Минуло много времени с тех пор, как Скайльс принял решение возглавить экспедицию на Марс.
Теперь уже всё готово было к старту. Пять кораблей, таких же, как тот, на котором летали на Марс Лось и Гусев стояли на стартовой площадке, охраняемой от бесчисленных любопытных зевак целой армией полиции. Они были готовы к отлёту, и теперь Крабс торопил Скайльса стартовать.
Но Скайльс медлил. Он ещё и ещё раз просил инженеров-баллистиков просчитать траекторию полёта аппарата. Но те давали лишь приблизительный результат: никогда им не приходилось выполнять подобной работы, и они не могли точно предположить, как поведёт себя тело в безвоздушном пространстве. Вероятность промаха была высока. Корабли могли попросту промчаться мимо красной планеты и вылететь вон за пределы солнечной системы. Поэтому Скайльс волновался, и всякий раз, когда должен был назначить время старта, откладывал это по какой-то совершенно пустяковой, надуманной причине.
- Слушайте, дружище, - как-то вечером, когда Скайльс в очередной раз придумывал причину для отсрочки старта, сказал ему Крабс, - я построил вам корабли! Я, в конце концов, сделал вас очень богатым человеком! В чём дело, сколько я могу терпеть эту вашу ахинею?!
Крабс был возмущён:
- У нас всё готово к старту! Всё, кроме одного - Вас! Так что я прошу Вас собраться и назначить дату отлёта!
Скайльс сконфузился и молчал. Так с ним до этого Крабс никогда не разговаривал. Он только молча выслушивал его оправдания и ссылки на недоделки и неудобства аппаратов, которые необходимо было устранить. На это требовалось время, и Крабс соглашался с доводами Скайльса, устраняя очередную обнаруженную недоработку.
А недоработки были такие, на которые, будь на его месте Лось, а тем более Гусев, они бы и смотреть не стали.
Так, например, по просьбе Скайльса Крабс увеличил запас провианта до годовой потребности. Потом была заменена вся внутренность кораблей, вплоть до того, что туда были установлены удобные кожаные диваны, привинченные к стенкам аппаратов.
Последней каплей, переполнившей чашу терпения Крабса, видимо было, когда Скайльс потребовал установить во все аппараты автоматы для производства газированной воды.
- Может быть, вам туда ещё и ресторан занести?! - вспылил Крабс, но аппараты установил.
Однако теперь он уже не намерен был больше принимать отговорки. Это было видно по всему его виду.
- Газеты всего мира раструбили о нашем полёте на Марс. Я вложил уже значительные суммы, и теперь требую их отдачи, господин Скайльс! - шёл в наступление Крабс. - Если вы не примете решение о дате отлёта сегодня же, то это сделаю за вас я! У меня есть на то все основания, потому что я сделал вас тем, кто вы есть сегодня!
- Стартуем завтра! - вдруг неожиданно для самого себя сказал Скайльс.
Это было так внезапно, что даже Крабс перестал расхаживать по своему просторному кабинету, обернулся и некоторое время испытывающее смотрел на Скайльса, прищурив глаз.
Наконец он обрёл снова дар речи, потому что вдруг получил то, к чему он не был готов, - решение своей головной боли - и поправил Скайльса:
- Через три дня! Если завтра, то я не успею собрать достаточное количество прессы для освещения процесса отлёта! Вы же знаете, дорогой Скайльс, что места для наблюдения за стартом я продаю! И многие издания в очереди стоят за билетами на это мероприятие! Но получат не все! Я должен успеть провести аукцион! Каждое место будет продано как можно дороже!
Крабс вернулся в своё огромное кресло, с удовольствием потирая руки, вызвал по телефону секретаря и отдал распоряжение оповестить прессу о проведении аукциона по продаже мест для наблюдения за стартом междупланетной экспедиции на Марс.
***
В эту ночь Скайльс долго не мог заснуть. Страх перед неизвестностью томил его. Он думал о том, как эти храбрые Лось и Гусев отважились вдвоём покорить междупланетное пространство. Ему бы никогда не хватило смелости быть пионером в таком необычном и опасном деле.
Даже теперь, когда предстояло пройти проторенной дорожкой, Скайльсу было страшно. Страшно было всё. И покидать Землю, и лететь миллионы километров в безвоздушной вселенной, и садиться на Марс. Да даже просто забраться в эту странную конструкцию и включить её двигатели - и это вызывало внутреннюю дрожь ужаса.
"Да и как там, на Марсе, даже если мы доберёмся? - думал Скайльс, забываясь в предутренней беспокойном сне. - По словам Лося, а особенно Гусева, марсиане не особенно дружелюбно настроены к пришельцам...".
В тяжёлых раздумьях Скайльс заснул под утро.
Ему снился красный марсианский песок, уродливые марсианские лица, странные неземные пейзажи, машины, причудливые здания...
Снился ему Лось, который в недоумении смотрел на него, выглядывая из-за какого-то диковинного неземного растения. Какие-то чудища, которые бегали по красному песку под фиолетовым небом с перистыми облаками не то жёлтыми, не то оранжевыми. Гусев деловито отстреливал их, как куропаток из какого-то огромного ружья непонятной конструкции. Временами Гусев подходил к нему и, скалясь в довольной, широкой улыбке, что-то протягивал Скайльсу. По бездонному фиолетовому небу летели странные аппараты, похожие не то на птиц, не то на воздушных змеев.
Сон был тяжёлым и тревожным, и Скайльс вдруг проснулся, как вынырнул из пучины за глотком воздуха, которого ему так не хватало.
Острый луч солнца пробивался сквозь зелень за окном, весело щебетали птицы в листве, утренний воздух напитывался приближающимся полуденным зноем.
***
В тревоге Скайльс провёл все три дня, оставшиеся до старта. Но отступать было некуда, он не мог отказаться от того баснословного богатства, которое уже получил от Крабса и даже частично потратил, купив себе роскошное имение.
"Однако, если я не вернусь, зачем мне всё это нужно? - думал Скайльс о своих миллионах. - Какая разница, сколько денег останется у меня в банке на моём счету, - доллар или миллион долларов - если я не смогу ими воспользоваться?"
Однако время неотвратимо двигалось вперёд.
***
И вот неотвратимо наступил момент отлёта.
Скайльс, полный сомнений и страха, сидел в машине, на заднем сиденье. Сидел один, занимая весь просторный задний диван лимузина. Впереди за звуконепроницаемым стеклом был только водитель, который спокойно, но стремительно управлял машиной, лавируя на поворотах и развязках хайвэя, обгоняя попутчиков, закладывая головокружительные виражи. Это был водитель Крабса, которому по случаю знаменательного события сам мистер Крабс приказал доставить Скайльса к месту старта.
Было раннее утро, на небе не было ни облачна, и яркое калифорнийское солнце, взбиравшееся по небосклону всё выше, обещало новый день, полный сияния и тепла.
Ночью Скайльс снова не мог заснуть до самого утра и теперь чувствовал себя разбитым. Едва он задремал, как его тут же разбудили.
Машина мчалась на всей скорости к стартовой площадке, которую устроили в тридцати километрах от города дабы, если что случится, то не произошло никаких разрушений и гибели не причастных к происходящему людей. Следом за его машиной следовал эскорт из семи автомобилей. Они едва поспевали за фаворитом Крабса, хотя также работали на него. В этих машинах находились члены марсианской экспедиции Скайльса, которые должны были лететь вместе со Скайльсом на Марс.
Всего экспедиция насчитывала тридцать человек. Из них пятеро были обучены управлять междупланетными кораблями, трое были учёными, приглашёнными мистером Крабсом. Вообще-то Крабс приглашал гораздо больше учёных мужей совершить "прогулку" на Марс, но практически все сочли предприятие рискованным, и удалось уговорить только троих.
Десять человек экспедиции прошли подготовку по специальной программе министерства обороны. Они были обучены в течение шести месяцев в армейских подразделениях специальным приёмам ведения рукопашного боя, стрельбе из всех видов оружия и управлению всевозможными аппаратами, как для воздушного, так и для наземного перемещения. Они, эти десятеро, были настоящими бойцами, наёмниками и головорезами, готовыми сражаться с кем угодно и где угодно. Среди них было три пехотных офицера, один из которых воевал в Европе, двое других только закончили службу во французском легионе. Их дополняли два фронтовых лётчика, а остальные были моряки-ветераны, также понюхавшие пороха в сражениях на океанских просторах. Крабс выложил немалые деньги, чтобы все эти сорвиголовы согласились лететь вместе со Скайльсом.
Остальные двенадцать членов экспедиции были волонтёрами, добровольцами, каждый из которых согласился лететь на Марс за сто тысяч долларов, пройдя отбор, который устроил мистер Крабс. Они были из многих стран, китайцы, мексиканцы, поляки, французы и даже один русский. Все они подписали контракт с компанией мистера Крабса, которую он организовал для финансирования полёта на Марс, и получили от неё аванс в половину суммы. Остальные деньги им были обещаны по возвращении из экспедиции.
***
Крабс то и дело звонил в автомобиль Скайльса по радиотелефону и справлялся, как скоро они прибудут:
- Здесь уже полно народу! - Кричал он в трубку так, что казалось, будто он орёт ему прямо в ухо, сидя рядом на уютном мягком диване лимузина. - Пора начинать! Когда вы будете на месте?
- Да скоро, скоро! - раздражался Скайльс, чувствуя как нервы сдают у него от напряжения.