-Знаешь, я ведь управлял целым институтом, который занимался изучением пространства и времени, пока!..
Зверев замолк.
-Пока что? - невольно переспросил я.
-Пока не случилось одно очень неприятное происшествие, - пристально глянув мне в глаза, точно оценивая, можно ли мне доверять, продолжил полковник.
-И что произошло? - поинтересовался я.
-Долго рассказывать! - как-то многозначительно протянул полковник, словно всё-таки сделав какой-то нелучший вывод. Потом добавил. - Много будешь знать - плохо будешь спать!
Он засмеялся своей шутке, но как-то деланно, неестественно.
Я смотрел на него с непониманием, пытаясь понять, зачем он мне говорит это.
Полковник ли это был вовсе. Судя по его внешнему затрапезному виду - нет! Простой пьянчужка, забулдыга, каких вокруг пруд пруди! Меня всё время терзала мысль, правильно ли я поступаю, идя на поводу у этого странного человека.
-Понимаю! - вдруг усмехнулся, глядя на меня, полковник. - Сидишь сейчас и думаешь: "Откуда этот хрыч взялся на мою голову?!"
Мне стало неловко, он словно читал мои мысли, будто в голове у меня копался. Я невольно опустил взгляд на крышку стола, на которой стояла наша нехитрая еда и графинчик сумской рябиновой настойки.
"С другой стороны, тогда он выглядел очень даже ничего!" - вспомнил я вечер нашей с ним первой встречи.
Полковник снова помолчал, точно забавляясь где-то вглубине души надо мной. Потом вдруг стал серьёзным и произнёс тоном таким, что и понять было нельзя, шутит он или нет:
-Иди, куда шел!..
Я некоторое время ждал продолжения фразы. Она точно оборвалась на полуслове, словно и не мне предназначалась.
Зверев произнес её так, будто сказал это кому-то за моей спиной. Я даже обернулся. И только потом догадался, что фраза предназначена мне:
-То есть?..
-Я говорю: "Иди, куда шел...".... Пока не поздно.... Понимаешь? Потому что дальше будет крутой поворот, и возврата не будет, понял?!
-А куда я шёл? - я не мог понять, что это значит.
Полковник снова замолчал, на этот раз в крышку стола уставился он.
-Вот скажи мне, ты понимаешь, кто ты сейчас?!
-В каком смысле?
-Сейчас ты - курсант военного училища, выпускник четвертого курса, без пяти минут офицер. Конечно, служба в войсках не мёд со сливками, но, поверь мне, многие из твоих сверстников сейчас завидуют тебе. Твоё будущее уже определено! Они ещё шантрапа, а ты - офицер! Это многого стоит, только понимание приходит лишь тогда, когда исправить ничего уже нельзя. "Верной дорогой идёте, товарищи!" - Кто сказал, помнишь?
Он не дал мне ответить, положив свою руку на мою, едва я набрал в легкие воздуха, словно перекрыв кран:
-Вот я тебе и говорю: "Иди, куда шёл!"
Между нами опять возникла пауза, Зверев словно давал мне понять смысл его слов, подумать и принять решение.
Но я не мог догнать, что полковник имеет в виду.
Прошло минут пять молчания, в котором я просто потерялся.
-Так ты со мной?! - вдруг спросил Зверев так неожиданно, что я невольно вздрогнул.
Наверное, весь мой растерянный внешний вил ответил ему за меня и ответил красноречиво.
-Если ты со мной, то курсант Охромов перестанет существовать! - пояснил Зверев, чтобы до меня, наконец, дошло.
Я не мог осознать всю ответственность выбора, который мне предлагался. Только какие-то неясные, смутные догадки бередили мою душу. Но молодость! О, беспечная молодость! Ты так уверена в своих силах, ты так самонадеяна, что те, кто постарше и поопытнее в жизни, не преминут этим воспользоваться! И делают это с такой лёгкостью, будто на это у них есть право!
-Ну да! - сказал, помолчав, я.
-Что, ну да? - переспросил Зверев.
-Я с вами!
С полковником что-то произошло! Он в одно мгновение преобразился, расправил, развернул плечи, за несколько секунд став на порядок солиднее и лет на десять моложе.
-Молодец! - он почему-то взял меня за колено под столом и сжал его с такой силой, что мне стало больно, но я сдержал крик. - Я знал, что ты меня не подвежешь! Молодец!
Я вдруг почти физически ощутил, как внутри меня что-то оборвалось, но не предал этому знаку значения.
Зверев встал из-за стола, намереваясь покинуть кафе. Я невольно поднялся за ним, хотя на столе ещё ничего не было тронуто.
-Завтра начинаем серьёзную работу! - подытожил он, потом, добавил. - Да ты сиди!.. Сиди! Отдыхай!..
Не прощаясь, он развернулся и направился к выходу, и сквозь босяцкий наряд его я запросто увидел его офицерскую выправку и стать. Да и походка его выдавала.... Впрочем, возможно, я в этом хотел убедить самого себя!
Последовав совету Зверева, я опустился за столик. Хотелось есть, с утра во рту маковой росинки не было. Но сидеть одному за столом было тоскливо. Вот бы сейчас пришла она....
-К вам можно? - услышал я и поднял глаза, с какой-то радостью соображая, что этот женский голос мне хорошо знаком.
Передо мной стояла Вероника. Она улыбалась так, что у меня от счастья сжалось сердце. Самая желанная, самая красивая из всех женщин мира стояла передо мной.
-О чём спрашиваешь? - спросил я с деланной важностью, ругая себя за то, что веду себя с ней как последний идиот.
Да мне бы упасть перед ней на колени и славить её за то, что она есть у меня и вот теперь словно солнце из-за туч появилась вдруг сейчас, развеяв тоску моего одиночества... едва я об этом подумал. Впрочем, какая тоска?! Её присутствие даже окрыляло меня. И я хотел быть с ней отныне и навсегда, не зная ни тоски, ни печали! Одного её взгляда было достаточно, чтобы вмиг всё переменилось. От него в моей жизни будто зажигался свет, и серые полутона враз сменялись яркими красками полноты ощущений.
Мне хотелось сказать ей: "Вероника, ты самая прекрасная девушка, какую я когда либо встречал! Будь со мной! Не покидай меня никогда! Ты мне нужна!.."
Но вместо этого я лишь отодвинул стул и пригласил её взглядом за стол.
Вероника присела на место, где пару минут назад сидел Зверев.
"Как я рад тебя видеть!" - кричало моё сердце, но я лишь сухо спросил ее:
-Ты здесь как оказалась?
-Да вот, зашла....
-Приличные девушки одни по кабакам не ходят! - заметил я, хотя моей душе, воспрявшей от лицезрения любимой хотелось говорить совсем другие слова.
-Ну, значит, я не приличная! - игриво пожала плечами Вероника. - Не всем же быть приличными!..
Она уставилась на меня обезоруживающим взглядом своих смеющихся глаз, и я обомлел от счастья, не в силах сказать ей что-либо еще. Так, рядом с ней я готов был просидеть хоть целую вечность, где угодно, лишь бы смотреть и смотреть на нее, на её неуловимо милое лицо, на её прелестную шейку, на локоны её волшебных волос.
Иногда я понимал, что попал в сети. И знал, что сам их сплёл из грёз своих и напрасных мечтаний, в которых всё было связано с ней. И тогда мне хотелось стать прежним. Я спрашивал себя, почему сводит меня с ума эта девочка, что в ней особенного, что в ней так влияет на меня. И не находил ответа. И тогда я даже пытался развеять эти чары, убедить себя, что она самая обыкновенная....
Да она и была самой обыкновенной! Но только подходила к моему сердцу, как ключ к замку!.. Ведь ключ от ключа ничем не отличается, кроме того, что один подходит к замку, а другой - нет.
Моё сердце переполнилось какой-то сладостной негой, словно вокруг было не кафе, а сплошная нирвана, в которой не было никого и ничего кроме меня и Вероники. Мне хотелось наклониться к ней и шептать ей какие-то ласковые, нежные слова, тихо произносить ей на ушко её имя, чтобы его звуки слегка щекотали его, но я лишь сидел, как истукан и пялился на неё, не в силах произнести ни слова.
Вероника заметила мой пристальный взгляд и игриво потупила взор, и только улыбка, которую она старалась скрыть, выдавала, что она понимает, что со мной происходит.