Настя жила в довольно маленьком ведьминском поселении. Всего несколько домов, в которых обитали не больше полутора десятков колдуний. Стежки-дорожки к нему надежно скрывали тщательно сотканные опытными ворожеями охранные заклинания и заговоры. У посетившего лесок человека было больше шансов заплутать и сгинуть, нежели увидеть житье-бытье странной деревушки. Если бы не сильные, сбивающие с пути заклятья, конечно же малопопулярных в ту( да и не только в ту) пору ведьм давным-давно обнаружили и не дали бы им жизни. Доступ для людей, страждущих спросить совета у нечистой силы, был лишь в один дом - и не чей-нибудь, а в дом старейшей ( как ее называли молодые ведьмы -карги). Эта важная в деревенских кругах особа имела маленькую слабость - очень любила получать выгоду с перепуганных молоденьких дурочек-простолюдинок. Жилище ее стояло чуть поодаль от остальных домов и, по велению хозяйки, пропускало полезных ей людей.
Ведьминское племя не всегда обитало в этих краях, но на памяти Насти, они с тетками всегда жили в небольшой хижине на противоположном краю поселка. Мать Настеньки погибла в великой битве, когда девочке было от роду два года. После того ее воспитанием, по обычаю, занялась старшая сестра матери - травница Марфа. Нельзя сказать, чтобы Настя не любила эту родственницу, ставшую ей приемной матерью, просто строгость и бесспорное следование правилам тяготили маленькую мечтательницу. Младшая сестра ее матушки была мягче и общительнее тетушки Марфы и, наверное, поэтому казалась Настеньке более дружелюбной и близкой. Варвара так же питала к малышке самые теплые чувства. Она старалась как можно больше времени проводить с сиротой, ей казалось, что это приближает ее к истинным первородным ощущениям. День за днем она твердила ей на ушко длинные, порой на вид бесконечные заклинания шепчущих, веря, что когда-нибудь это поможет девочке. Она повторяла их снова и снова в надежде, что ее запретный(среди колдуний селения) дар не пропадет зря и продолжит свое существование. Ведьмы их племени очень ревностно относились ко всему, что лично им было понять не под силу. Любознательная и бойкая девчушка наотрез отказывалась повторять эти длиннючие хитросплетения, но Варвара упрямо и бескорыстно тихо раскрывала ей свои секреты. Откуда эти знания достались ей, Варя никогда не говорила, да Настя и не спрашивала. Настенька не придавала значения этому шепоту и особенно не старалась в него вникать, немало опасаясь, что она станет в деревне изгоем. Девочка, как могла, выполняла поручения тетки Марфы. Вот только ни под каким видом не давалась Настеньке наука травницы. То ли она не любила растения, то ли трава недолюбливала саму Настю... И как ни старалась Марфа пробудить в племяннице этот интерес, результатами учения были лишь "стога" перепорченной крапивы, мяты, ромашки и тому подобного, да неправильно сваренные эликсиры, которые смело можно было продавать с этикеткой"ЯД". С гораздо большей охотой девчушка следила за дуновениями ветра, колышущими каждый листочек на объятом им дереве. Неустанно она разглядывала, как ночной туман стелется по предрассветному лугу и как превращается в крупные капли росы на густой душистой траве. С восторгом Настасья смотрела на утреннее зарево восходящего солнца, заставляющее сверкать горошинки хрустальной росы. А золотые и багрово-алые закаты, щедро расцвечивающие пушистые, еще недавно белоснежные облака, завораживали ее, даря свободу , покой и возможность не думать о дурном... Скоро в ее сознании стали периодически всплывать шепотные словосплетения Варвары. Играючи, Настя могла создать видимость чего-то очень близкого к чарующим природным стихиям. Она была уверена, что это куда лучше каких-то там зелий, гаданий и приворотов. Девочке казалось, что она может достичь большего, что ей достанет сил подчинить себе земные стихии или хотя бы договориться с ними о сотрудничестве. По слухам она знала, что обучать этому искусству ее могла бы лишь старая Сагира, но эта ведьма жила отшельницей в соседнем, не очень близком и добром лесу. Тетка Марфа считала колдовство такого рода пустым занятием. К тому же по селению среди ведьм шли о Сагире и ее занятиях неоднозначные слухи, никто не знал, кто она такая и откуда взялась. Поговаривали только, что вроде с теми, кто обращался к ней, случались страшные вещи. Вот оттого маленькой Насте не было суждено попасть в ученицы к старой Сагире. Когда Анастасии стукнуло двенадцать, ее постигла очередная утрата - какие-то изверги убили тетку Варвару. Это стало сильным ударом для девочки и ее тетки Марфы. Учили Настю всему понемногу, но за годы ничего не изменилось, Настя так и не смогла забыть свои мечты. Девушка выросла и не раз подумывала о том, чтобы отправиться в соседний лес, однако Марфа, как и остальные члены клана, хорошо чувствовала чаяния близких. Особенно хорошо она могла распознать грядущее. Тетка всеми силами отговаривала ее от неверного, по своему мнению, шага и девушка не решалась ослушаться свою единственную, оставшуюся в живых, родственницу. Ей оставалось лишь смиренно собирать траву для Марфы, быть полезной и ждать случая, чтобы наконец-то решиться на перемены.
На люди лесные колдуньи старались не показываться, уж слишком часто у ведьминского племени случались неприятности от простых смертных. Хотя изредка им все же приходилось посещать близлежащие поселения, чтобы запастись необходимыми в быту вещами. Тогда двое из соплеменниц наряжались в дорожные одежды и, изображая странствующих, наведывались в тамошние купеческие лавки. Несмотря на соблюдение мер предосторожности и на то, что в торговой деревеньке постоянно бывали новые люди, остаться в ней совсем незамеченными было практически невозможно. Потому колдуньи не частили со своими визитами. В один из таких дней и Настеньке довелось побывать на людях, для нее это было целое событие. Конечно, по-началу ее немало бесили длинные мешковатые черные наряды, которые укутывали ее и спутницу с ног до головы, лишая внешних признаков возраста и какой бы то ни было привлекательности. К тому же платья пришлось извозить в придорожной пыли для правдоподобности того, что они являются странницами и проделали долгий путь. Черно-серые платки, надвинутые на брови и щеки, скрывали большие половины их лиц, превращая в жалких грязнух. В общем молодой девице было из-за чего психовать и расстраиваться... Но очень скоро любопытство взяло верх и Настя исподлобья уже глядела вокруг, стараясь не упустить ничего интересного и диковинного. Обилие заморских товаров в местных лавках поражало даже воображение колдуний. Вот тогда-то она и заприметила в деревне молодого симпатичного художника. Ну, а когда Настасья через несколько дней увидела его на лугу возле своего леса, радости ее не было предела. Тогда она наивно полагала, что с нее довольно будет одного лишь любования Ильей... Теперь все было иначе и Настя каждый день с нетерпением ждала встречи с ним.
Вот уже которую ночь Марфа просыпалась в холодном поту. Но что так пугало ее, женщина не помнила. Она чувствовала, что с Настей что-то не так, что-то должно произойти... Колдунья ощущала, что приближается что-то дурное, но что именно? Тут ее дар отказывался дать подсказку. Знала Марфа Петровна одно - племяшка полюбила простого смертного, а тут к гадалке не ходи: до беды недалеко. Марфа понимала, что приказать Насте или уговорить ее отказаться от своего Илюшеньки она не может. Та хоть и молодая, но ведьма, все-равно сделает по-своему. Рассказать старейшей про опасную связь с человеком - навлечь на племянницу гнев и проклятья рода. Старейшая и слушать не станет о душевных терзаниях молодой колдуньи, да того и гляди художника порешит. Настя этого предательства тетке никогда не простит. Но и сама Марфа не в состоянии была уберечь девицу от несчастья.
В конце-концов травница не выдержала и решилась посетить старейшую, но не особо просвещать ее в том, что знала сама. Марфе хотелось просто узнать: не беспочвенны ли ее опасения и если нет, то как можно помочь Насте. Она отправила племянницу на весь день за крапивой, а сама, улучив момент, пока Таисья была одна, нанесла ей визит.
Таисья уже много лет занимала почетный пост старейшей ведьминского племени. Колдуньи, как и подобало, уважали ее и, случись какая беда, шли к ней за советом. Несмотря на это, Таисью нельзя было назвать приятным человеком. Кроме отталкивающей внешности, что в общем-то простительно ведьме и в какой-то мере может являться ее имиджем, женщина имела прескверный, нетерпимый характер. Но при всем при этом старая колдунья имела огромный опыт в своем деле, умела находить выход из трудных ситуаций, не давала в обиду своих и придерживалась строгих принципов и правил. Никто из других ведьм в роду пока больше не осилил бы звание старейшей. Плюнув через левое плечо, Марфа шумно выдохнула и постучала в добротную дверь избушки старейшей.
- Войди!- раздался неприветливый голос изнутри. Еще раз трижды плюнув, травница открыла скрипучую дверцу и шагнула внутрь.- Подойди к огню,- не давая слова вошедшей и не глядя на нее, приказала Таисья.
Марфа послушно выполнила сказанное, рядом со старейшей ей всегда было немного неуютно. А сейчас, когда ей была необходима ее помощь, она и вовсе чувствовала себя нашкодившим ребенком. Старая колдунья взяла своими костлявыми пальцами руки женщины и осмотрела их с обеих сторон, после чего холодно спросила:
- Давно?!
- Что?- уточнила Марфа, не понимая, что именно та имеет в виду.
- Давно тревожишься?- раздраженно переспросила Таисья.
- Десятый день покоя нет..,- призналась травница.- Чую беду, а какую - разобрать не могу.
- Что таишь?!- строго гаркнула старейшая, буравя Марфу требовательным взглядом и с силой сжимая ее руку.
- Не моя тайна, не мне ее рассказывать..,- с опаской ответила травница, переживая, что ее прогонят.- Помоги разгадать - чего бояться.
Таисья отпустила руку гостьи, хотя больше это было похоже на то, что она отшвырнула ее. Марфа вся сжалась в предвкушении очередного приступа гнева старейшей. Но та лишь недовольно зыркнула на нее и подпалила в очаге связку веток сухой липы. Когда огонь зарделся на кончиках веток, ведьма вырвала у травницы несколько волосков и быстро обмотала их вокруг горящего пучка. Мутный дымок тонкой пеленой опутал Марфу, нитью проникая ей глубоко в сознание. Марфа Петровна уже не раз подвергалась подобной процедуре, а потому не испытывала страха перед ней. Дурман от дыма на время даже прогнал ее беспокойство и выматывающие мысли о предчувствиях. Ведьма впервые за несколько дней испытала умиротворяющую безмятежность.
Старая колдунья же наоборот прониклась предвидением своей подопечной. Перед ее глазами вспыхивали одна за другой ужасные картины, вынимающие душу своей жестокостью, но к своей досаде, Таисья так и не смогла понять, что именно они предвещают. Видно, сознание Марфы, помимо ее воли, не хотело раскрываться до конца ни перед старейшей, ни перед ней самой.
Старая колдунья с яростью затушила обгоревшие липовые ветки в чане с водой и дунула на травницу, пробуждая ее от чар.
- Давненько я так не простоволосилась..,- опустошенно прорычала Таисья, злясь на упрямый дар Марфы.
- Ничего?!- с тревогой спросила травница.
Старейшая покачала головой и проскрипела:
- Ничего...
- Что же делать?!- К Марфе вновь вернулись почти панический страх и путающие мысли переживания.- Кто в опасности?!
- Кто-то из наших,- с долей обреченности произнесла старая ведьма.- Мы не выправим ничего. Все случится так, как предначертано. Сама на кого думаешь?
- Боюсь, что Настя..,- тихо ответила Марфа и испугалась собственных слов, вдруг "накаркает".
- Хм...Настя?! Направь ее ко мне, как вернется,- приказала Таисья. Однако она сомневалась, что только в Настасье дело, уж больно сложным оказалось предзнаменование.
Девушка быстро шла по лесу, перепрыгивая через острые сучки, лежащие на земле. Настасья конечно, подозревала, что тетка отправила ее в дальнюю березовую рощу собирать крапиву намеренно. На выполнение этого поручения должно было уйти никак не меньше дня. Марфа явно хотела хоть на какое-то время отдалить ее от Ильи. " Смех да и только!"- промелькнуло у Насти в голове, когда тетка с невозмутимым видом объясняла ей суть задания и почему так важно принести траву именно из этой рощи. Однако ослушаться строгую родственницу девушка не посмела.
Крапива оказалась отчаянно кусачей, не помогали даже предусмотрительно намотанные на руки тряпки. Настя чуть не плакала от боли и злилась на тетку, злилась на себя за то, что не придумала вовремя отговорку. Злилась на крапиву, что та такая жгучая, а срывать ее нужно было непременно руками и не прибегая к инструментам и колдовству, якобы иначе пропадут ее свойства. Закончив сбор, Настасья уложила пахучую траву в тюк, обвязав его приготовленной для этой цели волокняной веревкой. По окончании работы у нее уже горело почти все тело, а потому она просто взвалила тяжелый сноп себе на спину и отправилась в обратный путь.
Солнце уже садилось за горизонт и Настя невольно поежилась от мысли, что в лесу сейчас станет небезопасно. Ночь - время хищников... Неподалеку ухала сова и, несмотря на тяжелую поклажу, девушка прибавила шаг.
До дома оставалось около получаса ходьбы, когда Настасья услышала приглушенное рычание зверей неподалеку. На сердце стало совсем неспокойно. Она бросила свою охапку крапивы и, вопреки здравому смыслу, направилась прямо туда. Увиденное заставило ее содрогнуться и чуть не вывернуло желудок . Стая крупных волков сгрудилась над растерзанным женским телом, лежащим на темной от крови траве. Лица жертвы Настя не могла рассмотреть, но глянув направо, она перестала гадать над личностью убитой. В кустах сидел ребенок, девочке не было и года. Анастасия хорошо знала ее мать - Агафью, молодую ведьму, жившую в их поселении. "Сволочи! Теперь они нападают стаей! Хорошо еще, что ребенка не тронули..."- быстро оценила ситуацию колдунья. Если волки до сих пор еще и не убили девочку, так это вероятнее всего потому, что они были заняты битвой с матерью. Наверняка они вот-вот вспомнят о маленькой ведьме. Ребенка нужно было срочно спасать. Но как? Добраться до младенца и остаться незамеченной было нереально. Сможет ли она с дитем на руках убежать от стаи..? "Вряд ли... Но попробовать стоит..."- ответила себе Настя и сделала несмелый шаг в направлении девочки. Ребенок беззаботно играл с цветком клевера. Естественно, волки заметили присутствие молодой ведьмы и, принюхавшись, как по команде повернули морды в ее сторону. Вожак стаи оскалился, холка его вздыбилась и, угрожающе рыча, он двинулся к Насте. Девушка, не поворачивая головы, схватила увесистый обломок молодой осины и предупреждающе заорала:
- Пошли прочь, твари!
Оставшиеся несколько метров до девочки она проделала, оторожно ступая в бок. Боясь на секунду отвести глаза от кровожадно клацающих зубами хищников, она не переставала размахивать перед собой дубиной. Подобравшись к девочке, Настасья резко наклонилась и подхватила ее левой рукой. Мысленно ведьма пыталась отогнать от себя страх, убийцы не должны были почувствовать ее неуверенность. Стоило на мгновенье дать слабину и волки бросились бы на нее, тут уж никакая палка не поможет... Был бы это один волк.., ну два.., Настя худо-бедно справилась бы с ними. Но тут целая стая и малышка на руках... Колдунья пятилась назад, тщетно пытаясь найти подходящее заклинание. Ослепить их..? Но ведь у зверей есть нюх!!! Они легко настигнут ее и без зрения!
Седой вожак потерял терпение и в два прыжка очутился возле девицы. Пригнувшись на передних лапах и страшно рыча, он неминуемо приближался. Остальные звери держались в отдалении, но в любую секунду были готовы присоединиться к старшему. Выбора не было, Настя размахнулась и со всего маху ударила ближайшего хищника по морде. Тот взвизгнул, замер, несколько раз тряхнул головой, после чего его жалобный писк снова превратился в дикий разъяренный рык. Оскалы всех членов стаи начали нервно подрагивать. Волк, отведавший палки, злобно зыркнул и кинулся на ведьму. Та только и успела прикрыть рукой девочку и резко отпрыгнуть назад. Но челюсти нападающего все-таки зацепили Настю за предплечье, оставив несколько параллельных багровых полос. Боль от раны заставила наконец-то мозги девушки работать на полную. Пока волк готовился к решающему прыжку, она быстро провела перед собой черту ногой и прошептала три с детства знакомых слова, вызывающих видение огня. Тут же между ней и животными возникла стена сине-желтого пламени. Огненные языки извиваясь, доходили Настасье почти до подбородка, но ни тепла, ни запаха этот костер не имел. Ребенок инстинктивно сильнее прижался к девушке. Волки замерли, глядя на огненную преграду и не решаясь ее преодолеть.
" Только бы они не подошли к огню ближе и не поняли, что это всего лишь мираж..."- подумала Настя, отбегая в сторону дома. Ведьма не помнила, как добежала до хижины. Растревоженное дитя плакало, рана сильно ныла, ноги то и дело натыкались на острые сучья.
- Что случилось?!- вскочила тетка Марфа, хватаясь за сердце, когда Настя ввалилась в дом.
- Волки..,- тяжело дыша, выпалила девушка,- они убили Агафью... Когда я туда прибежала, все было уже кончено... Я смогла только забрать Олюшку...- По щеке Насти покатилась слеза, только теперь она осознала, как сильно рисковала и что все уже позади, сейчас она в безопасности. А ведь это была целая стая...
Марфа взяла у племянницы девочку и посадила ее на постель, дав ей, чтобы она успокоилась, поиграть яркими крупными бусами. После этого женщина занялась кровоточащей рукой молодой колдуньи.- Этого нельзя так оставить..,- бормотала Марфа, перевязывая рану белой тряпицей.- Нужно всех собрать... Давно мы на них не охотились..! Утром пойдешь к старейшей, она тебя ждет,- добавила тетка, отводя глаза.
Всю ночь Настю мучил жар и преследовали кошмары. Сквозь сон она слышала, как плачет маленькая Оля, но тетушкины отвары не давали окончательно проснуться. По утру девушка не чувствовала себя отдохнувшей, правда, благодаря стараниям Марфы, рука уже почти не болела, разве что совсем чуть-чуть. Умывшись холодной водой, Настя перекусила лесными ягодами с молоком и нехотя отправилась к старейшей. По дороге ведьма раздумывала над причиной этого приглашения, тетушка не захотела посвящать ее в подробности и лишь сухо сказала, что это необходимо. Что Таисье от нее нужно? Глава племени никогда не стремилась к общению с Настей и ее появление поблизости всегда только раздражало старуху. Может быть, старейшая предвидела трагедию с Агашей, но тогда бы она еще вчера непременно предупредила погибшую. Нет, это что-то другое, что-то касающееся именно Насти, но что..? Неужели карга прознала о ней и Илье..? Ничего хорошего это не сулило... Настасья глубоко вздохнула, сжала кулаки и решила: она не допустит, чтобы старейшая навредила ему, чего бы ей это ни стоило, она не позволит вмешиваться в ее личную жизнь!
Запутавшись в догадках, девушка без стука вошла в жилище. Старая ведьма стояла спиной ко входу, но как только Настя, не успев раскрыть рта, переступила порог, резко обернулась:
- Беда у околицы бродит, да в дом не заходит..,- старейшая выкинула вперед руку с вытянутым указательным корявым пальцем и страшно прошипела,- Ты что впустить ее хочешь?!!
Внутриутробный хриплый голос Таисьи холодом проник сквозь каждую клеточку тела Настасьи, опустошая ее сознание. Девушку охватил жгучий озноб. Раньше она посмеивалась над доверчивыми девками, которые трепетали перед не всегда вещими, за звонкую монету, предсказаньями колдовского рода. Теперь же ее душа ушла в пятки от эффектного выступления старой ведьмы. Бабка продолжала испытывающе пялиться на Настасью исподлобья. Она обошла вокруг девушки, бормоча себе под нос:" Чур- фьють, чур!!!"
- Дура!!! Не на себя кличешь, на других..!- сгорбленная до этого, старуха выпрямилась, желтые с черной окантовкой немногочисленные зубы, обнаженные в оскале, оказались прямо перед взором девицы.
Настасья, наконец, начала выходить из ступора. И даже успела заметить про себя, что ничего удивительного в том факте, что их племя так не любят простые люди - из всех членов клана только Таисья общалась с нуждающимися в магических услугах. А она, на памяти Насти, всегда имела не особо располагающий вид. Задумавшись, девица совсем упустила из виду, что мимика предательски и весьма очевидно выдает ее мысли. К сожалению, вовремя сообразить это она не успела - тяжелая оплеуха обожгла ее левую щеку, а острые когти взбешенной старухи расцарапали белую кожу до крови. Девица зажала рану рукой, глядя на Таисью, будто обиженный щенок.
Однако, несмотря на свою горячность и отталкивающий внешний вид, Таисья была женщиной мудрой. Она отвернулась и отошла в другую сторону. Тяжело вздохнув, она устало оперлась всем весом на дубовый стол, ножки которого жалобно затрещали. Настя, затаив дыхание, в еще большей растерянности смотрела на старейшую. Зачем она ее позвала..?
Бабка бросила пригоршню сухого зверобоя в кипящий чан, стоящий посреди комнаты. Варево зашипело и вспенилось, грозясь убежать из раскаленной посуды. Таисья плюнула в него и помешала большим половником, разгоняя пену от центра к краям. Субстанция присмирела и теперь только тихо болькала, пуская то тут, то там маленькие пузыри. Настю тошнило. Приторно-сладкий запах, смешанный с ароматом трав, исходящий из кастрюли, дурманил сознание и путал думы. Старая ведьма провела своей морщинистой рукой над дымящимся бульоном, поверхность стала гладкой, словно зеркало.
- Гляди!- подтолкнула она Настасью к чугунку.
Девушка не решалась опустить взгляд на вар, сердце тревожно колотилось, по спине пробежали мурашки. Что она там увидит? О чем таком страшном хочет предупредить ее старуха?! Настя никак не могла заставить себя взглянуть в вещий котел.
- Смотри!!!- взревела старейшая и хорошенько тряхнула ее, держа сильными худыми пальцами за шею.
Девица раскрыла глаза прямо над зеленой водой. Перед ее взором разверзлись глубины туманного будущего. Гроза... Боль... Страх... Отчаяние... Охота...Огонь... Насте казалось, она ощущает болезненный жар от этого огня. На лбу девушки крупным градом выступил пот. Хотелось кричать, но не хватало воздуха. Молодая колдунья начала задыхаться. Таисья резко отдернула от чана захлебывающуюся от слез Настю и усадила на лавку подле окна.
- Что ты видела?!- держа ее за плечи, спросила старейшая.
- Я..,- девушка перевела дыхание,- я не поняла, но это страшно...- Настя закрыла глаза руками.
- Что именно ты видела?! Вспомни!- настаивала Таисья, отнимая ее ладони от лица.
- Огонь, непогоду, великую охоту... Не знаю..,- пожала плечами девушка.
- Ох и набедокурила ты...- Старая ведьма подошла к котлу и еще раз провела над ним руками. Долго она смотрела в мутную гладь, собирая Настины видения и ища им объяснения. - Не ходи больше из лесу... Позабудь о соколе... Не то худо будет и ему, и тебе... На охоту тебе надобно.
- Нет! Я не хочу!- взвилась Настя, она давно решила, что никогда не станет участвовать в этом.- И его не забуду!
- Хм..,- старуха отошла от варева.- Полная луна не исхудает, прежде чем ты поймешь - нет у тебя другого ходу...