Наши лица - как дым,

Наши лица - как дым,

И никто не узнает, как мы победим

"Пикник"

На лес опускалась ночь. Серые сумерки сменялись чернильной темнотой. Инвигус скороговоркой произнес заклинание, и тьма перед глазами сменилась серым полумраком. Кроме мага на поляне находилось четыре десятка опытных бойцов. Все воины являлись членами элитного отряда Империи Хрустам. У каждого под темным плащом скрывалась вороненая кольчуга. Шлемы, наручи, поножи ратников были специально зачернёны, чтобы не отблескивать в лунном свете. Инвигус ещё раз повторил заклинание, распространяя его действие на отряд. Лица воинов не дрогнули, когда исчезла темнота перед глазами. "Ночное зрение" было бойцам не в диковинку. Командир отряда, сотник Брансен, кивнул, показывая, что готов к дальнейшему. Инвигус отступил в сторону и сделал приглашающий жест для другого волшебника. Соритус - специалист в магии Дальновидения и Предсказания - посмотрел Брансену прямо в глаза и начал шептать заклинание, затем, закрыв глаза, сосредоточился. Перевел взгляд на Инвигуса. Волшебник повторил эту процедуру с каждым из бойцов отряда, а потом замер на несколько минут. Соритус стоял совершенно неподвижно, казалось, он превратился в статую. Шевельнувшись, маг шепотом доложил, что связь установлена. В голове сотника возник голос волшебника, который произнес:

- Для установления связи используйте имена, о которых мы договорились. Если что-то будет неясно, обращайтесь ко мне. Всё. Теперь вас все слышат.

- Так точно, ваше магичество. Разрешите попробовать?

- Пробуйте.

После этих слов, сотник распрямил грудь, оправил длинные усы и мысленно произнес:

- Основной - всем, как слышно? Доложить о заходе на позиции. Прием.

В его голове раздались знакомые голоса его десятников:

- Первый на связи, слышу хорошо. Позицию занял, жду сигнала, - доложил Аленсио, его хороший друг и отличный собутыльник.

- Говорит Второй, связь отличная. На месте, жду условного знака, - сказал Бранций, давний друг и "правая рука" командира.

- Это Третий. Слышимость, как всегда, на высоте. Позицию занимаем, через пять минут будем готовы, - очень холодно произнес голос лорда Кристиана, рыцаря из Ордена Зари, который был недоволен тем, что ему приходится шастать по лесам.

- Докладывает Четвертый, всё отлично. Все оцеплено, ни одна гадюка не проползет, - отрапортовал весёльчак и балагур Самрений.

- Пятый на связи, слышу хорошо. Всё перекрыто, - четко произнес Диросфен.

Сотник радостно улыбнулся и хотел хлопнуть Соритуса по плечу, но осекся, вспомнив о его статусе, и махнув рукой, мысленно обратился к своему отряду:

- Ребята, всё отлично, почти все на местах. Выдвигаемся к воротам.

Надо отметить, что мысленная связь заняла не более секунды, именно поэтому она считалась наиболее оперативным средством передачи информации при проведении войсковых операций. Маги-связисты очень высоко ценились, как в среде военных, так и в других ведомствах Империи. Множество жизней было спасено при содействии этих волшебников. Предупреждения о стихийных бедствиях, эпидемиях, координация операций Стражи - аналог полиции. Занимается поддержанием правопорядка в городах. Подчиняется Начальнику Стражи города, который в свою очередь подчиняется Начальнику Стражи Империи. Последний подчиняется лично императору. при поимке преступников, почти мгновенная передача сообщений в интересах городских советов и торговцев различного уровня вот небольшой перечень того, чем занимались специалисты магии Дальновидения и Предсказания.

Воины цепочкой бесшумно двинулись через лес. Теперь всё вокруг благодаря "ночному зрению" виделось как днём, только в различных оттенках серого цвета. Через минуту бойцы вышли к просёлочной дороге. Сотник ненадолго остановился, вспоминая в какую сторону идти. Потом указал налево. Отряд разделился напополам. Одна половина перешла на противоположную сторону дороги. Брансен мысленно отдал приказ десятнику своей группы, и воины двинулись в путь. Через несколько минут лес кончился.

Перед солдатами простиралось около пятидесяти ярдов пустого пространства. Ни единого деревца или пенька, там росла лишь невысокая трава. За пустырём высился четырёхярдовый частокол, посередине которого находились огромные деревянные ворота, к которым вела дорога.

Инвигус сосредоточился и произнес ещё одно заклинание, сделав жест, как будто что-то подкидывает вверх. Призрачная сфера окутала весь отряд, кроме Соритуса и двух солдат, приставленных к нему в качестве телохранителей.

- Мы сейчас невидимы и неслышимы, без моей команды оружия не доставать, иначе заклинание может прерваться.- Маг грозно окинул взором отряд, ища недовольных. Все восприняли его слова всерьёз, и никто не потянулся за оружием, несмотря на темные фигуры часовых, ходящих по частоколу. - Отлично. А теперь медленно, не торопясь, идём к воротам.

Соритус остался на опушке леса для поддержания связи. Для устойчивого контакта между командирами групп ему необходимо было поддерживать заклинание. При этом маг не мог использовать другие заклятья, не оборвав этого.

Когда воины практически подошли к воротам, в голове Брансена раздался голос лорда Кристиана:

- Третий - Основному, мы на позиции, ждём сигнала.

На что сотник мысленно ответил:

- Основной - Третьему, Вас понял.

Ворота находились в западной части поселения, южная сторона отводилась отряду рыцаря лорда Кристиана, северная - полусотнику Бранцию, восточная - десятнику Аленсио. Самрений и Диросфен, также как Брансен, были сотниками, но в этой операции их сотням была уготована роль оцепления, чтобы никто из деревни не смог ускользнуть.

Сотня Брансена или "Летучие мыши", как их еще называли, специализировалась на проведении силовых акций, преимущественно в ночное время. Она входила в специально созданную императором "Тысячу мстителей". "Мстители" были элитным воинским подразделением. Их отправляли туда, где пасовали все остальные. Сотни Самрения и Диросфена, "Терновники" и "Волки", также входили в "Тысячу мстителей". "Терновники" - лучшие лучники Империи, которые стреляли на звук в полной темноте и могли сбить муху. Лучше них стреляли только эльфы. "Волки" славились своими и быстрыми безжалостными атаками из засады. Они накидывались на врага, словно стая голодных волков на лося. Чаще всего они применялись при освобождении заложников и караванов с захваченными подданными Империи. Также считалось, что в "волках" служат одни из самых умелых воинов-мечников Империи. Мало кто мог противостоять им в схватке один на один.

Орден Зари, в который входил лорд Кристиан был основан церковью Семи Основ, являясь ее десницей с мечом. Этим оружием церковь разила всех своих врагов. В ее рядах помимо обычных воинов часто можно было увидеть молодых клириков, которые применяли Дар Единого для помощи воинам ордена.

Теперешняя задача "мстителей" и воинов Ордена заключалась в уничтожении орочьего предводителя. Брансен должен был ликвидировать этого орка любой ценой. Все зеленокожие считали его Избранным и были готовы идти ради него и в огонь, и в воду. Империя не хотела войны, которую собирался учинить этот орк. Под его знамена собрались уже несколько десятков тысяч бойцов - огромная сила. Но этот мощный кулак можно легко развеять. Стоит лишь убрать Избранного и лишенные лидера, которому верят все кланы, армия зеленокожих растает, как кусок сахара в крутом кипятке. По данным разведки именно в эту деревушку орк с отрядом телохранителей приехал, чтобы повидаться со своим отцом - вождем деревни. Такие визиты были весьма редки. Брансен мог только догадываться, чего стоила это информация разведке.

Командиру "Летучих мышей" не нравилось, что он отвечает за выполнение операции, но вместе с тем маги, идущие с отрядом, имеют право отдавать ему приказы. Слова Инвигуса о том, что это произойдет только в крайнем случае, ни капли не утешали. Сотник прекрасно знал магов и их стремление к власти над другими людьми.

Штурм должен был начаться по команде сотника. Подойдя к створкам ворот вплотную, отряд Брансена услышал пение петухов в деревне. "Вторые, - подумал сотник, - значит пора начинать". Он сосредоточился и мысленно сказал:

- Основной всем, "дождь начался", как поняли?

После этого он получил от всех подтверждение, что они услышали условный сигнал к атаке. Брансен подождал некоторое время, чтобы все отряды успели снять часовых и забраться на стены. И тут раздался ужасный грохот. Через секунду сотник понял, что это бьёт барабан.

Затем он мысленно позвал Соритуса:

- Я хочу посмотреть то, что видели командиры каждой атакующей группы за последние пять минут до звука барабана, ваше магичество.

- Даю картинку, сотник, - ответил маг. Через миг Брансен понял, что он смотрит глазами Бранция.

Три десятка солдат из сотни "летучих мышей" молча двинулись к стенам. Пара "терновников", прицелились, и одновременно выстрелили по двум часовым на стене. Пронзенные тела орков еще только начали падать, а братья-близнецы в коричневых мантиях, Селний и Барний, в унисон произнесли заклятье, делая одинаковые пассы. Перед стеной возникло желтоватое свечение, которое превратилось в огромное светящееся бревно, висящее параллельно стене. Братья сделали синхронное движение, качнув руками. В ответ на это бревно отошло назад и ударило по стене. Раздался громкий треск и грохот, светящееся бревно пропало, а огромный кусок стены, около четырех ярдов, просто упал внутрь поселения, открывая проход воинам. Часовые, сраженные меткими стрелами, исчезли с частокола. Бранций выхватил меч, указал им в сторону деревни и побежал вперед. Краем глаза полусотник заметил, что лучники последовали за ним. Первые воины уже ворвались в пролом. Пятеро осталось охранять его, а остальные бросились занимать ближайшие дома. И тут раздался грохот барабана.

Изображение сменилось на то, что видел лорд Кристиан. Воины ордена пошли на штурм, таща четыре лестницы. Арбалетчики дали залп по часовым, и те, пробитые сразу несколькими болтами, пропали с частокола. По правую руку от рыцаря стояли двое клириков, третий бежал вместе с воинами, слева стояли его оруженосцы - Айарон, держа его щит, и Гренсвин с заряженным арбалетом в руках. Кнехты Ордена уже добежали до стен и приставили к ним четыре лестницы. Каждую лестницу держала пара человек, пока остальные карабкались по ней на стену. Вот первые три воина перелезли через частокол, четвертый почти добрался до верха, следующие, уже поднимались по лестницам. И вдруг раздалась барабанная дробь.

И снова произошла смена картинки. На сей раз, картинка шла от десятника Аленсио. Его отряд состоял из трех десятков "летучих мышей" и десятка "волков". Пращники "мышей" дали залп по часовому, но именно в этот момент стражник споткнулся и, ругаясь, упал. Все пули из пращ просвистели мимо. Орк был сообразительным и громко закричал, зовя на помощь. Через пять секунд он вынырнул правее того места, где упал, с огромным луком в руке и прежде, чем пращники успели среагировать, выстрелил вниз. Стрела, попав в землю, взорвалась яркой вспышкой света. Яркая вспышка горела огнем на зажмуренных глазах. Затем по очереди раздались три громких хлопка. Второй был достаточно близко и сопровождался свистом пролетающих мимо предметов и криками раненых. Когда яркие световые пятна пропали из глаз Аленсио, и он смог что-то разглядеть, то увидел ужасную картину. Трое из пятерых пращников лежат неподвижно, один сидит на земле, зажимая рукой рану на животе, последний поддерживает висящую плетью правую руку, перебитую выше локтя. Все наступающие лежали, стараясь вжаться в землю, четыре или пять человек катались по земле, воя от боли. Аленсио заметил, как орк на стене поднял лук и выпустил еще стрелу в бросившихся к стене воинов, зрение которых также восстановилось. Один боец успел вскинуть щит. Стрела угодила точно в умбон. Раздался тот самый громкий хлопок, и воина буквально разорвало ледяным взрывом. Во все стороны полетел поток мелких и твердых льдинок, несколько из них попали в бежавшего рядом другого воина. Сила их удара оказалась достаточно велика, чтобы свалить с ног взрослого мужчину в броне. В кольчуге сбитого бойца темнело несколько прорех, уже потемневших от крови. К счастью, радиус разлета льдинок был невелик. Но сила магических стрел позволяла одному лучнику блокировать атаку целого отряда. За стеной вдруг начал гулко бить барабан.

- Хочу смотреть дальше Первого, Соритус, - попросил Брансен.

- Хорошо, - пришёл ответ мага.- Смотри

- Тревога! Проклятый орк, как же его уничтожить? - думал Аленсио.

Но тут рядом с десятником очутился Терелиум - боевой маг. Волшебник вытянул вперед руку, изогнув ее как змею. Головой "змеи" стала ладонь, сомкнутые пальцы смотрели на лучника-орка. Маг прошептал заклинание и раскрыл ладонь навстречу зеленокожему. Из нижней части ладони вылетела серебристая стрела. Орк не успел среагировать. Магический заряд насквозь пробил грудь стрелку, и тот, выронив лук, упал назад.

- Почему вы сразу не помогли, ваше магичество??? - вскричал Аленсио.

- Меня тоже ослепило, не ожидал, - просто ответил маг.

- Вы поможете нам перейти через стену? - сбавив тон, попросил десятник.

- Я могу попробовать, но не обещаю заранее.

Брансен мысленно пожелал оказаться у своего отряда. Сотник в ту же секунду вернулся, но, не сразу поняв, где очутился, он закрутил головой. В это время Инвигус при помощи левитации уже переправлял солдат на стену. Сразу по два человека поднимались вверх при помощи магии. Оказавшись на уровне стены, они перепрыгивали через заостренные бревна, и подъем начинала следующая пара. Кто-то из бойцов, уже успел спустить вниз пару веревок с узлами. По этим веревкам наверх карабкались "мстители" в легких доспехах.

Барабан, бьющий за стеной, казалось, проникал в саму душу, заставляя её испуганной птицей биться в клетке тела. Сразу на память приходили ровные шеренги орков, марширующих по Зелёному полю, которое после сражения стало называться Могильным. Сам сотник, конечно, не участвовал в битве, произошедшей четыре века назад, но он прекрасно знал, чем обернулись для Империи орочьи когорты. То поражение имперской фаланги вошло в хроники. Орки-берсерки с двуручными топорами вломились в строй копий, затем подоспели "квадраты" орочьей пехоты. Кавалерия зеленокожих столкнулась с имперцами на флангах. Наездники на лосях имели более тяжелую броню, чем всадники Империи, и в завязавшейся свалке это оказало решающее действие. В ближнем бою фаланга оказалась гораздо слабей вооруженных ятаганами и короткими мечами орков, а отойти и восстановить линию копий люди просто не успели. Шаманы зеленокожих не позволили это сделать. Магов, которые могли бы исправить ситуацию, орочья диверсионная группа вырезала предыдущей ночью прямо в шатрах, во время сна. Выжил лишь один волшебник, который отошел по нужде. Он же и поднял тревогу. Убийцы магов были обнаружены и уничтожены рядом с шатром императора.

В тот день черная тень накрыла молодую Империю Хрустам. Ценой громадных потерь люди остановили орочьи когорты. К ночи битва утихла. Волна зеленокожих бойцов откатилась от вцепившихся в землю имперцев. Лишь благодаря ответному ночному рейду двух десятков опытных воинов из только созданной тогда "Сотни мстителей" людям удалось победить. Герои, пошедшие на верную смерть, смогли обезглавить верхушку орочьей армии, погибнув сами. Их имена навек были вписаны в анналы "мстителей". С тех пор все значимые дела вносились в личный архив спецотряда. Там находились такие сведения, узнав о которых хронисты, они переписали бы несколько глав царствования того или иного монарха.

Со стены раздались крики о том, что к воротам приближаются орки. Брансен оторвался от воспоминаний и крикнул Инвигусу, чтобы тот поднимал наверх лучников. А сам сотник мысленно отдал команду четвертому и пятому отряду, чтобы они прислали по пять-семь человек каждый в помощь потрепанной группе Аленсио. Спустя полминуты со стены раздался истерический крик лучника, что он не может попасть в цель, и виной этому проклятый барабан. Сотник и сам чувствовал странную тяжесть в руках и ногах.

- Это магия? - с тревогой обратился он к Инвигусу.

- Да, - ответил маг. - Я попробую что-нибудь сделать.

- Почему ты не открыл ворота?

- На них защита. Нужно снять засов руками. Или снять заклятье изнутри.

- Подними меня на стену, - попросил сотник.- Хочу все увидеть сам.

Маг прошептал нужные слова, и Брансена словно окутало мягкое одеяло. Затем его и ещё одного ратника медленно оторвало от земли. Они начали подниматься вверх к острым зубцам частокола. Через несколько секунд командир смог увидеть происходящее за стеной.

Картина вырисовывалась нерадостная. Прямо у лестницы, ведущей к помосту, где стоял сотник, "мстители" окружили четверых защитников деревни. На помощь оркам неслась группа сородичей с разнообразным оружием. И хотя ни на ком из зеленокожих не было доспехов, лица светились мрачной решимостью. В пятнадцати ярдах от стены начинались дома, между ними пролегала достаточно широкая дорога, которая вела к небольшой площади. Посередине последней возвышался столб, украшенный черепами различных существ. Насколько мог судить сотник, среди них было не меньше десятка человеческих. Около столба бил в огромный барабан подросток-орк, рядом с ним крутился взрослый с меховой шапкой на голове, одетый в шкуры зверей. Если учесть то, что на улице, несмотря на ночное время, стояла жара, орк являлся или сумасшедшим, или шаманом. Сотник склонялся ко второму варианту, а это означало дополнительные проблемы. Командир "Летучих мышей" чувствовал давящую тяжесть, словно на него навьючили мешок с мукой. Мысли разбегались.

- Брансен, я ничего не смогу поделать. - голос Инвигуса неожиданно возник в голове Брансена. - Чары наложены на барабан. Пока я не окажусь на расстоянии хотя бы семи-восьми ярдов, не смогу нейтрализовать его воздействие. Проще убить барабанщика и никого не подпускать к барабану.

- Основной - всем! На площади, посредине деревни обнаружен шаман, его необходимо ликвидировать. Крайне важно уничтожить барабанщика, - мысленная команда, отданная солдатам, должна была сократить годы жизни орка до минут.

- На площади деревни шаман, его надо убить! Тогда заткнётся проклятый барабан! - хрипло проорал сотник, доставая меч, поскольку орки уже подбежали к воротам. Зеленокожие подбегали к кольцу имперцев, в котором всё еще бились двое орков. Воины Брансена развернулись навстречу новой опасности. Завязалась рубка. В этот момент в голове у командира зазвучал призыв о помощи. Как это было не странно, но на помощь звал лорд Кристиан.

- Прикрой меня, - обратился сотник к ближайшему бойцу. И переключил свое внимание на мыслесвязь:

- Основной - Третьему, что случилось?

- Третий - Основному, на нас напали какие-то гигантские волки, я потерял уже семерых братьев и завалил всего одного волка. У них какие-то странные красные клыки, и они рвут стальные кольчуги, словно тряпки.

- Значит, всё ещё хуже, чем я думал. У них есть Хозяин Зверей, - с легкой дрожью в голосе проговорил сотник.

- Я оповещу всех, - в диалоге появился третий участник - маг-связист Соритус.

***

Урзаг сидел в одной комнате со своим приятелем Гаурагом и слушал рассказ о приключениях знаменитого Улгака. Избранный вместе с отрядом прибыл сегодня в деревню. Вождь их деревни приходился отцом одному из величайших орков современности, который объединял кланы орков и готовил их к великому походу на людей.

Много зим назад человеческие предводители княжества Хрустам пришли к вождям орков. Они попросили часть земель вдоль реки Мутная, поскольку ледник пришёл на их земли, заставив сорваться с обжитых мест. Орки оказались слишком добры к людям, шесть великих вождей из девяти проголосовали за то, что люди могут остаться. Постепенно люди обжились. Через сотню лет их стало так много, что в землях, которые подарили орки, им стало тесно. Княжество смогло купить ещё часть земель, затем ещё. А потом, когда люди в очередной раз обратились к оркам, те им отказали. Это очень удивило и разозлило жителей княжества. Они затаили обиду и решили взять себе все. Князь Хрустам собрал армию и заключил союз с кочевниками, соблазнив их огромными богатствами, накопленными в орочьих храмах.

Человеческая армия, сметая всё на своём пути, дошла до столицы. Там высокие стены и опытные воины смогли остановить людей на две недели. И тут подошла наспех собранная армия зеленокожих. В неё вошли силы семи кланов. Правда семь было лишь номинальным числом, на практике можно было сказать, что лишь пять родов выставили свое ополчение. Клан Гадюки жил по соседству с людьми, именно на него обрушился первый удар их армии. Жалкие пять сотен бойцов, вот всё, что смог собрать один из когда-то сильнейших родов зеленокожего народа. Клан Орла тоже прислал очень мало воинов - всего три сотни. Все его остальные силы пытались сдержать бесконечные волны варваров, накатывающие на север орочьего государства. Княжество Хрустам смогло договориться с дикарями и натравить их на орков. Два клана Кабаны и Волки не дали ни одного бойца. Они вели друг с другом братоубийственную войну. Впоследствии выяснилось, что причины для междоусобицы были сфабрикованы людскими шпионами, чтобы занять войной два самых могущественных клана. Для этого были даже убиты несколько старейшин с каждой стороны. Причем убийства были обставлены так, чтобы все подозрения пали на соседний клан. Орки оказались не готовы к масштабной войне с людьми.

В решающем сражении объединенная армия кочевников и уроженцев княжества разгромила орков и заняла столицу. Степняки устроили там настоящую резню, не жалея ни стариков, ни детей. Беженцы-орки из окрестных городов тысячами бежали в леса, надеясь, что врага выбьют, и они смогут вернуться. Но, увы, люди пришли надолго. На месте орочьей столицы, княжество основало свою, сохранив часть зданий. Дворец пришлось строить новый, поскольку место, где собирались вожди девяти кланов, защищался особенно упорно. Там имелся отдельный особый отряд - Хранители, который обеспечивал безопасность проходящих мероприятий. Получить в нём место было очень непросто. Служба в Хранителях считалась очень почётной и брали туда немногих. Воины, которые состояли в этом отряде считались лучшими из лучших. Целую неделю, после падения столицы они держали оборону. Когда погиб последний шаман и кончились стрелы, они поняли, что проиграли. Их осталось сорок семь. Хранители не захотели умирать от огня и человеческой магии, запертые во дворце словно крысы. Они пошли в самоубийственную атаку, стараясь унести как можно больше жизней врагов с собой. Сила их напора была так велика, что орки смогли прорвать кольцо окружения. Но храбрые бойцы остались биться и погибли все до единого. Даже люди отдали дань уважения павшим. Говорили, в столице Империи была установлена статуя, где человечий воин протыкает мечом орка с двуручным топором. Хотя на самом деле почти всех орков расстреляли из луков, уничтожили магией или, окружив, изрубили. Правда, как рассказывал отец, Хранители остались биться для того, чтобы один из сорока семи воинов вынес реликвию их народа - священный кубок и рассказал правду потомкам.

По легенде, если достойный выпьет из этого кубка, он получит помощь предков. В чём именно заключается помощь, легенды молчали, но все знали, что если выпивший окажется недостоин, то он погибнет страшной смертью. Как говорили, достойный отыскался четыре века назад, когда орки почти смогли вернуть себе свои земли. Но, увы, после победы на поле, которое люди стали называть Могильным, горстке людей удалось убить того, кто испил из священного кубка. Говорили, что оружие убийц было зачарованным, поэтому предки не смогли спасти Избранного. Ни один из убийц не ушёл живым, но и в плен, к несчастью, не попал никто, и не получилось отомстить им, как следовало. С тех пор никто не решался попробовать испить из священного кубка - Рукъяна. Никто, кроме сына вождя деревни - Улгака. Он прошёл испытание, и его допустили к священному кубку. Предки оказались благосклонны к своему потомку.

Теперь Избранный собирал силы: тренировал воинов, изготавливал и закупал оружие и броню, заключал союзы, искал дополнительные средства на свои многочисленные расходы. И раз-два в год заезжал к отцу. Хотя конечно он теперь мог приказывать ему приехать к себе, но семейные узы всегда были крепки среди орков.

Под началом Улгака находилось порядка сорока тысяч воинов, и эта цифра постоянно росла. Урзаг знал это, потому что его отец - Таураг командовал телохранителями Избранного.

На этот раз Улгак прибыл в деревню всего с пятнадцатью телохранителями. Десять из них скакали на отличных боевых лосях. А пятеро приехали на большом крытом фургоне, к которому никого не подпускали. От повозки прямо таки веяло тайной. Деревенские мальчишки напрасно пытались узнать, что скрывается за непромокаемой темно-зеленой тканью. Телохранители Избранного оставались на высоте, и ни один из сорванцов не мог похвастаться, что проник в тайну содержимого фургона. Урзаг также потерпел неудачу, даже отец не сказал сыну, что там находится. Впрочем, юный орк не унывал, они с Гаурагом надеялись под покровом ночи пробраться к повозке и все узнать.

Урзаг мечтал вырасти великим воином, и с четырех лет постоянно тренировался с различным оружием. В отличие от Гаурага, который хотел стать Хозяином Зверей, и все время возился с волчатами. За семь лет, которые Гаураг посвятил четверым волчатам, те окрепли и вымахали в здоровенных матерых волков больше ярда в холке. Такие волки легко могли в одиночку загрызть лося или даже медведя. После смены молочных зубов у молодых волков, Гаураг постоянно чем-то смазывал зубы зверям и шептал древние наговоры. Через три года зубы начали светиться красноватым цветом и приобрели возможность резать железо так же легко, как холст. Урзаг видел нож, сделанный из такого клыка. Старый орк одним взмахом костяного клинка легко перерезал дерево толщиной с ногу подростка.

Гаураг рассказывал, что опытный Хозяин может произнести заклинание на время, защищающее своего питомца от обычного оружия. Урзаг в это мало верил, поскольку считал секиру отличным аргументом в любом споре, и ему не хотелось считать, что она может стать бесполезной. Также, по словам Гаурага, жизнь волков становилась вдвое, а при умелом Хозяине втрое длинней их обычной продолжительности. Гаураг много времени проводил с шаманом поселения - старым Хрузаком. Так много, что его даже прозвали шаманышем. Он уже знал несколько несложных заклинаний и завел себе небольшую книжку из дорогущего пергамента. Пергамент был куда легче, чем каменные скрижали, на которых были нанесены заклинания старого шамана. Впрочем, скрижали должны были по наследству перейти к более взрослому ученику шамана - Уртаку. Пергамент Гаурагу подарил сам Улгак, когда узнал, что тот занимается магией. Кто был отцом друга, Урзаг не знал, но из недомолвок и оговорок, он решил, что это приближенный к Улгаку орк. Единственная вещь, которую он знал - то, что отец Гаурага был Хозяином Зверей. Но даже Таураг никогда не рассказывал сыну про Хозяина Зверей, хотя был очень близок Избранному. Мать Урзага - Руза - жила в деревне вместе с сыном и всегда радовалась, когда ее муж приезжал домой. По сути, она заменила мать Гаурагу, чья настоящая родительница умерла от мора. Страшную болезнь наслали людские маги, и, пока шаманы не подобрали лечащее заклятье, погибло очень много орков. Поветрие попало в деревню с зараженной уткой. Потом выяснилось, что птиц специально зачаровали, чтобы они искали селения зеленокожих и несли болезнь.

Урзаг часто мечтал, что он тоже когда-нибудь станет Избранным и будет совершать великие дела для своего народа. Подросток подумал, что они засиделись, еще когда пропели первые петухи. Но оказалось так интересно слушать, как Улгак со своими воинами ходил в пески юга, чтобы найти южных орков и заручиться их поддержкой. Рассказы о песчаных змеях, песочном демоне и кочевниках так увлекли подростка, что он, краем уха услышав крик вторых петухов, решил сидеть до утра. Через несколько минут на улице раздался шум и крики о нападении. Улгак мгновенно, точно подброшенный невидимой пружиной, вскочил на ноги. Словно не он только что рассказывал о странном мире пустыни.

В деревне имелось около пятидесяти бойцов, которые постоянно тренировались и готовились влиться в армию Улгака. Еще около восьми десятков, если надо, могли встать под копьё. На ночное дежурство заступило два десятка орков. Облаченные в отличные доспехи (их подарил сам Избранный) жители деревни с гордостью несли стражу. Несколько ратников из личной охраны вождя очень рвались заступить в караул. Воинов Избранного никто не хотел обижать отказом, но они были очень настойчивы и хозяева сдались. Телохранителей Улгака поставили на стену самой тихой части деревни - восточную. Там никогда не пробегали дикие звери и туда не могли выйти задержавшиеся в лесу охотники. Около таинственного фургона постоянно дежурил ратник Избранного в полном вооружении, никого не подпуская ближе пяти шагов.

"Что могло случиться? Откуда этот шум? Неужели кто-то осмелился напасть на деревню? - мысли Урзага неслись подобно косулям за которыми несется стая волков.

- Всем надеть брони, - приказал Избранный и начал облачаться в длинную серебристую кольчугу. Вождь деревни сорвался на улицу, побежал выяснять в чем дело. Один из воинов выбежал из дома на улицу и крикнул остальным, чтобы они надевали доспехи и не ввязывались пока в бой. Через пару минут в комнату ворвался запыхавшийся Таураг. Урзаг еще никогда не видел отца таким сосредоточенным и решительным. Глава телохранителей подбежал к Избранному и склонил голову.

- Мой повелитель, на деревню напали люди. Осмелюсь предположить, что мы окружены. Они каким-то образом сумели выследить нас. Дозволь мне надеть твой белый плащ - носить белый плащ высокая честь. У орков его носит только военный вождь, это является его несомненным атрибутом. и увлечь врагов за собой? - попросил Таураг, посмотрев в глаза Улгаку. - Ты должен сохранить себя ради нашего будущего. Я уверен, что целью нападения являешься ты.

Прошло две долгих секунды, которые протянулись как вечность. На улице кто-то начал громко бить в Урурум - барабан, который являлся оберегом деревни. Магия, которую содержал древний инструмент, являлась мощным оборонительным оружием. По крайней мере, так говорил старый шаман Хрузак на своих уроках.

- Хорошо, - наконец ответил Улгак и бросил свой плащ верному воину, - я попробую вырваться через восточную дверь. Они не ждут, что мы будем прорываться в ту сторону.

- На востоке нет двери, у нас только один выход через ворота, - вмешался в разговор Урзаг. Спустя секунду он осознал, КОГО он перебил и испугался, но гордо вскинул голову.

- А твой волчонок имеет характер, весь в отца, - заулыбался Улгак. - На восточной стене есть волшебный "выход". Я, пожалуй, возьму его с собой, тут скоро станет очень горячо.

- Спасибо, повелитель, - отец Урзага склонил голову перед своим вождём.

- Я к фургону, пора преподнести сюрприз людишкам. Кстати, сын, ты тоже отправляешься со мной, - с этими словами Избранный вышел из дома.

- Сын? - тут до Урзага дошло, что Улгак имел в виду Гаурага.

Его товарищ не был удивлен, значит, он знал, кто его отец. Сразу всё стало на свои места. Вот кто мог делать такие дорогие подарки, как пергамент. Но тогда Избранный - Хозяин Зверей. Кто же спрятан в фургоне? Точно какой-нибудь диковинный зверь. Любопытство подтолкнуло его к выходу из дома. Там он увидел, что из фургона выводят огромного бурого медведя. Этот мишка в полтора раза превышал всех виденных им доселе: поставь его на задние лапы, и его рост, наверняка, будет больше трех ярдов. Избранный стоял рядом с ним, водя руками над шкурой и что-то шепча. Через несколько секунд шкура медведя засветилась фиолетовым цветом. Улгак пристально посмотрел в глаза животному, тот развернулся и побежал в сторону северной стены, откуда доносился звон клинков, крики и ругань. Урзаг вспомнил, что отцу надо помочь надеть доспех и бросился в дом. Но глава телохранителей уже стоял в панцире, и Гаураг помогал ему крепить наручи. Урзаг помог одеть поножи отцу, и в этот момент в дом ворвался Улгак.

- Быстро за мной, времени нет. Деревня окружена. Мои волки напали на врага с юга, но я сейчас брошу их на восток. В лесу были три охотника, к утру они должны прийти в поселение. Старый Хрузак постарается связаться с ними мысленно, и они ударят в спину тем, кто штурмует ворота. Гаураг сколько у тебя волков?

- Четверо, отец, - с гордостью сказал Гаураг.

- Неплохо. Они где?

- В лесу, недалеко от деревни.

- Отлично, пусть ищут пути отхода от восточной стены. Если встретят засаду, то пусть разберутся с ней и держат для нас проход. Я скажу своим, чтобы они присоединились к твоим.

- Сейчас сделаю, - Гаураг закрыл глаза и сосредоточился.

- Урзаг возьми себе оружие у кого-нибудь и пошли, - Избранный повернулся и вышел из дома.

- Будь достоин своих предков. И не забывай про мать и сестер, - сказал Таураг и взъерошил волосы на голове сына, прижав его к груди. - Иди и живи так, чтобы мне не было стыдно за свою кровь. Прощай, хотя даст Граагуг, свидимся.

- Прощай, отец, - глухо проговорил Урзаг, прижимаясь к панцирю. Подросток чувствовал в груди какую-то щемящую пустоту. Он откуда-то знал, что видит отца в последний раз.

Они вышли из дома и направились в разные стороны. Таураг пошел туда, где уже седлали боевых лосей, белый плащ колыхался в такт его шагам. Подросток побежал к телохранителям Избранного, уже успевшим одеть доспехи. Четверо из них заряжали небольшие арбалеты.

- Может кто-нибудь дать мне оружие, а то мое осталось в доме молодых воинов? - спросил Урзаг.

- Держи, - сказал один из воинов. Он снял с пояса и протянул ему булаву. - Удержишь?

- Конечно! - радостно воскликнул подросток.

- Погоди, на еще кинжал, - тот же воин протянул ему длинный кинжал в простых кожаных ножнах. Урзаг прикрепил кинжал на пояс, а булаву поудобней перехватил двумя руками. Увидев Избранного, он прокричал:

- Я готов!

Тот кивнул и, подойдя к воинам, выбрал двоих, которые направились за ним. Гаураг вышел из дома вождя, огляделся и подбежал к ним. В руках он держал короткий обоюдоострый меч. Урзаг присоединился к остальным, и они двинулись по направлению к восточной стене. В голове подростка промелькнуло: "А как же мама и сестренки? Может попрощаться?". Но его окрикнул один из бойцов Избранного и парнишка поспешил следом за всеми.

***

Аленсио услышал по мыслесвязи предупреждение о Хозяине Зверей. Он отдал команду, чтобы воины приготовили метательное оружие и внимательней смотрели по сторонам. Половина отряда уже перебралась через стену, и, судя по доносившимся крикам, там шла нешуточная рубка. Орки оказывали неожиданно сильное сопротивление, несмотря на то, что только соскочили с постелей. Рядом с Аленсио оставалось семь человек. Он повернул голову в лес и случайно увидел звериную фигуру, приближающуюся на четырёх конечностях.

- Волк Хозяина! - Аленсио заорал как можно громче, указывая пальцем в ту сторону, где он видел эту хищника. Трое воинов приготовили арбалеты, двое стояли с копьями в руках, двое держали в руках булавы. Но оказалось, что это был обманный маневр. Двое чудовищных волков выскочили ярдах в четырех слева от группы людей, еще двое в трех ярдах справа. Двигались они очень быстро и были очень большими - ростом по грудь человеку. Оскаленные зубы светились красным. Десятнику стало жутко. Трое волков были черны, как ночь, а один с длинным белым шрамом на боку - серым. Арбалетчики, конечно же, промазали. Проклятый барабан мешал сосредоточиться. Один из стрелков успел ударить арбалетом по морде волку. Пока зверь приходил в себя, человек выхватил из ножен меч. Хищник отпрыгнул в сторону и, припав к земле, выбирал удобный момент для атаки. Один арбалетчик валялся на земле с разорванным горлом. Стальной хауберк не смог спасти своего владельца от гибели.

Черный волк прыгнул на Аленсио, целясь зубами в горло, но десятник, разворачиваясь, шагнул влево и ударил щитом в тело зверя, сбивая его на землю. Затем сделал шаг вперед, опуская меч на голову животному, которое так и не успело подняться.

Аленсио огляделся по сторонам. Уже трое его людей лежали бездыханными на земле: арбалетчик, копейщик и воин с булавой. Один из арбалетчиков лихорадочно перезаряжал арбалет, его прикрывал копейщик. Другой арбалетчик, который бросил своё оружие, с мечом в руке кружил напротив волка, караулящего каждое его движение. Серый волк сделал вид, что собирается напасть на второго воина с булавой. Тот взмахнул своим оружием, и волк прыгнул. Он не дал воину времени развернуть булаву в смертоносном обратном полукружье. Клыки вонзились в шею солдату, вскрывая артерию, в воздух рванулся фонтан крови. Волк со шрамом на боку посмотрел в глаза Аленсио. В этих глазах он увидел Смерть. Но видимо Бледной Деве ещё рано было встречаться с Аленсио и уводить его в Палату Весов - Палата Весов - место, где взвешивается душа умершего и решается, куда она будет отправлена в Светлые Чертоги или в Пекло.

. Волк как будто усмехнулся и скрылся в лесу, следом за ним ушли оставшиеся звери.

Аленсио подобрал арбалет и болты убитого и скомандовал отход поближе к стенам. Уж лучше орки, чем эти лесные твари. Когда до стены оставалось около десяти ярдов, они остановились перевести дух. Вдруг, мозг Аленсио, как будто прошила молния. Маг! В лесу оставался маг. Он наверняка растер бы этих милых зверушек в порошок. По мыслесвязи он стал вызывать Терелиума, но вместо этого ему ответил Соритус:

- Он пошёл на помощь лорду Кристиану, те наткнулись на шамана и им сейчас несладко. Я передам ему твоё сообщение о волках.

В этот момент наконец-то заткнулся проклятый барабан. Сразу исчезла давящая на тело тяжесть, и дышаться стало легче, как будто сбросил с себя тяжёлую ношу. Странный скрип за спиной привлёк внимание Аленсио. Он обернулся с арбалетом наизготовку. Зрелище, открывшееся за спиной, поначалу заставило его замереть от удивления. Брёвна частокола, ещё минуту назад стоявшие сплошной стеной, изгибались в разные стороны, образуя между собой проход, в который уже выпрыгнули двое орков в доспехах и с оружием. Тело привычно отреагировало на опасность, руки вскинули арбалет, и короткий болт отправился в свой недолгий полёт, навстречу голове орка. Второй арбалетчик также выстрелил в орка, но последний успел поднять щит, и хоть болт пробил его, но потерял свою убойную силу. Орк бросил щит и, размахивая мечом, бросился в их сторону. Второй с болтом во лбу медленно оседал у стены, с такого расстояния даже кованый шлем не спас врага.

Из проема выпрыгнул ещё один орк, очень жилистый в кольчуге, сработанной ещё несколько веков назад - она отдавала серебром. Орк, увидев вооруженных людей и труп сородича, вскинул руку в их направлении, шепча что-то себе под нос. Спустя секунду в грудь Аленсио ударила огромная воздушная кувалда. На миг в глазах десятника потемнело, он почувствовал, что летит назад, и сжался в ожидании удара. Вдруг его спина коснулась чего-то очень твердого, и тело пронзила острая боль. В голове одновременно вспыхнули все фонари столицы, а затем пришла тьма.

***

Брансен и ещё один ратник - все, кто выжил после атаки орков, устало опустились на помост у стены. Хорошо, что орки были без доспехов, иначе сотник здесь бы и остался. Из-за стены на помост шагнуло ещё два его воина.

- Сколько осталось внизу? - устало спросил командир "Летучих мышей", поднимаясь на ноги.

- Четырнадцать человек, сотник, - бодро отрапортовал ратник.

- Отворите внизу ворота, хватит магу тратить заклятья, - приказал сотник.

- Есть, - ответили ратники и побежали к засову, запирающему ворота. Ратник, что выжил после атаки орков, поднялся на ноги и стал осматривать лежащий неподалеку лук. В это время снизу раздался грохот, и оттуда потянулся зеленый дым. Сотник кубарем слетел по ступеням и подбежал к воротам. Около ворот лежало два обезображенных тела. У одного отсутствовала голова, второму разворотило всю грудь, причем у самих ворот не было никаких повреждений.

- Стой, сотник, - голос Инвигуса возник в голове, останавливая Брансена, который хотел подойти поближе к убитым. - Я попробую снять заклятье шамана с ворот, отойди в сторону.

Командир послушно сделал несколько шагов назад. Через полминуты раздался треск, и створки ворот рухнули, впуская десяток воинов с разнообразным оружием в руках и четверых лучников.

В отличие от регулярной армии, "мстители" пользовались тем оружием, которое им нравилось, за исключением особых случаев, как, например, охота на нежить. Под разные виды нежити требовалось различное оружие: против одних лучше действовала обычная сталь, против других требовалось освященное клириками Единого, некоторых можно было взять только огнём или магией.

Сотник оглядел остатки своего войска и отдал команду готовиться к атаке площади. Необходимо уничтожить этот чертов барабан, если бы не он, имперцы не потеряли бы столько людей.

- Господин маг, почему вы сразу не открыли ворота? - мысленно прорычал сотник. - Можно было сберечь множество жизней моих ребят.

- Видите ли, сотник, я не знал, что за заклинание использовал на воротах шаман, а при попытке снять неизвестное заклинание, эффект также неизвестен. Мы могли все погибнуть. После того, как благодаря вашим глазам увидел результаты заклинания, то вспомнил его. Поэтому легко обезвредил ловушку и открыл ворота. Я удовлетворил ваше любопытство?

- Вполне, - хмуро бросил Брансен, жалея двоих погибших ни за что парней. - Вы поможете нам при штурме площади?

- Конечно, но я думаю сначала нужно остановить тех всадников с вождём на лосях. Мы удачно для них открыли ворота.

Брансен обернулся и увидел, как от площади в их сторону мчится десяток всадников на рогатых скакунах: одна половина с копьями наперевес, а несколько в руках сжимали сулицы и арбалеты. Посередине скакал орк в белом развевающемся плаще, в левой руке он также держал заряженный арбалет.

Когда до всадников оставалось около пятнадцати ярдов, земля перед ними встала дыбом и стала подниматься вверх, превращаясь в земляную стену. Брансен оглянулся, волшебник с натугой тянул обеими руками из земли что-то невидимое. По его лицу тёк пот, оно покраснело, и на лбу появилась пульсирующая жилка. Лоси передних всадников встали на дыбы, двое воинов не смогли удержаться в седлах и рухнули на землю. Остальные орки сумели справиться со своими скакунами и успокаивали их, гарцуя перед земляной насыпью. Орки бросили сулицы и сделали залп из арбалетов, но все метательные снаряды, смазав траекторию полета, отклонились вправо и влево от группы людей, словно их прикрывал невидимый щит. Инвигус чуть слышно довольно хмыкнул. Затем два орка задергались и стали хвататься за горло, как будто их душила невидимая веревка. Потом их тела подлетели вверх ярда на четыре и рухнули вниз. За ярд от земли они резко остановились. Раздался противный влажный хруст ломающихся позвоночников. Сила, удерживающая орков, пропала, и два безжизненных тела рухнули на землю.

- Он также расправился с охраной на стене, пока вы были в трансе, лорд, - прошептал один из ратников.

- Да, силы магу не занимать, - также шепотом ответил сотник.

Тут орк в белом плаще с исказившимся от ненависти лицом вытащил из-за пояса метательный нож и бросил его в ухмыляющегося мага. Клинок серебристой рыбкой скользнул прямо к магу, не заметив присутствия какого-либо щита, и вонзился ему в грудь, чуть выше сердца. Волшебник в последний миг дёрнулся, но не успел ничего сделать. Инвигус отшатнулся назад и повис на руках двоих ратников.

"Зачарованный клинок, - мелькнуло в голове у сотника.- Конечно, неужели вождь орков, - а в том, что перед ним глава орков Брансен не сомневался, - будет ходить без зачарованного оружия, небось, и ятаган у него зачарован". Сотник отдал команду стрелять по врагам. Всего один орк упал, сбитый метательными снарядами людей, ещё троих доспехи и щиты спасли от ран. Лучники не прекращали обстрел и несколько лосей пали сраженные стрелами. Один из бойцов упал сраженный вражеской сулицей, она пробила ему плечо. Часть орков спешилась. Зеленокожие разбежались по разные стороны дороги за дома. Вождь с тремя всадниками свернул налево.

Брансен попытался мысленно вызвать Соритуса, чтобы рассказать о ранении Инвигуса. Все его попытки канули в никуда. Затем сотник по очереди попробовал вызвать командиров отрядов, но всё было тщетно.

"Что-то случилось с магом-связистом", - единственная мысль, которая могла объяснить перерыв в связи.

- Родерик, останься с магом и Сердиком, Сумик и Долговязый бегом к Соритусу, узнайте, что с ним. Остальным занять круговую оборону. К воротам никого не подпускать! - приказал сотник.- Они сейчас выбегут из-за домов.

Воины разделились на тройки и, перехватив поудобней оружие, стали ждать врага. Через полминуты из-за домов показались первые орки. Они молча, экономя дыхание, бежали на людей. Лучники успели выстрелить один раз, сразив ещё одного врага. Потом сталь столкнулась со сталью. Барабан давил на психику, мешая целиком уйти в бой. В схватке нельзя думать, необходимо целиком отдаться рефлексам и отточенным навыкам, тогда можно будет выжить, если будешь отвлекаться - ты потенциальный покойник.

Брансен отвел в сторону вражеский клинок кинжалом, который держал в левой руке, и вонзил меч в горло врагу. Боковым зрением заметил, как слева упал воин его сотни, орк вогнал ему секиру в бок. Зеленокожий боец развернулся к сотнику и попытался подрубить ему колени. Брансен подпрыгнул, пропуская лезвие под ступнями. Затем орк попробовал разрубить человека напополам. Сотник, даже не пытаясь остановить вертикальный удар тяжёлой махины, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Орк взмахнул секирой на уровне груди. Брансен рванулся вперёд. Бросив кинжал, он схватился левой рукой за топорище, а правой с зажатым в руках мечом двинул орка в висок. Тот, несмотря на бармицу шлема, зашатался от полученного удара, и сотник рубанул с двух рук прямо по шее врага, разрубая кольчужную сетку. И тут наконец-то смолк барабан.

Люди с воодушевлением продолжили схватку. Исчезла тяжесть в руках и ногах. Орки на лосях попытались прорваться через отвлеченных боем имперцев. Но метко брошенный метательный топор вонзился в грудь первому скакуну. Животное рухнуло на землю и забило копытами. Скачущий следом лось споткнулся о своего собрата и задавил всадника, который пытался подняться. Во второго скакуна влетел третий - образовалась куча мала. Лишь вождю удалось поднять своего "коня" на дыбы и избежать падения. Но копейщики "летучих мышей" не дремали. Два длинных острых жала одновременно вонзились в коричневую тушу лося. Орк в белом плаще кувыркнулся с седла и замер с ятаганом наготове. Трое воинов тотчас же бросились на него. Вождь зеленокожих, взятый в полукольцо, принялся отступать назад. Прижавшись к стене дома, он успешно отбивал все атаки и даже сумел убить одного из "мстителей", пока сотник лично не пристрелил его из лука.

Брансен опустил оружие и оглядел место схватки. Итоги скоротечного боя были таковы: из одиннадцати воинов в живых остались лишь трое. Три четверти бойцов отправились в Светлые Чертоги. Брансен посмотрел на площадь и увидел несколько человек в плащах на которых был изображен кусочек розового солнца, стоящих у столба.

"Свои", - с облегчением подумал сотник.

Тут в его голове возник голос Соритуса:

- Сотник, как у вас дела? - голос мага в голове был усталым.

- Мы уничтожили вождя. А Инвигус ранен. Если в течение получаса магу не окажут помощь - он покойник. Что случилось, почему не было связи?

- На нас напали орки, которые вернулись домой с охоты. Солдат они убили, но до меня добраться не успели. Слава Единому, орки забыли или не знали, что маги-связисты владеют телекинезом. Я убил двоих зеленокожих оружием погибших воинов. Третий попробовал застрелить меня из лука, но я сломал ему оружие. У него кроме ножа ничего не осталось, но он все равно полез на меня. Тут очень удачно подоспели твои солдаты, и он сбежал. Надеюсь, что он наткнется на цепь, окружающую деревню.

- Интересно, а как они проскользнули мимо них? Кто-то за это ответит.

- Сейчас я попробую прислать тебе в лекаря от лорда Кристиана.

- Спасибо, Соритус. Передай воинам, что они остаются охранять тебя. Как связь с остальными отрядами? Восстановлена в полном объёме?

- Не совсем. Первый молчит, остальные на связи.

- Четвертый и Пятый, по направлению от Первого может двигаться противник. От нашего отряда в лес ушёл орк-охотник, вооруженный ножом. Смыкайте цепь от Второго до Третьего, к Первому бросить большинство сил. Одиночка охотник не столь важен, как те, кто может прорываться из селения. - Вас понял Основной, - отрапортовал Четвертый.

- У меня проблема, - мрачно сказал Пятый. - Громадные волки прорвали цепь на востоке от деревни. Я никак не могу с ними разобраться. Мне нужна помощь.

- Будет, - отозвался сотник. - Четвертый, слушай новый приказ. Необходимо срочно двигаться к Пятому. Бросайте посты и этого охотника. Нужно перехватить тех, кто уходит на восток.

- Понял, - деловито ответил Самрений.

- Второй и Третий, как успехи и потери?

- Второй - Основному, мы уничтожили несколько десятков орков, фиолетового медведя-переростка и барабанщика. Потери - восемнадцать человек. На данный момент мы соединились с Третьим и контролируем практически всю деревню. Остались ещё очаги сопротивления: один большой дом с молодыми орками и ещё несколько домов, где забаррикадировались женщины и старики. Они обстреливают нас из луков и пращей. Близнецы обещали решить эти проблемы.

- Третий - Основному, в дополнении доклада Второго сообщаю, что наши потери составляют тринадцать человек. Мы с помощью Терелиума уничтожили вражеского шамана и его охрану. К вам направлен клирик-лекарь с сопровождением.

Сотник оглядел оставшихся воинов, получалось, что бойцы Ордена Зари вышли из боя с меньшими потерями, чем "мстители". Ладно, будем ждать доклада Четвертого и Пятого о встрече в лесу.

***

Терелиум быстро двигался мимо деревьев, следуя видимой лишь одному ему стрелке. Орки перешли сигнальную черту, которую маг оставил как раз на такой случай. Теперь Терелиум мог легко выследить их в лесу. Маг видел глазами Аленсио, как зеленокожие выходили с восточной стены. Волшебник в это время помогал кнехтам и клирикам лорда Кристиана уничтожить шамана и его ученика. Пришлось срочно возвращаться. Он, в отличие от "мстителей" и воинов Ордена, знал, что Избранный орков владеет магией. Несмотря на то, что сотник сказал, что уничтожил вождя, маг не верил в это.

Терелиум старался двигаться быстро, но он никогда не был ходоком по лесу. Через пару минут, отцепляя плащ от очередной ветки, он понял, что с такой скоростью ему никогда не догнать орков. Нужно прекращать действовать как крестьянин и подключать мозги. Зеленокожие живут в этих местах и знают тут все, как свои пять пальцев. Значит, нужно увеличить скорость и научиться быстро огибать препятствия. Маг решил совместить два заклинания "Призрак" и "Ветер Роуха". Произнеся их по очереди, маг превратился в серую колеблющуюся тень, которая под воздействием "ветра" понеслась сквозь кусты и деревья. Дорога представляла собой череду размытых стволов и кустов. Спустя несколько минут Терелиум резко остановился. Он увидел группу орков, которые быстро шли через лес. Мгновенная остановка была возможна лишь потому, что он находился в призрачной форме.

Группа состояла из двух мальчишек, одного воина и Избранного, рядом бежали четыре волка. Наибольшую опасность представляли волки и Избранный. Дети и воин не представляли для него опасности. Пока маг находился в форме "призрака", он был неуязвим для обычного оружия. Его могла поразить только магия. Оставшиеся три минуты заклинания позволяли ему прикончить врагов без особого ущерба для себя. Терелиум решил отогнать волков, наслав на них "страх". Для Избранного вполне подойдёт "ледяное копьё", а затем он разберётся с мальчишками и солдатом.

***

Улгак с отрядом в сопровождении четырёх волков шли по лесу. С тех пор, как "воздушный кулак" разметал кучку людей, которые пытались остановить их у стены, они никого не встретили. Ещё два волка бежали впереди, разведывая дорогу, а один прикрывал тыл. Гигантские хищники расчистили дорогу Избранному и теперь гордо шествовали по лесу. Они выполнили свой долг перед Хозяином. Еще три серых зверя охраняли проход, не позволяя имперцам даже подойти туда.

Вдруг волки взвыли от страха и бросились врассыпную. Избранный обернулся, на краю поляны висела размытая серая фигура, от неё летела молочно-белая глыба льда иглообразной формы. Улгак прокричал:

- Шотту, - и поднял обе руки вверх.

Ледяное копьё врезалось в невидимый щит перед орком и разлетелось на сотни кусков. Избранный пошатнулся, но устоял. Телохранитель выхватил меч и бросился на тень.

- Не двигайся, - произнёс Гаураг, стоя за спиной друга. - Я не хочу, чтобы он видел, что я делаю.

- Понял, - произнёс Урзаг, пытаясь посильнее выпятить небольшую грудь. Судя по звукам, доносившимся из-за спины, Гаураг что-то лихорадочно доставал из поясного кошеля. В этот момент по Улгаку ударила ещё одна ледышка. На сей раз или удар был сильней, или защита ослабла, но Улгак упал на одно колено. Воин почти добежал до мага, но тут из блеклой руки мага вылетели ярко-белые искры, которые прожгли телохранителя насквозь. Руки Урзага, сжимавшие булаву, мгновенно вспотели. Хорошо, что рукоять была шершавой и не позволяла оружию выскальзывать. Стоять и ничего не делать он больше просто не мог и с тихим возгласом: - Прости, - бросился к человеческому магу. Обгоняя подростка, в сторону мага полетел небольшой зелёный шарик, оставляющий за собой зеленоватый дымок. В этот момент маг пытался послать жёлтую сферу размером с голову в сторону бегущего подростка. Сфера встретилась с шариком в ярде перед Урзагом. Результатом их столкновения явился громкий хлопок, и они, потеряв форму, разлетелись в разные стороны. Но большая часть, превратившись в грязно-бурую жидкость, как будто выплеснутую из грязного ведра, попала на молодого орка. Его тело тотчас же пронзила жгучая боль, как будто на него напал рой пчёл и одновременно начал кусать каждую клеточку его тела. Несмотря на то, что он успел закрыть веки, глаза тоже начало жечь. В лесу раздался дикий рёв раненого животного, и лишь спустя минуту Урзаг осознал, что это кричит он. Темноту, в которую проваливалось его сознание, он встретил с радостью человека, которого выводят из грязной темницы и ведут не на эшафот, а на свободу. Что происходило в дальнейшем, он не видел.

Не видел, как маг бросил изумрудного цвета молнию в Избранного, пробившую незримый щит орка, но та просто растворилась в серебристом металле кольчуги. Гаураг при помощи камня из пращи, которую он достал из кошеля, попробовал поразить человека, но камень пролетел сквозь "тень". Затем из кустов появился серый волк с белым шрамом на боку, прыгнул на мага и перегрыз ему глотку. Магических зубов оказалось вполне достаточно, чтобы бесславно окончилась жизнь волшебника Терелиума. Затем к раненому подростку бросились Улгак и Гаураг, они накладывали заклятья, лили на него какие-то эликсиры, выуженные Избранным из своей сумки. Потом, подхватив с двух сторон под руки, потащили в лес.

***

Брансен стоял у высокого столба посередине площади, на которую падали отблески горевших домов, и выслушивал доклад Диросфена и Самрения. Сквозь их ряды прорвались трое орков, один взрослый и двое подростков. Самрений утверждал, что его "терновники" смогли зацепить старшего. Теперь он не жилец, поскольку они использовали яд брадане, изготовленный из плодов дерева, растущего в северной части Империи. Этот яд убивал медленно в течение нескольких часов, но от него не существовало противоядия. Из всех клириков Единого лишь трое или четверо могли нейтрализовать эту отраву. Среди зеленокожих тоже имелись свои умельцы, но на расстоянии суток конного перехода, здесь не было ни одной деревни, так что часы орка были сочтены, а вот мальчишки были неопасны. Тем более, что один вообще был ранен, поскольку лежал привязанный к спине волка. При прорыве этой троицы "волки" и "терновники" потеряли двенадцать людей от клыков гигантских хищников. Четырех зверей они уничтожили, но ещё шесть ушли, ведомые серым волком со шрамом на боку. Именно это чудовище загрызло двоих лучников и одного мечника. Тратить силы на преследование мальчишек, сотник посчитал излишеством, и так было очень много погибших. Разведчики нашли труп мага Терелиума с разорванной глоткой. Волчьи зубы узнавались легко. Это была ещё одна причина для того, чтобы оставить в покое зверей, которые оказались не по зубам магу. Инвигус благодаря своевременной помощи клирика выжил и уже мог ходить, опираясь на палку. По словам священника через несколько дней он окончательно восстановится.

Раненый маг приказал убить всех пленных, а ведь их набралось почти полторы сотни. Треть - старики, десяток женщин и дети. Маленькие орчата от новорожденных до семи-восьмилетних пацанов и девчонок. У сотника не поднималась рука отдать такой бесчеловечный приказ. Он попытался спорить, но Инвигус поставил его на место, напомнив о своих полномочиях.

Сотник стал искать того, кто поможет выполнить это чудовищное указание. Брансен обратился за помощью к братьям-близнецам, но маги в коричневых рясах скривили лица и, покачав головами, отошли в сторону. Лорд Кристиан отказался убивать безоружных пленников, сославшись на кодекс Ордена. К клирикам сотник даже не стал подходить. Противиться прямому указанию мага он не мог. Скрипя сердцем, Брансен отдал приказ. Элитные воины Империи занялись кровавой работой палачей. Матери пытались укрыть телами детей, но все было напрасно. Люди ненавидели сами себя, но продолжали убивать. Напоследок все трупы растащили по домам, которые подожгли.

Через четыре часа после начала операции воины, нагруженные телами погибших товарищей, двинулись на восток в Империю Хрустам. У них за спиной полыхало рыжее пламя.

***

Урзаг лежал привязанный к спине гигантского волка. Подростку было очень больно. Каждую клеточку его тела жег огонь. Несмотря на то, что Улгак и Гаураг сделали все, чтобы унять боль. И она действительно немного унялась. Сменив интенсивность с "невыносимо" на "очень больно". Из-за него Избранный задержался. И именно из-за него их настигли имперцы. Урзагу было очень страшно, когда на поляну, где он лежал, выбежали несколько людей в темной одежде. Орки поначалу даже не заметили их. Но верные волки недаром стояли на страже. Рычание и крики боли наполнили лес. Вскоре к ним присоединился свист стрел и лязг железа. Улгак выхватил ятаган, и лицом к лицу схватился с тремя людьми. Урзаг поразился, как великолепно Избранный владеет оружием. Полминуты и вся троица оказалась на земле. Гаураг тем временем поразил одного из лучников в лицо камнем. Несколько волков издыхали, утыканные стрелами, но людей уже отбросили назад. Друг Урзага добил одного из зверей, прекратив его мучения.

Избранный подозвал одного из серых зверей. Срубил несколько веток и достал из сумки запасную рубаху. Разодрав вытащенную одежду на полосы, Улгак начал сооружать на спине хищника нечто вроде лежачего седла. Через несколько минут работа была закончена. Затем орк подошел к Урзагу и подняв его на руки бережно опустил на подготовленное ложе. Удостоверившись, что подростку удобно, Избранный привязал его к "седлу".

- Чтобы не выпал, - пояснил он удивленному подростку.

Отойдя на пару шагов назад Улгак критически осмотрел свою работу и остался доволен.

- Двинулись, - скомандовал Избранный и зашагал вперед.

Волк мягко пошёл за своим Хозяином. Урзага покачивало на ходу, но в целом всё оказалось гораздо лучше, чем он думал.

И тут вновь засвистели стрелы. Избранный покачнулся от ударов, но кольчуга выдержала. А их кустов опять выскочили воины с копьями и мечами. Хитрые лучники забрались на деревья, чтобы волки не смогли их достать. Вожак волков - Клык, серый хищник с белым шрамом на боку, бросился в атаку на мечников. Следом за вожаком остальные члены стаи кинулись на имперцев. Потеряв четверых бойцов, люди поспешно ретировались. Улгак вскинул руку и зашептал что-то себе под нос. "Воздушный кулак" сбросил несколько человек вниз. Волки мгновенно расправились с упавшими. И тут одна из стрел нашла дорожку, пробив насквозь правую ладонь Избранного. Орк зашипел от боли и прокричал:

- Вперед!

И рванулся со всех сил. Гаураг бежал следом, кусая губы. Стрелы еще дважды клевали спину Избранного, заставляя его спотыкаться. Урзаг болтался на спине волка и теперь перемещение таким образом не вызывало у него никакой радости. Вскоре уставший Гаураг оседлал одного из своих зверей и скакал на нем, как на лосе. Один Улгак бежал сам, стрела торчала из его руки, как нелепое украшение. Кровь срывалась с наконечника и падала на траву, окрашивая ее в красный цвет.

За полчаса бега они ушли достаточно далеко от деревни. Избранный скомандовал привал и рухнул, как подкошенный. Гаураг соскочил с волка и нагнулся к отцу. Улгак тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. На лбу Избранного выступила испарина.

- Что с тобой, отец? - испуганным голосом спросил Гаураг.

- Яд, - прохрипел вождь. - Брадане... эти твари ...точно знали ... на кого идут.

Каждая фраза давалась ему с трудом.

- Что я могу сделать? - воскликнул друг Урзага. - Как помочь?

- Никак...против...этого яда... нет средств. Я ... не владею магией... которая ... может помочь.

- Мы вернемся в деревню. Нам помогут. Старый Хрузак - очень опытный шаман, - зачастил Гаураг. - Он тебя вылечит.

Взмахом здоровой руки вождь заставил сына замолчать.

- Опасно...деревня ... наверняка... уничтожена. Не ходите ... туда...Обещай...что.. не пойдешь... туда.

- Обещаю, - твердо произнес Гаураг.

- Мама, отец, сестры, - вырвалось у Урзага, внимательно слушающего разговор.

Боль тела немного поутихла и если подросток не шевелился, то чувствовал себя вполне нормально. Но слова Избранного вызвали к жизни новую боль и страх за близких. Уходя из деревни за Улгаком, Урзаг не думал, что он никогда не увидит родных. Для подростка это было новое увлекательное приключение. Ещё бы, кто из молодых орков не мечтал сразиться с имперцами. Но реальность оказалась намного более жестока, чем представлялось Урзагу.

Тем временем Улгак успел попрощаться с сыном и завещал ему свою волшебную кольчугу. Затем попросил сына дать ему какой-то пузырек из своей сумки. Выпив бурый эликсир, Избранный закашлялся, и неожиданно обратив свой взор на сына Таурага, и ясно произнес:

- Ты будешь хорошим вождем. Отомсти им, но не залей весь мир кровью.

- Отец тебе лучше? - обрадовался Гаураг, услышав, что хрипы пропали.

- Нет, - вождь покачал головой. - Я лишь ускоряю свой конец. Но мне нужна ясность мысли, даже если за это я заплачу несколькими часами жизни. Мне нужно попрощаться с моими младшими братьями. Сегодня их погибло очень много. Я скажу Клыку, чтобы он остался с тобой сын. Он будет отличным вожаком твоей стаи. И будет заботиться о тебе, как я.

Некоторое время Избранный общался со своими питомцами. Он прижимался лбом к широкой морде каждого своего волка. Кажется, Улгак просил у них прощения, за то, что уходит так рано.

Урзагу стало не по себе. Он не верил, что его семья погибла, хотя разум говорил, что Избранный был прав. Люди ни за что не пощадят орков. Но сыну Таурага было горько смотреть на своего друга. На глазах которого умирал его отец и он ничего не мог с этим поделать. На Гаурага было жалко смотреть: лицо осунулось, глаза пылали, руки немного тряслись.

Вот Улгак оторвался от последнего зверя и обратил свой взор на подростков:

- Они, - Избранный показал на волков, - приведут вас в деревню ваших матерей. В клан Медведей. Скажите вождю Пуагу, что я просил отнестись к вам, как к брошенным медвежатам. Он поймет. Прошу, сожгите моё тело. Не хочу, чтобы имперцы похвалялись моей головой. Если вы меня просто зароете - так и будет. Сын, у тебя должны быть какие-нибудь мощные заклинания. Сделай это для меня. Прошу. Только сними сначала кольчугу. Она защитит тебя от атакующих заклятий, но не от всех. На нее ...надейся, но и... сам ...не плошай, - в голосе Улгака вновь появились хрипы. - Сделай ... это. Сейчас... мне ... будет... очень... больно. Избавь... меня... от боли. И ... прощайте.

Ещё несколько минут вождь лежал спокойно, а потом его тело стало дергаться. Избранного крутило и ломало. Боль очевидно стала такой сильной, что тот уже не мог сдерживаться и кричал. Гаураг заплакал, глядя на мучения отца. Дрожащей рукой он извлек из ножен кинжал и перерезал горло Улгаку. Кровь хлынула на траву. Когда конвульсии прекратились, Гаураг с помощью Урзага освободил бывшего Избранного от кольчуги. Некоторое время они смотрели на тело вождя.

Сын Улгака не выдержал первым и поднял руку, в которой ярко засветился небольшой огонек. Юный Хозяин Зверей читал заклятье. Огонек превратился в горящую сферу, размером с голову. Жар от нее был таким, что Урзаг отшатнулся назад. Волки боязливо отошли за деревья. Огненный шар опустился на тело вождя. Раздалось шипение и треск. Вскоре Избранный пылал. Магический огонь пожирал зеленокожее тело. Глядя на это зрелище, Гаураг не выдержал и зарыдал. Он плакал громко, навзрыд, не стыдясь друга. Подросток выплескивал в слезы весь свой страх и всю боль. Урзаг подошел к товарищу и обнял его за плечи, как старший:

- Не плачь. Мы им еще отомстим. Мы покажем им, кто такие орки. Клянусь.

- Клянусь, - как эхо, повторил сквозь слёзы Гаураг. - Мы будем братьями. Твоя беда - моя беда. Моя радость - твоя радость. Люди связали нас крепче, чем священные дубы держатся за землю.

- Да, будет так, - подтвердил его слова Урзаг. - Мы еще вернемся в нашу деревню. А пока пошли к новому дому.