Спалось мне плохо. Мне снились мертвецы, пытающиеся меня поймать и сожрать. Снились какие-то лошади. Пару раз я просыпалась от того, что мою ногу пронзают судороги. Утром я проснулась разбитая, с головной болью. Тело ныло, как будто всю ночь разгружало вагоны.
В комнате с камином сидел Аран в своей обычной одежде, потягивая что-то из кружки. Увидев меня, он кивнул.
- Доброго дня, сенне. Элле Балрон приглашает нас сегодня разделить с ним завтрак. Так что, увы, есть только смаленна, - с этими словами он протянул мне вторую кружку.
Смаленна по вкусу очень походила на наш обычный земной кофе, только цвета была бледно-зеленого. Я пила напиток мелкими глотками и размышляла, в чем идти на завтрак к элле Балрону. Вряд ли он будет в восторге от моего "банного халата", или, тем более, крестьянской одежде.
Но мои сомнения оказались напрасными. Через десять минут слуга принес короткое шерстяное платье, кожаные брючки и аккуратные туфли. Переодевшись, я ощутила себя гораздо увереннее, чем в том же балахоне или старой рубахе.
Увидев меня в новой одежде, Аран удовлетворенно заметил:
- Сенне, с каждым днем ты становишься все красивее. Сейчас ты не имеешь ничего общего с тем чудищем, которое я встретил на хуторе. Если так пойдет и дальше, я уверен, в Кайве прибудет благородная эллине, своей внешностью затмевающая даже принцесс.
Я покраснела и попыталась понять, то ли меня похвалили, то ли язвительно оскорбили.
- Прости, Дениара. Я никогда не умел делать женщинам комплименты, - извинился передо мной охотник, заметив мою реакцию. - Я просто хотел похвалить твою красоту.
Ну вот, так бы с самого начала!
В замок нас проводили двое слуг. Если бы не они, то я бы в жизни не нашла дорогу в столовую. Хотя Аран, как мне показалось, не испытывал особых затруднений.
- Я был здесь несколько раз, - пояснил он. - И что я за охотник, если не запомню простейший путь?
Да, действительно. Это я страдаю хроническим "топографическим кретинизмом".
Столовая была маленькой. В моем воображении это был огромный зал со свечами, длинным столом, серебряными блюдами... На деле семья лэна завтракала в комнате размером со школьный класс. Стол был выполнен в виде буквы "П", где сам элле Балрон сидел со стороны "перекладины", а его домочадцы расположились вдоль "палочек". Нам отвели место на торце одной из "палочек", так что все могли видеть друг друга. Посуда оказалась медной с позолотой, столовые приборы деревянные. Вы когда-нибудь видели деревянную вилку? Кстати, смотрится очень оригинально. Ножи, правда, отсутствовали. Я хотела спросить об этом, но передумала. Как оказалось, правильно, поскольку мясо подавали уже нарезанным. Можно было выбрать себе любой кусок и не беспокоиться о том, что его необходимо отделить от тушки.
Элле Балрон был темноволосым мужчиной лет пятидесяти. Виски его тронула седина, но взгляд оставался твердым и уверенным. Его жена, напротив, была очень молодой - мне показалось, что ей от силы лет двадцать. Глядя на нее, у меня возникли ассоциации с серой мышкой, - настолько незаметной хотела казаться эллине. Старший сын был парнем лет двадцати пяти, поразительно похожий на отца. А вот младшему сыну было примерно семь. Он старался держаться ровно, подражая взрослым, но было заметно, что подобная строгая обстановка его тяготит. Так же за столом присутствовал еще один человек, как я поняла, наставник молодых людей, - старик неопределенного возраста. Ему могло быть как шестьдесят, так и все девяносто. Но выглядел он дотаточно крепким.
- Позвольте мне представить вам сенне Дениару, - продолжил Аран.
Я сделала реверанс, как умела. По расширившимся глазам людей до меня дошло, что они меня не поняли. Спохватившись, я неглубоко поклонилась. Лица сидящих за столом людей расслабились. Элле Балрон внимательно оглядел меня и добродушно улыбнулся.
- Девочка, не переживай ты так. Мы не кусаемся. Аран! - обратился он к моему спутнику. - Не стой столбом, присаживайся, раздели с нами трапезу.
Охотник сел за стол. Робея, рядом с ним уселась я. Хотела было потянуться уже за приглянувшимся мне яблоком, но вспомнила обычай - пока за столом не начнет есть глава, не начинает никто. Как оказалось, вовремя. Лэн немного помедлил, следя за мной, но потом решительно воткнул вилку в куриную ножку. После этого к еде потянули руки все остальные сидящие.
Я наложила себе немного салата и гречневой каши. Аппетита особого не было, поскольку утром мне было довольно лишь чашки кофе. Эту чашку я уже выпила, пусть и вместо кофе была смаленна.
Лэн заметил мой плохой аппетит.
- Дениара, а ты почему так плохо кушаешь? Старый разбойник тебя плохо кормит?
Я смутилась.
- Эм... да нет, все хорошо, просто я не ем много по утрам.
Элле Балрон сочувственно на меня поглядел.
- Ну, сегодня ты можешь есть столько, сколько хочешь.
Я поперхнулась. Лэн, похоже, подумал, что я не ем не от того, что не хочу, а от того, что у меня просто нет еды!
Аран же, поглядывая хитрыми глазами, положил мне в тарелку кусок жареного мяса. У! Я не съем столько!
Но мои опасения оказались напрасными. Желудок восторженно отзывался на каждый кусочек, требуя еще и еще. Мне потребовались усилия, чтобы не съесть слишком много. Все-таки здешняя еда не в пример вкуснее той, что в моем мире.
- Аран, надеюсь, ты согласишься погостить, - обратился к моему соседу лэн. - Ты давно уже не навещал нас.
Охотник покачал головой.
- Простите, элле. Но у меня контракт до Кайве.
- Ну, а после? Скажем, дней через пять ты можешь приехать обратно. Сюда.
- Увы. Мне нужно отчитаться за предыдущий контракт и выполнить еще один обязательный.
На лице у хозяина замка отразилось огорчение пополам с разочарованием.
- Элле, вы же знаете, охотник не всегда принадлежит сам себе, - оправдывающимся тоном проговорил мой спутник.
Лэн помрачнел. Его движения стали отрывистыми, он тыкал вилкой в тарелку и, казалось, не видел, куда попадает. Я перевела взгляд на других сидящих за столом. Старший сын лэна вел себя спокойно, как будто его отец каждый день уговаривает проезжающих охотников остаться, малыша больше интересовали сладкие лепешки, а вот эллине чувствовала себя крайне неловко. На ее лице было написано отчаянное желание оказаться подальше отсюда. Неловко себя ощутила и я. Мне почему-то подумалось, что и хозяин замка, и мой спутник скрывают за своими словами какой-то другой смысл, мне неведомый.
- Хорошо, Аран, - наконец произнес Балрон. - Прости, да. Я понимаю. Наверное, я... Извини за настойчивость.
- Все в порядке, элле, - успокаивающе проговорил охотник. - Я обязательно навещу вас, когда смогу.
В голосе моего спутника опять почудились непонятные ноты, но я постаралась не обращать на это внимание. Пытаясь разобраться в обычаях этого мира, мое подсознание придает слишком много лишнего смысла обыденным вещам.
Какое-то время завтрак проходил в малозначительных репликах о погоде, об урожае. Маленький ла Балрон (интересно, Некс или Вайс?) похвастался, что начался обучаться грамоте и уже сам читает первую страницу "Сказаний о появлении мира". Ребенка наградили одобрительными взглядами, пожелав добраться до конца книги и прочитать еще много чего.
- У твоего отца отличная библиотека, элле, - мягко говорил мальчику охотник, - там много интересных и познавательных книг. Ты правильно делаешь, что учишься читать.
Малыш с достоинством кивнул, но в силу своего возраста не смог скрыть явное удовольствие похвалой.
- Дениара, может, ты согласишься погостить у нас? - внезапно услышала я вопрос.
- Эм... - я беспомощно посмотрела на Арана, но тот делал вид, что ничего не происходит. - Мне надо в Кайве...
Мне не хотелось задерживаться. Кто знает, может, мой спутник посчитает принятое приглашение предлогом оставить меня одну и уедет. Я почему-то не хотела оставаться без Арана, к которому уже успела привыкнуть за несколько дней.
- Жаль, моей жене было бы интересно послушать о твоих приключениях. Каким образом такая милая сенне оказалась без багажа так далеко от города.
Я покраснела. Кинула быстрый взгляд на жену лэна... и очень удивилась. Молодая женщина еле сдерживала слезы, сильно закусывая губы. Лицо ее было не просто красным, а пунцовым.
- Простите... - выдавила она, - мне нехорошо...
С этими словами жена лэна выскочила из-за стола и выбежала из обеденного зала.
И тут я поняла, что лэн почему-то хочет задержать Арана в замке. На день, на два, на месяц... Если не удалось уговорить охотника напрямую, то Балрон попытался сделать это через меня. Жене лэна вовсе не нужны были мои рассказы. Но, если мой спутник не хочет задерживаться (а, как я поняла, не хочет), то и я не буду ставить его в неловкое положение, предлагая задержаться под надуманными лэном предлогами.
"На ложь и я отвечу ложью!" - сформировалась в голове твердая уверенность.
- Извините, элле, - покачала я головой. - В Кайве меня ждут родственники. Они переживают и беспокоятся за меня. Я хочу прибыть домой как можно раньше, ведь они даже не знают, жива ли я.
Балрон кивнул. На его лице появилась вымученная улыбка.
- Ну что же, тогда не буду настаивать. Действительно, семья должна узнать, что с тобой все хорошо.
После завтрака мы с Араном вернулись в гостевой домик. Я хотела снять одежду, чтобы вернуть ее, но мой спутник покачал головой.
- Одежда - подарок.
Я смутилась.
- Это очень щедро со стороны лэна.
Охотник улыбнулся.
- Лэн не настолько беден, чтобы простое платье и штаны ощутимо сказались на его кошельке. Он может подарить тебе сотню таких нарядов и не заметить.