В замок мы прибыли, когда сумерки сгустились настолько, что я еле могла различить руку, поднесенную к лицу. У меня были опасения, что нас могут не пустить, но они оказались напрасными.
Замок был высечен в скале. Природные каменные стены плавно переходили в стены рукотворные. Прочный деревянный мост был перекинут через широкий ров. Я полагала, что мост должен подниматься на ночь, но Аран пояснил, что мост поднимут только в случае войны или стычки с соседним лэном, то есть хозяином аналогичного замка. К моменту нападения хозяин замка будет уже пару дней как извещен либо самим нападающим, либо крестьянами из первой же пострадавшей деревни - голубиную почту никто еще не отменял.
- А если крестьян убьют до того, как они отошлют голубей? - спросила я, и по взгляду Арана догадалась, что вопрос снова из разряда "умственно неполноценных".
- Кому нужно убивать крестьян, которые работают и кормят благородных? - вопросом на вопрос ответил мой спутник. - В крайнем случае завалят на сеновал пару девок. Если будут сопротивляющиеся мужчины, то тогда, конечно, их убьют. Но обычно крестьян не трогают. Крестьян убивают в случае войны. Но если начнется война, то все окрестные крестьяне окажутся у ворот замка едва ли позже, чем долетят голуби, - в голосе охотника слышалось безграничное терпение. - Когда речь идет о спасении жизни, крестьянские ноги умудряются очень быстро бегать.
Да, я еще многого не понимаю.
- Стой! Кто идет? - раздался голос от верха стены, когда мы оказались на мосту.
- Дан Аран, - ответил мой сопровождающий, - и сенне Дениара.
Я ожидала, что нам откроют огромные центральные ворота, но скрип раздался откуда-то сбоку, и в одной из створок появился небольшой проход.
- Идем, сенне, - Аран спрыгнул с коня и помог мне слезть с Милки. - Не знаю, как у вас принято, но лэна, как и его сыновей, необходимо называть "элле", а его жену "эллине". Дочерей у него нет.
- А как их зовут? - поинтересовалась я.
- Семью лэна? Лэна - элле Балрон. Элле Вин Балрон. Его сыновей зовут элле Некс ла Балрон и элле Вайс ла Балрон. Жену зовут эллине Риата ле Балрон. Но называй их просто "элле" или "эллине", для тебя это допустимо. Но вряд ли мы увидим их до утра, они уже спят. Нас примут и обустроят слуги. Слуг не надо называть ни "сен", ни "сенне", они из крестьян. Разве что наставника ла Балронов, но он, скорее всего, тоже уже отдыхает.
По очереди мы вошли в раскрытую калитку и провели лошадей. Если моя Милка прошла в узкий проход вполне свободно, то конь Арана еле протиснулся. Охотнику даже пришлось снять с него сумки и внести поклажу на руках в освещенный факелами двор.
Слуги приветствовали моего спутника поклонами, на меня же смотрели с нескрываемым любопытством. Коней тут же подхватили под уздцы и куда-то повели.
- Не беспокойся за лошадей, слуги их расседлают, почистят и покормят, - ответил на мой невысказанный вопрос Аран. - А нас отведут в гостевой дом для проезжающих, я в нем пару раз останавливался.
Гостевым домом оказалась небольшая трехкомнатная пристройка к самому замку. В большой комнате горел камин, а перед ним была расстелена волчья шкура. Тут же стояли резной деревянный стол и пара массивных стульев. В каждой из маленьких комнат была одинаковая обстановка - две кровати, тканый половичок и сундук, на котором вполне можно было уложить спать еще одного человека.
Мой сопровождающий открыл небольшую дверь, которую я не заметила. За дверью оказалась маленькая комнатка с решетчатым полом.
- Это купальня, здесь можно помыться после дороги, - с этими словами Аран указал на бадью в углу и маленький берестяной ковшик, стоящий на невысокой лавке. Тут же на деревянных крючках висели длинные полотняные балахоны, на которые так же обратил мое внимание мужчина.
- Слуги постирают твою одежду, оставь ее тут. После того, как помоешься, надень один из них.
Обалдеть! Мало того, что тут, похоже, канализация, так еще и банные халаты! И это в почти средневековье!
Аран усмехнулся, глядя на мое ошалевшее лицо, но ничего не сказал, тихо выйдя и прикрыв за собой дверь. В купальне сразу стало темно. На ощупь я разделась, сложив одежду у входа и чуть не опрокинула бадью, но тут появилась луна, и вокруг сразу посветлело.
Вода была теплой, а вместо мыльного корешка на лавке лежал самый настоящий кусок мыла, пахнущий травой и медом. В качестве мочалки я использовала свою ночнушку, которую так и не сняла, надев выданную Араном одежду поверх нее.
Из купальни я вышла счастливая. Охотник посмотрел на меня и улыбнулся.
- Ну вот, теперь ты похожа не на крестьянского заморыша, а на нормальную девушку. Можешь даже сойти за дочь благородного семейства.
Я промолчала, усаживаясь за стол. Пока меня не было, на нем появилась еда - тонкие лепешки, каша с мясом, яблоки и полный кувшин. По запаху напиток был похож на слабое вино.
Аран удалился в купальню, а я начала поглощать поздний ужин, который, как и все пробованное ранее в этом мире, показался мне необычайно вкусным. К моменту возвращения моего спутника я умяла свою часть еды, и, хоть и наелась до отвала, руки все равно пытались незаметно ухватить то яблоко, то лепешку.
Охотник появился из дверей "местной ванной", облаченный в такой же балахон, что и у меня. Но если мне одежда доставала до пят, то ему едва прикрывала колени. Длинные волосы, ранее собранные в хвост, Аран распустил, а многодневную щетину убрал, и от этого его лицо сделалось моложе. Сейчас ему можно было дать не больше двадцати-двадцати двух лет. Я ощутила просыпающийся интерес к мужчине.
- Сколько тебе лет? - задала я ему вопрос.
Аран улыбнулся. В отблесках света из камина тени на его лице изобразили причудливую игру.
- Сорок один.
Я обомлела. Этот молодой, красивый, подтянутый юноша - и едва ли младше моей матери?
- Ы... - горло издало сип.
Улыбка человека стала еще шире.
- Ты думала больше? Или меньше?
Я затрясла головой.
- Э... Когда я тебя встретила, то мне показалось, что твой возраст около тридцати. Сейчас же подумалось, что ты ненамного меня старше. Мне недавно исполнилось восемнадцать.
Мой сотрапезник внимательно поглядел на меня.
- Это одно из благословений, которое получают члены Братства Охотников. Чем выше наш ранг, тем медленнее мы стареем. Я стал даном меньше полугода назад, поэтому разница между моим внешним обликом и фактическим возрастом не слишком велика. Некоторым из наших наставников уже больше полутора сотен лет, хотя внешне они мало отличаются от сорокалетних мужчин.
Мои руки мелко затряслись. Опять встретиться с тем, чего нет в нашем мире... Аран налил мне в кружку вина.
- Выпей, сенне. И привыкай. Я понимаю, что многое из встреченного тебе кажется необычным, но это наш мир. Думаю, со временем ты разберешься в происходящем. И еще один момент - тебе не стоит широко выказывать свое иномирское происхождение. Некоторые из встреченных разумных могут посчитать его за повод тебя обидеть, - у нас крайне не любят идущих против божественных заветов.
- Но ведь... но ведь я ничего не делала!
- Это неважно. Достаточно того, что это сделали твои предки.
Тут я вспомнила, что хотела попасть в Академию Магии.
- Аран. А как у вас учатся на магов?
Охотник потер лоб.
- Можно поступить в Университет или Академию, но там очень дорогое обучение. Те, кто победнее, учится в храмовых школах. Совсем бедные поступают в услужение к самим магам, перехватывая крохи знаний и умений.
- И сколько стоит обучение в Университете?
- Несколько тысяч серебрянок, в зависимости от года. Первые курсы дешевле, старшие дороже.
- А много это в золоте? - я попыталась привести сумму в более понятный мне эквивалент.
- Много. Ну, сама смотри, в одной серебряной монете двадцать золотых... Тысяча серебрянок - это двадцать тысяч золотых.
Золото дешевле серебра? Теперь мне стало понятно согласие охотника взять серебряные серьги и кольца вместо пятидесяти золотых. Но у меня не было ничего, только старая крестьянская одежда.
Пальцы побелели, сжимая кружку. Что мне делать через три дня, когда Аран меня покинет?
- Не знаю, - услышала я ответ. Ой, видимо, в очередной раз мой вопрос прозвучал вслух.
- Ты можешь устроиться в какой-нибудь трактир подавальщицей... - принялся рассуждать мой спутник, - но это вряд ли, ты слишком мелкая. Посетители ценят женщин в теле. Горничной или нянькой к эллес? Тоже может не получиться, у них своя закрытая гильдия, туда не возьмут девочку с улицы. Дом утех? Опять же, у тебя внешность не та, разве что найдутся любители...
Дом утех? Он что, предлагает мне пойти "на панель"?
Аран осекся, глядя на мое вспыхнувшее гневом лицо.
- Я что-то не то сказал?
Я постаралась унять эмоции, вспомнив, что здешние обычаи могут сильно отличаться от порядков в моем мире. Давясь словами, как могла, объяснила причину своей вспышки.
Мужчина покачал головой.
- Извини, я не знал о том, что мое высказывание о доме утех может тебя обидеть. У нас это занятие ничуть не порицается. Наши Боги не против того, чтобы человек получал удовольствие и радость.
Я понуро молчала. Вот как мне разобраться во всем происходящем? За эти три дня от Арана поступило огромное количество информации, но при этом ее все равно было мало. Вот приду я в этот... как его... Кайве. Откуда мне знать, куда идти и что делать? Как вести себя с людьми? Что говорить? Что допустимо, а что нет? Может, мне кто-нибудь захочет помочь, а я оскорблюсь? Или, наоборот, уже я влезу туда, куда мне лезть не следует?
- Есть еще один вариант, - задумчиво произнес Аран. - Скажи, Дениара. Ты хотела бы стать охотником?
Охотником? Я понятия не имею, что это такое! Я покачала головой.
- Как будто я знаю, чем вы занимаетесь!
Мой собеседник вздохнул, выражая понимание.
- Мы упокаиваем нежить. Самую разную. От слабых неуклюжих мертвяков до хитрых изворотливых Гончих и их Погонщиков. Под надзором нашего Братства находятся лицензированные некромаги. Так же мы пресекаем незаконную некромагическую деятельность. Выпускники нашей школы считаются лучшей наемной охраной и телохранителями для эллес. Ну, и многое другое по мелочи. В нашей школе ты можешь научиться постоять за себя. А если ты сможешь сдать испытание, то получишь сразу ранг "сента", и будешь полноправным членом Братства.
Но сразу хочу предупредить, - учеба в нашей школе очень трудна. Из сотни поступивших едва ли десяток доходят до окончания последнего курса. Испытание проходят единицы. К тому же, не в обиду будет сказано, ты уже прошла лучший возраст приема в школу - у нас берут подростков до пятнадцати лет.
- И почему ты решил, что я смогу учиться у вас в школе? - поинтересовалась я.
- Ты гораздо меньше, чем твои сверстники, - пояснил мне мой спутник. - Изначально я думал, что тебе не больше четырнадцати. К тому же твое тело очень гибкое. Используя элексиры омоложения, ты вполне сможешь тренироваться не хуже других. А через несколько лет подобные зелья тебе уже будут не нужны.
Я задумалась. Да, выбор небольшой. Не имея никаких связей, мне прямая дорога либо в низкоквалифицированный труд (куда тоже вряд ли легко будет попасть), либо в этот... "дом утех" (тьфу, противно). В Академию Магии без денег соваться даже не стоит думать.
- Дениара, иди отдыхать, - мягко коснулся моей руки Аран. - У нас впереди еще пара дней пути.
И только сейчас я почувствовала, насколько сильно хочу оказаться под теплым одеялом. Я вылезла из-за стола, зевнув. Где, где кровать? Я ее уже люблю!