Аннотация: Злоключения Арнака продолжаются, готов ли он был к тому, что ждало его дома?
Глава 3 - Изгнание
Я стоял перед отцом - вождём нашей деревни по имени Арзук и тремя старейшинами. Лицо моего родителя не предвещало мне ничего хорошего.
- Значит, говоришь, что Прялки согласились не начинать войну с кланом Волка?
- Да, вождь.
- И вся кровная месть осталась на тебе?
- Да, вождь.
- Значит, твоё пребывание в деревне несёт опасность всем жителям?
- Да, вождь, - неуверенно ответил я.
- Хорошо, что ты понимаешь это. Тогда ты примешь наше решение, как должно.
- Как-кое реш-шение? - от неожиданности я начал заикаться.
- Ты должен покинуть деревню завтра утром.
Я сглотнул. Мне даже в голову не приходил такой вариант развития событий.
- Но..., - начал было я, но понял, что спорить бесполезно.
Всё уже решено. Моё мнение ничего не изменит. Я склонил голову:
- Хорошо.
- Вот и славно, - удовлетворенно сказал вождь.
Кипя от негодования и непонимания, я пошёл в дом молодых воинов. Своего дома у меня не имелось, в виду моего возраста - всёго восемнадцать зим. Жизнь в деревне текла, как прежде. Женщины хлопотали по хозяйству, мальчишки помладше бегали по деревне - видимо уроки уже закончились. А те, которые постарше сидели и делали стрелы. Они насаживали наконечники, а потом крепили перья к древкам. Каждый парень делал оружие для своего отца и старших братьев. Старухи и старики сидели на крылечках по двое-трое и плели из ивовых прутьев корзины или штопали одежду. Никого мой уход не оторвал от дел, лишь вездесущие мальчишки провожали меня до дома молодых воинов.
Сборы были недолгими. Запасной комплект одежды, немного еды в дорогу и всякая мелочь вроде точильного бруска и кремня с кресалом. Тёплый плащ из нескольких волчьих шкур я положил поверх заплечного мешка. Вот и всё. Осталось только решить, что за оружие взять с собой, потому что всё, что у меня есть, мне не снести. Немного подумав, я решил остановиться на ятагане и копье. Всё оружие было выковано из хорошей доброй стали. Отличными кузнецами из клана Волка. Щит я решил не брать. В лесу он не нужен. Копьё мне всегда было удобней держать двумя руками сразу, а при сражении ятаганом в левую руку можно и нож взять. А если удастся устроиться в армию имперцев, то амуницией обеспечат.
В этот момент в комнату вошёл юный орк, почти мальчишка. Ещё не прошло и месяца, как он переступил порог дома молодых воинов. Слегка склонив голову, парнишка подошёл ко мне:
- Военный вождь, вас ждут у входа в дом.
- Кто? - отрывисто произнёс я. Мне не хотелось сейчас никого видеть.
- Ваш отец, - едва слышно ответил парнишка.
- Иду, - пробурчал я. Идти не хотелось, но мне подумалось, что сейчас меня действительно ждёт мой отец, а не вождь деревни.
Я оказался прав. Отец распахнул объятья и крепко прижал меня к своей широкой груди.
- Арнак, сынок.
- Отец.
- Значит, клык не помог?
Я помотал головой.
- Но ведь шаман обещал, что духи защитят от проклятья не меньше, чем на год.
- Увы, отец. Прошло лишь два месяца, а оно опять в силе.
- Да, - вождь печально кивнул. - Что ж, придётся тебе покинуть нас. Я принёс подарок. Пусть он служит тебе лучше, чем мне.
С этими словами отец протянул продолговатый свёрток. Я принял его двумя руками, внутри угадывалась тяжесть оружия. Осторожно размотал тряпицу. Моему взору явился ятаган в прекрасных кожаных ножнах. Ручка у оружия была бедновата, а ножны были богато украшены золотой нитью и несколькими мелкими драгоценными камнями.
- Спасибо, отец. Но чем этот клинок лучше моего? - удивился я.
- Обнажи его, - попросил вождь.
Я последовал указанию отца и на мгновение оторопел. Клинок ятагана оказался чёрным. Воронёный металл не отбрасывал ни малейшего лучика света, а казалось, впитывал его в себя.
- Это то, что я думаю? - дрожащим голосом спросил я.
- Да. Это один из знаменитых "чёрных" клинков. Он режет нынешнюю сталь, как холст. А вот здесь, обрати внимание, есть руна. Если ты её активируешь, то полминуты твой ятаган будет разваливать что угодно. Перезаряжается она часов десять - двенадцать. Вот смотри.
Отец извлек левой рукой из-за пояса железный нож и одним взмахом перерубил его ятаганом.
- Теперь возьмём сталь получше - гномью.
Ятаган высек сноп искр, но кинжал остался цел, на нём появилась небольшая выщербинка. Отец активировал руну, и чёрный клинок просвистел через гномью сталь, словно через пустой воздух.
- Да, ещё совет. В таком состоянии не суй его в ножны. Не ровен час, порежешься. И я не шучу.
- Спасибо, отец, - я склонил голову. - Это воистину подарок вождя. Не ожидал такого.
- Ты мой первенец. Да, вот ещё. Пока не забыл. Это тоже тебе.
Мне в руки упал увесистый мешочек, внутри которого что-то звякнуло.
- Что там?
- Деньги. В Империи тебе будут нужны деньги. А у тебя, их нет, поскольку рейд в Свободные города провалился.
- Отец, - осмелился спросить я, - почему меня изгнали?
- Видишь ли, наше положение с потерей каравана сильно пошатнулось. Мы должны некоторым купцам из Свободных городов за поставленный в прошлом году металл и кое-какие товары. Поскольку наши меха пропали, то нам пришлось просить Лис, чтобы они погасили долг. Кстати, с гоблинами ты поступил совершенно правильно. Но это не отменяет кровной мести, а если тебя всё-таки убьют на наших землях, то я буду просто обязан объявить им войну. А большая часть наших воинов в течение года будет охранять обозы Лис - цена нашего долга. Мы не можем себе этого позволить. Это первая причина, а вторая, как ты надеюсь, догадался - проклятие. Наши шаманы бессильны против ведьминых чар. Тут тебе могут помочь клирики Единого. Люди отлично научились бороться с нежитью и чёрными заклятьями. Тебе необходимо вступить в ряды имперцев, чтобы заслужить себе право на исцеление.
- Понятно, - я склонил голову. - Спасибо тебе, отец.
- Не за что. Когда исцелишься - возвращайся. Я буду ждать. А с гоблинами разберёмся. Всё-таки мы Волки, а не какие-нибудь Лисы. Тем более, что мы теперь знаем дорогу до той деревни. Но пока тебе нужно опасаться наёмных убийц. Я узнал, что один из погибших был племянником вождя гоблинской деревни. И помни, что наймитом может оказаться и человек, и эльф и даже орк. Береги себя.
С этими словами отец крепко прижал меня к себе.
- Помни. Я тебя всегда буду ждать, - прошептал он.
***
Поутру я покинул родную деревню. Никто меня не провожал и никто не сказал ни слова на прощанье.
Поначалу путь был лёгок и прост, ведь я шёл по знакомому с детства лесу. В голову сами собой лезли разные мысли. Первая и главная была о словах отца об убийцах. Когда я говорил гоблинам про месть, мне и в голову не приходили наёмные убийцы. Максимум чего я тогда опасался - были юные мстители с пращами, которые могли следовать за моим отрядом и нападать из засады. А вон оно как повернулось.
С мыслей об убийцах я переключился на пересечение границ. Денег с собой у меня было не так уж и много. В мешочке, который дал отец, нашлось два золотых империала, двадцать восемь серебряных грифонов и полтора десятка медных сантимов. В целом это было даже неплохо, только вот грифонов придётся разменять. В Империи официальной денежной единицей был империал. А расплачиваться эльфийскими деньгами - вводить себя в дополнительные расходы, поскольку любой из торговцев накрутит долю за "обмен". С другой стороны меди у меня было очень мало, а золотом светить не стоило. За него меня могли и прирезать. Хотя чего там скрывать зарезать могли и за серебро, и даже за медь. Лихие люди тоже кушать хотят.
За такими вот думами я сам не заметил, как отмахал несколько миль. Слегка притомился и решил устроить небольшой привал. Сегодня в лесу мне опасаться было нечего. Насколько я знал, меня негласно сопровождали волки Углуга - нашего Хозяина Зверей. Громадные - больше метра в холке - хищники могли разорвать любого обитателя Тёмного леса. Кстати, зубы у серых весьма отличались от их диких сородичей. При помощи магических мазей Хозяина Зверей зубы менялись, превращаясь в грозное оружие. Клыки умерших волков иногда использовались в нашем клане вместо ножей. Костяное лезвие почти не уступало "чёрному" клинку в способности резать металл, дерево или плоть. Но получить такое оружие было очень нелегко. Как правило, такими ножами обладали лишь шаманы, вожди или Хозяева Зверей.
Немного передохнув, я поднялся на ноги и отправился в путь. День прошёл тихо и спокойно. Ни один зверь не показался мне на глаза, что было вполне естественно. Все животные старались убраться с дороги Волков. Я слышал, что иногда некоторые питомцы Хозяев Зверей сбивали собственные стаи из обычных волков.
Ближе к вечеру мне удалось найти отличное место для ночлега. Небольшая прогалина, на краю которой два дерева срослись так, что их ветви вполне могли заменить крышу. В полсотне ярдов на север от этого места звенел небольшой ручей. Еда у меня имелась, даже вино во фляге плескалось. А что ещё нужно одинокому орку для счастья?
Тревожный крик сойки сбил с меня сон в один момент. Рука тотчас сжала рукоять ятагана, но вытаскивать оружие из ножен я не спешил. Казалось весь лес вокруг замер, прислушиваясь. И вот до меня донеслось рычание нескольких зверей.
Я медленно поднялся и двинулся на звук. Мне пришлось пройти около сотни ярдов. Копьё приятно оттягивало руки. Я отодвинул в сторону увесистую еловую ветку и удивлённо присвистнул.
На небольшой полянке шестеро волков кружились вокруг невиданного мной ранее создания. Оно было похоже на орка, но гораздо выше. Ростом около пятнадцати футов с коричневой кожей. В руках существо сжимало настоящее бревно с корнями, которые до сих пор были в земле. Одето оно было в безрукавку, сшитую из кожи хруальского лося, да в грязные холщовые штаны.
Наверное, это был великан. Я слышал, что их иногда используют гоблины. Гоблины! Меня словно ударило молнией. Неужели этот великан пришёл по мою душу? Тем временем гигант успешно уворачивался от набрасывавшихся на него хищников. С неприятно поразившей меня проворностью. Монстр оказался очень силён. Извернувшись, великан пнул ближайшего волка, и тот, скуля точно собачонка, улетел в кусты.
Но, отвлекшись на одного серого, гигант упустил из виду других. Сразу четыре зверя прыгнули с разных сторон. Кровь великана брызнула на зеленую траву. Впрочем, ни одна из ран не была смертельной. Поскольку один из хищников повис на запястье руки, держащей дубину, гиганту пришлось бросить оружие. Кулак здоровой руки обрушился на голову волка, который заставил великана расстаться с его бревном. Огромное животное тотчас обмякло, как мокрая тряпка на верёвке. Гигант пару раз взмахнул раненой конечностью и стряхнул серого наземь.
Три других хищника терзали спину и бока великана, а последний волк выжидал удобного момента. Монстр схватил теперь уже двумя руками того серого, который пытался перегрызть позвоночник. Раскрутил и зашвырнул в мою сторону. Истошно воя, волк врезался в дерево, которое загудело от удара. Бедное животное издало жалобный всхлип-плач. Рёбра в нескольких местах прорвали шкуру, показавшись на свет, словно иглы ежа, завернутого в рогожу. Волк попытался завыть, но не смог, а потом его глаза закрылись.
Тем временем великан поднял над собой ещё одного зверя, видимо, хотя переломать ему хребет об колено. Но тут пришёл в движение вожак. Серой молнией он прыгнул вперёд и вырвал монстру кадык. Красноватые клыки вскрыли мощную жилистую шею, так же легко, как приминает первый снежок тяжёлый ботинок. Вожак отпрыгнул назад и стал наблюдать, как из горла великана ударила струя крови. Волк, которого держали в руках, вырвался из стальных объятий и опрометью кинулся к краю поляны.
Гигант зашатался. Кровь била из него словно красный ручей. Другие два хищника бросили истерзанные бока великана и умудрились перекусить сухожилия на ногах врага. Гигант рухнул на залитую кровью землю. Серые вопреки моим ожиданиям не бросились на упавшего противника. Они сели поодаль и стали наблюдать за агонией великана.
Умирал гигант долго. Я и не думал, что кто-то может так долго сопротивляться смерти. Когда стало ясно, что великан окончательно прекратил двигаться, то аккуратно приблизился к трупу. На всякий случай я несколько раз ткнул гигант копьём, но тот оставался неподвижен. Обыск тела, заляпанного кровью, удовольствия мне не доставил. Зато помог утвердиться догадке. На подкладке кожаной безрукавки великана обнаружилось знакомое клеймо - моток пряжи - знак Прялок. Теперь я уже не сомневался, что гигант пришёл по мою душу. Только вот как он меня выследил? Или он просто шёл к моему родному селению, которое найти в Тёмном лесу не так то просто. Скорее тут что-то иное. Неужели опять проклятие? Очень похоже на то.
Разгадка нашлась в том самом куске дерева, которое служило оружием несостоявшемуся убийце. В то место, что гигант использовал, как ручку, был вделан небольшой камешек. Едва коснувшись его пальцем, я ощутил чёрное облако ненависти, которое меня окутывало. Всё ясно, своеобразный указатель для наймита. Вот только откуда гоблины узнали о проклятье?
Волкам мне помочь нечем, хотя и очень хотелось отблагодарить зверей, спасших мою шкуру. Один серый погиб, двое ранены - первому сломало лапу в двух местах и одно из рёбер, а второму в кровь разбили голову. Причем, шишка у последнего хищника была размером с две моих ладони. Я наложил лубок на пострадавшую лапу и кое-как перемотал туловище первому волку, и промыл вином рану на голове второго.
На сердце было очень тяжело. Не каждый день за тобой отправляют великана-убийцу. Будь волков меньше, он бы с ними справился. Страшно подумать, что этот монстр мог сотворить со мной. Копьё вряд ли смогло бы стать серьёзным препятствием для такого монстра, учитывая, что его дубина была почти в два раза длиней. Я хорошенько приложился к фляжке, одним глотком допивая вино. Виноградная кровь ударила мне в голову через несколько минут, и лишь тогда мне удалось сомкнуть веки и уснуть.
***
К имперской заставе я вышел через два дня. Высокий деревянный частокол, две вышки, массивные ворота - всё это олицетворяло мощь Империи Хрустам. Ярко блестевшие на солнце металлические шлемы солдат на стене виднелись издалека. Часовые на вышках видели достаточно далеко - деревья на полмили вокруг перед крепостью были вырублены. Гарнизон такой заставы был невелик - не больше сотни людей, но главная сила заключалась не в людях. Точней в одном человеке - маге. На каждой заставе, стоящей на ключевом направлении имелись маги-дальновидцы. Во время обучения мне рассказывали, что у имперцев волшебники должны были связываться со своими коллегами каждые три часа независимо от времени суток. Если что-то шло не так и сообщение не поступало, то к заставе мчался летучий отряд легких конников. А близлежащие имперские войска приводились в боевую готовность. На мой взгляд, вполне продуманная стратегия.
Поскольку я был один - стражи не стали поднимать тревогу. В воротах меня встречал десяток пограничных вояк. Меня держали под прицелом два лучника и арбалетчик, ещё четверо солдат стояли с копьями наготове. Ко мне подошёл десятник в сопровождении двоих мечников с обнажённым оружием.
- Кто таков? - недоброжелательно поинтересовался человек.
- Арнак, изгнанник клана Волка. У меня нет дома, и я хочу найти его в Империи, - произнёс я и осознал, что у меня действительно нет больше дома.
Десятник усмехнулся в слегка тронутые сединой усы.
- Стал быть в солдаты идёшь наниматься?
- Да, - кивнул я.
Человек немного просветлел лицом, а копейщики немного опустили своё оружие, впрочем, лучники и арбалетчик не сводили с меня взора и нацеленных стрел.
- Тебе придётся сдать оружие, пока ты будешь в нашей крепости, а также завязывать ножны в каждом городе, который ты будешь посещать. И так будет до тех пора, пока ты не станешь солдатом Империи. Лишь они, да дворяне имеют право открыто носить оружие, ну и само собой стражники. Всем остальным необходимо разрешение на ношение оружия длинней полутора ладоней.
- Понял, - я внутренне скривился, не показав этого десятнику.
И с неохотой протянул пяткой вперёд копьё, а потом отстегнул ножны с ятаганом.
- Кто отвечает за моё оружие? - мрачно спросил я у человека.
- Он, - десятник ткнул пальцем в одного из мечников, который принял у меня копьё и ятаган.
- Храни его, как зеницу ока. Оно стоит дороже, чем ваша крепость, - с ноткой угрозы в голосе я обратился к указанному солдату. И повернувшись к десятнику, сказал:
- Я готов.
- Пойдём, - уже дружелюбней добавил человек, довольный моей покладистостью. - Оформим тебе документы.
Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за десятником, который двинулся к невысокому деревянному зданию.
***
Маг, который должен был жить на заставе, мне на глаза так и не попался. Хотя, не скрою, было бы очень любопытно взглянуть на него. Единственным человеком, который умел творить волшбу и которого я видел, оставалась та самая злополучная ведьма. Синяя хламиды мага-дальновидца ни разу не мелькнула во внутреннем дворе крепости.
Как я и предполагал, меня негласно "опекали" два дюжих солдата в ярко начищенных кирасах и с короткими мечами на поясе. Они внимательно следили, как я ужинал в маленькой гостинице, кстати, первой гостинице в моей жизни, которую я посетил.
Меня очень развеселил пухлый трактирщик, у которого на лоб полезли глаза, когда я правильно посчитал плату за все блюда, что я взял. Благо он мне сам сообщал цену всего, что я заказывал. Серебряная монета была дана ему "на чай", по совету отца. Он говорил, что любой человек будет относиться ко мне лучше, если сделать ему небольшой подарок. Тем более, что многие давали трактирщику дополнительные деньги.
Этот хитрован в качестве ответной любезности поинтересовался у меня, не нуждаюсь ли я в размене денег. Только тут мне пришло в голову, что данный трактирщику серебряный оказался эльфийской монетой. Пришлось воспользоваться оказией и обменять часть грифонов на валюту Империи. Само собой толстяк урвал свою долю за размен.
Я был совсем не в обиде на него. Ведь он дал мне пару советов насчёт выбора гостиницы в Руанберге и в Кримсбурге - крупнейших городах Империи. А также посоветовал к кому можно обратиться за помощью, чтобы вступить в ряды доблестной имперской армии. У меня теперь было имя - сотник Силентий.
Поутру я получил у хмурого, невыспавшегося десятника подорожную и направился к восточным воротам. Там мне отдали моё оружие и предупредили, что в большие города меня с копьём не пустят. И посоветовали продать его пораньше или устроиться в городскую стражу какого-нибудь маленького городка. Впрочем, я не собирался прозябать в провинциальных гарнизонах. Мне нужно было попасть в столицу. Со смешанными чувствами - страхом перед неизвестностью и желанием преодолеть все трудности, я вышел за ворота и впервые оказался на землях Империи легально.