Симион со своей группой вел армию эльфов к намеченному месту. К удивлению и разочарованию десятника зеленокожих воинов оказалось намного меньше, чем он думал. За ними следовало около двадцати тысяч бойцов. Сила, которая не сможет противостоять неистовому напору орков. Так считал Симион. Ведь армия обитателей ХруАккла, по слухам, была в десять раз больше.

Эльфы оказались не совсем такими, какими их представлял себе десятник. Они совсем не походили на всезнающих мудрецов. Скорей они выглядели, как умудренные жизнью люди. Если конечно не считать, что каждый из длинноухих был строен и красив. Красив особой красотой, которая никогда не будет присуща ни одному человеку.

В армии эльфов имелись, как тяжеловооруженные пехотинцы в латном доспехе, так лучники в легких кольчугах. Кавалеристов Симион насчитал мало - около двух тысяч всадников. Зато кони, которые несли эльфов, заслуживали отдельного слова. Изящные гнедые и вороные кобылы казалось, обладали человеческим разумом. В них чувствовалась особая стать. Они настолько же походили на обычных лошадей, насколько пышно разодетые бароны походили на оборванных крестьян.

- Понравились наши скакуны? - спросил у Симиона Виделлас, тот самый эльф, что встретил отряд людей.

- Еще бы. Я таких нигде не встречал, - подтвердил десятник.

- А таких больше ни у кого и нет. Мы никому не продаем наших вилурантов.

- Они великолепны, - еще раз восхитился Симион.

- Кто? - спросила незаметно подошедшая Сильвия.

- Наши скакуны, - гордо ответил эльф.

- Согласна, - кивнула девушка. И попросила, - Разреши мне переговорить с Симионом наедине.

- Конечно, - Виделлас склонился в легком поклоне и удалился.

- Что случилось? - десятник встревожено посмотрел на Сильвию.

- Ничего, - поспешила успокоить его девушка. И лукаво улыбнувшись, произнесла:

- Просто захотелось побыть с тобой немного. Раз у нас все равно привал, может быть, погуляем по лесу?

- А как же эльфийские патрули? - удивился юноша.

- Они уже запомнили, как мы выглядим, - беспечно махнула рукой охотница.

Симион взял девушку за руку, и они двинулись в сторону леса. Следом за ними неспешно трусил огромный волкодав в шипастом ошейнике. Некоторое время они молча шли по лесу. Охотница первая начала разговор:

- Я хочу с тобой серьезно поговорить. Сим, скажи, пожалуйста, я тебе нравлюсь?

- Конечно, - поспешно ответил парень, - еще как. Хм-м. Ты самая лучшая девушка в Империи. Нет. Ты самая лучшая девушка во всем мире.

- Так уж и самая? - покраснев, переспросила охотница.

- Да. С тех пор, как я увидел тебя первый раз, мне сразу стало ясно, что кроме тебя мне больше никто не нужен, - Симион взглянул в глаза девушке. - Хм-м. Мне немного сложно говорить, но я все-таки скажу. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты была рядом. А еще мне очень страшно за тебя. Идет война. Каждый день кто-нибудь умирает. А мы с тобой на острие копья, которое должно вонзиться в плоть орочьей армии.

- Я тоже люблю тебя, - прошептала Сильвия. - Наплевать на орков. Я устала бояться. Чему быть, тому не миновать. А сейчас я тоже хочу быть с тобой, - девушка обвила руками шею юноши и прильнула к нему всем телом.

***

Шроккуллас Гролсмип ликовал. Его армия разбила наголову войско эльфов. Очень скоро весть о поражении дойдет до этих нескольких сотен, что оккупировали его замок. Хотя лич отчаянно желал, чтобы его зомби подоспели раньше слухов. Ведь тогда он смог бы поквитаться с бывшими сородичами за пережитый страх.

Решив, что ему больше ничего не угрожает, маг решил направить на охоту за пленниками свой последний козырь - костяную змею. В память о больших змеях, которые водились в джунглях на южной границе Циальского халифата, он назвал свое создание Анакондой. Шестиярдовое тело чудовища выглядело точно так же, как у его сородичей. Оно полностью было покрыто мельчайшими чешуйками, только в отличие от других пресмыкающихся все эти чешуйки были костяными. Шроккуллас испытывал свое создание на прочность. Ни арбалетные болты, ни удары боевым топором и чеканом не смогли пробить костяную шкуру. Как нежить, змея не нуждалась ни в пище, ни во сне и никогда не уставала. Творение лича хранило ему абсолютную верность и не могло предать своего создателя. Монстр был иммунен к большинству заклятий, которые могли применить эльфы. А длинные клыки чудовища просто сочились от смертоносного яда, который разработал сам Шроккуллас. Лич надеялся, что ядовитые зубы окажутся еще одним сюрпризом для врагов.

Гролсмип приказал Анаконде захватить двух-трех магов, а остальных уничтожить. По его прикидкам в замке их оставалось не более полутора десятков. Ночная тьма не слишком мешала эльфами внизу, а для создания Шроккулласа она вообще не была препятствием. Гролсмип отворил окно, и длинное белое тело проскользнуло на стену башни. Словно по ровной дороге по вертикальной стене быстро ползла Анаконда. До земли оставалось около десяти ярдов, когда ее заметил один из эльфов.

Несколько стрел бессильно отскочили от светлеющей в темноте шкуры. Змея спокойно опустилась на камни замкового двора. Она словно не замечала стрелков. У нее было другое задание. Но только в ее тело вонзилось "Воздушное копье", как Анаконда извернулась и белой молнией ринулась к обидчику.

Прозрачный дрожащий щит воздуха не смог удержать тяжелое тело змеи. Кости мага жалобно хрустнули под тушей Анаконды, которая продолжила свой поиск. Несколько эльфов пытались рубить ее, но она никак не реагировала на эти попытки. Но вот подбежал один из пехотинцев, чей меч светился от вложенной в него магии. Змея тотчас вильнула в сторону, и неудачливый воин, который пытался пронзить ее копьем, отлетел в сторону, сбитый хвостом. Опасный для Анаконды меч свистнул в воздухе и обрушился ... на камни двора. А обладатель зачарованного оружия удивленно ощутил непонятную тяжесть в ноге.

Стальные поножи оказались пробиты зубами чудовища. Змея укусила опасного противника и скользила по двору дальше, больше его не опасаясь. Пехотинец сделал два шага по направлению к врагу и рухнул лицом вниз. Подбежавшие товарищи освободили его ногу от пробитого доспеха и с ужасом увидели почерневшую и раздувшуюся рану. Лицо раненого эльфа тоже почернело, а дыхание с каждым мгновением становилось реже и реже. Через полминуты несчастный воин умер.

Анаконда носилась по двору замка либо уничтожая, либо оглушая магов. Ни одно из заклятий, которые успевали применить эльфийские волшебники, не оказало на змею никаких видимых воздействий. У зеленокожих захватчиков оставалось еще три мага, когда рухнула дверь, за которой был заперт голем.

Двух кровожадных монстров с которыми они не могут совладать ни магией, ни сталью, эльфы уже вынести не смогли. Один из уцелевших магов скомандовал отход. Едва длинноухие вышли за стены замка, как они столкнулись с небольшим отрядом в полсотни сородичей. Последние двигались к ним навстречу.

- Что случилось? - задал полный тревоги вопрос маг.

- Нас разбила нежить. Все выжившие бегут. Мы хотели укрыться за стенами замка. Вы ведь покончили с личем? - в свою очередь поинтересовался высокий воин в дорогом доспехе и со знаками тысячника.

- Нет, - покачал головой волшебник. - Он нам не по зубам. Там, - эльф ткнул рукой в сторону замка, откуда доносились крики умирающих, - остались такие монстры, что никто из присутствующих здесь, туда не вернется. Лучше прорываться через толпы зомби, чем биться с исчадиями Пекла.

- Хорошо, - тысячник склонил голову. - Веди нас.

- Боюсь, уже поздно, - прошептал маг.

Крики умирающих эльфов слышались все ближе и ближе.

- Оно приближается. Приготовьтесь к последнему бою. Покажем этому поганому личу, как погибают герои.

Через три минуты к стене воинов, которые ощетинились сталью, выползла Анаконда. Не обращая внимания на летящие стрелы, она уверенно двинулась к последнему магу...

***

Руанберг пал. Ночная атака Филинов сделала свое дело. Человеконенавистникам удалось открыть южные ворота. Река орков вошла в город, сметая все преграды, которые возвели защитники Руанберга в надежде, остановить захватчиков. Если люди не сопротивлялись, то их не трогали. Но стоило любому горожанину поднять руку на зеленокожего, как его сразу же уничтожали.

Последними очагами сопротивления в городе остались: здание Стражи, места проживания гномов и родовые поместья дворян. Градоначальник со свитой забаррикадировались в башне с часами, которую Урзаг помнил по прошлому посещению города.

Избранный вызвал к себе Заарага - главу телохранителей.

- Я хочу, чтобы никто не трогал гномов и торговцев. Мы не должны разрушать славу Руанберга, как торговой столицы. Объявите на улицах, что орки пришли не как грабители, а как хозяева. И каждый горожанин вправе подать жалобу, если его обидят. Любому, кто пожалуется на произвол моих воинов, уделять особое внимание и тщательно проверять все случаи. Если информация подтвердится, то из походной казны возместить убытки пострадавшим. А виновных наказать. Вплоть до смертной казни.

- Слушаюсь, господин, - главный Хранитель поклонился. - Я лично прослежу за исполнением ваших приказов.

- Ах, да. Совсем забыл. Пусть глашатаи также объявят на всех улицах, что все горожане должны добровольно сдать оружие. Все ножи длинней ладони, мечи и тому подобное. В городе вводится военное положение. До тех пор, пока не прекратятся нападения на патрули. Любой, кто попытается ранить или убить орка или гоблина объявляется вне закона. Имущество нечестивца подлежит конфискации, а тот, кто его станет укрывать, сам становится вне закона.

- Избранный. А ты не боишься, что солдаты начнут убивать горожан? Ведь твой приказ, по сути, лишает людей права на самооборону, - обратился к вождю Заараг.

- Нет. Ведь именно поэтому я и прошу проводить тщательный разбор каждого случая. Шаманов, которые будут заниматься этими проверками, я отбирал лично. Всех орков, которые будут позорить себя и меня грабежами ждет суровая кара. Главное присматривай за Филинами.

- Хорошо, господин.

Все вышло так, как говорил Урзаг. Поначалу многие орки бросились грабить и убивать, но после нескольких показательных казней решили, что имущество людей не стоит смерти. Отдельных отъявленных мародеров и головорезов, сред которых преобладали Филины, уничтожали патрульные отряды, состоящие из шаманов в сопровождении Волков и Медведей. Отлично вооруженные, не знающие жалости и страха, патрули снискали достойную славу. Их боялись мародеры и чуть ли не с радостью встречали простые люди.

Начальника Стражи, градоначальников и большинство дворян оркам удалось взять в плен. Урзаг устроил общественный суд пленников. Судьями в этом действе выступали сами горожане. Многие бедняки припомнили власть имущим свои горести и беды. За каждого подсудимого считались голоса "за" и голоса "против". Если больше было первых, то его отпускали, если последних, то казнили на месте. В тот день плаха вся оказалась залита кровью. Лишь нескольким дворянам удалось избежать смерти.

Порядок в городе мало-помалу был восстановлен. Жизнь горожан входила в привычную для большинства колею. Вместо градоначальника руководил Посадник. А вместо патрулей Стражи ходили рослые зеленокожие воины. В народе их прозвали "неотвратимыми" за скорость и неизбежность расправы с мародерами. Кроме обычных воинов в патрули входили ученики шаманов - молодые орки, которые фанатично верили во все, о чем говорил Избранный.

Именно "неотвратимые" воплощали в жизнь идеи Урзага. Пройдя испытания предков при помощи древнего кубка - Рукъяна вождь познал жизни всех своих предшественников. Среди них было немало шаманов. Это помогло ему найти подход к молодежи его народа. Множество юных орков, которые верили, что смогут изменить мир, прониклись идеями Урзага и стали его опорой. Название "неотвратимые" очень понравилось вождю. Вскоре он уже сам называл так преданных ему орков.

Закончив усмирение Руанберга и пополнив запасы продовольствия, Избранный двинул свою армию дальше. Необходимо было раздавить войска имперцев, чтобы начать воплощать в жизнь мечту вождя. Урзаг хотел восстановить древнее государство своего народа - Курхум Буракл.

***

Андрэ Холмовой прижался к холодному камню стены. Гном находился на высоте пяти ярдов от пола. Маскирующий амулет на шее скрывал его от посторонних глаз и позволял слиться с гранитом. Рядом с дварфом находился десяток его сородичей. Лучшие из лучших. Бойцы Серебряной сотни. Все они также были скрыты от чужих глаз. Гномы ждали, когда появится их цель.

Вскоре в огромном зале пещеры раздались звуки битвы. Эхо далеко разносило звон железа, вопли раненых, проклятья живых и грохот магических взрывов. Войско гномов пятилось от наседающих на него врагов. Кобольды сминали оборону дварфов, пользуясь своей смертоносной магией. Множество бойцов Подгорного царства пало, чтобы "барсуки", как называли гномы кобольдов, поверили в слабость гномов.

Стальной квадрат войска дварфов двигался к выходу из пещеры. На расстоянии пятидесяти ярдов за ними катилась темная масса кобольдов и их монстров. Время от времени ярко лиловая молния врезалась в строй гномов. Чаще всего после магического удара на камнях оставалось обугленное тело воина Подгорного царства. Иногда руны, встроенные в щит, спасали своего обладателя от вражеских атак.

Добравшись до выхода из пещеры, гномы встали насмерть. Ни огонь, ни лед, ни молнии не могли поколебать их строй. Рунные арбалетные болты ливнем летели в тварей кобольдов, насквозь пронзая тела. Сами хозяева чудовищ старались прятаться за своими слугами.

Андрэ с товарищами сейчас находился в тылу врагов и мог внимательно рассмотреть войско кобольдов. Цель их миссии пока видна не была. Гномы, сидящие в засаде, продолжали ждать.

И вот кто-то отдал приказ, и гигантские ящерицы бросились на строй дварфов. Мощные тела проломили стену щитов, раскидав первые три ряда низкорослых бородачей. Копья гномов собрали достойную дань. Практически все твари, которые атаковали дварфов пали при атаке. Лишь четыре чудовища сумели избежать смертельных ран. Но вскоре и они пали под ударами рунных мечей.

Следом за гигантскими ящерицами в бой вступили другие слуги кобольдов - летучие мыши. На кожистых крыльях тварей находился острый коготь, которым они раздирали свои жертвы. Тело нетопыря в длину равнялось росту взрослого дварфа. Многие летучие мыши были защищены кожаными доспехами с металлическими вставками, а их когти окованы металлом.

Гномы уже сталкивались с таким противником. Над головами гномов появились щиты, образуя "крышу". Сквозь небольшие просветы в "крыше" начали бить арбалеты. Несколько летающих тварей рухнули вниз, но остальных это не остановило. Летучие мыши пытались выхватить кого-нибудь из дварфов и разорвать строй. Но с какой бы стороны они не подлетали, их встречали сомкнутые щиты и смертоносные арбалетные болты. Половина монстров погибла прежде, чем хозяева отозвали их. Потери дварфов составили два воина, которые неосторожно высунулись из-под укрытия.

Кобольды выпустили новую волну ящериц. На сей раз это были небольшие (размером с собаку) юркие огненные саламандры. Ярко красные пресмыкающиеся рванулись к гномам. Копья пронзали ящериц, горячая кровь лилась на холодные камни. Несколько тварей прошмыгнули мимо копейных наверший и добрались до бородатых бойцов.

К визгу умирающих саламандр добавились истошные крики боли гномов. Своими хвостами ящерицы обвивали ноги дварфов. Едва бородатый воин попадал в ловушку, как кожа на хвосте начинала источать непереносимый жар. Металл доспехов мгновенно раскалялся, превращая крепкую броню в орудие пытки.

Андрэ сжимал кулаки, заставляя себя не двигаться. Вопли заживо сжигаемых товарищей побуждали вскочить и ударить по врагу. Но дварф крепился. Их миссия оставалась важней всех его желаний. Если они провалят задание, то в следующий раз враг уже подготовится к неожиданностям. Время шло, но цель задания так и не появлялась.

В строю гномов появились прорехи, которыми тотчас же воспользовались подлетевшие летучие мыши. Подобравшиеся поближе все четыре мага кобольдов внесли свой вклад в ход боя. Дварфы не прикрытые рунными щитами первой линии начали умирать. Доспехи несчастных начали сжиматься, убивая своих владельцев. Хрустели ребра, из ртов бедняг толчками выплескивалась кровь. Сразу три десятка ратников Подгорного царства погибли в страшных мучениях. Казалось еще чуть-чуть и победа достанется кобольдам. И тут гномы ввели в бой нечто новое.

Позади построения дварфов раздался непонятный шум. Лязг. Глухие удары, словно несколько молотобойцев били по наковальне обмотанной тряпками. Пыхтение какого-то большого существа. Кобольды с опаской ждали появления нового врага. И вот перед ними возникла странная конструкция. Высокая металлическая коробка, покрытая защитными рунами, двигалась сквозь ряды гномов. Бородатые воины поспешно расступались, освобождая дорогу непонятному механизму. Сверху из диковинной конструкции валил дым, словно из пасти дракона. Именно от нее шел весь этот шум.

Коробка добралась до первых рядов гномов, где шла рубка с саламандрами. Внезапно раздался жуткий свист. Летучие мыши разлетелись в разные стороны. Ящерицы застыли от неожиданности, чем весьма удачно воспользовались бородатые бойцы. В один миг они уничтожили почти всех тварей и восстановили строй.

Едва механизм выехал за порядки дварфов, как в нем что-то заскрипело и из неприметных щелей на фронтовой части выдвинулось три лезвия в ширину коробки. Одно из них находилось внизу, второе посередине, а третье у верха машины. Остро отточенная сталь нижнего рассекла надвое нерасторопную саламандру, которая не успела посторониться.

Несколько ящериц попытались залезть на странную машину с боков. Но с жалобными визгами сорвались обратно, где их уже поджидали копья гномов первой линии. Оказалось, что вся поверхность коробки покрыта небольшими шипами, которые мешали забираться на нее. Дварфы словно знали, что будут сражаться с подобными тварями. Летучую мышь оседлавшую коробку сверху сорвало струей горячего пара. Ошпаренное животное не смогло взлететь, и тут же было пришпилено к полу пятью копьями.

Механизм неторопливо двигался на армию кобольдов, а следом за ним стройными рядами шли гномы. Стена щитов с копьями казалась единым живым существом, которое желает отомстить своим обидчикам.

Маги кобольдов попытались остановить машину смерти, но им это не удалось. Руны надежно охраняли металл коробки. Облако ядовитого газа механизм преодолел, словно и не заметив. Лиловые молнии, огненные шары и ледяные копья бессильно разбивались о заговоренную сталь.

Десяток гигантских ящериц - последний резерв кобольдов - попытался опрокинуть детище гномов. Первых двух пресмыкающихся, которые попытались сделать это в лоб, просто разрезало на части. Еще трех подстрелили гномы-пехотинцы. Одна ящерица бросилась на копья дварфов, мешая бородатым бойцам прийти на помощь машине смерти. Оставшиеся четыре начали карабкаться на коробку. Острые шипы резали лапы, но гигантские пресмыкающиеся лезли вверх.

И вдруг ящерицы начали падать с обшивки машины. Андрэ знал, что команда паровой крепости, а именно так гномы назвали свое детище, подняла заслонки и начала стрелять в упор с арбалетов.

Одной из тварей удалось вскарабкаться на крышу машины, но струя пара угодила ей прямо в морду. Заверещав от боли, ящерица рухнула вниз. Оглушенная падением она так и не успела подняться до подхода копейщиков.

И тут кобольды поняли, что сами они не справятся. Низкорослые "барсуки" были закованы в железо не хуже гномов, но они ничего не могли придумать, чтобы остановить машину смерти. Поэтому волшебники кобольдов воззвали к своим союзникам.

Это было именно то, чего дожидался Андрэ. В воздухе возникло темное полотно портала из которого вышли две фигуры, одетые в черное. Одна из них была чуть повыше другой. Ростом они не уступали людям, но в их движениях чувствовалась ловкость, недоступная человеку. Казалось, что тела незнакомцев не имеют костей. Низкорослый маг-кобольд, который вызвал подмогу по какому-то амулету, вприпрыжку подбежал к вновь прибывшим. Слов гном не слышал, но понял, что тот описывает возникшее затруднение.

- Приготовиться, - едва слышно шепнул Андрэ.

Его слова передали по цепи. Дварфы приготовили оружие. Ждать оставалось совсем недолго, нужно было лишь удостовериться, что сюда прилетели нужные им птицы.

Войско кобольдов понемногу пятилось назад перед паровой крепостью. Команда машины смерти открыла передние люки и на выбор расстреливала врагов. Но вот среди низкорослых "барсуков" показались две фигуры, похожие на человеческие. Более высокая из них вскинула руки, и огненная комета врезалась в паровую крепость. Огненная вспышка оказалось настолько яркой, что обе армии временно ослепли.

Как только вернулось зрение, Андрэ с тревогой стал смотреть на механизм, в создании которого участвовал и он сам. На первый взгляд машина не пострадала, но опытный взор гнома с удивлением обнаружил, что защитные руны на обшивке исчезли. Это было невозможно, но оказалось правдой.

Высокий "черный" кивнул своему товарищу. Последний начал делать пассы.

- Если будут сопротивляться, то главного в расход, берем того, что пониже! - проорал Андрэ и метнул в ряды кобольдов склянку с сонным заклятьем.

Как только за спиной "черных" раздался первый взрыв эльфийской груши, высокий маг скрестил руки на груди. Вокруг волшебника тотчас заискрилась белоснежная сфера защиты.

Дварфы Серебряной сотни, которые вместе с Андрэ находились в засаде, разбрасывали магические снаряды при помощи пращей. Правитель лично распорядился выдать лучшее магическое снаряжение всем, кто будет выполнять это задание.

Клубы желтого дыма валили с ног одетых в сталь кобольдов и их ящериц. Одному из гномов удалось попасть грушей в прикрывающий "черного" щит. Склянка разбилась об белоснежную поверхность сферы. Сонный дым быстро расчистил пространство вокруг двух лидразов. Андрэ был уверен, что это именно они.

Дварф спрыгнул с каменного карниза. Причудливая пряжка артефакта на поясе превратила падение в плавный спуск. Гном бросился к паре высоких противников, которые являлись целью их задания. Следом за командиром спешили верные соратники по Серебряной сотне.

Но тут на пути бородатых воинов возникло несколько закованных в сталь кобольдов.

- Дети пещерных крыс! - взревел Глорри и выхватывая из ножен меч.

Андрэ пожал плечами и также достал свой клинок. Дварфу очень не хватало любимой двухлезвийной алебарды. Он никогда не считал меч хорошим оружием, но в данном случае у него, как и у других бойцов Серебряной сотни, не было выбора. Громоздкое оружие только помешало бы гномам. К тому же оно весило очень прилично, а каждый дварф нес максимально возможное количество магических снарядов и различных амулетов.

Вскоре тела тех, кто пытался остановить гномов остались лежать на полу. Ни один из воинов Андрэ не был даже ранен. Отличная броня и высокое мастерство бойцов Серебряной сотни оказались непреодолимы для кобольдов. Короткая, но жаркая схватка заставила кровь закипеть. Тело требовало еще боя и "черные" в полной мере предоставили гномам то, что те хотели. Шестеро подгорных воителей вспыхнули на миг желтым пламенем. Огонь ушел, даже не закоптив доспехи. Лишь несколько амулетов, которые приняли на себя магический удар, рассыпались пеплом.

Желтый дым из эльфийских груш рассеялся в воздухе, оставив после себя множество тел, погруженных в сон. Как Андрэ и ожидал "черных" магия эльфов не затронула. Паровая крепость застыла на месте. Войско гномов перешло в атаку, сородичи шли на помощь.

- Синими, а потом желтыми, - коротко приказал командир группы.

Гномы послушно извлекли из кармашков на поясе склянки с содержимым цвета ультрамарина. Семь снарядов отправились в полет. Андрэ и еще два дварфа не пользовались пращами.

Пять эльфийских груш попали в цель. Белоснежный щит "поплыл" и через некоторое время растворился в воздухе. Желтые склянки не успели отправиться в полет. Более низкий "черный" сотворил какое-то заклятье, и пращи просто растворились в воздухе. Один из дварфов выронил грушу. Андрэ прыгнул, как можно дальше в сторону. Краем глаза он заметил, что несколько товарищей последовало его примеру. Оставалось надеяться, что сосуд не разобьется. Ярко-желтая вспышка и громкий хлопок показали, что надеждам гнома не суждено сбыться.

Андрэ поднялся на ноги, чтобы увидеть, как на него опускается гигантский молот. Дварф инстинктивно выставил руки вверх, словно мог удержать вес в десятки тонн. Магическое орудие рассыпалось безобидными искрами вместе с еще двумя защитными амулетами. Гном бросил взгляд на членов своей группы. На ногах осталась лишь половина отряда. Пятеро бойцов неподвижно лежали на полу пещеры, амулеты, рассчитанные на защиту от боевых заклятий, не смогли спасти их от мощного парализующего заклинания.

- Гоблинскими стрелами, - негромко приказал Андрэ двум гномам, которые не пользовались пращами. Воины тотчас вытащили из колчанов короткие луки и стали натягивать тетиву. Командир заорал:

- Остальные за мной! В атаку!

Огромными прыжками дварф понесся к лидразам. За его спиной слышался топот ног товарищей. Высокий "черный" поднял руку и еще один амулет на груди Андрэ превратился в пыль. Гном немного занервничал - у него осталось всего два защитных артефакта. Низкий лидраз тоже начал творить заклинание, когда ему в ногу вонзилась небольшая стрела. "Черный" успел посмотреть на рану и рухнул на пол.

Андрэ запнулся о ногу спящей ящерицы и его тотчас обогнал Глорри. До лидразов оставалось не более пятнадцати ярдов. Вокруг высокого врага возник небольшой крутящийся вихрь, который весьма удачно отбивал все стрелы гномов-лучников.

Лиловая молния сбила Глорри с ног и протащила пару ярдов по полу. Дварф сел и ошалело помотал головой. Он не понимал, кто на него напал. Черная борода воина наэлектризовавшись встопорщилась.

Андрэ же разглядел одного из магов-кобольдов, который и атаковал его товарища. Именно ради этого случая гном тащил на спине метательный топорик. Активировав руну, дварф метнул свое оружие в "барсучьего" волшебника. Глазомер не подвел Андрэ. Кобольда отбросило назад с топором в груди.

Несколько воинов из засадного отряда бросились вперед. До "черного" им оставалось уже несколько ярдов. В это мгновение тело гнома словно окатили ледяной водой. Перед глазами промелькнуло что-то черное. Бойцы, которые обогнали Андрэ просто исчезли. Вместо них на полу остались лишь их доспехи и оружие. Дварф оглядел свои артефакты и понял, что остался без защиты. Андрэ осознал, что враг гораздо сильней, чем считали все советники Правителя. "Черные" обладали такими заклятьями, которые с легкостью пробили все возможные защитные артефакты гномов. Единственное, чем можно было объяснить то, что дварф остался жив, это небольшой радиус действия заклинания.

"Я был на волоске от смерти", - подумал Андрэ и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Лидраз, чья фигура была едва различима в вихре, начал читать новое заклинание.

Андрэ рванулся вперед со всей возможной скоростью. Теперь у него был шанс остаться в живых, только если он доберется до мага раньше, чем тот до гнома. На ходу дварф выхватил меч, активировал большим пальцем руну. По лезвию забегали маленькие всполохи синего пламени. До вихря вокруг лидраза оставалось десять ярдов. Семь. Четыре. Один.

Меч вонзился в магическую преграду, вызвав яркую вспышку. Андрэ заблаговременно прикрыл глаза левой рукой. Не дожидаясь пока ослепленный противник придет в себя, дварф подпрыгнул к лидразу и нанес ему сокрушительный удар головой в живот. Маг в черном согнулся от боли. Гном, слегка подпрыгнув, рубанул локтем врагу по шее. Лидраз рухнул на пол. Рядом возник Глорри, принимая на себя молнию, которая предназначалась Андрэ. Лиловый огонь растекся по доспеху, но на сей раз гном устоял на ногах. В тело высокого лидраза вонзилась парализующая стрела. Кто-то из лучников решил перестраховаться.

Андрэ вытащил из-за пояса сигнальную "грушу". Склянка разбилась о камень пола и к потолку взлетела лимонно-желтая колонна света. Это был знак гномам, что их миссия увенчалась успехом и засадный отряд ожидает помощи.

Маг-кобольд, который метал молнию в Глорри, сообразил, что их союзники попали в плен. Он собрал небольшую группу бойцов и бросился освобождать лидразов.

Гномья армия, увидев сигнал, воспряла духом. Дварфы рванулись в атаку, словно и не отступали с боем несколько часов подряд. Кобольды даже опешили от такого неистового напора. Армия атакующих за несколько мгновений превратилась в защищающихся.

Андрэ с товарищами закончил вязать "черных", парализованных лучшим гоблинским ядом, и увидел новую опасность. Гном предупреждающе вскрикнул. Глорри вытащил из ножен меч, Флорри и Ворри вновь взялись за луки. Андрэ достал свое оружие и изумленно уставился на клинок. Меч выглядел так, словно его опускали в сильную кислоту. Металл оплыл, точно воск использованной свечи.

- Что б на вас свод упал, - выругался гном. - Такой хороший клинок пропал.

Дварф бросил испорченное оружие на пол. Огляделся и поднял непривычно широкую кобольдскую саблю, чей хозяин безмятежно посапывал в нескольких шагах.

- Глорри, бросай последние "груши". Если мы не остановим эту толпу, то получится, что наши братья пали просто так, - скомандовал Андрэ.

- У меня осталось только две, - проворчал чернобородый гном.

- Кидай, - рявкнул командир, извлекая свой предпоследний стеклянный сосуд, заряженный сонной магией.

Склянки разбились перед атакующими кобольдами, выбросив клубы желтого дыма. Первая пятерка врагов пала, не успев понять, что происходит. "Барсучий" маг, возглавляющий атаку, успел выкрикнуть защитное заклятье. Лиловая стена взметнулась на три ярда перед заклинателем. Щупальца колдовского дыма не просто бессильно бились о магическую преграду, но и понемногу истаивали. Маг двинулся на гномов, "давя" желтый туман.

Стрелы "застревали" в лиловой стене и медленно сползали на пол.

- Сейчас будет жарко, - прошептал Глорри.

- Это, точно, - подтвердил Анрэ. И обратился к лучникам, - беритесь за мечи.

Дела и впрямь обстояли хуже некуда. "Груши" свалили слишком мало врагов. К гномам медленно приближалось около пятнадцати кобольдов. Им оставалось пройти около двадцати ярдов. Несмотря на то, что дварфы-лучники взяли в руки мечи, маг не торопился убирать лиловую стену.

"Счастье, что эти барсучьи дети не захватили метательного оружия. Хотя оно им и не нужно", - промелькнула грустная мысль. Андрэ поудобней перехватил рукоять непривычного оружия и стал ожидать подхода врага. И тут ему в голову пришло решение.

- Глорри! Немедленно отбегай назад, - приказал командир. И добавил, видя, что его товарищ собирается спорить. - Это приказ! Бегом! Прикроешь нас потом.

Дварф с неохотой развернулся и тут до него дошел смысл последних слов Андрэ. Глорри внимательно взглянул на левую руку ветерана Серебряной сотни, которой тот сжимал последнюю "грушу". В черной бороде возникла понимающая ухмылка. Дварф развернулся и опрометью бросился бежать.

Тем временем кобольдам осталось пройти около шести ярдов. Два "барсука", закованные в тяжелый доспех, усмехались и стучали своими саблями по щитам. Они поносили гномов и обещали, что скормят их тела своим ящерицам.

- Бегите следом за своим другом. Он доставит нам много часов отличной охоты, после сегодняшней битвы, - проорал ближайший к Андрэ кобольд.

- В сегодняшней битве вы проиграли, - крикнул им в ответ дварф. Подняв саблю правой рукой, гном с товарищами рванулся в атаку.

Лиловая стена исчезла прямо перед носом Андрэ. Дварф скрестил саблю с кобольдом в тяжелой броне, который призывал их бежать. От удара клинков во все стороны посыпались искры, а командир гномов едва устоял на ногах. "Барсук" радостно взревел, предвкушая победу. Маг кобольдов напевно произносил какое-то заклинание. Андрэ парировал удар вражеской сабли, затем еще один. К нему подбегало еще два врага.

Один из гномов-лучников уже получил ранение в руку. Второй проткнул своего противника, но рунный меч застрял в теле. Кобольд в тяжелом доспехе нанес сильный удар и выбил саблю из руки Андрэ. Дварф усмехнулся и метнул "грушу" усмехающемуся противнику в лицо. "Барсук" не успел отшатнуться, и стекло разлетелось мелкими осколками.

Клубы дыма мгновенно заполнили все пространство вокруг дерущихся. Темнота подступила к Андрэ и, взяв его под руки, плавно потянула за собой. Последним, что увидел дварф, были фигуры кобольдов падающих на пол.

***

Шроккуллас с учениками работал, не покладая рук, уже целую неделю. Результатом их деятельности стало пополнение армии лича семью сотнями зомби. Гролсмип решил не прощать своим сородичам нападения на Белый замок. Шроккуллас оставлял выживших учеников восстанавливать крепость и "поднимать" остальные трупы, а сам с четырьмя тысячами неупокоенных направлялся в тыл эльфийской армии. Также он послал сообщение своим старым товарищам Самуласу и Свиелю, что множество бойцов покинули сень Светлого леса. Лич надеялся, что его давние соратники по Ритуалу не упустят свой шанс и попробуют на прочность стены эльфийской столицы.

Солнце еще только просыпалось, поднимаясь из-за горизонта, а в стенах Белого замка лич прощался с учениками. Отдав необходимые указания, Шроккуллас забрался на кобылу цвета топленого молока. Бросив прощальный взгляд на изуродованные стены крепости, маг двинулся по дороге, которая вела в Империю Хрустам. Лошадь под личем носила кличку Эуласия, в честь жены эльфийского короля, правившего во времена молодости Шроккулласа. Эльфийка в то время считалась красивейшей женщиной Светлого Леса. Вилурант Шроккулласа был также прекрасен, как королева. Раньше кобыла принадлежала одному из военачальников, который атаковал Белый Замок.

Гролсмип проскакал мимо Миденграда - крупнейшего из Свободных городов. Когда-то давно лич клялся защищать всех горожан от врагов. Много десятков лет он носил титул мага-защитника. Это был его город. Его вотчина. Эльфы посмели вторгнуться на его территорию и должны теперь ответить за это. Бывшие сородичи разрушили многое из того, что он строил и создавал больше сотни лет. Эти жалкие недоумки - нынешние правители Светлого Леса осмелились бросить ему вызов. Он совсем не тот, каким был полторы тысячи лет назад, когда впервые попробовал на вкус некромантию. Шроккуллас стал умней и сильней. Гораздо сильней. Эльфы должны, наконец, понять, что им проще оставить его в покое, чем враждовать с ним. Лич испортит им их победоносную войну, которую они задумали. Так же, как ему испортили его мечту об объединении Свободных Городов под его рукой. Поначалу он заставит их считаться с собой, а потом воплотит в жизнь то, что задумал.

Отъехав на несколько миль от города, лич произнес заклятье "Следа мертвых" и пустил лошадь галопом. Спустя два часа на дорогу вышли первые ряды армии неупокоенных.

***

В дверь добротного бревенчатого дома постучал усталый путник. Прошло некоторое время, и раздался женский голос:

- Кого там принес Единый?

- Усталый путник. Желает обогреться и переночевать. Здесь сдают комнату? У меня есть, чем заплатить, - ответил слегка простуженный баритон.

Заскрипели засовы, и дверь отворилась. Немолодая женщина, держа в руках горящую свечу, щурясь, оглядывала в незнакомца. Слегка полноватый мужчина с длинными усами в заляпанном грязью плаще стоял спокойно, давая себя рассмотреть.

- А где же твой хозяин? - поинтересовался путник. - Ведь на вывеске написано, что комнаты сдает Нарион.

- Уехал в Миденград на ярмарку, - после недолгого молчанья отозвалась хозяйка дома и, сделав приглашающий жест, позвала незваного гостя внутрь.

- А можно лошадь в хлев поставить? - поинтересовался незнакомец.

- Конечно, сейчас открою дверь, - кивнула женщина.

Гость, представившийся Рокусом, сидел у распахнутой заслонки печи и грел руки. От ужина он отказался, но пожелал посидеть у огня. Под плащом, который сейчас сох, оказалась достаточно богатая одежда. Хозяйка предположила, что ее гость является купцом.

- Куда направляешься? В Империю? - поинтересовалась Глория.

Гость кивнул головой, думая о чем-то своем.

- А почему один? - продолжала допытываться женщина. Она соскучилась по новостям и надеялась, что незнакомец расскажет ей нечто такое, о чем потом можно будет рассказывать подругам.

- С чего ты взяла, что я должен ехать с кем-то? - Рокус резко оглянулся, заставив женщину отпрянуть назад.

Глории на миг показалось, что в глазах гостя мелькнула нечто страшное и невыносимо древнее. Она моргнула. Мужчина продолжал вопросительно смотреть на нее добрыми карими глазами. Глория решила, что ей почудилось.

- Ты одет, как купец. Вот я, значит, и подумала, что что-то случилось с твоим караваном или товарами.

- Глория, ты совершенно права, - кивнул гость. - Я оторвался от каравана. Захотелось лично проверить дорогу, а то мало ли...

- Да, что с ней сделается-то? - махнула рукой хозяйка.

- Я слышал, что здесь недавно проходила целая армия эльфов, - пожал плечами мужчина.

- Правильно слышал. Такого страха натерпелись. Идут, значит, по дороге эти зеленокожие и идут. И всадники на конях огромных и просто пешие. Все с оружием. Копья, мечи, луки. Несколько дней шли. Сначала одна армия, потом другая.

- Какая другая? - насторожился купец. - Разве они не одним войском двигались?

- Нет, - ответила Глория, удивленная его неосведомленностью. - Дней через пять после первых, значит, прошло второе войско. Они на три дня дольше шли, чем первые.

- Интересно, интересно, - пробормотал Рокус и потер подбородок. - А скажи, кто в вашей деревне кто-нибудь служил в войсках?

- Ясно дело. У старосты, значит, младший сын пять лет в Свободных городах болтался. Служил там в страже. Даже в какой-то битве с гоблинами участвовал. После нее-то и воротился. Без левой ноги, значит, там не нужен стал, а из дома не погонят. Цельными днями у окна сидит - ворон считает.

- Целыми днями говоришь. Спасибо, - поблагодарил ее гость и потянулся за плащом.

- Ты куда? - удивилась Глория.

- К старосте. Поговорить надобно. Его дом самый большой? - требовательно спросил Рокус.

- Да, - пролепетала ошеломленная женщина. - Но я не понимаю...

- И не стоит, - оборвал ее купец. - Скоро вернусь, - добавил мужчина и скрылся в ночной мгле.

Странный гость вернулся через час. Женщина уже и не знала, что и думать. Стоило ли вообще пускать незнакомца на порог дома или нет.

- Я вам постелила вот здесь, - сказала Глория и указала на дверь комнаты. Там когда-то жила ее дочь, которая вышла замуж и уехала в соседнюю деревню. С тех пор хозяева иногда сдавали пустующий покой проезжающим. Рокус молча прошел в комнату, которую отвела ему хозяйка.

Поутру купец, который отказался от завтрака, пошел проведать свою лошадь. Рассмотрев животное при свете зарождающегося дня, женщина удивилась. Ни в ее деревне, ни в окрестных она никогда не видела такого окраса. Цвет топленого молока - это описание наиболее соответствовало цвету лошади. Купец сноровисто одел на животное упряжь. Достал из кармана кусочек сахара. Кобыла тотчас же склонила к его руке голову и с удовольствием схрумкала лакомство.

- Какая у тебя необычная лошадь, - восхитилась женщина.

- Точно. Мне пришлось отдать за нее целое состояние, в каком-то смысле, - согласился купец.

- Я таких видела только у проходящих мимо зеленокожих, - сказала Глория и, осознав, что произнесла, прикрыла ладонью рот.

- Верно, - еще раз подтвердил ее правоту мужчина.

Вспомнив о чем-то, он полез в карман и извлек оттуда золотой кругляш.

- Это тебе за приют.

- Но ведь здесь очень много. На него ты можешь купить половину моего дома. Я, значит, не могу взять это, - гордо отказалась Глория.

- Бери. Деньги тебе скоро понадобятся, - усмехнулся купец.

- Что ты имеешь ввиду? - похолодев спросила женщина.

- Староста вам сам скоро все расскажет. А пока собирай самое необходимое. На некоторое время придется покинуть деревню. Твой муж, когда возвращается?

- Через две недели. Он недавно уехал, - пролепетала Глория. И тут до нее дошла его предыдущая фраза:

- Как это покинуть? Куда?

- Наверное, в лес, - ответил Рокус, взбираясь на коня. - Староста все объяснит. Прощай.

Ошеломленная женщина молча смотрела, как всадник удаляется от ее дома. Вскоре он скрылся за поворотом, а она, недоумевая, направилась к дому старосты. Через четверть часа в деревне ударил набат.

После того, как последние дома скрылись в утренней дымке тумана "купец" преобразился. Шроккуллас принял более привычный образ мага Рока. Эльфы оказались совсем не так просты, как он полагал. Необходимо было немного подкорректировать планы.

***

Андрэ застыл пораженный. Информация, которую им поведали плененные лидразы, казалась невероятной. Масштабные замыслы древней расы, которая захотела вернуть давно утраченное влияние, просто подавляли. То, что гномы считали безумной атакой кобольдов, оказалось тщательно спланированным наступлением. Его просчитывали стратеги не только подземного народа. Выяснилось, что кроме лидразов там активно действовали ... эльфы.

Нападение орков оказалось на руку лидразам. Человеческое государство не могло оказать поддержки гномам. Кобольды, которым помогала древняя раса полулюдей-полуящериц оказались почти непобедимыми. Многочисленные ловушки, расставленные дварфами, практически не срабатывали. Враг словно знал, где они расположены. Битва, в которой удалось пленить двух "черных", на сегодняшний день оставалась единственной, которую выиграли гномы.

Дварфам пришлось очень постараться, чтобы разговорить пленников. Поначалу лидразы хранили гордое молчание. Ни угрозы, ни побои, ни магические воздействия не давали результатов. Пришлось применять различные настои и эликсиры. Результат дала смесь, составленная по старинному рецепту, давным-давно за большие деньги купленному у гоблинов. Пленники не просто заговорили, а прямо таки загорелись желанием поведать обо всем гномам.

"Черные" поведали о нашумевшей краже из дворца Правителя. Оказалось, что шпионам лидразов удалось скопировать множество важных документов, среди схем обороны государства, оказалось несколько свитков о тайном оружии дварфов - паровой крепости. Именно поэтому союзники кобольдов так легко уничтожили охранные руны с машины гномов. Теперь команды заклинателей, не тратя времени на сон, занимались расчетом нового благоприятного центра фокусировки магической защиты. Оставшиеся три паровые крепости решено было не вводить в бой, пока не изменят местоположение рун. А лучшие военачальники вместе с инженерами разрабатывали новые линии обороны и меняли старые. Началась переустановка сотен ловушек, которые потеряли всякий смысл. Гномы работали, пока не падали с ног от усталости. Женщины и дети тоже трудились, сколько могли - они ковали победу.

Андрэ разрешили присутствовать при некоторых из таких "бесед". Лидразы буквально выплескивали из себя всё, что знали. Одно из таких откровений грянуло, как гром с ясного неба. Эльфы, старые союзники Империи, вступили в сговор с лидразами. Их армия уже собиралась, когда пришли известия о войне. И теперь, когда все убеждены, что длинноухие идут на помощь людям, им очень легко передвигаться по человеческой земле. Даже гномы не сразу поверили в такое вероломство эльфов. О том, что людей будет трудно убедить в предательстве старых союзников, говорили все приближенные Правителя.

Верные старым клятвам дварфы собирались предупредить главу Империи Хрустам о ненадежности длинноухих. А когда во время очередного "излияния души" лидраз выдал, что армия эльфов уже давно на марше, гномы поняли, нельзя терять ни минуты. Был спешно организован отряд гонцов, который возглавил Андрэ, как наиболее известный дварф при дворе императора людей. По прибытии в Империю воину Серебряной сотни должен был оказывать поддержку посол подгорного царства - гном по имени Драгрил. Тот самый дварф, чей сундучок с дипломатической почтой был сдан на хранение в злосчастный банк Руанберга. Тот самый, из-за которого в руках врага оказались планы сокровищницы Правителя. Посол готов был сделать все, что угодно, лишь бы загладить свою вину. В задачу Драгила входило обеспечение гонцам скорейшего доступа к императору.

- Двинулись, - негромко приказал Андрэ и зашагал по отлично вымощенной дороге, которая вела в Империю Хрустам.

Следом за командиром двинулся десяток закованных в сталь гномов, которых выделил своему посланнику Правитель.

***

Симдуллас Фирониеэль, член Королевского Совета, занимающий синий угол Квадрата Короля, второй сенешаль правителя Светлого Королевства и глава Освободительной армии, неторопливо рысил на своем вороном вилуранте. На коне отсутствовали стремена. Седло было простым, а вот в серебряной уздечке сверкали драгоценные камни. Первым, что привлекало внимание в военачальнике, был его великолепный плащ, переливающийся то алым, то зеленым цветом. Сам маг-полководец был облачен в ярко-начищенный чешуйчатый доспех, отливающий на солнце серебром. Огромный изумруд, вставленный в эфес длинного меча, висящего на левом боку Симдулласа, стоил не меньше тысячи империалов золотом. Справа за поясом эльфийского вельможи находился тонкий черный жезл, который венчала искусно выточенная крона дерева, сделанная из еще одного изумруда.

Рядом с военачальником скакал отряд его личных телохранителей. По левую руку от Симдулласа находился знаменосец. На ярко-зеленом поле стяга была изображена красная рысь - герб рода Фирониеэль. В деталях одежды воинов, окружающих мага, преобладали эти два цвета. На всех всадниках так же, как и на их господине блестели чешуйчатые доспехи. В правой руке каждый из телохранителей крепко сжимал длинное копье.

Военачальник находился в радостном настроении. Время главного сражения приближалось. Очень скоро передовой корпус, численностью двадцать тысяч бойцов, должен был соединиться с армией Империи Хрустам. Оставшимся пятидесяти тысячам воинов Освободительной армии требовалось дождаться решающей битвы между людьми и орками. Кто бы ни победил, его участь будет не сильно отличаться от участи проигравшего. Эльфы под его руководством об этом позаботятся.

***

Симион шел и его душа пела. Все вокруг излучало радость и счастье. Даже мелкий дождь, накрапывающий с утра, не мог испортить настроение десятнику. Сильвия шла рядом с юношей и держала его за руку. На ее лице светилась такая же глупо-счастливая улыбка, что и на лице Симиона. Война и смерть были далеко, а любимый человек шел рядом. И это являлось самым главным.

- Послезавтра мы должны объединиться с имперскими войсками, - продолжая улыбаться, произнес десятник. - Мне обещали дать сотника за успешное выполнение задания. Ты получишь десятника. Надеюсь, наши зеленокожие друзья помогут нам одолеть орков.

- В этом ты можешь не сомневаться, человек, - лучезарно улыбнувшись, сказал бесшумно подошедший Виделлас.