Константин. Орк на службе Империи

Глава 1 - Обоз

Я проснулся от хриплого вскрика часового. Вскрик тотчас сменился бульканьем.

Враг! Это слово с яркостью молнии в ночном небе вспыхнуло в моем мозгу. Ятаган с тихим шелестом покинул ножны. Я осторожно поднялся. Сердце забилось часто-часто.

Ночное зрение показывало мне, что рядом никого нет. Но я не обольщался. Кто бы ни напал на нас, вряд ли он даст время, чтобы опомниться. Я поднял с земли свой круглый щит и осторожно двинулся туда, где раньше находился часовой.

Тревожно затрубил рог. Ничего не понимающие со сна обозники начали вылезать из фургонов. Ночь разорвали несколько криков боли и лязг столкнувшихся клинков.

Вдруг я увидел невысокую серую тень, которая метнулась ко мне. Отшатнувшись назад, мне удалось избежать вражеского выпада. В свою очередь мой клинок описал несколько кривых перед противником, вынуждая его сбавить темп.

Невысокая фигура противник дала ответ на вопрос о нападавших. Гоблины! Ну, конечно. Кто еще мог осмелиться напасть на нас в дне пути от Обманных лесов. Проклятые коротышки очевидно решили завладеть нашим имуществом. Ещё бы, ведь мы сопровождали сорок фургонов, груженых отборными мехами и выделанной оленьей кожей.

Противник снова попытался вонзить мне в печень свой кинжал, который он считал мечом. Я парировал удар и врезал левой ногой гоблину по ребрам. Коротышка согнулся от боли и прохлопал мой ятаган. Лезвие рассекло кожаный доспех на спине и глубоко вошло в тело. Гоблин истошно заверещал, но я, не слушая его воплей, извлек оружие из тела. И издал волчий вой. Леденящий душу врагов вой. Отличительный знак моего клана. Клана Волка.

Мне тотчас откликнулись. Фургоны с мехами сопровождали шесть десятков бойцов и все выжившие заорали в один голос. Вой такой толпы народа наверняка ошеломил гоблинов, а я понял, где находится мой ближайший боец. В конце концов, я оставался главой обозной охраны.

Я двинулся на помощь своим ребятам. Лязг сталкивающихся клинков показал мне, что мои бойцы ведут бой с ночными головорезами. Бесшумным волчьим шагом я возник за спиной одного из трех гоблинов, которые атаковали здоровенного орка.

Взмах ятагана и вместо ночного налетчика на земле остался окровавленный визжащий комочек плоти. Один из оставшихся врагов развернулся ко мне, но я был слишком близко. Удар щитом разбил ему лицо и сбил с ног. А острый клинок практически отрубил ногу коротышки, исторгнув из тела тугую струю крови. Жидкость била толчками в такт биению сердца. Гоблин пытался зажать рану руками, но все было тщетно.

Последний налетчик, видя жестокую смерть товарищей, метнулся в сторону, уходя от удара здоровяка-орка, и скользнул в ближайшие кусты. Огромный воин сунулся было за ним, но я строго прикрикнул на него:

- Рузаг, за мной! Нужно помочь остальным.

- Хорошо, командир, - орк склонил голову.

И мы с Рузагом двинулись в ночь. Я и мой спутник не пытались проявлять глупый героизм и нападали на врагов со спины. Таким образом, мы оттеснили гоблинов от трех охранников обоза. Я начал собирать ударный кулак. Вскоре у меня набралось полтора десятка воинов.

С этим небольшим отрядом я направился в голову вереницы фургонов. Туда, где находился глава обоза - Саразог. Почтенный орк, купец, тот, кто отвечал за товар. Тот, чьи знакомства в Свободных городах должны были помочь продать меха и кожу по самой выгодной цене.

Нам оставалось пройти около семи фургонов, как мы повстречались с группой из восьми орков. Они отступали от головы обоза.

- Что случилось? - потребовал объяснений я.

- Гоблины, - выдохнул один из бойцов. - Их там десятка три-четыре. Нас просто вытеснили сюда. С ними пращники.

Это было очень серьёзно. Гоблинские лучники считались одними из наихудших в мире Арзума, но вот их пращники славились достаточно далеко. В скоротечной ночной схватке пращи гоблинов могли оказаться опасней, чем эльфийские стрелы днем. К тому же гоблины частенько использовали зачарованные снаряды для пращи.

- И это еще не всё, - продолжил тот же воин. - С ними, по крайней мере, три гурыса.

Всё оказалось ещё хуже, чем я думал. Боевые чудовища гоблинов. Три огромных волосатых паука, каждый из которых стоил десятка моих орков врукопашную. Видение чудовищных жвал, перекусывающих обозников и конвой один за другим, встало перед моим мысленным взором.

- Отходим, - приказал я. - Квадратом!

Бойцы перестроились в небольшой квадрат. И медленно поползли в сторону от фургонов. Спустя несколько секунд по щитам застучал каменный дождь из пращей. Земля задрожала от тяжелых шагов гурыса.

Я пересчитал копейщиков и неутешительно присвистнул. У нас было всего пять копий. А таких больших чудовищ, лучше всего держали на расстоянии именно копья. Пока гурыс будет ломать одно или два остальные должны будут вонзиться в его тело. Так это выглядело в теории, а вот на практике мне пришлось раз увидеть, как один боевой гурыс прорвал строй из двух шеренг копейщиков. При этом он оставил за собой четыре трупа, а сам не получил ни одной серьёзной раны.

Весь фокус был в том, что убить чудовище было очень непросто. Монстры имели поразительную живучесть, а на боевых гурысов гоблины вдобавок навешивали доспехи. Я сжал покрепче свой ятаган и взмолился богу битв Граагугу, прося, чтобы гурысы не атаковали.

Пока мы отступали, к нам прибилось еще четырнадцать орков. Девять моих бойцов и пятеро обозников. У них оказалось еще четыре копья. Теперь встреча с гурысами становилась чуть менее опасной.

Причем из всех моих воинов лишь шестеро щеголяли доспехами, а остальные были в том, в чём спали.

Каменный дождь по щитам ослаб. По нам били не больше двух десятков стрелков. У меня создалось впечатление, что они стремились попасть не в нас, а в щиты. За весь отход у нас никого не убили, а лишь ранили троих. Причем ранения оказались не слишком тяжелыми, поскольку воины шли сами. У двух плетью висели руки, а третий слегка прихрамывал. Впрочем, может это мои щитники успешно блокировали вражеский огонь.

Как это ни странно, но гурысы до сих пор не попытались нас атаковать. И я задумался, почему враг не добивает отступающего противника и позволяет собирать силы. Поначалу ничего путного мне в голову не приходило, но потом кое-какие идеи стали вырисовываться. Если они подтвердятся, то мы окажемся полными идиотами.

Я приказал остановиться своему разношерстному воинству. Обстрел сразу изменился. Двое воинов с левого фланга рухнули на землю. Меткие пращники противника влепили им по ногам сразу пять камней.

- Вперёд, - приказал я. - Они не смогут остановить нас, у них нет тут пауков. Это всего лишь небольшой заградительный отряд. Чтобы мы не помешали им грабить наши фургоны. Покончим с ними, братья Волки.

Все воины, включая меня, завыли. И мы бросились вперед. Туда, где в ночном сумраке мелькали темные тени гоблинов и откуда прилетали камни. Пока мы бежали у коротышек было время на два выстрела. После их первого залпа наш отряд стал меньше на трех орков, после второго сбиты с ног оказались еще трое. У моего уха просвистел камень, добавляя ногам скорости.

- Раненых не трогать! Все в атаку! - орал я.

Вот передо мной показался коротышка, раскручивающий пращу. Я инстинктивно поднял щит, спрятав лицо. Камень с глухим стуком врезался в дерево, обтянутое кожей. Два длинных прыжка и заскуливший от страха гоблин попал под лезвие моего ятагана. Брызнула кровь, и фигурка недомерка сложилась. Я перепрыгнул через упавшего врага и двинулся дальше. И успел заметить, как Разог пригвоздил тело еще одного пращника к земле.

Спустя несколько минут всё было кончено. Восьмерых врагов мы уничтожили, трех ранили тяжело, пятерых легко, а остальные убежали. Наши потери составили четырех убитых и четырех раненых. Один раненый получил проникающее ранение в живот, мечом гоблина и, на мой взгляд, вряд ли мог дотянуть до утра. У двоих были подбиты ноги, я подозревал переломы, а четвертый с окровавленной головой вполне мог продолжать сражаться - его спас шлем.

Пленных врагов быстро допросили. Гоблины не особо упирались и быстро выложили всё, что знали. Новости оказались именно такие, как я предполагал, но надеялся, что ошибаюсь.

На нас напал род Прыгунов. Он слыл весьма злобным и неуживчивым, даже среди гоблинов. Гурысы оказались обычными рабочими пауками. С чего я себе вообразил, что это будут боевые, мне и самому было непонятно. Всего налетчиков оказалось около двух сотен, но воинов среди них насчитывалось девять десятков, включая тех, кого мы разбили. Остальные недомерки отвечали за быструю погрузку мехов в повозки, влекомые гурысами.

Едва я услышал это, то тотчас приказал выступать к фургонам. Мы удалились от них не так далеко, где-то на милю. Четверть часа и окажемся на месте. Отряд перестроился в походный порядок, выслав вперед трех разведчиков. Пленников мы оставили на попечение раненым, пообещав вернуться за ними после того, как всё закончится.

Быстрым шагом мы приближались к брошенному лагерю, около фургонов. Я гадал, остался ли в живых ещё кто-нибудь из конвоя и обозников. Семь десятков гоблинов-бойцов это очень мало. Лишь тот факт, что они напали внезапно ночью, помог им одержать победу. В честном бою против нас они не продержались бы и десяти минут. Меня немного смущали гурысы противника, но если верить пленникам, то рабочие пауки не должны причинить нам никаких неудобств.

Ярдов за двести до нашего лагеря я построил своих орков в шеренгу, глубиной в два бойца. И встал рядом с ними в первый ряд.

- Вперед! Порвём ублюдков! - проорал я. - Давай!

Мы синхронно завыли и быстрым шагом двинулись к фургонам. Нас встретила редкая цепь врагов. С десяток пращников дали залп, который не причинил нам никакого вреда. Следующий залп выбил одного из орков, бежавшего рядом со мной. Я краем глаза заметил, как в глазницу воина попал камень, расплескав в разные стороны кровь. Орк рухнул навзничь.

Еще несколько шагов и мы добежали до гоблинского строя. Сразу двое недомерков попытались ткнуть меня своими копьями. Я принял один удар на щит, а второй отшиб в сторону ятаганом. Прыжок и я уже рядом с ними. Удар коленом пришелся точно в переносицу одного из врагов, а второму достался клинок ятагана. Добавив первому недомерку ногой по почкам я бросился влево, на помощь попавшему в беду бойцу.

Орков тут теснили назад. Один из обозников лежал, зажимая пробитый бок, а его товарищ поочередно атаковал своим копьем двух гоблинов. Недомерки успешно отбивали атаки и уже успели вскользь задеть левую руку орка. Я с ходу рубанул врага по загривку и двинул второго щитом в голову. Оглушенный гоблин вслепую отмахнулся копьем, пришлось добавить ему ногой в живот. Но недомерок крепко держался за оружие. Вздохнув, я ударил ятаганом по шее, согнувшегося бедолагу.

Вот пытаешься быть с ними благородным, а они хватаются за копье, словно младенец за грудь матери.

Орк, которого я спас от гоблинов, в это время помогал раненому товарищу. Судя по черной крови, текущей из раны лежащего на земле, удар попал в печень и в отсутствии шаманов обозник был обречён. Поняв это, его друг с перекошенным от ненависти лицом бросился на гоблинов.

Впрочем, ярость ему не помогла. Мы вместе подбежали к двум гоблинам с короткими мечами. Я блокировал удар противника ятаганом и сбил врага с ног щитом. Взмах оружием и недомерок уже никогда не встанет с земли. А вот у обозника дела пошли совсем не так хорошо. Он уже пропустил колющий удар в ногу. И теперь обливался кровью. С отчаянным воплем орк попытался пронзить противника копьём, но последний ловко увернулся. В свою очередь, порезав вторую руку обозника.

Я понял, что бедолагу сейчас прикончат, и поспешил ему на помощь. Волчий вой, вырвавшийся из моей глотки, заставил гоблина пересмотреть свои планы. Недомерок кинулся бежать, не принимая вызов.

Я огляделся по сторонам враг бежал. Несколько моих бойцов бежали следом за противником. Мне пришлось громко заорать:

- Все назад! Это может быть ловушкой! Все назад! Разог верни их!

Фразу я выкрикнул дважды, прежде чем воины и обозники, разгоряченные битвой, вернулись назад. Разогу пришлось дать несколько тумаков особо горячим бойцам.

Когда мы подошли к фургонам, у них врагов уже не было. Гоблины успели удрать, но мы нашли связанных орков. Часть охраны и возничих попала в плен. Их взяли еще тепленькими.

Я назначил четверых часовых и велел заняться ранеными. Еще пятерых бойцов отправил к пленникам, которых мы оставляли с ранеными. До рассвета оставалось менее двух часов.

Как только небо осветили желтоватые лучи всходящего солнца, мы начали осмотр обоза. Я понял, что провалился. Не разграбленными осталась едва ли треть фургонов. Еще около десятка возов были распотрошены не полностью. Но самым ужасным оказалось то, что возле одной из телег нашлось тело Саразога. Торговец лежал, раскинув руки, его висок был пробит камнем. Голову окружала лужа крови, уже застывшая и облепленная мухами.

Все мои надежды рухнули. Положительным оказался лишь один факт. Начали возвращаться орки. Обозники и воины, которые были отрезаны от товарищей и успели убежать. Через два часа после рассвета у меня под командой собрались уже больше пяти десятков орков. Двадцать шесть воинов и двадцать семь обозников. В общей сложности мы потеряли за ночь двадцать три обозника и восемнадцать воинов. Из выживших восемь были легкоранены, четверо средние раны, а трое имели тяжелые увечья. Двое из тяжелораненых должны были вскоре умереть. Остальные орки пока не объявились. Видимо они выжидали время, чтобы противник убрался подальше от обоза.

Требовалось принимать решение. Мы могли продолжить путь к Свободным городам, вернуться домой с позором или отомстить. Я посоветовался со своим отрядом и все единогласно решили, что месть это наилучший вариант. Волки никогда не спускают такое.

Пока мы решали, что делать с оставшимся грузом к нам вернулось еще трое - два обозника и один воин. У одного из обозников рука висела плетью. Камень из пращи раздробил ему плечо. И этот орк также не мог участвовать в карательной операции.

Я решил, что со мной пойдут все здоровые воины и десяток обозников, а остальные останутся охранять обоз и дожидаться тех, кто еще может вернуться. Разог, который за весь бой заработал лишь длинную кровоточащую царапину на руке, тоже отправился со мной.

Следы возов, которые тащили гурысы, отчетливо виднелись на земле. По ним смог бы пройти даже слепой. А воины клана Волка, каждый из которых вырос в лесу и подавно. Такие следы невозможно было спрятать. А Волк идущий по следу мог двигаться очень быстро.

Мы шли часов шесть, а потом я объявил привал. Отряд подкрепился сухарями с копченой олениной, запив их водой. Немного отдохнув, я поднял всех и зашагал по следу.

К вечеру вокруг нас стали появляться признаки жилья. Тропинки, проложенные разумными существами, мостик через ручей, вырубка трёхлетней давности, едва заметные кострища.

А следы возов стали едва различимы. Я приказал остановиться и выслал вперед разведчиков во главе с Разогом.

Мой старый детский товарищ вернулся через пару часов в темноте. И возбужденным шёпотом доложил:

- Мы нашли их. Там целая деревня этих ублюдков.

Глава 2 - Проклятие

Я отдал приказ, и мои бойцы мягко заскользили в сторону деревни. Поселение гоблинов оказалось достаточно крупным - в нём насчитывалось не менее сотни домиков. Окружённая невысоким частоколом, не более семи футов в высоту, деревня не выглядела сильно укрепленной. К тому же десятка четыре мужчин ушли с рассветом на охоту, а дюжины две женщин - по грибы.

Проклятые недомерки должны заплатить за то, что посмели напасть на караван клана Волка. Я крался вместе с двумя десятками бойцов из конвойной охраны к восточным воротам, а западные блокировали остальные орки. Они должны были останавливать всех, кто попытается покинуть деревню через другие ворота.

Сейчас и те и другие ворота были приоткрыты. Рядом с ними, как мне доложили разведчики, стояли гоблины-подростки. Я рассчитывал на внезапность нападения. А также на то, что всё произойдёт ясным днём, когда никто ничего не ждёт. Больше всего мне хотелось, чтобы не сработало моё проклятье. У меня и так были сомнения по поводу ночной атаки Прыгунов. Не из-за моего ли невезения она произошла?

До стен было около семидесяти ярдов по открытой местности. И их нам придётся преодолевать бегом. Потому что гоблины срубили все кусты и деревья, а также выжгли траву на подступах к деревне. Я про себя порадовался, что у недомерков пращники и лучники не стоят на стенах.

По взмаху моей руки мы бросились в атаку. С оружием наперевес мои бойцы, точно щуки на плотву, неслись на поселок.

Первые десять ярдов мы преодолели незаметно для стража ворот. Потом, увидев нас, подросток разинул рот в немом изумлении. За спиной осталось еще пятнадцать ярдов, когда охранник вышел из ступора. Одной рукой он зашарил в подсумке, доставая снаряд, а второй развернул пращу. К нашему изумлению он не стал поднимать тревогу.

Первый же снаряд недомерка показал почему. Камень, который вылетел из пращи, при попадании в щит одного из воинов вдруг взорвался серым клубком. Орк оказался спутан по рукам и ногам прочнейшей гурысовой нитью.

Следующим попаданием подросток обездвижил еще одного воина. Нам оставалось бежать около пятнадцати ярдов, когда гоблин осознал, что не сможет остановить нас в одиночку. Он уже открывал рот, чтобы позвать на помощь, когда его грудь пробило копьё, брошенное Рузагом. Подростка сбило с ног, и он плюхнулся на пятую точку. Неверящим взором гоблин уставился на оружие, торчащее в его теле.

Мне стало немного жаль этого бедолагу, но я тотчас подавил неуместное в бою чувство жалости. Первые четыре воина миновали ворота деревни, и я ворвался в селение следом за ними. Из сторожки выскочил заспанный гоблин с рогатиной. Я ударил его ногой по лицу, и он с воплем улетел назад, уронив оружие. В селении истошно закричала гоблинша, которая увидела врывающихся орков.

Нужды в сохранении тишины больше не было. И мы издали жуткий волчий вой. Со стороны других ворот нам ответил точно такой же вой.

Гоблины начали метаться по деревне. Очаги сопротивления были минимальны. Если орки могли обезоружить недомерков, то они их обезоруживали, если нет - убивали. Я приказал не цацкаться с врагом, но и не проявлять излишнюю жестокость. Волки не воюют с женщинами и детьми.

Через полчаса всё было закончено. Селение стало нашим. Все пленники были согнаны в кучу посредине деревенской площади.

Тут меня внезапно окатила волна внутреннего жара. Я вдруг подумал о том, что в деревне могли оказаться боевые гурысы. Но потом сам себя успокоил. Гоблины не держали этих чудовищ подле своих жилищ. Говорили, что погонщики гурысов живут вместе со своими питомцами в лесу, в отличие от наших Хозяев Зверей, воспитанники которых обычно жили в лесу одни, но приходили на зов Хозяина тотчас.

Наш заградительный отряд сумел остановить почти два десятка юрких гоблинов, но несколько недомерков всё же ускользнули. Поэтому мне приходилось поторапливаться. Необходимо было отыскать украденные у нас вещи и уносить из селения ноги.

Кое-что в деревне мне показалось странным. Во-первых, нигде не было повозок с похищенными мехами. А во-вторых, легкость, с которой мы взяли деревню, говорила о том, что жители считали себя в безопасности. И не ждали нападения, хотя и было за что.

Тут ко мне подскочил Разог:

- Вождь, мне кажется, мы вляпались! - выпалил он растеряно.

- Не понял? - нахмурился я.

- Это не Прыгуны. Это деревня Прялок.

Мне удалось лишь сдавленно промычать. Произошла катастрофа. Я напал не на ту деревню. Род Прялок был очень могущественным, они являлись главнейшими поставщиками шёлка гурысов на всём Арзуме. Похоже, что моё проклятие в очередной раз проявило себя.

- Скольких мы убили? - сумел выдавить из себя я.

- Двенадцать гоблинов, среди них одна женщина - дважды бросалась с ножом на бойцов. Еще две дюжины раненых, но жить будут.

- О-о-о. Всемогущий Уумхр, - простонал я. - Ещё и баба. Как теперь с ними мириться?

- Ты вождь, - пожал плечами Разог.

Я обхватил руками голову. Всё складывалось просто ужасно. И это был далеко не первый раз. Я с ненавистью вспомнил ведьму и её проклятие.

***

Был обычный дождливый осенний день. Настроение у меня соответствовало погоде. Я в составе поисковой группы клана Волка, состоящей из восьми воинов и одного шамана, двигался сквозь дождь и грязь. Листья ещё не успели облететь с деревьев, и в моменты, когда дождь прекращался, воздух пах влажной листвой.

Наш отряд находился на рейде в землях Империи. Опытные Волки учили молодняк охотиться на самую опасную дичь - колдунов. Шаман и два закалённых множеством стычек орка вели нас - молодёжь.

Целью нашей вылазки являлась небольшая деревушка, в которой мы должны были найти и уничтожить колдуна. Этот зловредный человек повадился приносить в жертвы орков. Он выкупал моих сородичей из тюрем и долговых ям, чтобы они закончили свою жизнь под его кривым ножом. Слухи о чёрном колдуне ходили давно, но вот доподлинно известно о его месте проживания вождю нашей деревни стало всего неделю назад. Ещё нам было известно его имя - Тайро.

Мы - пятёрка молодых орков - шли не столько для охраны шамана, сколько для возможности показать себя в бою. Доказать всем, что мы уже не дети. И с нами нужно считаться.

Границу Империи перешли глубокой ночью. Полосу отчуждения шаман зачаровал так, что на ней не оставалось наших следов. А нас самих переправил через засеку при помощи левитации. Имперские маги не могли контролировать всю границу, а мы выбрали наиболее удалённый район. К тому же у нас был небольшой отряд, поэтому мы имели неплохие шансы на то, чтобы остаться необнаруженными.

Еды с собой в дорогу мы взяли на неделю, а границу миновали на третий день. Так как пешком до деревни колдуна идти было около двух недель, то нам пришлось тратить время на охоту и рыбалку. В одной небольшой речушке мы наловили много форели, которую закоптили и взяли с собой.

Из-за сильного дождя в течение дня приходилось есть холодную еду: всё вокруг буквально пропиталось водой, и даже разжечь костёр было большой проблемой. Наша одежда промокала насквозь и в сапогах постоянно хлюпала вода. Если бы с нами не шёл шаман, то я даже не могу представить, как бы мы выкручивались. К счастью, Саразог с волчьей шкурой на голове возглавлял отряд. Каждый вечер мы грелись у огня и ели горячую пищу, только благодаря нашему военному вождю.

Наконец, в одно прекрасное утро дождь кончился. Воздух был свеж и прохладен, но потоки воды с неба прекратились. До цели оставалось не так уж и далеко. Миль сорок. Два дня неспешного марша. Еды в наших заплечных мешках оставалось дня на три-четыре, поэтому Саразог принял решение идти без остановок.

За два дня к моему великому облегчению мы не увидели ни капельки дождя, хотя тучи по небу ходили.

Вскоре нам попался луг, частично вытоптанный коровами. Круглые лепёшки пребывания копытных показали нам, что стадо было здесь не далее, как вчера. Шаман приободрился, когда услышал доклад следопыта Зарака. Мы, вчерашние пацаны, во все глаза смотрели, как ловко наши старшие товарищи распутывают следы.

- Здесь были два пастуха и стадо коров. Голов пятьдесят, - доложил следопыт.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Саразог. - Значит, деревня рядом.

К вечеру коров должны были загнать в хлев и подоить, поэтому они не могли пастись далеко от селения.

Теперь кого-нибудь должны были послать на разведку, чтобы выяснить, насколько большая деревня, кто её охраняет и по возможности определить, где живёт колдун.

Я очень надеялся, что выберут меня, но вождь решил иначе:

- Зарак и Разог, идёте на разведку.

Лицо моего соседа по дому в родной деревне расплылось в довольной улыбке, а вот следопыт остался невозмутим.

- Старший, само собой Зарак, - добавил шаман.

Разог скривил лицо, мол "неужели меня принимают за несмыслёныша". Бесшумным охотничьим шагом два орка прошли через кусты, обрамляющие луг и растворились в них.

Мы расположились в небольшой лощине, ожидая наших разведчиков. Дело шло к полудню, и солнце начало непривычно припекать. В нашем лесу в это время года редко бывали тёплые деньки, а тут видимо это было скорее нормой. Вон, даже трава ещё не пожухла. Да и листьев на деревьях было не в пример больше, чем в ХруАккле.

Саразог запретил нам разговаривать и велел держать оружие наготове. Сам шаман описал своим узловатым посохом вокруг нас круг и скороговоркой что-то добавил.

Шаманит. Не иначе. Видимо решил глаза отвести посторонним, чтобы никто нас случайно не углядел. Хотя, кто тут ходит? Грибники и охотники, да ещё, быть может, за валежником кто наведывается.

В томительном ожидании прошло не меньше трёх часов. Нервы натянулись так, что казалось, тронь и порвутся. Где-то неподалеку послышался тихий шорох.

Оружие словно по волшебству оказалось в руках у всех присутствующих, за исключением шамана. Вождь лишь покрепче сжал свой посох и прикрыл глаза. Спустя секунду он приказал:

- Это Зарак и Разаг вернулись. Арнак приведи их.

Услышав своё имя, я сорвался с места и лисой скользнул между тоненьких стволов. Как мне и подумалось, шорох оказался совсем не случайным. Зарак, таким образом, дал понять, что он рядом. Видимо следопыт знал, что шаман может его учуять. И никакого риска получить случайную стрелу в брюхо. Хотя в брюхо вряд ли, скорей всего били бы в горло или в глаз, чтобы наверняка.

Едва увидев Саразога, Зарак принялся докладывать:

- Деревня около сорока дворов. Идти до неё с четверть часа. Церкви нет. Почти на каждом дворе брехают собаки. Где живёт колдун, узнать не удалось, нашли только дом старосты. Пленника взять не удалось, но мы видели, как десятка два женщин с тремя охранниками пошли в лес. Вполне можно захватить одну и поспрошать.

- Отличная работа. Жаль, что пленников взять не удалось. Ну, да ладно. Справимся. Атаку назначаю на сегодняшнюю ночь. А точнее за два часа до рассвета. Колдуна буду искать сам. Духи ветра помогут. Я уверен.

- Хорошо, вождь, - склонил голову следопыт.

- А пока отдыхаем. Арнак, сторожишь.

- Да, вождь.

В деревню входили тихо. Серый сумрак ночи не тревожил ни один огонёк. Все окна чернели темнотой. Перед орками катился легкий туман скрывающего наговора. Саразог решил подстраховаться, чтобы собаки не спугнули колдуна раньше времени.

В животе у меня поселилась неизвестная мне тварь. Иначе я никак не мог объяснить, почему у меня перекрутились все кишки, и в горле пересохло. Руки слегка дрожали, но оружие, остро отточенное копьё с широким листовидным наконечником, которым можно было разрубать врагов напополам, я сжимал крепко.

Мы миновали уже дюжину домов, как вдруг шаман остановился и поднял руку.

- Здесь, - произнёс он свистящим шёпотом.

Я попытался сглотнуть, но в пересохшем горле не было ни капельки слюны.

Жестами Саразог показал трём оркам, чтобы они обошли дом. Среди этой троицы был и я. Мы неслышными тенями скользнули за хлев. Томительно потянулись секунды ожидания.

Громкий хлопок, с которым вылетела входная дверь дома, я воспринял с облегчением. Началось.

Вдруг мне послышался шорох с обратной стороны дома. Я решил узнать, что или кто издало подозрительный звук. Очень хотелось надеяться, что это была кошка, а не колдун. В доме тем временем раздался чей-то крик, который почти сразу смолк. А потом сразу послышались глухие удары чего-то тяжёлого.

Скользнув рядом с бревенчатой стеной, я лицом к лицу столкнулся с немолодой, на вид около тридцати пяти лет, крестьянкой. На ней было неброское серое платье, перепоясанное кожаным ремешком с причудливой бронзовой пряжкой. Моё копьё тотчас уставилось острым жалом точно ей в лицо.

- Стоять, - прошипел я. - Где твой муж? Где Тайро?

Глаза женщины расширились, когда она увидела меня и наставленное на неё копьё. Но последние вопросы убрали из её глаз растерянность. Это мне очень не понравилось.

- Он в доме, - с лёгкой хрипотцой в голосе ответила она.

- Веди себя тихо и с тобой ничего не случится, - предупредил я женщину.

Крестьянка послушно кивнула. Тут мне в глаза бросился боевой нож, висящий у неё на поясе. Кивком головы я указал на оружие и на землю. Женщина молча повиновалась и отошла на шаг назад. Пяткой копья я поддел ремешок ножен и, подбросив их в воздух, поймал левой рукой. Не глядя, сунул себе за свой пояс. Потом рассмотрю. А сейчас следовало перекрыть путь, которым она выбралась из дома.

Позади крестьянки виднелась небольшая дверка, войти в которую можно было лишь согнувшись. Я запер наружный засов и удовлетворённо вздохнул. Теперь колдуну будет не так-то просто незаметно выбраться из дома. После недолгих раздумий я решил отвести пленницу к моим сородичам, стерегущим выход из хлева. И негромко бросил женщине:

- Следуй за мной, и без глупостей.

Она кивнула и молча двинулась за мной. Я едва успел пройти с десяток шагов, как острое чувство опасности заставило меня резко развернуться и вскинуть копьё. Женщина, оказавшаяся очень близко ко мне, рванулась вперёд. Мои мысли вмиг стали чёткими и руки сами собой перехватили черен копья, как боевой посох. Удар древком. Ещё один. Но женщина казалось не заметила моих попыток остановить её, хотя небольших размеров бычок упал бы в беспамятстве после любого из них.

Женский кулачок, светящийся в темноте жёлтым светом, неспешно врезался в мой кожаный доспех. Мне показалось, на меня упало дерево. Моё тело отшвырнуло на брёвна дома, и воздух покинул мои лёгкие.

Я пытался втянуть в себя хотя бы небольшую частичку воздуха, как в живот врезалась босая нога, за которой в воздухе оставался всё тот же желтоватый след.

Прочная кожа доспеха промялась, как тонкий циальский шёлк. А боль, которая пришла вслед за этим поглотила моё сознание.

Резкий отвратительный запах вывел меня из забытья, и я закашлялся.

- Очнулся, наконец-то, дружочек, - произнёс с удовлетворением, чей то резкий незнакомый голос.

С трудом сфокусировав взгляд, мне удалось разглядеть говорившую. Это оказалась неопрятная старуха, с жидкими седыми космами на голове. Одета она была в странный балахон, изготовленный из мягкой красноватой кожи.

Тут в моей голове восстановились последние события, и я застонал, осознав всю ошибочность нашей попытки убить колдуна. Ведь никакого колдуна никогда не было. Имелась лишь одна ведьма по имени Тайро.

- Меня зовут Тайро, дружочек, - ухмыльнулась старуха, блеснув белоснежными зубами.

Тут я понял, что полностью лишён одежды, но это было не самым неприятным. Хуже всего оказалось то, что моё тело оплетали крепкие тенёта гурысовых нитей. Простую веревку ещё можно было бы как-нибудь ослабить, но не гурысовые нити. Они не растягивались, хотя железо их брало.

- Не дёргайся, - беззлобно заметила ведьма. - Всё равно у тебя нет шансов.

- Очень удачно вы заглянули ко мне на огонёк, - ухмыльнулась карга. - Я как раз подыскивала очередную жертву. А она сама ко мне пришла.

Я почувствовал леденящий холод в груди.

- Что вы собираетесь со мной делать? - спросил я. Несмотря на всю решимость, мой голос заметно дрожал.

- Ничего особенного, мой дружочек. Ничего особенного.

- Мои друзья спасут меня, - как можно более твердым тоном удалось выдавить мне.

- Интересно, интересно. Двоих в доме зарубили домовые. Одного у хлева зарезал овинник. Ещё одного закололо чучело. Сколько вас осталось? Впрочем неважно, леший не даст пройти сюда ни единой живой душе.

Внутри меня всё оборвалось.

- Что-то ты побелел лицом, дружочек. Новости не понравились? Не волнуйся. Тебе недолго осталось волноваться.

Ведьма извлекла из складок своего одеяния зловещего вида нож, украшенный какими-то письменами. Сделала несколько пассов и меня подняла в воздух неведомая сила. Старуха, продолжая бормотать, пошла вперёд, а моё тело поплыло следом за ней. Через десяток шагов она остановилась, а меня опустило на плоский овальный камень. Солнце нагрело гранит так, что кожа начала поджариваться. Ну, или мне так показалось. Под лопаткой оказался маленький выступ, и лежать было очень неудобно.

Ведьма тем временем начала что-то завывать и ходить вокруг меня кругами. Её руки порхали вверх и вниз, точно она собиралась взлететь. Голос карги менялся от тонкого фальцета, до медвежьего рёва. Солнечный день на глазах превращался в серые сумерки. Всё вокруг затянуло какой-то непонятной хмарью. Ведьма начала прыгать вокруг моего ложа. Её дикий танец завораживал. Он напоминал мне танец змей.

Сколько времени прошло, пока я наблюдал за скачущей ведьмой, мне неизвестно. Всё было как в тумане. Впрочем, почему как? Вокруг уже стояла непроницаемая для взгляда серая стена.

Я чувствовал, что песнь подходит к концу. Движения ведьмы стали очень резкими, голос больше ревел, нежели пел. Вот нож взлетел над моей грудью. Старуха на миг смолкла и тут же завопила от боли.

Хмарь из сознания начала медленно уплывать. Я увидел, что карга трясёт окровавленной рукой, которую насквозь пробила стрела. Нож видимо упал на землю. Хорошо, что не на меня.

А вот моего защитника видно не было. Туман начал развеиваться, но я всё равно не мог ничего рассмотреть за пределами.
Карга быстро опомнилась и присела, пропуская над собой стрелу. Затем вскочила на ноги и крутнулась на месте, водя перед собой пальцем, оставляющим в воздухе желтоватый свет. Следующая стрела угодила в мерцающий желтым магический щит и бессильно упала вниз.

Ведьма повернула ко мне лицо, искривлённое гримасой гнева.

- Ну, что, дружочек. Думаешь, что тебя спасут? Не дождёшься!

И с этими словами карга подняла ритуальный нож левой рукой. Внезапный порыв ветра рассеял туман, окружавший нас, и заставил ведьму развернуться. К нам приближался Саразог и еще два орка. Перед ними семенил оживший пень с руками, состоящими из сосновых шишек.

- Предатель, - процедила ведьма, глядя на пенёк.

Небрежный пасс рукой в сторону лесного дива и тот рухнул без движения, словно и был самой обычной колодой. Шишки рассыпались по пожухлой траве.

Шаман тоже взмахнул рукой, и желтоватый свет вокруг ведьмы померк. Спутники Саразога кинулись в атаку. Это были Разог и Гуанык - мои сверстники. Оба подростка были вооружены копьями, такими же, как то, что недавно имелось у меня.

Хищно оскалившись ведьма метнула световое копьё в сторону атакующих. На полпути к оркам оно растворилось в воздухе.

Я понял, что это Саразог блокирует боевые заклятья ведьмы.

- Врёшь, зеленомордый. Всё равно не возьмёте, - процедила карга.

Её руки начали лепить в воздухе замысловатую фигуру. Казалось, что ранение ничуть не мешает ведьме. Она почти закончила свою волшбу, это чувствовалось по начавшему трещать разрядами воздуху, как ей в грудь попала очередная стрела. Старуху сбило с ног, и она закрутилась волчком на земле. Мои собратья были уже совсем близко.

- Ты! - выкрикнула ведьма.

Её взгляд источал чистую ненависть.

- Всё из-за тебя, дружочек, - прохрипела старуха. - Но они просчитались. Ведьмам нужно сразу рубить голову, а не утыкивать острыми палками. Сейчас получишь, - пообещала ведьма и выбросила левую руку со сплетенными по-особому пальцами в сторону Разога и Гуаныка. Орков тотчас откинуло назад футов на десять и приложило об землю.

- Теперь ты, - карга повернулась ко мне.

Ещё одна стрела пробила ей ногу, пришпилив её к земле. Но казалось, ведьма не обращает внимания на боль.

Мне стало очень страшно. Язык прилип к гортани, а в горле раскинулась Великая пустыня.

Слова, которые произносила старуха, заставляли содрогаться всё тело. Моё сознание, против моей воли, помутилось от ужаса. А когда оно вновь очистилось, в карге трепетали еще две стрелы. Одна пробила ей раненую руку, а вторая вонзилась в живот.

- Теперь, дружочек, над тобой висит моё проклятье. Оно будет преследовать тебя всю твою жалкую и короткую жизнь, - прохрипела ведьма и у неё пошла ртом кровь. Старуха закашлялась и уронила голову на пожухлую траву.

Подбежавший Разог с размаху вонзил копьё в шею ведьмы, почти перерубив позвоночник. А в моей душе навсегда поселился клочок мрака.

***

Отогнав непрошенные воспоминания я вздохнул. Нужно было думать, как теперь быть. Я поставил свой клан и род гоблинов в состояние войны. В принципе тут особых вариантов быть не могло.

- Приведите сюда их старейшину.

- Да, военный вождь.

Спустя пять минут передо мной предстал пожилой гоблин в разорванной хламиде. Я поморщился. Неужели у Разога не хватило ума дать старейшине новую одежду. Этому здоровяку с мозгами курицы вечно обо всём нужно напоминать.

- Меня зовут Арнак, - представился я. - Получилось так, что мы перепутали вашу деревню с деревней Прыгунов. Они напали на наш обоз и похитили почти все фургоны. Мы готовы отдать вам остатки нашего товара, дабы вы не держали зла на наш род. Там много ценных мехов. Если предложение вас заинтересует, мы тотчас отправимся к обозу. И ещё. Я приношу искренние соболезнования родственникам погибших. Клан Волка не виноват в сегодняшнем нападении. За всё отвечаю только я - Арнак. И вся месть должна пасть лишь на меня, а не на клан.

- Я услышал твои слова, - холодно ответил старейшина. - Я объявлю своё решение до того, как вон то облако закроет солнце.

Я взглянул в небо, облако будет ползти еще около часа. Мне оставалось лишь кивнуть.

- Отведите старейшину к его гоблинам, - приказал я. - И обращайтесь с ними хорошо.

Проклятье несомненно действовало и дальше оставлять это просто было нельзя. Я взглянул на амулет из волчьего клыка, который висел на шее. Не помог. Может хотя бы гоблины удовлетворятся мехами и не начнут войну?

Глава 3 - Изгнание

Я стоял перед отцом - вождём нашей деревни по имени Арзук и тремя старейшинами. Лицо моего родителя не предвещало мне ничего хорошего.

- Значит, говоришь, что Прялки согласились не начинать войну с кланом Волка?

- Да, вождь.

- И вся кровная месть осталась на тебе?

- Да, вождь.

- Значит, твоё пребывание в деревне несёт опасность всем жителям?

- Да, вождь, - неуверенно ответил я.

- Хорошо, что ты понимаешь это. Тогда ты примешь наше решение, как должно.

- Как-кое реш-шение? - от неожиданности я начал заикаться.

- Ты должен покинуть деревню завтра утром.

Я сглотнул. Мне даже в голову не приходил такой вариант развития событий.

- Но..., - начал было я, но понял, что спорить бесполезно.

Всё уже решено. Моё мнение ничего не изменит. Я склонил голову:

- Хорошо.

- Вот и славно, - удовлетворенно сказал вождь.

Кипя от негодования и непонимания, я пошёл в дом молодых воинов. Своего дома у меня не имелось, в виду моего возраста - всёго восемнадцать зим. Жизнь в деревне текла, как прежде. Женщины хлопотали по хозяйству, мальчишки помладше бегали по деревне - видимо уроки уже закончились. А те, которые постарше сидели и делали стрелы. Они насаживали наконечники, а потом крепили перья к древкам. Каждый парень делал оружие для своего отца и старших братьев. Старухи и старики сидели на крылечках по двое-трое и плели из ивовых прутьев корзины или штопали одежду. Никого мой уход не оторвал от дел, лишь вездесущие мальчишки провожали меня до дома молодых воинов.

Сборы были недолгими. Запасной комплект одежды, немного еды в дорогу и всякая мелочь вроде точильного бруска и кремня с кресалом. Тёплый плащ из нескольких волчьих шкур я положил поверх заплечного мешка. Вот и всё. Осталось только решить, что за оружие взять с собой, потому что всё, что у меня есть, мне не снести. Немного подумав, я решил остановиться на ятагане и копье. Всё оружие было выковано из хорошей доброй стали. Отличными кузнецами из клана Волка. Щит я решил не брать. В лесу он не нужен. Копьё мне всегда было удобней держать двумя руками сразу, а при сражении ятаганом в левую руку можно и нож взять. А если удастся устроиться в армию имперцев, то амуницией обеспечат.

В этот момент в комнату вошёл юный орк, почти мальчишка. Ещё не прошло и месяца, как он переступил порог дома молодых воинов. Слегка склонив голову, парнишка подошёл ко мне:

- Военный вождь, вас ждут у входа в дом.

- Кто? - отрывисто произнёс я. Мне не хотелось сейчас никого видеть.

- Ваш отец, - едва слышно ответил парнишка.

- Иду, - пробурчал я. Идти не хотелось, но мне подумалось, что сейчас меня действительно ждёт мой отец, а не вождь деревни.

Я оказался прав. Отец распахнул объятья и крепко прижал меня к своей широкой груди.

- Арнак, сынок.

- Отец.

- Значит, клык не помог?

Я помотал головой.

- Но ведь шаман обещал, что духи защитят от проклятья не меньше, чем на год.

- Увы, отец. Прошло лишь два месяца, а оно опять в силе.

- Да, - вождь печально кивнул. - Что ж, придётся тебе покинуть нас. Я принёс подарок. Пусть он служит тебе лучше, чем мне.

С этими словами отец протянул продолговатый свёрток. Я принял его двумя руками, внутри угадывалась тяжесть оружия. Осторожно размотал тряпицу. Моему взору явился ятаган. Рукоять у оружия была бедновата, а кожа ножен была богато украшена золотой нитью и несколькими мелкими драгоценными камнями.

- Спасибо, отец. Но чем этот клинок лучше моего? - удивился я.

- Обнажи его, - попросил вождь.

Я последовал указанию отца и на мгновение оторопел. Клинок ятагана оказался чёрным. Воронёный металл не отражал ни малейшего лучика света, а казалось, впитывал его в себя.

- Это то, что я думаю? - дрожащим голосом спросил я.

- Да. Это один из знаменитых "чёрных" клинков. Он режет нынешнюю сталь, как холст. А вот здесь, обрати внимание, есть руна. Если ты её активируешь, то полминуты твой ятаган будет разваливать что угодно. Перезаряжается она примерно полдня. Вот смотри.

Отец извлек левой рукой из-за пояса железный нож и перерубил его одним взмахом ятагана.

- Теперь возьмём сталь получше - гномью.

Ятаган высек сноп искр, но кинжал остался цел, на нём появилась небольшая выщербинка. Отец активировал руну, и чёрный клинок просвистел через гномью сталь, словно через пустой воздух.

- Да, ещё совет. В таком состоянии не суй его в ножны. Не ровен час, порежешься.

- Спасибо, отец, - я склонил голову. - Это воистину подарок вождя. Не ожидал такого.

- Ты мой первенец. Да, вот ещё. Пока не забыл. Это тоже тебе.

Мне в руки упал увесистый мешочек, внутри которого что-то звякнуло.

- Что там?

- Деньги. В Империи тебе будут нужны деньги. А у тебя, их нет, поскольку рейд в Свободные города провалился.

- Отец, - осмелился спросить я, - почему меня изгнали?

- Видишь ли, наше положение с потерей каравана сильно пошатнулось. Мы должны некоторым купцам из Свободных городов за поставленный в прошлом году металл и кое-какие товары. Поскольку наши меха пропали, то нам пришлось просить Лис, чтобы они погасили долг. Кстати, с гоблинами ты поступил совершенно правильно. Но это не отменяет кровной мести, а если тебя всё-таки убьют на наших землях, то я буду просто обязан объявить им войну. А большая часть наших воинов в течение года будет охранять обозы Лис - цена нашего долга. Мы не можем себе этого позволить. Это первая причина, а вторая, как ты надеюсь, догадался - проклятие. Наши шаманы бессильны против ведьминых чар. А с ним давно пора что-то делать. Тут тебе могут помочь клирики Единого. Люди отлично научились бороться с нежитью и чёрными заклятьями. Тебе необходимо вступить в ряды имперцев, чтобы заслужить себе право на исцеление.

- Понятно, - я склонил голову. - Спасибо тебе, отец.

- Не за что. Когда исцелишься - возвращайся. Я буду ждать. А с гоблинами разберёмся. Всё-таки мы Волки, а не какие-нибудь Лисы. Тем более, что мы теперь знаем дорогу до той деревни. Но пока тебе нужно опасаться наёмных убийц. Я узнал, что один из погибших был племянником вождя гоблинской деревни. И помни, что наймитом может оказаться и человек, и эльф и даже орк. Береги себя.

С этими словами отец крепко прижал меня к себе.

- Помни. Я тебя всегда буду ждать, - прошептал он.

***

Поутру я покинул родную деревню. Никто меня не провожал и никто не сказал ни слова на прощанье.

Поначалу путь был лёгок и прост, ведь я шёл по знакомому с детства лесу. В голову сами собой лезли разные мысли. Первая и главная была о словах отца об убийцах. Когда я говорил гоблинам про месть, мне и в голову не приходили наёмные убийцы. Максимум чего я тогда опасался - были юные мстители с пращами, которые могли следовать за моим отрядом и нападать из засады. А вон оно как повернулось.

С мыслей об убийцах я переключился на пересечение границ. Денег с собой у меня было не так уж и много. В мешочке, который дал отец, нашлось два золотых империала, двадцать восемь серебряных грифонов и полтора десятка медных сантимов. В целом это было даже неплохо, только вот эльфийских грифонов придётся разменять. В Империи официальной денежной единицей были империалы и сантимы. А расплачиваться эльфийскими деньгами - вводить себя в дополнительные расходы, поскольку любой из торговцев накрутит долю за "обмен". С другой стороны меди у меня было очень мало, а золото светить не стоило. За него меня могли и прирезать. Хотя чего там скрывать зарезать могли и за серебро, и даже за медь. Лихие люди тоже кушать хотят.

За такими вот думами я сам не заметил, как отмахал несколько миль. Слегка притомился и решил устроить небольшой привал. Сегодня в лесу мне опасаться было нечего. Насколько я знал, меня негласно сопровождали волки Углуга - нашего Хозяина Зверей. Громадные - около пяти футов в холке - хищники могли разорвать любого обитателя Тёмного леса. Кстати, зубы у серых весьма отличались от их диких сородичей. При помощи магических мазей Хозяина Зверей зубы менялись, превращаясь в грозное оружие. Клыки умерших волков иногда использовались в нашем клане вместо ножей. Костяное лезвие почти не уступало "чёрному" клинку в способности резать металл, дерево или плоть. Но получить такое оружие было очень нелегко. Как правило, такими ножами обладали лишь шаманы, вожди или Хозяева Зверей.

Немного передохнув, я поднялся на ноги и отправился в путь. День прошёл тихо и спокойно. Ни один зверь не показался мне на глаза, что было вполне естественно. Все животные старались убраться с дороги Волков. Я слышал, что иногда некоторые питомцы Хозяев Зверей сбивали собственные стаи из обычных волков.

Ближе к вечеру мне удалось найти отличное место для ночлега. Небольшая прогалина, на краю которой два дерева срослись так, что их ветви вполне могли заменить крышу. В полсотне ярдов на север от этого места звенел небольшой ручей. Еда у меня имелась, даже вино во фляге плескалось. А что ещё нужно одинокому орку для счастья?

Тревожный крик сойки сбил с меня сон в один момент. Рука тотчас сжала рукоять ятагана, но вытаскивать оружие из ножен я не спешил. Казалось весь лес вокруг замер, прислушиваясь. И вот до меня донеслось рычание нескольких зверей.

Я медленно поднялся и двинулся на звук. Мне пришлось пройти около сотни ярдов. Копьё приятно оттягивало руки. Я отодвинул в сторону увесистую еловую ветку и удивлённо присвистнул.

На небольшой полянке шестеро волков кружились вокруг невиданного мной ранее создания. Оно было похоже на орка, но гораздо выше. Ростом около пятнадцати футов с коричневой кожей. В руках существо сжимало настоящее бревно с корнями, которые до сих пор были в земле. Одето оно было в безрукавку, сшитую из кожи хруальского лося, да в грязные холщовые штаны.

Наверное, это был великан. Я слышал, что их иногда используют гоблины. Гоблины! Меня словно ударило молнией. Неужели этот великан пришёл по мою душу? Тем временем гигант успешно уворачивался от набрасывавшихся на него хищников. С неприятно поразившей меня проворностью. Монстр оказался очень силён. На земле возле сражающихся виднелось несколько ямок с вывороченной землёй - следы ударов великанской дубины. Серые хищники мелькали вокруг врага пытаясь закрутить его и напасть со спины. Один из волков решился на атаку, но гигант оказался к ней готов. Извернувшись, великан изо всех сил пнул волка, и тот, скуля точно собачонка, улетел в кусты.

Но, отвлекшись на одного серого, огромный монстр упустил из виду других. Сразу четыре зверя прыгнули с разных сторон. Кровь великана брызнула на зеленую траву. Впрочем, ни одна из ран не была смертельной. Один из хищников повис на запястье руки, держащей дубину, почти откусив кисть. Гиганту от нестерпимой боли уронил оружие. Кулак здоровой руки обрушился на голову волка, который заставил великана расстаться с его бревном. Огромное животное тотчас обмякло, как мокрая тряпка на верёвке. Гигант пару раз взмахнул раненой конечностью и стряхнул серого наземь. Большие красные капли сопровождали каждое движение колосса.

Три других хищника терзали спину и бока великана, а вожак выжидал удобного момента. Монстр ухватил за шкуру серого, который пытался перегрызть позвоночник. Раскрутил и зашвырнул в мою сторону. Истошно воя, волк врезался в дерево, которое загудело от удара. Бедное животное издало жалобный всхлип-плач. Рёбра в нескольких местах прорвали шкуру, показавшись на свет, словно иглы ежа, завернутого в пергамент. Волк попытался завыть, но не смог, его глаза закрылись.

Тем временем великан наклонился за своей чудовищной дубиной. Но тут пришёл в движение вожак. Серой молнией он прыгнул вперёд и вырвал монстру кадык. Красноватые клыки вскрыли мощную жилистую шею, так же легко, как приминает первый снежок тяжёлый ботинок. Вожак отпрыгнул назад и стал наблюдать, как из горла великана ударила алая струя. Одному из серых удалось перекусить сухожилие на левой ноге противника. Волки, которые терзали тело врага, тотчас оставили его в покое.

Гигант зашатался. Кровь била из него словно красный ручей, заливая всё вокруг. Раненая нога подломилась и гигант рухнул на покрасневшую землю. Серые вопреки моим ожиданиям не бросились на упавшего противника. Они сели поодаль и стали наблюдать за агонией великана.

Умирал гигант долго. Я и не думал, что кто-то может так долго сопротивляться смерти. Когда стало ясно, что великан окончательно прекратил двигаться, то аккуратно приблизился к трупу. На всякий случай я несколько раз ткнул гигант копьём, но тот оставался неподвижен. Обыск тела, заляпанного кровью, удовольствия мне не доставил. Зато помог утвердиться догадке. На подкладке кожаной безрукавки великана обнаружилось знакомое клеймо - моток пряжи - знак Прялок. Теперь я уже не сомневался, что гигант пришёл по мою душу. Только вот как он меня выследил? Или он просто шёл к моему родному селению, которое найти в Тёмном лесу не так то просто. Скорее тут что-то иное. Неужели опять проклятие? Очень похоже на то.

Вскоре мне удалось обнаружить небольшой камешек примотанный к левому запястью убийцы. Едва коснувшись этого кусочка синего камня его пальцем, я ощутил чёрное облако ненависти, которое меня окутывало. Всё ясно, своеобразный указатель для наймита. Вот только откуда гоблины узнали о проклятье?

Мне очень хотелось отблагодарить зверей, спасших мою шкуру. Один серый погиб, двое ранены - первому сломало лапу в двух местах и одно из рёбер, а второму в кровь разбили голову. Причем, шишка у последнего хищника была размером с две моих ладони. Я наложил лубок на пострадавшую лапу и кое-как перемотал туловище первому волку, и промыл вином рану на голове второго.

На сердце было очень тяжело. Не каждый день за тобой отправляют великана-убийцу. Будь волков меньше, он бы с ними справился. Страшно подумать, что этот монстр мог сотворить со мной. Копьё вряд ли смогло бы стать серьёзным препятствием для такого монстра, учитывая, что его дубина была почти в два раза длинней. Да и живучести гиганта мог позавидовать любой ходячий мертвяк.

Я хорошенько приложился к фляжке, одним глотком допивая вино. Виноградная кровь ударила мне в голову через несколько минут, и лишь тогда мне удалось сомкнуть веки и уснуть.

***

К имперской заставе я вышел через два дня. Высокий деревянный частокол - почти вдвое выше деревенского, две вышки, массивные ворота - всё это олицетворяло мощь Империи Хрустам. Ярко блестевшие на солнце металлические шлемы солдат, расхаживающих на стене, виднелись издалека. Часовые на вышках видели тоже достаточно далеко - деревья на полмили вокруг перед крепостью были вырублены. Ни одному пришельцу не удалось бы остаться незамеченным. Не исключением стал и я.

Гарнизон такой заставы был невелик - не больше сотни людей, но главная сила заключалась не в людях. Точней в одном человеке - маге. На каждой заставе, стоящей на ключевом направлении имелись маги-дальновидцы. Во время обучения мне рассказывали, что у имперцев волшебники должны были связываться со своими коллегами два раза в день. Если что-то шло не так и сообщение не поступало, то к заставе мчался летучий отряд легких конников. А близлежащие имперские войска приводились в боевую готовность. На мой взгляд, вполне продуманная стратегия.

Поскольку я был один - стражи не стали поднимать тревогу. В воротах меня встречал десяток пограничных вояк. Меня держали под прицелом два лучника и арбалетчик, ещё четверо солдат стояли с копьями наготове. Ко мне подошёл десятник в сопровождении двоих мечников с обнажённым оружием.

- Кто таков? - недоброжелательно поинтересовался человек.

- Арнак, изгнанник клана Волка. У меня нет дома, и я хочу найти его в Империи, - произнёс я и осознал, что у меня действительно нет больше дома.

Десятник усмехнулся в слегка тронутые сединой усы.

- Стал быть в солдаты идёшь наниматься?

- Да, - кивнул я.

Человек немного просветлел лицом, а копейщики немного опустили своё оружие, впрочем, лучники и арбалетчик не сводили с меня настороженных взоров и нацеленных стрел.

- Тебе придётся сдать оружие, пока ты будешь в нашей крепости, и повторять это в каждом городе, который ты будешь посещать. И так будет до тех пора, пока не станешь солдатом Империи. Лишь они, да дворяне имеют право открыто носить оружие, ну и само собой стражники. Всем остальным необходимо разрешение на ношение оружия длинней полутора ладоней.

- Понял, - я внутренне скривился, не показав этого десятнику.

И с неохотой протянул пяткой вперёд копьё, а потом отстегнул ножны с ятаганом. Десятник окинул удивлённым взглядом украшенные ножны.

- Кто отвечает за моё оружие? - мрачно спросил я у человека.

- Он, - десятник ткнул пальцем в одного из мечников, который принял у меня копьё и ятаган.

- Храни его, как зеницу ока. Оно стоит дороже, чем ваша крепость, - с ноткой угрозы в голосе я обратился к указанному солдату. И повернувшись к десятнику, сказал:

- Я готов.

- Пойдём, - уже дружелюбней добавил человек, довольный моей покладистостью. - Выпишем тебе подорожную.

Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за десятником, который двинулся к невысокому деревянному зданию.

***

Маг, который должен был жить на заставе, мне на глаза так и не попался. Хотя, не скрою, было бы очень любопытно взглянуть на него. Единственным человеком, который умел творить волшбу и которого я видел, оставалась та самая злополучная ведьма. Синяя хламида мага-дальновидца ни разу не мелькнула во внутреннем дворе крепости.

Как я и предполагал, меня негласно "опекали" два дюжих солдата в ярко начищенных кирасах и с короткими мечами на поясе. Они внимательно следили, как я ужинал в маленькой гостинице, кстати, первой гостинице в моей жизни, которую я посетил.

Меня очень развеселил пухлый трактирщик, у которого на лоб полезли глаза, когда я правильно посчитал плату за все блюда, что я взял. Благо он мне сам сообщал цену всего, что я заказывал. Серебряная монета была дана ему "на чай", по совету отца. Он говорил, что любой человек будет относиться ко мне лучше, если сделать ему небольшой подарок. Тем более, что многие давали трактирщику дополнительные деньги. Правда, никто не был так щедр, как я, потому что в основном трактирщику перепадала лишь медь.

Этот хитрован в качестве ответной любезности поинтересовался у меня, не нуждаюсь ли я в размене денег. Только тут мне пришло в голову, что данный трактирщику серебряный оказался эльфийской монетой. Пришлось воспользоваться оказией и обменять часть грифонов на валюту Империи. Само собой толстяк урвал свою долю за размен.

Но и я не остался в накладе. Толстяк дал мне пару адресов гостиниц в Руанберге и в Кримсбурге - крупнейших городах Империи. А также посоветовал к кому можно обратиться за помощью, чтобы вступить в ряды доблестной имперской армии. У меня теперь было имя - сотник Силентий.

Поутру я получил у хмурого, невыспавшегося десятника подорожную и направился к восточным воротам. Там мне отдали моё оружие и предупредили, что в большие города меня с копьём не пустят. И посоветовали продать его пораньше или устроиться в городскую стражу какого-нибудь маленького городка. Впрочем, я не собирался прозябать в провинциальных гарнизонах. Мне нужно было попасть в столицу. Со смешанными чувствами - страхом перед неизвестностью и желанием преодолеть все трудности, я вышел за ворота и впервые оказался на землях Империи легально.

Глава 4 - Империя Хрустам

Тучки ходили по небу, но на землю не проливалось ни капли. Промозглый ветер заставлял кутаться в плащ. Такая погода была совсем нехарактерна для летней поры в Темном лесу, но я не слишком удивлялся. Уже целую неделю мои ноги топтали дороги Империи. За это время не случилось почти ничего примечательного, кроме ухудшения погоды. Единственное, что мне удалось узнать для себя нового - это оказалось полная безграмотность крестьян. Они не умели ни читать, ни писать. Сей факт, привел меня в полное недоумение. Но ещё больше меня удивило то, что не только крестьяне не владеют грамотой. Из всех, кто мне попадался на пути, лишь трактирщики владели этим немудреным искусством. В нашей деревне все умели читать и писать, кто-то хуже, кто-то лучше, но так или иначе это умели все.

Я старался никому не говорить, что понимаю имперские закорючки, опасаясь спровоцировать драку. Моя внешность, весьма отличающаяся от обывателей, и так уже несколько раз послужила причиной ссор с деревенскими завсегдатаями таверн, где я останавливался. К счастью до драк дело пока не дошло, поскольку ятаган и копьё были под рукой, а подвыпившие землепашцы опасались вооруженной схватки. Но у меня имелись серьёзные подозрения, что в первом же городе, мне придётся сдать оружие и тогда потасовки не избежать.

Вскоре мне предстояло проверить свои догадки, поскольку впереди уже показались деревянные стены небольшого поселения. Поля вокруг городка были усеяны зреющей капустой. Поэтому я заранее скривился, представляя себе миску с тушёной капустой, которая уже надоела мне хуже горького халифатского перца.

При въезде в город я заплатил один медяк пошлины и оказался в тесном пространстве, застроенном двух и одноэтажными домами. Оружие у меня, слава Граагугу, никто не отнял. Вонь от сточных канав поразила моё обоняние, заставив его отключиться. Как в таких миазмах могли жить горожане, мне было непонятно. Но, похоже, никто кроме бедного орка не замечал этого зловония.

В центре города возвышался храм Единого - бога, которому поклонялась большая часть имперцев. Туда то я и направился. Быть может мне сможет помочь служитель храма.

Перед храмом мне попалась целая толпа нищих. Около восьми человек сидели перед входом в обитель Единого и просили милостыню.

- Подайте, ради Единого, уже три дня во рту ни крошки!

- У меня дети от голода пухнут!

- Мой муж лишился разума, и я ухаживаю за ним целыми днями!

- Подайте бывшему кожевнику!

- Я инвалид пограничной стычки!

- Помогите погорельцу!

- Хоть корочку хлеба, подайте, добрые люди!

Я попытался дать четверть каравая (половина всего моего хлеба) нищим, которые просили еду. Но к моему удивлению все они отворачивали в сторону голову и убирали протянутые руки.

- Деньги гони! - злобно прошипел один из попрошаек. - Куда мне твой хлеб?

- Но ты же голоден. Сам говоришь, что три дня крошки во рту не держал, - удивился я.

Нищий сплюнул в сторону и поглядел на меня, как на умалишенного.

Пожав плечами, я взялся за ручку высоких храмовых дверей. Множество скамей стояли в центре зала вплоть до алтаря. Людей в храме было человек пятнадцать - шестнадцать. Все они молча сидели на скамьях, видимо молились.

На стенах имелось множество разнообразных росписей, являющих миру деяния святых. Я узнал лишь одно изображение. Седовласый старец одним движением руки развеивал целый сонм страшных призраков. Этот святой по имени Виланий прославился тем, что очистил от скверны и нежити старый орочий замок Руграб.

Многие шаманы в течение десятков лет пытались изгнать оттуда злых духов, но это не удалось никому. А людской святой сделал это всего за неделю. Причем из свиты Вилания погибло лишь два человека. Это дело прославило имя святого даже среди орков. И в очередной раз доказало, что люди гораздо больше преуспели в борьбе с нежитью. И этот факт вселял в меня надежду на избавление от проклятья.

Я приблизился к странного вида кабинкам с занавесками, стоящим у стены. Поначалу мне подумалось, что это отхожие места. Но беглый взгляд внутрь одной из них показал мне, что я ошибаюсь. Внутри имелся стул, на котором, судя по всему, можно было в одиночестве посидеть. Хотя между кабинками имелось решётчатое окошко, закрытое занавеской. Для чего оно оставалось для меня неясным. Зачем надо было ставить стул в клетушке, если в зале полным-полно свободных скамей.

Вдруг занавеска на соседней кабинке отдёрнулась, и я увидел за решеткой фигуру в коричневом капюшоне.

- Сын мой, ты пришёл очистить душу? - спросил низким голосом неизвестный.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, кто со мной заговорил. Трудней было ответить в духе людей.

- Да, мой отец, - с трудом вымолвил я. - На мне лежит проклятье. И я хотел бы избавиться от него.

- Что за проклятье? Откуда оно взялось и почему ты думаешь, что проклят?

- На меня, его наложила деревенская ведьма.

- Так, так, так. Как давно?

- Около трёх лет назад.

- Почему же ты сразу не обратился в церковь? Свежие проклятья снять гораздо легче, чем те, что уже прочно укоренились.

- Я не смог, - удалось выдавить мне. И с дрожью в голосе спросил:

- Вы мне поможете?

Надежда на скорое исцеление была столь близка, что у меня перехватило дыхание и что-то сдавило грудь.

Внезапно решетчатое окошко поднялось.

- Дай мне руку, - требовательно произнёс голос.

Я не посмел отказать и протянул одетую в коричневую кожаную перчатку кисть.

Рука священника скользнула над перчаткой и коснулась кожи. Меня колотило и мне едва удавалось втягивать в себя воздух. Я не волновался так даже перед обрядом посвящения в воины.

Судя по звукам, священник пожевал губами и вынес свой вердикт:

- Сын мой, вынужден тебя огорчить. Такое мощное проклятье я ещё никогда не видел. Его сможет снять только Его святейшество.

- А как мне его найти? - упавшим голосом спросил я.

- К нему не пустят простого орка, - усмехнулся клирик.

- Вы знаете, кто я? - моему удивлению не было предела.

- Я же касался твоей души. Там нет Единого, а лишь одна языческая ересь.

- Если хочешь, я могу приглушить проклятие. Моих сил достанет, чтобы освободить тебя от него где-то на одну луну.

- Конечно хочу, какой может быть разговор, - чуть не закричал я.

- Это будет стоить тебе пять империалов, - спокойно продолжил клирик. - Раз ты не последователь Единого, то для тебя это будет платная услуга. Впрочем, если ты хочешь поменять веру...

- НЕТ! - отрезал я.

Менять веру предков я ни за что не собирался. Тем более на непонятное мне учение. Предки не простят, если их потомок предаст то, во что верили веками. Я не знал, какие ритуалы предписывается выполнять последователям Единого, но и не собирался узнавать. Хватит с меня и того, что наглость нищих у ворот храма превосходит все пределы, а священники не удосужились прогнать бродяг. Если бы у капища Граагуга сидели нищие орки, вместо того, чтобы помогать своим семьям, то их давно бы отправили к предкам.

А губа у священника была отнюдь не дура. Серебряный империал это приличная сумма. Я уже не раз пожалел, что дал так много трактирщику в пограничном форте. Ночлег в тавернах вместе с едой стоил не больше семи-восьми медных сантимов. А серебряный, его чаще называли просто империалом, в отличие от золотого, который именовали императором за изображение ликов правящей особы, стоил тридцать сантимов.

Незнание стоимости серебра уже подвело меня один раз в форте, дав лишь сомнительное имя, которое неизвестно ещё поможет или нет. К тому же такое имя было весьма распространённым.

Теперь же мне предстояло принять решение, стоило ли расстаться с немалой суммой денег за месяц спокойствия или продолжать жить с проклятьем. Хотя, ведь у великана, который меня нашёл, имелся поисковый камень. Решено, пусть приглушает проклятье. Хотя бы наёмных убийц от себя отведу на время. Почему-то мне не приходилось сомневаться, что наймиты ещё дадут о себе знать.

- Я согласен, - мой голос был сух и спокоен.

- Хорошо, дай мне твою ладонь, - голос священника тоже оставался спокойным и деловым, словно он ни на миг не сомневался в моём решении.

Сухие пальцы вновь коснулись моей кожи над запястьем. Клирик забормотал молитву на лутанни. Прошло несколько мгновений, как вдруг я почувствовал себя очень жалким и ничтожным. Откуда взялись такие чувства - было непонятно. Но потом некто неизмеримо могучий и огромный коснулся моей души. Незримые и ранее незаметные когти проклятья разжались, и стало легче дышать. Раньше я даже не ощущал наложенных чар, но сейчас сразу почувствовал, что они исчезли. Вместе с проклятьем пропало и присутствие могучей силы.

- Кто это был? - дрожащим, неожиданно для меня самого, голосом спросил я.

- Ты почувствовал силу Единого, орк?

- Да, - меня просто трясло.

Осознание того факта, что тебя коснулась высшая сила, не приносило успокоения, а напротив будоражило мозг.

- Мощь нашего Бога не имеет пределов, он есть лишь у нас, Его скромных служителей. Тебе нужно лишь поверить, и ты избавишься от проклятья навсегда! Забудь своих языческих божков! Поверь в Единого!

- Не могу! - выкрикнул я.

Все мои убеждения восставали против того, чтобы забыть веру предков. Да, теперь мне было известно, что Единый существует, но это не отменяло моей убеждённости в существовании Граагуга, Уумхра и Шааграал.

- Как знаешь, - печально сказал клирик. - Но я верю, что ты придешь под крыло Единого.

- Не бывать этому, - покачал головой я.

- Не зарекайся, - наставительно произнёс священник.

- Хорошо, не буду. Спасибо вам, отец, - всё же поблагодарил клирика я. - Давно не чувствовал себя так прекрасно.

- Иди, сын мой. Да пребудет с тобой Единый. И... советую поселиться в "Старом Шершне".

Занавеска задернулась. Беседа с клириком закончилась, и настало время покинуть храм. Я шёл, ощущая лёгкость во всём теле. Мне казалось, что моё тело плывёт по воздуху. Жизнь без проклятья вновь стала многоцветной и радостной.

Пройдя мимо вереницы попрошаек, я направился в вереницы улиц. Не знаю сколько времени прошло в бездумной ходьбе по улицам. Один из прохожих, которых я остановил, объяснил дорогу до "Старого шершня" - одной из трёх городских гостиниц.

Немного поплутав по кривым улочкам, ноги принесли меня к приличному каменному двухэтажному зданию. Над входом на двух цепочках висел большой деревянный шершень. В отличие от плоских вывесок, к которым я привык, это насекомое было умело вырезано из цельного полена. На фигурке угадывались давние следы краски.

Ни мгновения не колеблясь, я, толкнул дверь и вошёл внутрь. Звякнул дверной колокольчик. Передо мной оказался вполне приличный зал с двумя десятками столов, которые к моему удивлению были не только чистыми, но и неизрезанными. По дороге мне ещё не попадалось ни одного трактира с такими столами. Или у хозяина заведения отличные вышибалы или здесь останавливается только благовоспитанная публика.

Справа от меня отвалился огромный кусок стены, я отпрыгнул в сторону, спасаясь от обвала. Спустя мгновение я осознал свою ошибку и удивлённо застыл на месте. Это не кусок стены отвалился, это ко мне подошёл вышибала. Сразу стало понятно, почему в этом заведении такие столы. Ещё бы, ведь не каждую гостиницу охраняет настоящий живой тролль.

Широкая бочкообразная грудь, синяя кожа, покрытая густым мехом, короткие ножки и огромные когтистые лапы, на которые существо опиралось при ходьбе. Он был облачен в обычную холщовую рубаху и свободные штаны. Обуви у тролля не имелось и каждый мог лицезреть острые кривые когти на лапах. На поясе у монстра висела дубинка, которой без особых усилий можно было бы прибить рыцаря в полном доспехе вместе с боевым конём. Причём с одного удара.

- Кто там пришёл, Шершень? - раздался голос от стойки.

- Го-ость, - протянул тролль.

Ого, он ещё и разговаривает. Мда, неплохого вышибалу себе завёл трактирщик, клянусь Граагугом.

Из-за стойки выбрался высокий худой человек средних лет. Я даже сначала не поверил, что это хозяин гостиницы. Все встретившиеся мне по пути трактирщики имели объемный живот, а этот был как лучина. Видимо за него всю еду ел тролль.

- Чего изволите, сударь? - доброжелательно поинтересовался хозяин.

- Комнату и ужин туда. Не хочу смущать ваших гостей своим видом.

- Я понимаю. Всё будет сделано. Цена за ночь с обедом десять сантимов.

Отлично. Тут жить не так уж и затратно, я думал, что гостиницы в городах намного дороже. Впрочем, пока у меня только одни расходы, а доходов не предвидится, для меня любое платное жильё будет затратным.

Ужин оказался весьма приличным - вкусная мясная похлёбка, неплохой кусок отлично прожаренной баранины, половина свежего каравая и небольшой кувшинчик пива. После сытной еды меня потянуло в сон, и я с удовольствием растянулся на кровати.

***

Поначалу даже было непонятно, почему я проснулся. Но потом до меня дошло - опасность! Меня разбудило моё чувство опасности, так редко проявляющееся в последнее время. Видимо проклятье ведьмы забивало мою интуицию, заставляя её спрятаться.

Я быстро оделся и достал кинжал. Драться в помещении лучше чем-нибудь небольшим. За окном, куда выглянул, слегка приоткрыв ставни, было темным-темно, значит, ещё ночь. Может по мою душу пришёл очередной наймит?

Я осторожно приоткрыл дверь и прислушался. С первого этажа доносился какой-то шум. Несколько шагов к лестнице и снова прислушался.

Внизу ругалось несколько человек. Чтобы лучше расслышать слова я осторожно спустился на несколько ступеней. И то, что удалось услышать - мне не понравилось.

- Я последний раз повторяю вопрос. Орк здесь? - хриплый мужской голос мне был незнаком, но сразу вызвал во мне раздражение.

- А я ещё раз отвечаю. Не ваше дело! Мои клиенты - это МОИ клиенты. Если вы не собираетесь снимать номер, то выметайтесь из моей гостиницы, а не то вам поможет Шершень. Или я вызову стражу.

- Да, если бы не было этого монстра, то с тобой бы никто даже и не разговаривал.

- Шершень, господа уже уходят. Помоги им, - приказал трактирщик.

- Ладно, ладно, но помни - мы вернёмся.

- Буду ждать.

Громко хлопнула входная дверь, и всё стихло. Послышались грузные шаги тролля.

- Спускайся вниз, орк, - позвал меня трактирщик.

Мне пришлось сойти на первый этаж.

- Откуда, ты знаешь, что я там стоял?

- Это моя гостиница и я всё в ней знаю. А на самом деле вторая сверху ступенька немного свистит, когда на неё наступают. Звука почти не слышно, но меня от её свиста зуб начинает свербеть.

- Кто там про меня спрашивал?

- О! Это были опасные люди. Пятеро молодых убийц. Очень целеустремлённых и наглых. Боюсь, что они и вправду вернутся. На сей раз, они испугались Шершня, но в следующий раз они придумают какой-нибудь трюк.

- Как они выглядели?

- Молодые трое чернявых, один светловолосый и один лысый. Главарь один из чернявых. Он выглядит постарше других и носит усы. Все были в тёмных плащах, под которыми, клянусь Единым, прятали оружие.

- Могу ли спросить, уважаемый трактирщик? - решил задать вопрос я.

- Конечно.

- А Шершень справился бы с пятью головорезами?

Трактирщик раскатисто рассмеялся.

- С пятью? Да он десяток за пояс легко заткнёт и не вспотеет. А к вечеру все порезы от их ножичков у него заживут. И кстати эти молодчики об этом прекрасно знали.

Мне оставалось лишь присвистнуть.

- Тогда они вели себя чересчур нагло.

- Не без этого. Они знали, что я первым не осмелюсь напасть на них. В конце концов, они могут просто сжечь мою гостиницу или хотя бы попробовать, - трактирщик покачал головой. - Но, если бы первыми в бой полезли они, то мы были бы в своём праве.

- Понятно, - сказал я, хотя сам не очень то разобрался в запутанных правилах людских разборок. - Завтра мне нужно покинуть город. Можешь подсказать, как это сделать незаметно?

- Увы, - трактирщик развёл руками. - Они будут караулить тебя. Хотя, постой. Завтра в Бриусвилль отправляется караван с товаром. Повезут лемехи, лопаты, мотыги и тому подобную ерунду. Попытайся устроиться в караван охранником.

- Но как мне найти хозяина каравана?

- Проще простого. Он остановился у меня, - трактирщик усмехнулся. - Я порекомендую тебя.

- Сколько с меня?

Я немного напрягся, такие услуги никто не делает даром.

- Расслабься парень. Мне очень не понравились рожи этих молодчиков, а также их тон. Поэтому я всё сделаю бесплатно. Естественно, кроме счёта за проживание, - добавил трактирщик. - Иди спать. Я разбужу тебя, как только купец проснётся. Его зовут Фальсо - он халифатец или халифец. Мы тут не очень разбираемся в этих южанах.

- Благодарю тебя, хозяин, - сказал я и поклонился. - Спокойной ночи.

- Не за что. Иди спи, - усмехнулся трактирщик.

Поднявшись к себе в комнату, я затворил дверь и лёг спать.

***

Поутру я встретился со своим первым нанимателем. Тучный купец с тёмным цветом кожи взглянул на копьё и ятаган, которые и согласно кивнул рыжему верзиле в набедренной повязке и огромной двуручной секирой за спиной. Варвар плотоядно ухмыльнулся и взял в руки своё двухлезвийное чудовище.

- Поиграем? - громко спросил рыжий громила.

- Отчего нет, - пожал плечами я.

И тотчас же прыгнул вперёд. Мой левый кулак рванулся вперёд имитируя атаку, и тотчас же носок правой ноги вонзился под коленку варвару. Мой кинжал упёрся в шею громилы, а левая рука держала противника за волосы, не давая отдёрнуть назад голову.

- Доигрался?

- Да, - сквозь зубы прошипел варвар.

- Отпусти его, почтенный. Я беру тебя в охранники, - произнёс купец.

Я медленно убрал кинжал в сторону, настороженно поглядывая на варвара. Но тот к моему удивлению раскатисто расхохотался.

- Давно меня так не проводили, - рыжий верзила хлопнул меня по плечу, оставив там здоровенный синяк. - Меня зовут Хойтель. Мы с тобой найдём общий язык.

Вот так я вместе со своим первым нанимателем отправился в Бриусвилль.

Глава 5 - Друзья и враги

***

Хойтель оказался не таким грозным, как выглядел. Варвар честно принял мою победу и сказал, что мы с ним попробуем "позвенеть железом" на одном из привалов. А пока он прищурил левый глаз и задал вопрос:

- А кем ты был на родине?

Я замялся, но решил выложить правду:

- Сыном вождя деревни клана Волка.

- Какое совпадение, - усмехнулся варвар.

- Ты тоже из клана Волка? - настала моя очередь улыбаться.

- Нет, я тоже сын вождя, - ответил Хойтель, и его улыбка увяла.

- Что-то не так? - напряжённо спросил я, почувствовав резкую смену настроения собеседника.

- Как-нибудь потом, хорошо? Мне потребуется немало времени на эту печальную историю, а нам уже скоро выступать.

- Где будет моё место?

- Посажу тебя на телегу к одному безобидному чудику.

- А почему чудику?

- Увидишь, - вновь усмехнулся варвар.

Купец вышел из трактира, сопровождаемый слугой, и мы двинулись следом за ним. Дорога не заняла много времени и вскоре перед нами предстала вереница повозок и телег. Крытыми оказались только две, товар на всех остальных был прикрыт рогожей, притянутой веревкой к телеге. Я насчитал около тридцати повозок и с грустью вспомнил свой караван, который не уберёг.

Тем временем варвар, шагавший рядом, придержал меня за локоть.

- Вот эта, - указал он на одну из стоящих неподалёку телег.

Ни говоря, ни слова я кивнул и двинулся к телеге.

Возница - немолодой худощавый мужик с подозрением посматривал на меня. Ну и пусть его.

Очень скоро раздалась команда, и обоз двинулся в дорогу. В голову лезли мысли о проваленном обозе и нелепой схватке в гоблинской деревне. Потом мне удалось переключиться на более важное сейчас дело, а именно на преследующих меня убийц. Мёдом им, что ли всем намазано? Когда они, наконец, от меня отстанут? Хотя, кажется, что очень не скоро.

Случайно перехватив взгляд возницы, я очень удивился. Человек смотрел на меня, как на врага. Перебрав в голове причины такого отношения, решил, что он просто не любит орков. Нужно было что-то с ним делать, а то и гляди, вилы в бок воткнёт, когда задремлю.

- Не бойся, папаша, - добродушно начал я. - Мои обязанности защищать обоз, а не нападать на него. Вот этим ятаганом, если представится возможность, я спасу твою шкуру, клянусь Граагугом!

- А почему ты бронь не вздеваешь? - хрипло поинтересовался мужик, чей взгляд немного "потеплел".

- Да зачем в ней париться? Солнце вышло, печёт, а врагов не видать. Так зачем железо на себя натягивать?

- А коли ворог нападёт? - продолжал доставать меня возница.

- Тогда и надену. Мы же не в боевой поход идём, а везём товар до соседнего города. Да и не на страже я стою.

- Кстати, а в город-то с копьём нельзя. Тамошний Голова закон принял. Оружье при себе можно иметь не длинней полутора локтей. Всё остальное токмо у стражи и вояк.

- Спасибо, что предупредил, - поблагодарил я возницу.

Мужичок пробормотал, что "спасибо" не булькает.

- Хорошо. В ближайшей деревне с меня кувшин пива, - предложил я. - Идёт?

- Ещё бы, - обрадовался мужик.

Судя по его выражению лица, он перевёл меня из разряда "разбойника с большой дороги" в "хорошего парня". И мне в голову закралась мысль, что хозяин телеги просто мучался с похмелья. И совсем не придумывал, как открутить мне голову. Всё оказалось значительно проще.

Солнышко приятно согревало, колеса слегка поскрипывали. Я прислонился к плугу, прикрытому рогожей, и незаметно для самого себя уснул.

Проснулся я опять внезапно. Поначалу даже понял, что меня пробудило. Но потом я услышал голос. Это был тот самый голос, что я слышал в таверне "Старый Шершень". Это был голос наёмного убийцы, который пришёл по мою душу, а точнее главаря той шайки гоблинских наймитов.

Я потихоньку приподнял голову и огляделся. Неподалёку стояло несколько монахов в походных темно-коричневых одеяниях. Лица их были скрыты капюшонами. Голос исходил от одного из монахов. Всего служителей Единого насчитывалось пятеро. Это возбудило во мне очень нехорошие подозрения. Ведь убийц тоже было пятеро.

- Что-то не так? - раздался рядом голос.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Меня остановило только то, что мой зад находился на телеге в опасной близости от всякого железного скарба. Мало ли что куда вопьётся? Рядом с телегой стоял Хойтель и внимательно смотрел на моё лицо.

- С чего ты взял? - промямлил я.

- Твоё лицо тебя подводит, приятель. С этими монахами что-то не так? - физиономия варвара выражала тревогу.

Я задумался. Стоит ли говорить всю правду Хойтелю или часть правды, а может вообще промолчать. В конце концов, он один из немногих людей, кто относится ко мне без предубеждения. Солнце продолжало припекать, а варвар ждал ответа.

- Есть немного, - понизив голос, ответил я, и выбрался из телеги.

Слегка размяв ноги, жестом указал чуть вперед, подальше от любопытных ушей возницы.

- Пройдёмся немного? - обратился я к варвару.

- Отчего же нет? - согласился тот.

Едва мы отошли шагов на пять от телеги, Хойтель приказал:

- Излагай.

И я вкратце поведал ему свою историю, особо остановившись на пятёрке наёмных убийц.

- И что ты считаешь, что эти монахи - те, кто должен тебя убить?

Мне оставалось только кивнуть.

- Мда, задачку ты мне задал, раздери тебя Кхрум!

- Кто? - я округлил глаза.

- Кхрум - бог моего народа. Он повелевает северными ветрами и морем. И только от него зависит, сколько лодок вернётся из моря с добычей, а сколько упокоится на морском дне.

- Понятно.

- Значит, так. С монахами я пока ничем помочь не могу, тут всё зависит от того, как решит хозяин. Само собой буду приглядывать за незваными гостями и в случае чего - буду рядом, - выпалив эту фразу, Хойтель развернулся, и двинулся к появившемуся хозяину каравана.

- Что здесь происходит? - спросил купец.

- Мы монахи ордена Благочестия, приняли обет обойти пешком семь городов во славу Единого. Говорят, что дорога впереди неспокойна. В Демонском ущелье шалят разбойники, а ты, несомненно, слышал о нашем обете. Нижайше прошу тебя позволить нам присоединиться к твоему каравану, почтеннейший...

- Кх-м. Зови меня Фальсо, - представился хозяин. - Я дозволяю вам путешествовать с нами, монах, - начал караванщик, но, перехватив предупреждающий взгляд Хойтеля, продолжил, - но если ты или твои спутники что-нибудь натворите, то мы тотчас с вами распрощаемся. Ясно?

- Вполне, почтенный Фальсо, - с этими словами монах согнулся в поклоне.

- Кстати, а как тебя зовут, монах?

- Моё мирское имя давно забыто, а мои товарищи зовут меня братом Ринием.

- Брат Риний, - пожевал губами купец и, встряхнувшись, закончил, - вы можете следовать с нами до города.

- Благодарю, почтенный, - монах поклонился ещё раз.

Мне показалось, что я уловил усмешку, скользнувшую по губам священнослужителя. Хотя быть может, это была просто игра моего воображения.

Прошло около часа с тех пор, как к нашему каравану присоединилась пятерка монахов. Шли священнослужители ходко, легко поспевая за тяжелогружеными телегами. Мне в голову сразу пришла мысль о хорошей подготовке наемных убийц к физическим нагрузкам. Посохи монахов тоже очень не нравились. Во-первых, они сами были довольно увесистыми, а во-вторых, в них вполне могло быть встроено оружие, третий вариант был самым плохим - клирики могли оказаться настоящими монахами, которых наняли, чтобы ликвидировать некоего орка. Тогда посохи могли оказаться инструментами для волшбы.

Единственно во что я не верил, так это в то, что эти богомольцы - обычные монахи. Мою уверенность подогревали плотоядные взгляды, которыми время от времени меня награждали прячущиеся под рясами люди.

Ещё бы как-нибудь рассказать окружающим о том, что это убийцы, а не слуги Единого. Хотя, к чему это приведёт? Вряд ли кто-нибудь будет заступаться за зеленокожего чужака против своих же собратьев. В нашей деревне любой из моих сородичей вступился бы за гостя, блюдя закон гостеприимства. Может и караванщик не даст в обиду своего охранника, хотя должно быть наоборот.

Впереди раздались крики, и обоз встал. Вскоре к группе монахов подошёл Хойтель.

- Уважаемые, нам требуется ваша помощь.

- Какая, достопочтимый охранник? - поинтересовался брат Риний.

- На дороге разлеглась змея. Мы хотели бы, чтобы вы её прогнали.

- А разве вы сами ..., - начал было один из монахов, но осекся под взглядом главного.

- Что за змея? - уточнил другой монах.

- Большой рогач, - пояснил Хойтель.

- Насколько большой? - заинтересовался брат Риний.

- Ярдов пять-шесть, - пожал плечами варвар.

- Неплохой экземпляр, - произнёс непонятное слово монах. Жестом приказав товарищам следовать за собой, он двинулся к голове обоза.

Хойтель подмигнул мне и качнул головой, зовя с собой. Интересно было взглянуть на рогача, а также на действия монахов, поэтому я быстро догнал варвара.

- Сейчас мы и узнаем, монахи они или нет, - прошептал Хойтель.

- Каким образом? - недоумевая, спросил я.

- Если они настоящие монахи, то должны будут изгнать змею не пролив ни капли крови, в противном случае мы с ними распрощаемся.

За разговором мы подошли к толпе, стоявшей рядом с повозками. Хойтель раздвигал людей, словно весенняя льдина волны и вскоре мы оказались в первых рядах.

Тут было на что посмотреть. Аспидно-чёрное тело гада занимало две трети дороги. Голова чудовища, потревоженного людьми, находилась на уровне груди взрослого человека, чешуйки желтоватого брюха блестели в солнечных лучах. Нарост между глаз, напоминающий рог, из-за которого змею и прозвали рогачом, слегка трепыхался. На острых клыках чудища виднелась темная капля яда.

Рогачи считались не самыми ядовитыми тварями, но укуса такого большого чудовища полнее хватило бы, чтобы убить мамонта из Северных пустошей. Смерть человека или орка наступала в течение часа после укуса полутороярдовой змеи. К счастью от их яда существовало достаточно простое противоядие, которое легко мог приготовить любой травник.

- Зачем ты позвал монахов? - прошептал я Хойтелю.

- Они не могут допустить напрасной гибели животного и должны согнать змею с дороги. Если они конечно настоящие монахи, - усмехнулся варвар.

- Странные обычаи, - удивился я.

- Это относится только к тем, кто наложил на себя обет пешего странствия. Он не может приносить вред другим живым существам и должен всячески стремиться, чтобы и окружающие монаха поступали также.

- Суровый обет, клянусь Граагугом.- присвистнул я и посмотрел в сторону своих недругов.

Монахи стояли небольшим кружком, выделяясь из толпы. Трое из них вели ожесточенный спор шёпотом, при этом их руки выписывали странные фигуры.

- Хойтель, тебе не кажется, что они показывают друг другу что-то руками?

- Возможно, - присмотревшись, ответил варвар. - Но возможно они просто молятся.

Хойтель мог быть и прав, но мне казалось, что это не жесты, которыми сопровождают молитвы, а какие-то тайные знаки.

Тем временем самый высокий монах начал чертить своим посохом круг. Остальные клирики отошли в сторону и начали наблюдать за своим собратом. Брат Риний закусил нижнюю губу, но, заметив мой взгляд, расслабился. Посох долговязого выписывал на земле какие-то буквы, а сам человек что-то шептал.

Прочертив последний знак на земле, монах выкрикнул фразу на неизвестном языке и указал посохом на рогача. Змея дёрнулась всем телом, словно её огрели дубиной. Недовольно зашипев на толпу она огляделась, ища своего обидчика. Монах повторно ткнул в гада посохом. На сей раз удар оказался сильней - змею отбросило на ярд назад. Ответная атака рогача последовала незамедлительно. Острые клыки вспороли воздух, но не встретили сопротивления. Ещё два выпада треугольной головы бесполезно пронзали пустоту. Долговязый в третий раз наставил посох на рогача и что-то прошептал. Магическая оплеуха пришлась прямо по голове чудовищу. Змея похоже поняла, что враг ей не по зубам и решила убраться подальше. Чешуйчатое тело быстро заскользило в сторону густых кустов орешника, росших неподалеку от дороги.

Обозники разразились восторженными воплями. На губах брата Риния появилась довольная улыбка. Затея Хойтеля провалилась. А моё положение ухудшилось, ведь, по крайней мере, один из монахов владел магией.

- Мы помогли вам, - довольным голосом произнёс брат Риний. - И исполнили обет. Ничья кровь не пролилась.

При последних словах монах взглянул прямо мне в глаза.

- Благодарю тебя, брат Риний, - слегка поклонился Фальсо. - Я рад, что вы путешествуете с моим обозом. Надеюсь, что завтра мы беспрепятственно минуем Демонское ущелье.

- Я тоже на это надеюсь.

На это надеялись все в караване. Собственно именно из-за этого ущелья обозу и понадобилась охрана. Дальше местность была открытой, а расстояние от дороги до леса не сокращалось ближе двух миль. Об этом мне рассказал Хойтель, когда мы, спустя несколько часов после встречи с рогачом, остановились у дорожного родника, чтобы утолить жажду и напоить лошадей.

Родник был любовно выложен камнями и в образованном бассейне собиралось не меньше пяти десятков ведер воды. Этого количества вполне хватало, чтобы напоить и животных и людей. По пути к Бриусвиллю имелось всего несколько таких мест. Варвар поведал, что караванщики всегда облагораживают такие вот придорожные ручейки и обустраивают места для стоянок. Ими пользуются все идущие в Бриусвилль. Я с удивлением увидел заготовленный хворост для костра и вспомнил про охотничьи заимки в Тёмном лесу. Там точно также оставляли небольшой запас еды и топлива для любого охотника, который мог туда забрести.

- Кстати, ты оказался прав, - заметил Хойтель.

- В чём? - не понял я.

- В том, что они не настоящие монахи, разрази меня Кхрум.

- С чего ты взял?

- Я видел, как творят волшебство клирики. Они обращаются к своему богу и тот дарует им часть своей силы. Им не нужны эти линии на земле и закорючки, чтобы их услышали. Разве что боги требуют разных молитв на разные деяния. Я слыхал, что иногда священникам нужно молиться целый день, чтобы совершить что-нибудь этакое.

- Тогда, что, по-твоему, делал тот долговязый в рясе? - съязвил я.

- Колдовал, - спокойно ответил варвар. - Наши саманы тоже умеют колдовать.

- Кто?

- Саманы. По-вашему шаманы.

- А-а-а, понял.

- Так вот, если бы здесь был наш саман, он бы прогнал рогача с первого раза. А этот копошился достаточно долго, так что я думаю, что он не очень силён в колдовстве. Кстати, будь он магом, тоже вряд ли бы долго возился.

- Не знаю, не знаю, - покачал головой я. - Ничего не понимаю в этой магии. Верю лишь в своё оружие и твердую руку, которая его направляет.

- Согласен с тобой, но волшба может оказать весьма серьёзную помощь стали. Она может изменить судьбу любого, будь то человек или орк.

- Это уж точно, - кивнул я.

На ночлег мы остановились на большой просторной поляне со следами старых кострищ.

- Фальсо всегда тут останавливается, - шепнул мне Хойтель. - Кстати, готовься, ночью будешь стоять на страже.

- Когда? - уточнил я.

Настроение слегка испортилось, хотя возможность выхода в ночной дозор мной уже обдумывалась. Зато будет время, чтобы присмотреть за лжемонахами и решить, как с ними быть.

Время до стражи пролетело незаметно. Необходимо было сделать кучу дел, одна мелочь следовала за другой. В итоге, когда Хойтель пришёл за мной я развешивал на суку портянки.

Кольчуга, ятаган, копьё и можно отправляться на стражу лагеря. Мне предстояло охранять северную часть лагеря. Вокруг стояли высокие сосны в ветвях которых, шумел небольшой ветерок. Место мне понравилось. Незаметно ко мне никто не подкрадётся. Ночное зрение, присущее оркам, поможет заметить любого неприятеля. Варвар шепнул мне, что будет неподалеку, и исчез по направлению к лагерю. Повозки, к слову, поставили в круг и сцепили между собой весьма прочными цепями.

Неизвестно сколько времени прошло, пока я стоял, прислушиваясь к посторонним звукам. Ухо по привычке отбрасывало шум легкого ветерка и стрекотание цикад, пытаясь услышать чужие шаги. И тут я их услышал.

Не подавая виду, сделал несколько шагов вбок и посмотрел краем глаза в ту сторону, откуда доносились посторонние звуки. Там шевелилась трава, и наверняка кто-то полз. Я замер на месте, поудобней перехватив копьё.

Неизвестный замер. Затем краем глаза я уловил ещё одну тень в траве. Ну что ж господа нехорошие ещё шаг, и я поднимаю тревогу. И тут я услышал шаги нескольких человек идущих со стороны лагеря. А вот и подмога. Сейчас мы с вами разберемся, дорогие гости.

Через несколько мгновений я увидел свет факела и обнажил в улыбке свои клыки. Скоро копьё попробует вражьей крови.

Из-за деревьев показался человек с факелом, его сопровождали ещё двое. На несколько секунд я перестал что-либо видеть - подвело ночное зрение. Как только глаза смогли различать детали, передо мной предстали два монаха возглавляемые братом Ринием.

- Тебя-то мы и ищем, зеленокожий, - с улыбкой на лице проговорил он. - Единый поведал нам, что ты нуждаешься в благословении. Чёрное проклятье гложет тебя. Протяни нам свою руку, и мы снимем его с тебя.

Если бы я не знал, что они убийцы, то вполне возможно у них бы прошёл этот фокус. А так долговязый монах, который пошёл ко мне с протянутой рукой, получил копьё в живот и тотчас скрючился на земле. Нож, который до этого момента скрывался в левой руке убийцы, выпал на землю. Мне пришлось выпустить из рук древко копья, так как пронзённый монах крепко вцепился в убившее его оружие обеими руками.

На лице Риния появилось удивление со смесью ненависти. И мне стало ясно, что смерть будет очень мучительной.

Не заботясь больше о скрытности, я заорал:

- Тревога! Враги!

Посох оставшегося из монахов распался на две части и в его руках появились короткие мечи. Несколько взмахов клинками показали мне, что противник отнюдь не новичок в игре стальными орудиями смертоубийства. Риний вонзил в землю факел, чтобы осветить место схватки. А затем провернул кусок посоха противосолонь. Из верхней части древка выскочило длинное лезвие. Такое оружие могло бы поспорить с моим копьём, которое осталось в животе у долговязого убийцы.

Лжемонахи двинулись на меня одновременно. Ятаган свистнул в воздухе, отбив один из коротких мечей, а затем звякнул, столкнувшись со вторым. Я отпрянул в сторону, едва-едва избежав встречи с оружием Риния. Мне пришлось раз за разом отпрыгивать то влево, то вправо, чтобы избежать острого лезвия. Мечник оказался очень умелым мой воронёный клинок только и успевал отражать тусклую сталь вражеских.

И тут вспомнились два неизвестных человека в траве. Но времени крутить головой не оставалось. Оставалось лишь надеяться, что там скрывались не убийцы, а разбойники, которые не рискнут вступать в чужую схватку. Не находись я сейчас в такой ситуации, то посмеялся бы над собой. Надеяться, что по мою душу пришли ещё и бандиты - что может быть нелепей?

Я резко присел, пропуская над собой посох Риния, и нанёс удар по древку. Тёмная сталь легко рассекла дерево и кусочек металла, очевидно зажим лезвия, и в руках лжемонаха осталась бесполезная палка.

И в это мгновение у меня перехватило дыхание. Кто-то сзади набросил удавку на шею. Затем сделали подсечку, и я почувствовал, что повисаю на тонком шнурке. Кажется, моё горло пыталось издать хрип. Левая рука напрасно пыталась оттянуть смертоносный кусочек кожи, а правая рука вонзила ятаган в грудь монаху с двумя короткими мечами, решившему, что я не представляю больше опасности. Воздуха катастрофически не хватало. Граагуг - я иду к тебе!

В глазах у потемнело и последнее, что удалось увидеть был выбегающий на поляну Хойтель с топором наперевес, а потом пришла тьма.

Глава 6 - Ущелье Демонов

Я пришёл в себя оттого, что кто-то бил меня по щекам.

- Очнись, Арнак! Очнись! - орал смутно знакомый голос.

- Где я? - всё, что смогли вымолвить мои пересохшие губы.

- Рядом со мной, - ответил тот же голос. - Слава Кхорму, ты очнулся!

- С кем, со мной? - уточнил я.

- С Хойтелем. Неужели ты ничего не помнишь? Они тебя сильно по голове стукнули?

- Они?

- Ну, да. Монахи эти.

В голове стало понемногу проясняться. Монахи. Схватка. Брат Риний! Это имя, как молния, пронзило клубящуюся тучу в моем мозгу - я всё вспомнил. Нельзя сказать, что всё пришедшее мне в голову оказалось приятным. Проклятье, висевшее надо мной, изрядно отравляло мне жизнь. А теперь к нему добавился и Риний, который, скорее всего не был никаким братом.

Повертев головой, я обнаружил, что нахожусь в чьей-то палатке. Хойтель с тревогой смотрел на меня. Обратился к варвару:

- Где я? - повторив уже ранее звучавший вопрос.

- У меня. Мне, как главе охраны положена отдельная палатка. Ты не знал?

- Нет, - ответил я, качая головой.

- Расскажи, что случилось? - потребовал варвар.

Я бей утайки поведал обо всём Хойтелю. В конце концов, он спас мне жизнь и имел право знать.

- Как ты думаешь, что предпримет этот брат Риний? - спросил у меня глава обозной охраны.

- Попытается устранить меня ещё раз, - пожал плечами я.

- В ущелье! - воскликнул Хойтель. - Он сделает это в ущелье. Главное, чтобы он не спелся с разбойниками.

- А большая ли банда?

- Говорят в полсотни клинков.

- Да уж, - в который раз я покачал головой. - Будем надеяться, что ему не удастся уговорить бандитов напасть на обоз с плугами и боронами.

- Плохо ты знаешь разбойников, - усмехнулся Хойтель. - Они сменяют добычу у окрестных крестьян за еду. Когда живёшь в горах, тут не до жиру. По себе знаю.

- Ты был разбойником? - удивился я.

- Пришлось, - сконфуженно улыбнулся варвар. - Но потом одумался и бросил это дело.

- А ты был в этом ущелье?

- Конечно. Это уже пятый караван, который я провожу через Ущелье Демонов.

- Что в нём опасного?

- Дорога с обеих сторон ограничена скалами. В одном месте камни смыкаются до расстояния не шире этой палатки. Это самое опасное место - Игольное ушко. Потом дорога расширяется.

Ага. Значит, самое узкое место не больше десяти футов.

- Почему оно самое опасное? Откуда могут напасть?

- Само собой сверху. Там скалы не очень высоки, что-то около пяти-шести человеческих ростов. И достаточно ровная площадка по бокам прикрытая камнями. Позиция для лучников просто великолепная. Можно сбросить камни сверху и заткнуть проход, а потом расстрелять всех сверху. Потом им останется только спуститься вниз и забрать всё, что им понравится с наших тел.

- Можем ли мы попасть на эту площадку?

- Конечно, примерно за полчаса ходьбы до Игольного ушка есть небольшая тропинка, которая приведёт прямо к этой площадке. Там очень крутой подъём - идти не менее часа. Если мы двинем туда силы, то не успеем миновать ущелье засветло. А ночью там происходят всякие нехорошие вещи - недаром же его называют Ущельем Демонов.

- Да уж, проблема.

- Вот именно. А если Риний уговорит бандитов на нас напасть, то у нас будут серьезные неприятности.

- А что, если мы отправим туда не все силы, а небольшой отряд. Скажем человек пять-шесть? - предложил я.

- А что они смогут сделать, если врагов будет больше двух десятков?

- А враг не будет нас ждать. К тому же у нас будут луки.

- Нас?

- Я готов быть добровольцем. Рядом с Тёмным лесом находятся Драконьи горы. Мне не раз приходилось подниматься в горы, и я умею стрелять в горах из лука. Тебе лишь нужно найти несколько тех, кто охотился в горах. Если на площадке никого не будет, то мы просто спустимся вниз по веревке. К тому же вам всё равно надо будет подождать нас. Вы должны подойти к Игольному ушку не раньше, чем мы достигнем площадки. Как бы нам согласовать свои действия?

- У меня осталось еще несколько кусочков дым-камня. Дам тебе один. Зажжёшь его, когда подойдёте к самой площадке или увидите врагов. Если мы проскочим Игольное ушко, то потом у нас будет шанс справиться с разбойниками. В открытом бою мало кто из них стоит настоящих бойцов. Это бывшие крестьяне и разорившиеся ремесленники. Мы с тобой нарубим пяток таких и даже не вспотеем. Не волнуйся.

- Я не волнуюсь, - пришлось соврать мне.

На самом деле опасность будоражила кровь. Добровольцев нашли очень быстро. Шестеро человек, пятеро из которых были трапперами, а один наёмником, вооружились луками и были готовы следовать за мной.

Ближе к полудню мы увидели небольшую тропку, уводящую влево от дороги.

- Она? - я взглянул на Хойтеля.

- Угу, - кивнул тот.

Подав сигнал своим бойцам, я спрыгнул с телеги и направился навстречу своей судьбе. Поначалу мы шли очень ходко, но потом крутизна склона стала увеличиваться. Несколько раз мои воины оскальзывались на крутой тропе и скатывались на несколько ярдов вниз. Но пока всё обходилось благополучно и кроме синяков и ссадин, других повреждений не было. Чем выше мы поднимались, тем тише старались себя вести. Ведь, если впереди и впрямь засада, то нам просто необходимо подобраться бесшумно. Иначе наш маленький отряд ждут большие неприятности.

И вдруг впереди я различил чьи-то голоса. Разговаривали двое. Они находились где-то впереди, не дальше, чем в ста ярдах. Подняв руку, я подал сигнал своим бойцам, чтобы они остановились.

- Кто-нибудь обучен снимать часовых? - шепотом спросил я.

- Мне приходилось, - так же тихо ответил бывший наёмник.

- Хорошо. Пойдёшь со мной. Твой будет левый, мой правый. Запомнил?

- Конечно.

- Тогда двинулись. Кстати, как тебя кличут, парень?

- Зирейном.

И мы с наёмником медленно стали подбираться поближе к говорящим. Через четверть часа нам удалось подобраться к часовым очень близко. Двое заросших мужиков в неплохих кожаных куртках с металлическими заклёпками, вооруженные топорами, стояли и трепались о жизни.

К несчастью, до врагов было около двух десятков ярдов и на точный бросок ножа рассчитывать не приходилось. Конечно, я был уверен, что попаду в цель, но то, что попаду именно туда, куда следует, у меня имелись сомнения. Знаками поинтересовался у наёмника, что он может предложить в данной ситуации. Тот показал на лук и на горло. Я отрицательно покачал головой и показал рукой на нож. Зирейн вздохнул.

Тут я увидел греющихся на камне ящериц. Ловким движением я сграбастал одну из них и слегка прижал пальцами, чтобы она не заверещала. Неподалеку от двух болтунов имелся отличный камень, который мог послужить отличным укрытием. Одна беда до него было добрых пятнадцать ярдов по открытой местности. И хотя люди стояли вполоборота, они вполне могли заметить меня или Зирейна. Нужно было их отвлечь. Знаком, показав наёмнику, чтобы прикрывал, я тихонько пополз вперед. Ярд тянулся за ярдом. Нагретые камни обжигали, когда я касался их голой ладонью. Ящерица, зажатая во второй руке, сковывала движения. Когда до камня оставалось ярдов восемь, я размахнулся и швырнул свой живой снаряд за спины болтунов. Шлепок и отчаянный визг пресмыкающегося возвестили об удачном приземлении живого снаряда.

- Что это?! - воскликнул разбойник повыше, смотря в сторону вопящей ящерицы.

Я стрелой домчался до камня и замер за ним, переводя дыхание.

- Всего лишь ящерица, - флегматично ответил низкорослый бандит и сплюнул. - Может, и нету никакого каравана? Может энтот Риний нам наврал?

- Тогда Сориол его на ремни пустит, - убеждённо ответил первый разбойник.

- А если он и будет, главное, чтобы лошадей не застрелили. Я в прошлый раз чуть Единому душу не отдал - всё руками тащить.

- Это точно, - согласился первый. - Я тоже тогда весь взопрел. А добыча не очень хорошая была, но бросать жалко.

Я навострил уши. Речь явно зашла не о выпивке и бабах, а о моём недруге. Но, к сожалению, дальше эту тему разбойники развивать не стали, а начали вспоминать прелести какой-то Синтии. Поняв, что больше ничего интересного услышать не удастся, я махнул рукой Зирейну. Наёмник ужом пополз ко мне. Он применил тот же трюк, что и я. Ящерица заверещала, а переводящий дух человек оказался рядом со мной.

Разбойники едва взглянули на пресмыкающегося, обсуждение достоинств Синтии увлекало их гораздо больше.

- На счёт три, - прошептал я на ухо Зирейну.

Тот понятливо кивнул и бесшумно извлёк свой кинжал.

Я начал отсчёт, по очереди отгибая пальцы сжатого кулака.

Раз. Два. Три. Пора! Выскочив из-за камня, я бросился к стоящему справа разбойнику. Шаг. Второй. Третий. Бандит разворачивается ко мне и на его лице появляется изумление. Я скольжу чуть сбоку от человека, левой рукой хватая его за горло, а правой всаживая кинжал ему точно в сердце. Как я и предполагал, куртка бандита не стала препятствием моему оружию. Руки разбойника поначалу уцепились за мою левую, пытаясь освободить шею от захвата. Затем правая рука схватилась за топор, но тут ноги бандита подломились, и он завалился на землю. Быстрый взгляд на Зирейна, чтобы убедиться, что там всё в порядке. Наёмник стоял около распростёртого тела, вокруг которого быстро разрасталась кровавая лужа. В знак одобрения я показал ему большой палец и, кивнув в сторону оставленных трапперов, негромко сказал:

- Зови.

Человек молча двинулся за товарищами. Я же нагнулся к трупам и обшарил их карманы. Оказалось, что ловкий Зирейн уже обчистил своего разбойника и мне достался лишь один тощий кошель. Добыча составила десяток медяков и один серебряный империал. Ну что ж. И это неплохо. Хоть какой-то доход.

Вскоре мои бойцы подтянулись, и мы осторожно двинулись вперёд.

Мы прошли около сотни ярдов, прежде чем идущий впереди Зирейн поднял руку, останавливая отряд. Я подполз к наемнику и обнаружил, что впереди находится множество бандитов.

- Сколько их тут? - одними губами спросил я.

- Насчитал тридцать шесть, - также тихо ответил наёмник.

- Надо подумать, как будем действовать. Поползли назад.

Собравшись все вместе, я предложил своим бойцам два варианта: начать атаку на разбойников в тот момент, когда они сами нападут на караван или напасть сейчас, запалив дым-камень. В первом случае у нас имелось преимущество внезапного нападения на занятых атакой разбойников, во-втором, мы без сомнения погибнем смятые превосходящими силами противника, но зато предупредим обоз. Я склонялся к первому варианту - он виделся мне более жизненным. К тому же так мы окажем гораздо больше помощи обозникам, нежели умерев в заведомо бессмысленной схватке. Да, получалось, что купец с обозом становятся приманкой, но так нужно было для дела.

Со мной согласился наёмник и еще один траппер, остальные голосовали за немедленную атаку бандитов и предупреждение товарищей.

- Хорошо, тогда попробуем запалить камень в их костёрке, - указал я на небольшую ямку, из которой вырывалась едва видимая струйка дыма. - Если они нас не заметят, то вступим в бой, когда приблизится караван. Все согласны?

Мои бойцы закивали, поддерживая командира.

- Отлично, - подытожил я. - Мой выход.

Разбойники продолжали лениво перебрасываться словами, шлифовать оружие, есть какую-то снедь, готовить на костре, в общем, убивать время, как только можно. Лишь пара наблюдателей внимательно смотрела вниз, не отвлекаясь на досужие разговоры. Достав дым-камень, я прикинул, откуда можно его закинуть в костровую яму и, определив расстояние, начал ползком передвигаться от камня к камню. Каждое мгновение казалось, что кто-нибудь меня заметит и спросит, что тут делает зеленокожий. Хотя, возможно они соблазнятся наградой Риния и сразу же бросятся за моей головой. Очень сомнительно, что в окрестностях разгуливает другой орк или эльф.

Как это ни смешно, но некоторые несведущие люди путают орков и эльфов. Хотя единственное, что сближает наши расы - это одинаковый цвет кожи. От темно-зеленого до нежно-салатового - именно в таких пределах колебался цвет кожи орков и эльфов. Те орки, которые жили около Обманных лесов, как правило, были более светлыми, чем те, кто жил ближе к югу.

Так или иначе, но я подобрался к яме на расстояние броска. Единственное, что меня пока останавливало - были трое бандитов, сидящих у костёрка. Они трепались, ели копчёную рыбу и следили за котелком в котором варилась какая-то похлебка. Один из разбойников постоянно кидал в костёр обглоданные косточки за что его ругали остальные. Пришлось довольно долго ждать, пока люди у костра не отвлекутся. Но вот улучив момент, я метнул дым-камень. Недолгий полёт завершился точным попаданием в яму. Отлично! Я сжался за камнем, стараясь слиться с землей.

В небо начали подниматься клубы ярко-красного дыма. Сигнал был подан.

Тут же раздались тревожные крики разбойников, заметивших дым.

- Что ты бросил в костёр, ублюдок? - заорал достаточно крупный мужик с аккуратной чёрной бородой.

Здоровяк подскочил к костру и одним пинком, опрокинул котел с похлёбкой в яму. Раздалось шипение. Столб красного дыма превратился в жалкие струйки.

Надеюсь, Хойтель успел увидеть сигнал. Тем временем чернобородый разбойник начал пинать несчастного, который кидал кости в костёр. Экзекуция продолжалась достаточно долго, потом здоровяк всё же утомился и отошёл в сторону от избитой окровавленной туши, которую язык бы не повернулся назвать живым существом.

- Если вы спугнули караван, то ответите за это своими шкурами, не будь я - Сориол! - бросил он двум оставшимся поварам.

Последние заметно побледнели. Здоровяк или как я понял главарь, потому что именно это имя упоминали снятые нами дозорные, хотел добавить ещё что-то, но тут подал голос один из наблюдателей:

- Караван!

Разбойники тотчас повскакивали со своих мест. Добрых два десятка бандитов взялись за луки. Остальные начали разматывать веревки, закрепленные у краев скалы, нависающей над ущельем Демонов. Очевидно, они должны были атаковать караванщиков врукопашную.

Пользуясь суматохой в стане врага, я вернулся к своему отряду.

- Пойдём, как только эти на верёвках спустятся вниз. Ясно?

Все молча закивали.

- Отлично, тогда готовьте оружие. Скоро начнём. И ещё запомните одну вещь, пока нас не заметят будем атаковать молча.

Мы ждали. Сухой жар, исходящий от раскаленных камней вокруг нас, заставлял искать спасение во флягах с водой. Время тянулось слишком медленно. Казалось, что караван уже несколько раз должен был пройти мимо, но разбойники оставались на своих местах. И вот, наконец, долгожданный момент.

Тонкий свист наблюдателя и щёлканье двух десятков тетив луков по кожаным перчаткам лучников. Разбойники дали три залпа по каравану.

- В атаку! - проревел Сориол.

Веревки полетели вниз, а затем за краем исчезла и атакующая команда.

- Пора, - прошептал я и пустил первую стрелу в дюжего стрелка, который уже отложил свой лук и взялся за верёвку, намереваясь спуститься вниз.

Разбойник охнул и, схватившись за древко стрелы, пронзившей его грудь, медленно повалился наземь. Луки моих бойцов пропели в унисон, и бандитов стало на пять меньше. Второй залп был не столь успешен и люди Сориола потеряли лишь четверых. Они быстро распознали опасность и в нас полетели стрелы. После короткой перестрелки мы потеряли двоих охотников, а противник еще четверых бойцов.

Внизу в ущелье тоже шла яростная схватка. Даже сюда наверх доносились звон стали и крики людей. Необходимо было срочно покончить с оставшимися бандитами и помочь Хойтелю.

- Вперёд, - скомандовал я и с луком наизготовку пошёл первым.

Разбойники прятались за камнями и для того, чтобы сделать выстрел, им необходимо было встать. Первый же показавшийся бандит, получил сразу две стрелы - от меня и от наёмника. Следующий тоже получил две стрелы от охотников. Но вот оставшиеся три бандита встали одновременно и на сей раз удача улыбнулась и им. Зирейн и один охотник рухнули на землю, а над моим ухом просвистела стрела. Ответными выстрелами были поражены лишь двое врагов. Я бросил лук и, вытащив из ножен отцовский подарок, рванулся к последнему бандиту. Для этого мне понадобилось меньше десятка шагов. Разбойник видимо ожидал этого, потому что в руках у него был огромный топор-секач, которым не стыдно работать и мяснику. Я нанёс удар сверху вниз. Чёрное лезвие легко прошло через подставленное древко топора и раскроило череп врагу. Обливаясь кровью, последний разбойник рухнул.

Кратким взором я окинул поле боя. Зирейн получил стрелу в правое бедро, а вот охотнику пробило грудь и, судя по пузырящейся крови, ему пробило лёгкое.

- Добивай раненых, - приказал я последнему оставшемуся на ногах трапперу. - А мне пора на помощь Хойтелю.

Наскоро вытерев ятаган, я сунул его в ножны и бросился к ближайшей верёвке. Спуск вниз оказался так быстр, что пугаться мне просто было некогда. Дела у обозников шли плохо. Хойтеля и ещё двух людей прижали к стене пятеро бандитов, еще четверо разбойников рубились у телег с пятью мужиками, вооруженными вилами, топорами и дубинами. Множество раненых и умирающих караванщиков и разбойников валялись вокруг телег. Ещё несколько разбойников копалось в товаре. У выхода из теснины показался десяток всадников - подкрепление к разбойникам.

Я подскочил к одному из мародёров и рубанул его по загривку. Затем бросился к следующему. Тот успел лишь вскинуть безоружные руки, но это меня не остановило. Подлетев к окружившим Хойтеля бандитам, тут же срубил ближайшего разбойника. Варвар радостно взревел и снёс голову одному из нападавших и забрызгал кровью всех вокруг.

- Он мой! - заорал один здоровяк, в котором я узнал Сориола.

Бандит кинулся ко мне с мечом наперевес. Его оскаленный рот и безумные глаза показывали, что он уже ничего не соображает. В голове главаря осталась лишь одна мысль - убивать. Я в последнюю секунду убрался с дороги этого здоровенного кабана, впрочем, не забыв нанести мощный удар. Ятаган наполовину разрубил кольчугу, подкладку и грудную клетку разбойника. Брови Хойтеля взлетели вверх в замешательстве. Без малейшей задержки я извлёк оружие из уже мёртвого тела и напал на оставшихся бандитов. Руна на рукояти воронёного клинка светилась, показывая мне, что ятаган сейчас неотразим. Бандиты ощетинились мечами и топорами, но это не являлось преградой. Несколькими взмахами я перерубил вражеское оружие, а также одного из разбойников. Хойтель и тучный охранник, в котором я с удивлением узнал хозяина обоза, легко изрубили обезоруженных противников.

Ноги несли к кое-как отбивающимся от разбойников обозникам. Чужая кровь на ятагане казалась странным узором на чёрном металле. Перед клинком мелькнуло перекошенное лицо бандита, не сумевшего остановить всесокрушающее оружие. Удар. Обломки вражеской секиры полетели вниз. Ещё удар. Владелец секиры - полноватый мужчина средних лет - рухнул следом за своим оружием. Снова удар. Щит долговязого рыжего разбойника распался на две половинки и упал вниз вместе с кистью владельца. Опять удар. Раздался лязг железа, и я понял, что действие руны закончилось. Однорукий бандит не мог оказать достойного сопротивления, поэтому через несколько мгновений он пал. Впрочем, если бы это не сделал мой клинок, разбойник просто бы истёк кровью.

А потом вдруг враги кончились. Несколько бандитов в панике неслись навстречу конникам. И последние, приняв на коней своих товарищей, развернулись и пустились прочь. Это была победа. Победа! Какое сладкое слово. Я только сейчас понял, как устал. Всё тело, которое еще мгновение назад являлось сжатым луком, распрямилось и усталость хлынула в мои вены. Спина почувствовала крепость камня и я опустился вниз. Немного посижу, а потом помогу обозникам. Ещё немного...

Очнулся я от легкой пощёчины. Первым моим порывом было ударить обидчика ятаганом. Но видимо противник этого ожидал, потому что сталь напрасно рассекла воздух.

- Поосторожней, друг, - послышался знакомый голос. - Клянусь Кхормом, ты мог разрубить меня, как этих несчастных разбойников.

- Что? - тупо спросил я, ещё толком не придя в себя.

- А то, что все враги разбежались, едва ты свалился с неба, как демон преисподней.

- Ну, это же ущелье Демонов, - усмехнулся в ответ я.

- Да уж, тут ты прав, - грустно сказал Хойтель.

- Что случилось?

- Убили Фальсо.

- Как это? Ведь он же вместе с тобой стоял.

- Видимо его ранили незадолго до твоего появления. Скверная рана в живот. Я сначала ничего не заметил. Он повалился на землю после того, как разбойники бросились наутёк.

- Мне жаль.

Вот так совпадение. Уже второй хозяин каравана. Не везёт мне что-то на них. Может это моё проклятье так распространяется на караванщиков?

- Видел Риния? - прервал мои раздумья Хойтель.

- Нет. А ты видел?

- Конечно, он ехал с отрядом всадников. Наверняка рассчитывал добыть твою голову. Слушай, скажи-ка мне, а как ты их так ловко рубил? Ни щиты, ни мечи не могли остановить твой ятаган. Вон сколько пищи воронам осталось.

Пищи воронам? Хм-м-м. А это мысль. Назову-ка я свой клинок Вороном. А что? Очень даже звучит. Чёрный Ворон.

- В этом мне помог мой Ворон, - ответил я варвару и покачал в воздухе ятаганом.

Затем подошёл к ближайшему телу разбойника и вытер свое оружие об одежду мертвеца. А потом обернулся и посмотрел на Хойтеля:

- Что будем делать?

- Как что? Поведём караван к месту назначения. Почти все возницы выжили. На пустые телеги посадим оставшихся охранников.

- А много ли их осталось?

- С тобой и мной - пятеро.

- Неплохо.

- Ещё бы. Не будь вас там наверху, нас бы всех передавили, как перезревшие ягоды. Нам повезло, что эти ублюдки так плохо стреляли. С двух залпов убили всего двоих, да еще четверых ранили. Хоть мы и прятались от стрел, но я не думал, что всё пройдёт так хорошо. Кстати, о раненых один точно не доживёт до утра и не сможет вынести дорогу.

- Так прикончи его.

- Но это как-то не по-людски.

- Хочешь, я это сделаю? - равнодушно спросил я.

- Сделай. Он нас будет задерживать. А у меня рука не поднимается.

- Где он?

- На третьей телеге, - махнул рукой варвар.

Я молча пошёл к указанному месту. Там и впрямь лежал человек в повязках, которые уже набухли от крови. Да, и впрямь не жилец. Вытащив кинжал, я твёрдой рукой вогнал его в сердце бедолаги. Человек вздрогнул всем телом, привстал и рухнул обратно. Через несколько секунд несчастный умер. Хотя его конечности ещё продолжали трястись в конвульсиях, но всё уже было кончено. Я молча двинулся к варвару, не обращая внимания на округлённые глаза двух возчиков.

- Теперь можем ехать?

- Теперь да, - тихо ответил Хойтель и бросил взгляд в сторону уже начавшее остывать тело.

Глава 7 - Дорога

Дальнейший путь наш пролегал без происшествий и через несколько дней мы прибыли к цели нашего путешествия - в Бриусвилль. Все караванщики, кроме Хойтеля, косились на меня из-за того случая с раненым возчиком. Меня очень удивило странное и нелогичное отношение одних людей к другим людям. За несколько минут до этого обозники резались с разбойниками не на жизнь, а на смерть. А тут такие переживания. Возчик всё равно был обречён, его мог спасти разве что клирик высокого сана, но таковых поблизости не наблюдалось. Так к чему собственно разводить эти сопли? Дорога убила бы человека ничуть не менее надежно, чем мой ятаган. Ожидание его смерти задержало бы нас ещё на полдня, а за это время Риний мог придумать новую гадость. К тому же ждать в окружении нескольких десятков трупов на жаре... В общем, я не любитель подобных мероприятий. Ну и пусть косятся. Косой взгляд - не нож в спину. Не убудет.

После того, как наш караван вошёл в город, уплатив положенную пошлину, мы двинулись в сторону рынка. Это мне объяснил Хойтель. Варвар после нападения в ущелье Демонов большую часть времени был мрачен. Он винил себя за смерть Фальсо. Хойтель даже не упоминал своего северного бога Кхорма. И я решил, что необходимо выводить его из этого состояния.

Вместе с подводами мы оказались на тенистой улочке, где стояли богатые дома. Из-за четвертых ворот нам навстречу выбежал невысокий мальчуган с каштановыми волосами и слегка раскосыми глазами. На вид ему было лет десять. На нём была добротная курточка, полотняная рубашка и не раз штопаные штаны. Руки и лицо мальчишки почернели от солнца, и белозубая улыбка особенно выделялась на фоне темной кожи. С камней мостовой поднимались лёгкие облачка пыли там, где их касались быстрые ноги.

- Где папа? - удивленно спросил мальчуган, водя головой.

- Его с нами нет, - выдавил из себя варвар.

- Он не поехал с караваном? - ещё больше удивился парнишка.

- Поехал, но не доехал, - печально сказал Хойтель. И словно бросаясь в прорубь, сказал мёртвым голосом:

- Его убили. Банда Сориола в ущелье Демонов.

- Как это? - не понял мальчишка. - Он не мог умереть. Мой папа очень хорошо сражается на мечах. К тому же у него есть ты.

Тут к говорившим подошла женщина лет тридцати, чьё лицо было скрыто цветастым платком.

- О чём вы толкуете? - спросила она низким грудным голосом.

- Госпожа, ваш муж погиб в бою с бандой Сориола в ущелье Демонов.

- Нет! - платок отлетел в сторону, моему взору предстало миловидное лицо уроженки Империи. Губы женщины дрожали. - Это го не может быть. Фальсо никогда бы ...

Тут она не выдержала и разрыдалась. Мальчик испуганной птичкой скользнул к матери и прижался к её бедру.

- Мне очень жаль, - тихо проговорил Хойтель. - Я больше не смогу водить караваны. Такая ошибка не достойна прощения. Я зайду завтра за расчётом. Ещё раз простите, госпожа.

Варвар развернулся и пошёл прочь.

- По крайней мере, мы отомстили убийце вашего мужа, госпожа, - вступил в разговор я. - Его голова осталась на колу возле ущелья Демонов. Сориол больше никого никогда не побеспокоит. Ваша честь не пострадала.

- Что значит честь, если у меня теперь нет мужа, - горько проговорила женщина. - Он был торговцем, а не воином.

- Честь есть тогда, когда больше ни остаётся ничего. Достойная смерть лучше никчёмной жизни. Растите сына, чтобы он был достоин своего отца. А теперь мне пора, госпожа.

И я направился следом за варваром.

***

Мы с Хойтелем дошли до кабака, и сидели там до позднего вечера. Вино не брало нас совершенно, хотя каждый из нас опустошил, по меньшей мере, дюжину кувшинов. Так и не добившись успокоения в вине, мы направились в бордель. Меня глодали мысли о проклятье и судьбе уже второго хозяина каравана. Девицы смогли утешить меня, но Хойтель оставался таким же мрачным.

- Чем намереваешься теперь заниматься, - решился узнать у приятеля я.

- Не знаю. Я пуст, словно проколотый бурдюк вина.

- Может, попытаемся вступить в ряды имперских воинов?

- И что мы будем там делать, разрази меня Кхорм?

- Ты помянул Кхорма, значит, тебе стало лучше, - улыбнулся я.

- Будем воевать с врагами Империи Хрустам. Мне кажется, что их у неё хватает.

- Будь по твоему, пойдём в Руанберг.

- В торговую столицу?

- Ну, да. И я буду не я, если нас не возьмут в войско императора. Клянусь черной бородой Кхорма.

Уж чересчур часто он упоминает своего бога. Граагуг, прости меня, что я не столь почтителен.

- А ты уверен, что в Руанберге нас возьмут в армию с большей охотой, чем в Кримбурге?

- Уверен. В столице только "парадный" полк, да уличная и дворцовая стражи. А мне хочется настоящего дела. А поскольку в Руанберге сейчас находятся около пяти тысяч ратников, которые ждут отправку в Степи Сызара мы пойдём туда. В степях опять неспокойно.

- Хорошо, будь, по-твоему. Кстати, не забывай, что у меня на хвосте висит Риний. Он приложит все силы, чтобы свести меня в могилу. Два раза это ему уже не удалось, надеюсь, что не удастся и в третий.

- А почему ты считаешь, что будет всего три встречи? - удивился варвар.

Действительно почему? В голове мелькали какие-то отрывки древних сказаний, где с третьего раза герою всегда удавалось одолеть врагов. Недолго подумав, я признался:

- Не знаю.

- Тогда и не загадывай. Встретим Риния - убьём, не повезёт - убьём в следующий раз. В конце концов, тебе помогу я - Хойтель, клянусь силой Кхорма!

- Хорошо сказано, - восхитился я "скромностью" товарища.

- А теперь давай глотнём вина - у меня пересохло в горле.

- Что ж давай, - отозвался я.

***

Мы с Хойтелем шагали по дороге. За спинами у нас висели дорожные мешки из прочной парусины. Варвар почти вернулся к своему обычному беззаботно-веселому настроению и рассказывал мне историю из своего бытия контрабандистом. Он провозил личинок снежных червей, пряча их в бородах варваров, сопровождавших вполне себе мирный обоз с мехами.

Каждая личинка стоила дороже повозки, набитой мехами. Их использовали для своих опытов Гильдия Магов и алхимики всевозможных сортов. Но ещё больше их ценили бароны южных пределов Империи. Благодаря теплому климату снежные черви никогда не впадали в спячку. Их размеры редко достигали больше двух ярдов, что было в два раза меньше, чем у собратьев на севере. Неприхотливые в еде, они становились отличными сторожами, которых селили в замковые рвы. Два-три червя во рве делали невозможным пересечение водной глади, даже на лодке. Острый рог на голове чудовища легко пробивал доски и отправлял на дно любых гостей.

Но вот однажды вместе с пограничной стражей на проверку пришёл молодой волшебник из Гильдии Магов. Он не захотел брать никакой мзды и конфисковал весь товар. Маг сделал лишь одну поблажку варвару, он не рассказал об этом стражникам и правые кисти контрабандистов остались при них.

Партия личинок была настолько большой, что Хойтелю пришлось отдать почти все сбережения, чтобы расплатиться с поставщиками. После этого варвар вышел из дела и ушёл в разбойники.

Миля пролетала за милей рыжая глинистая грязь, поднималась в воздух после каждого шага. Мне казалось, что мы идём так уже много лет. За два часа ходьбы нам не попалось ни одного путника, что было весьма странно. Я уже подумывал, как бы намекнуть Хойтелю о привале, не уронив своего достоинства. Но вот после очередного поворота показалась уютная полянка с выложенным камнями родником.

- Ручей усталого путника! - провозгласил варвар.

- Вполне по мне, - обрадовался я.

Мы сделали привал и перекусили захваченной из города снедью, запивая её вкусной родниковой водой. Заодно наполнили и фляги. После рыжей пыли, саднящей горло, холодная вода пришлась, как нельзя кстати. Вдруг Хойтель насторожился и припал к земле ухом.

- Всадники! Не меньше полудюжины. Предлагаю спрятаться - время нынче неспокойное.

- Согласен. Разумная осторожность - не трусость.

Мы подхватили наши котомки и перебежали за деревья, которые стояли ярдах в двадцати от родника. Очень скоро на дороге показалось семеро всадников. В одном из них я тотчас узнал Риния, и хотел уже выйти на дорогу, но что-то заставило меня замереть в кустах.

Трое всадников были закованы в броню, двое, включая Риния, оставались в обычной дорожной одежде, а вот оставшиеся трое прятали свои тела под большими чёрными плащами с капюшонами. Что характерно у всех имелись длинные остро отточенные копья, чьи наконечники сверкали на солнце. Они придержали коней около родника. Риний спрыгнул со своего гнедого и направился к воде. Убийца внимательно оглядел землю и крикнул остальным:

- Они были здесь. Совсем недавно. Мы должны их нагнать в течение часа. Вперёд!

Оседлав своего гнедого, Риний пустил его галопом, догоняя ускакавших вперед всадников.

Некоторое время мы молчали, обдумывая увиденное.

- Мда, значит, нам придётся опасаться ещё и этой компании, - промолвил я.

- Нужно было на них напасть, тогда проблема была бы решена, - уверенно сказал Хойтель.

- А чего же ты тогда не напал? Я бы в стороне не остался.

- Не знаю почему, но когда я смотрел на этих в чёрных плащах, меня пробрала странная дрожь. Такое чувство, что они не люди.

- Ерунда, я тоже не человек, но ведь тебя не пробирает дрожь, когда ты смотришь на меня?

- Ты - другое, - убежденно сказал варвар.

По-правде говоря, мне тоже было не по себе, когда я смотрел на этих в плащах. Но у меня появлялось скорее чувство ярости и чего-то неправильного, чем страх.

- Ладно, идём вперёд, но осторожно, - подытожил Хойтель.

И мы пошли дальше по дороге, внимательно вглядываясь через глиняное марево и прислушиваясь, не раздастся ли стук копыт.

***

Пять раз мы ночевали в лесу, на охапке свежесрубленных веток, под натянутой между деревьев парусиной. Но вот на шестую ночь Хойтель захотел переночевать в деревне. Как я его ни отговаривал, он заявил, что в деревне справится хоть с двумя Риниями. Честно говоря, мне тоже хотелось поспать в нормальных условиях, и я согласился.

Мы специально выбрали достаточно крупную деревню, чтобы там имелся постоялый двор. Хозяин предложил нам на выбор либо две комнаты на одного, либо одна на двоих. Хойтель решил остановиться на последнем варианте.

Комната оказалась гораздо больше, чем я рассчитывал увидеть. К тому же горячее жареное мясо с репой удачно дополняло мягкие постели, а пиво имело отменный вкус. Отужинав, мы тотчас завалились спать.

С рассветом мы расплатились с трактирщиком и двинулись дальше. Через полчаса ходьбы навстречу попался пожилой крестьянин в плетёной из соломы шляпы с широкими полями. Увидев меня, он осенил себя священным знаком Единого и сплюнул через левое плечо. Мне даже стало смешно. Человеческий бог не смог бы защитить своего слугу, вздумай я чего-нибудь с ним учинить. А вот варвара этот плевок задел. Несколько шагов он шёл молча, насупившись. А потом не выдержал и развернулся к старику.

- Вляпались, - обернувшись, мрачно промолвил Хойтель.- Хотя в этом есть и хорошая сторона.

Я оглянулся, встревоженный его тоном. К нам приближалось уже девять всадников, а не семь, как шесть дней назад.

- Какая? - нервно сглотнув, спросил я.

- Ты сможешь убить Риния, прежде, чем они убьют нас.

- Ха, - я выдавил из себя нервный смешок. - Что ж, друг варвар, ты хороший человек. Я рад, что узнал тебя.

- Да что там. Хотя мы можем дать им бой среди деревьев.

Не сговариваясь, мы бегом помчались к стоящим неподалеку деревьям. Пробежав пару десятков ярдов, я оглянулся и понял, что мы не успеем уйти.

- Стой, Хойтель. Мы не успеем.

Варвар остановился и, сорвав с плеча свой мешок, начал там лихорадочно копаться.

- Что ты там ищешь?

- То, что поможет нам уравнять силы.

- Тогда тебе стоит поторопиться. Им до нас не больше ста ярдов.

Варвар молча продолжал рыться в своем мешке.

Я упёр копьё в землю и стал ждать смерти. Самое главное было постыдно не сорваться и не броситься бежать. Меня немного трясло, и поэтому я держал древко обеими руками так, что они побелели.

Пятьдесят ярдов. Сорок. Один из всадников в черном плаще насадил на пику неудачливого крестьянина, который отошёл к обочине. Оружие застряло в теле мертвеца. После нескольких безуспешных попыток извлечь копьё из трупа, всадник достал из ножен меч и пришпорил коня.

Тридцать ярдов. Копья всадников вытянулись в нашем направлении в ожидании таранного удара.

- Нашёл! - раздался под ухом радостный вопль варвара.

Двадцать пять. Двадцать. Пятнадцать. Я хорошо рассмотрел оскаленные зубы вороного, на котором скакал первый всадник. Мне было хорошо видно побелевшее лицо незнакомца. Его узкие губы были плотно сжаты, а взгляд уже причислил нас к камням, земле и прочим неживым вещам.

Что-то пролетело справа от меня, и устремилось к скачущим всадникам. Затем ещё один снаряд отправился к скачущей смерти. Перед нами вспухло облако коричневого дыма, которое начало расширяться во все стороны. Раздалось паническое лошадиное ржание. Такое чувство, что лошади почуяли диких зверей.

Я издал леденящий вой. Мной мог бы гордиться любой волк. Раздался громкий стук, треск и вопли раненного. Судя по всему, несколько всадников столкнулись. Облако продолжало разрастаться.

- Бежим, - крикнул мне варвар и развернулся в сторону деревьев.

- Что это? - успел крикнуть я на бегу.

- Волчий гриб. Мы таким гнали диких лошадей в нужную сторону, где у нас была засада.

Внезапно за спиной опять послышался топот.

Я развернулся и едва успел упереть копьё "пяткой" в землю, как перед нами выросли две фигуры всадника, кутавшихся в плащи. Одним из врагов оказался тот, что оставил копьё в трупе крестьянина, а второй к несчастью оружия не потерял. Противник с мечом достался мне, а копьеносец поскакал за варваром. К моему удивлению конь убийцы безропотно поскакал на выставленное копьё и ничуть не сбавляя хода, налетел грудью на острый наконечник.

Удар оказался силен, древко не выдержало и разлетелось на две половинки, одна торчала из груди животного, а вторая осталась в руках. Окровавленный конь сбил меня на землю. Миг темноты был краток, но когда я поднял голову, то увидел, что всадник с длинным обоюдоострым мечом идёт ко мне. Конь валялся на земле и слабо подергивал копытами. Клинок враг держал обеими руками и намеревался снести мне голову одним ударом. Я не мог допустить такого непотребства и перекатился в сторону, уйдя от удара. Острая сталь врезалась в землю в дюймах от моего лица. Я откатился ещё на пару ярдов, едва разминувшись с клинком врага во второй раз.

Так дело не пойдёт. Всё время уворачиваясь боя не выиграешь. Я прижал ноги к груди и со всей силы выбросил их, целясь в колено подошедшего совсем близко врага. Раздался треск, противник рухнул рядом со мной. Оставаться на месте было глупо, поэтому я перекатился подальше от убийцы и вскочил на ноги. К моему удивлению враг тоже поднимался, несмотря на явно сломанную ногу. Капюшон соскользнул с его головы, и стоило ему повернуться ко мне, как я сразу всё понял. Передо мной был не человек. Возможно, когда-то он и был человеком, хотя я скорее поставил бы на то, что он был эльфом. Оживший мертвец сделал шаг ко мне и занёс меч. Но я уже успел извлечь из ножен ятаган и ждал атаки с ледяным спокойствием.

Всё волнение улеглось, едва началась схватка. Руки не тряслись, голова была ясной, а тело послушным. Уловив начало движения вражеского клинка я рванулся вперёд и блокировав его меч ятаганом, засветил ему по сломанному колену правой ногой. Мертвец покачнулся, и мой ятаган обрушился на его руки, держащие меч. Двумя ударами я обезоружил противника и лишь, потом попытался его убить. Несколько ран, которых вполне хватило бы, чтобы отправить на тот свет любого живого, не принесли врагу никакого видимого урона. Лишь сломанная нога уменьшила его подвижность, да отрубленные пальцы мешали поднять с земли полутораручный меч. Мертвец оскалил свои желтые клыки, и я решил, что такие зубы сами по себе тоже могут стать оружием. Зубы по размеру не уступали моим, а я как-то раз перегрыз горло одному орку из клана Лосей. Но у меня был вороненый ятаган. А мой товарищ, возможно, нуждался в моей помощи. Активировав руну, я парой взмахов развалил тело мертвеца пополам и обернулся туда, где сражался Хойтель.

Варвару удалось спешить противника, подрубив передние ноги вражеского скакуна. Сейчас бой шёл почти на равных, но если несколько отметин на враге никак не отразились на скорости его движения, то длинная кровоточащая царапина на ноге Хойтеля явно не прибавляла ему прыти. Взвыв волком, я бросился на помощь другу. То, что противником варвара тоже оказался живой мертвец, меня не удивило. Не думаю, что живые смогли бы преодолеть грибную преграду Хойтеля.

Пока действовала сила руны, мой ятаган резал всё так, словно это был пергамент. Через несколько мгновений противник лишился и длинного эльфийского меча и своей прогнившей головы. Но когда обезглавленное тело начало подниматься, то я немного запаниковал. Варвар же напротив проявил хладнокровие и спокойно подрубил ноги мертвецу. А когда тот упал на землю, лишил врага и рук. А потом пихнул ногой дергающийся обрубок, из которого сочилась какая-то черная жидкость.

- Спасибо,Арнак, - выдохнул тяжело дышавший Хойтель.

- Да, ладно. Видит Граагуг, сочтёмся.

- Надеюсь. Не люблю быть должником, клянусь Кхормом.

- Сможешь дойти до леса? Там я перевяжу твою ногу.

- Конечно, это всёго лишь царапина. Нам нужно поспешить, пока они не додумались преследовать нас пешком. Придётся некоторое время держаться вдали от дорог.

Я кинул взгляд на неподвижные останки зарубленного мной врага и на извивающийся обрубок противника Хойтеля и двинулся следом за прихрамывающим варваром. Руанберг ждал меня, хоть и не знал об этом.

Комментарии: 14, последний от 12/08/2011. © Copyright Константин Размещен: 02/01/2011, изменен: 21/07/2011. 143k. Статистика. Повесть: Фэнтези Мир Арзума Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Может ли гордый зеленокожий орк пойти на службу в человеческую армию? А что ему ещё делать, если на нём висит чёрное проклятье? Здесь выложены 7 глав. Апдейт 12.08.2011.

Константин : другие произведения.

Орк на службе Империи