К полудню следующего дня мы выехали на другую дорогу. Если бы это был наш мир, то я бы сказала "со второстепенной на главную", но здесь таких понятий не было. В общем, наша дорога свернула и слилась с большой.
- Скоро Кайве, - сообщил мне радостную новость мой спутник.
- И как скоро?
Охотник бросил взгляд на солнце.
- Может, пара-тройка оборотов.
Оборотов? Оборотов чего?
- Оборотов колеса водяных часов.
Час от часу не легче!
В конце концов, слово "оборот" приобрело более понятный аналог в моей голове - чуть больше часа. Правда, насколько больше, было еще непонятно.
Постепенно нам стали встречаться телеги, кареты. Один раз мимо промчался человек на какой-то коричневой зверюге. Зверюга, передвигаясь, совершала длинные прыжки. Ее всадник показывал чудеса акробатики, удерживаясь в седле.
- Королевский гонец, - пояснил Аран. - А сидит он на ящере. Ящеры более выносливы, могут передвигаться очень быстро длительное время. И это их единственные достоинства. Они очень много едят, причем только мясо. Глупы, очень злобны. Приходится постоянно держать их в намордниках, а то могут легко откусить голову случайному прохожему или даже своему хозяину.
Бррр! Как хорошо, что наши кони не такие, особенно моя добродушная Милка! И травку ест, и не кусается.
Лошадь, как будто уловив мои мысли, повернула морду и весело фыркнула.
Вокруг стали попадаться различные строения, от которых несло самыми разными запахами. Один раз откуда-то со стороны на нас налетела жуткая вонь.
- Что это? - спросила я. - Как будто что-то сдохло и протухло!
- А... это дубильня. Выделывают кожу. Да, запашок еще тот. Поэтому и находится за пределами городских стен. Где-то тут есть еще и красильня.
А потом я увидела городскую стену. Большая, каменная, метров десять высотой, с высокими воротами. С обеих сторон ворот находились две башни с узкими окнами-бойницами. Я в восторге смотрела на настоящий средневековый город.
У въезда в город нас остановил стражник, но, увидев Арана, махнул рукой точь-в-точь как наш "гаишник" - проезжай, мол. Охотник не стал задерживаться, и мы въехали в ворота.
Начитавшись земных рассказов о непередаваемой грязи в городах средних веков, я уже ожидала увидеть полчища крыс и реки помоев. Но, на удивление, улицы были чистыми, вымощенные брусчаткой, а из запахов были только те, что возбуждали аппетит.
- Сенне, - обратился ко мне охотник. - Это Кайве.
- Ага, - машинально отозвалась я, разглядывая местных прохожих.
- Дениара!
- А?!
- Говорю: это Кайве!
- А... И?
- Ну, я довел тебя до Кайве, контракт исполнен.
Контракт? Тут я вспомнила, что Аран провожал меня до города отнюдь не потому, что был благородным рыцарем, а потому что я расплатилась своими украшениями.
Где-то в горле зародилась горькая противная точка, которая все расширялась, не давая мне вдохнуть. Образ бескорыстного доброго друга рушился, обнажая расчетливую натуру находящегося рядом человека.
- Дениара?
Я попыталась вдохнуть, но воздуха не хватало.
- Ты чем-то недовольна?
Пнув недовольно заржавшую Милку, я рванула по улице. Прочь, прочь от этого человека!
Но я не успела проехать даже десяти метров, как уздцы перехватила сильная мужская рука.
- Что с тобой, Дениара? - охотник перекрыл мне дорогу своим конем.
Я сделала усилие, открыла рот, чтобы высказать этому... все, что я о нем думаю... и разрыдалась.
- Ты... ты... - слова никак не получались.
Аран придвинул коня вплотную, обхватил меня руками и прижал к себе.
- Тихо, тихо... Если ты подумала, что я брошу тебя посреди незнакомого города, то ты ошиблась... Как я могу бросить такую маленькую девочку одну в чужом мире...
Он говорил еще что-то, но я не слышала. Я ревела. Я захлебывалась от жалости к себе. О том, что я в очередной раз не смогла разобраться в человеке. От стыда за собственную тупость. От того, что рядом чужой мир. И очень остро ощутила тоску по дому. По теплой, уютной кровати и старому продавленному дивану. По скрипучей половице в прихожей и фыркающему крану. По автомобилям на улице. Да даже по рекламе в телевизоре!
Наши лошади куда-то брели бок о бок, мужчина крепко меня держал, а я заливала слезами его одежду, пропахшую костром и потом.
Наконец противное чувство, заставляющее меня реветь, постепенно убралось куда-то в район желудка. Я задышала ровнее, шмыгнула носом.
- Дениара... - Аран отпустил мое тело. - Фраза про контракт - формальность. Как ни крути, но контракт у нас был заключен. Пусть тогда я еще не знал, что ты из другого мира, но он состоялся. И поэтому был обязан сообщить тебе о его выполнении. Это не значит, что я гоню тебя на все четыре стороны.
- П-п-прости... - выдавила я. - Я...
- Я знаю. - в голосе моего спутника звучали успокаивающие ноты, - ты устала. Ты измучена долгой дорогой. Тебе плохо от того, что все вокруг незнакомое. У тебя болит тело от непривычной езды. Я все прекрасно понимаю.
"Медленно вдохнуть... выдохнуть..."
Я огляделась по сторонам. Наши кони вывезли нас на небольшую площадь, посередине которой возвышался фонтан. Вокруг суетились люди.
Охотник подвез меня к фонтану, помог спуститься с лошади. Намочив свою руку в струях воды, он протер мою зареванную физиономию.
- Ну вот, теперь ты снова красавица!
Холодная влага освежила меня. Я подняла глаза на спутника и несмело улыбнулась.
- Вот и умница, не надо плакать. Сейчас к нам поедем... м-м... ты, кстати, решила? Пойдешь к нам в школу?
Я кивнула.
- Мне больше некуда идти, Аран!
- Дениара. Я тебе скажу честно, - произнес охотник, - наша школа далеко не самый плохой вариант, а, можно сказать, один из лучших. Ты сможешь оглядеться, осмотреться, привыкнуть к нашему миру. Тебя научат многим вещам, которые намного повысят твои шансы просто выжить и не попасть в руки каких-нибудь плохих людей. Тебе не придется искать кусок хлеба и крышу над головой.
- Хорошо, я согласна... А далеко нам идти?
- Меньше четверти оборота, - качнул головой мой спутник.
Я уже собралась забраться на лошадь, как Аран похватил меня за талию и ловко усадил в седло, а после запрыгнул на своего коня.
После непродолжительной поездки мы оказались у двухэтажного здания, окруженного высоким забором. Мой спутник постучал в ворота, не слезая с коня.
- Кто? - лениво отозвались из-за забора.
- Дан Аран с гостьей.
Ворота медленно ракрылись, и мы въехали в небольшой двор. Лошадей тут же подхватили под уздцы двое молодых парней в серой одежде. Я неловко слезла с Милки, и ее увели.
- Аран! - раздался насмешливый голос.
Мой спутник обернулся и расстроенно вздохнул.
- Гамад!
- Странно, чего это ты девчонку привез. Тебя же всю жизнь на парней тянуло! - ехидно проговорил Гамад.
Я пригляделась к Гамаду. Его внешность сразу вызвала у меня отторжение. Он был красив, но его красота была какой-то слащавой и вычурной. "Гамадрил!" - выдал ассоциацию мой мозг.
- Гамад, Гамад, - наигранно сокрушаясь, проговорил Аран. - Я, конечно, понимаю, что ты можешь найти себе подружку на ночь только за золото, потому что серебра у тебя не водится, но не надо так явно показывать свою ущербность. Поверь, об этом знают все!
Гамад вспыхнул. Он подскочил к охотнику и прошипел, глядя тому в глаза:
- Думаешь, самый умный? Я еще спляшу на твоих костях, меченый!
С этими словами парень быстро ушел.
Я взглянула на Арана и увидела, что на его лице отражается мука.
- Аран, - я ободряюще взяла его за руку. - Идиоты есть везде. Ты не поверишь, сколько их у нас!
- Ты права, Дениара. На каждого дурака отвлекаться - самому дураком стать. Пойдем, представлю тебя старшим, - и охотник двинулся к трехэтажному каменному зданию, стоящему в глубине двора.
Пришлось идти следом.
Мы поднялись по широкой лестнице на самый верх. Аран толкнул тяжелую дверь, и мы оказались в большом кабинете. Я с удивлением оглядывала высокие шкафы с книгами, стоящими вдоль стен, огромную карту, к которой были приколоты разноцветные тряпочки, массивный стол с чернильницей.
За столом сидел мужчина лет сорока и что-то писал. Увидев нас, он отложил перо и поднялся. На лице его отразилась радость.
- Аран, мальчик мой! Рад тебя видеть!
- Привет и тебе, Роман!
- Как прошло все? - мужчина крепко обнял моего спутника.
- Неплохо, правда, почти все зелья извел.
- Аран! Это не "неплохо", это "прекрасно"! А зелья мы тебе еще наварим. Познакомь меня с прекрасной спутницей.
Я зарделась. Охотник положил мне руку на плечо и слегка подтолкнул вперед. Я отвесила неглубокий поклон, вспомнив казус с реверансом.
- Сенне Дениара, - представил меня Аран. - Роман, примешь ее в школу?
Взгляд мужчины напротив сразу стал оценивающим. Он оглядел меня с ног до головы.
- Сколько тебе лет, девочка?
- Эмм... Восемнадцать, - мне было очень неловко. Показалось, что сейчас Роман укажет мне на дверь и скажет, что "перестарков" не берет.
Брови Романа удивленно поднялись.
- Аран, откуда ты ее взял? Она выглядит не больше, чем на четырнадцать!
Я не знала, куда себя деть.
- Роман, это долгая история, но девочка хороша. Проверь ее после отчета, - руки стоящего за мной мужчины ободряюще сжали мне плечи.
У меня возникло воспоминание, как меня записывали в первый класс. Там было очень похоже, только сидели две препротивные тетки и спрашивали не менее противными голосами "Девочка, а как тебя зовут? Девочка, а ты умеешь читать? Девочка, а ты умеешь считать? А сколько тебе лет, девочка?" Тьфу.
- Ну хорошо, пусть она отдохнет в комнате для гостей, там как раз свободно. Отведи ее, а я все приготовлю.
Аран потянул меня за собой, и мы вышли.
- Пойдем, - мой спутник зашагал к лестнице.
Мы спустились на первый этаж. Гостевая комната оказалась около входа. Небольшая кровать, стол. Постель приподнималась по примеру плацкарта, а под ней было место, куда можно уложить вещи.
- Вот, пока отдохни тут. Я попрошу принести тебе обед. Сумки тоже принесут. Если тебе будет что-то надо, проси любого, кого увидишь, не стесняйся.
Я понятливо кивала, всем сердцем желая, чтобы Аран побыстрее разделался с отчетом и вернулся. Мне совершенно не хотелось оставаться одной, пусть и в гостевой комнате, пусть и в безопасности.