедуре конь насмешливо косил на меня лиловым глазом, всем своим видом выражая снисходительное презрение. Никогда в жизни мне не было так не по себе.
У Больших Холмов мы появились, когда солнце уже заползало за край земли. Не слезая с коня, Аран направил его в ворота. Вокруг нас моментально собралась стая собак. Неизвестно откуда появившиеся дети с криками "Охотник вернулся!" помчались впереди нас. Собаки крутились на почтительном расстоянии, ругаясь на своем собачьем языке. Конь же не обращал на них никакого внимания. Как оказалось, хитрил. Одна из шавок зазевалась и оказалась слишком близко. Хитрое непарнокопытное тут же наклонило голову и куснуло псину за бок. С оглушительным визгом собака умчалась вглубь деревни. Я хрюкнула, а мой спутник негромко рассмеялся.
Мы остановились около большого дома, и Аран помог мне спуститься с коня. В дверях показался толстый мужик.
- С возвращением вас, сен! - радостно поприветствовал он охотника. - Мы тут вас ждали, да... Переночуете у нас?
Мой сопровождающий кивнул.
- И поужинаем.
В тепле меня разморило. Я отстраненно наблюдала, как одна моя рука берет глиняную кружку с горячим молоком и подносит ко рту, губы сдувают толстую пенку и прихлебывают. Вторая рука так же сама по себе хватает ломоть теплого хлеба и засовывает в рот. Сквозь пелену усталости смотрела, как Аран обсуждает что-то с хозяином дома, тот подзывает молодую девушку, и они все вместе смотрят на мои ноги. Почти не чувствовала, как на мои ступни примеряют мягкие матерчатые тапочки.
То, как меня ведут к кровати, укладывают на постель и укрывают одеялом, осталось в памяти лишь короткими отрывками.
На следующий день охотник растолкал меня на рассвете.
- Пора ехать, Дениара.
- Ну солнце же еще не встало! - попыталась возразить я.
- Если не поторопимся, то будем ночевать в поле, а не в замке. Тебе понравилось спать под открытым небом?
Я моментально проснулась. Ночевка на улице меня не вдохновляла.
Увидев мою реакцию, Аран кивнул.
- Староста выделил лошадь для тебя. Доедем до замка, оставим ее там, - на мой недоуменный взгляд охотник пояснил: - Когда из замка поедет кто-нибудь сюда, то захватит лошадь обратно.
Потом он достал откуда-то простые серые тапочки, похожие на те, что продают китайцы. Только подошва у них была не резиновая, а деревянная.
- Вот, надень.
Я примерила обувку. Они были мне немного большие, но с ноги не спадали. В любом случае, это не босиком. Я искренне поблагодарила Арана.
Мужчина хмыкнул.
- На здоровье!
"Моей" лошадью оказалась низенькая кобылка пегой масти. Я, вспоминая, как на меня отреагировал конь моего сопровождающего, постаралась подойти к животному, проявляя наибольшую осторожность. Но это было лишней мерой. Кобыла оказалась смирной и очень доброй. Она ласково ткнулась мне в раскрытую ладонь, не нашла там ничего и смешно фыркнула мне в лицо.
- Дай ей, - охотник протянул мне яблоко. Послушавшись, я угостила лошадку.
Та бережно взяла круглый плод губами с моей руки и аппетитно захрумкала. От вида жующей кобылы у меня потекли слюни, - яблоки были моим любимым лакомством.
- Мне этого добра дали полный мешок, - уловил мои мысли Аран. - Тебе достанется.
Щеки моментально заалели.
На этот раз на лошадь я влезла сама. Кобылка, которую, кстати, звали Милка, терпеливо ждала, пока седок вползет ей на спину, "аки краб". Распрямившись в седле, я поймала взгляд охотника, который уже давно сидел верхом и ждал меня. Увидев, что его подопечная "справилась с заданием", он развернул своего коня и двинулся прочь. Моя лошадка понятливо потянулась за ним.
На разных лошадях, к тому же по дороге, мы ехали гораздо быстрее, да и сидеть одной в седле было свободнее. Милка шла плавно, размеренно, хоть и неторопливо. Мой спутник ехал рядом, следя за моими попытками держаться так же легко и непринужденно, как он сам.
- Не хватай так поводья, - поправлял он меня. - Лошади больно. Видишь, головой мотает. И ноги не сжимай так, это лишние усилия.
Я цеплялась за седло, стараясь выполнять все одновременно, и при этом не соскользнуть.
Но вскоре мое тело уловило темп, и ехать стало значительно легче. Аран довольно кивнул.
- Видишь, сенне, это нетрудно. Держи яблоко, - с этими словами он достал из мешка фрукт и протянул мне.
Яблоко получилось взять с трудом. Сперва я долго не решалась отцепиться от седла, потом все никак не могла ухватить плод. Наконец он оказался в моей руке, и теперь встала другая проблема - проблема поедания фруктов верхом на лошади.
Глядя на мои потуги, Аран откровенно веселился.
- Сенне, я не поверю, что в вашем мире не умеют есть яблоки!
Возмущенно глядя на мужчину, я вгрызлась в сочный плод. Яблоко оказалось сладким, крепким, очень ароматным. Никогда в жизни мне не доводилось пробовать таких вкусных фруктов. Я съела его целиком, не оставив даже огрызка.
- Знаешь, сенне, - проговорил мой сопровождающий. - Когда ты ешь, у меня возникают мысли, что на твоей родине очень плохо с едой.
Я вздохнула.
- Ты не совсем прав. У нас много разных продуктов, но они почти все ненатуральные.
В языке не оказалось слова "ненатуральные", пришлось сказать "ненастоящие".
- Ненастоящие? Это как? Иллюзия? - изумился Аран.
Как смогла, я объяснила ему суть химических добавок, усилителей вкуса, процессов приготовления сублимированных продуктов, промышленного консервирования.
Лицо охотника выражало искреннее сочувствие.
- Да, сенне. С каждым твоим рассказом я все больше убеждаюсь в том, что ты именно из проклятого мира. Что же должны были сотворить твои предки, если их отправили туда?
Я пожала плечами.
- Не знаю, мне как-то не рассказывали. Да и о других мирах у нас не говорят. Принято считать, что их не существует. Как не существует богов, демонов и нежити. Нет, есть, конечно, люди, которые верят и в бога, и в существование демонов, но все их "веры" различаются между собой настолько, что верующие постоянно ссорятся между собой, как верить правильно, а как нет.
Аран ужаснулся.
- Нет богов? Ни одного?
- Ну... Есть верующие, которые утверждают, что бог один. Другие же утверждают, что его нет, - ответила я. - При этом ни одни, ни вторые не могут однозначно доказать свою точку зрения.
- Но разве тот бог не проявляет себя? Не говорит со жрецами или со своими последователями?
Я помотала головой.
- Некоторые говорят, что бог помогает им и отвечает на молитвы, но другие утверждают, что он молчит. При этом опять же, ни те, ни другие не могут ничего доказать.
Мой спутник погрузился в размышления. Наконец он задумчиво сказал:
- Боги благословляют свой народ. Благодаря им у нас есть жрецы, которые являют волю Богов повсюду. Не иметь покровительства... - тут он запнулся, но продолжил: - Это действительно страшно.
- Мы как-то приспособились, - хмуро ответила я.
Аран промолчал.