Женщина шла, нет - почти бежала, продираясь сквозь кущи, по тайным лесным тропам и просекам. Черные, как смоль, волосы ее цеплялись за колючие ветки. Это доставляло боль и раздражение, на которые у нее не было времени, а потому она просто обрывала их, как придется, и продолжала свой путь. Она не прислушивалась к своим предчувствиям и не глядела на почти кричащие, рассыпанные повсюду предзнаменования. Сначала ей навстречу вылетел здоровенный ворон, он чуть не врубился в запыхавшуюся девицу. Только в последний момент, изменив траекторию своего полета, птица взмыла вверх и издала истошный крик на своем вороньем языке, обращенный вниз. Варвара выругалась и ускорила бег. Тьма скрывала бегущую по чаще, а мерцающие звезды указывали ей путь. Скоро она забыла о каркающем хищнике, и только сердце колотилось в каком-то страшном ритме, будто отстукивало обратный отсчет. Еще немного и она будет в безопасности, рядом с ним. И уже никто не сможет разлучить их. Незаплетенные волосы неугомонно развевались на ветру, хлеща по лицу. Ноги предательски напарывались на торчащие повсюду острые сучья, которые больно ранили бегущую, но она безразлично не реагировала на это. Единственная цель влекла ее и не следовать ей она не могла. Передвигающаяся, уже казалось по инерции, женщина вдруг споткнулась, упала на левое колено, которое тут же обагрилось алой кровью и заныло, заставив раненную шумно выдохнуть, большего она позволить себе не могла.
Рядом, очень близко, раздался злобный волчий рык. Два характерно желтых горящих огонька безошибочно указывали на того, кому он принадлежал. Девица замерла, превозмогая боль, она обратила свой холодный взгляд в сторону нежданного противника. Лес затих, ни единого постороннего звука и шороха не нарушало абсолютную тишину вокруг. Только жестокие мерцающие глаза - огни противостояния двух сил. Ведьмы семьи Варвары испокон веков не водились с волками. Больше того - они являлись яростными и беспощадными врагами. Собрав все силы в кулак, ведьма зарычала. Да так, что менее выдержанный волчий вожак с визгом покинул поле неначатого боя, оставляя за собой шлейф несмываемого позора. Женщина чуть отдышалась и, поднявшись на ноги, снова двинулась в сторону назначенной встречи, хотя уже и не так быстро...
И вот она стояла перед хижиной. Неужели усталость сыграла с ней злую шутку и она не чувствует присутствия любимого..? Или он еще не успел добраться сюда через опасный лес? Одно она знала точно - он жив-здоров, а значит нет повода беспокоиться... Все мысли Варвары были сейчас связаны с их общим будущим. Женщина даже не придала значения тому, что ставни в хижине наглухо заколочены, хотя еще вчера было по другому. Ну где же он..? У чуть прикрытых дверей валялся ухват и две длинные палки, она подняла их и аккуратно поставила, прислонив к дверному косяку. Чтож его до сих пор нет..?Глянув на тропинку, по которой должен был придти ее Егор, Варвара вошла в домик и зажгла свечу, стоящую на полке возле входа. Она бегло осмотрела всю комнату. На первый взгляд все было без изменений, но у нее появилось смутное чувство, будто тут побывал кто-то чужой... Да мало ли кто из путников мог забрести в лесную каморку передохнуть - успокоила себя колдунья. Варвара села на лавку дожидаться суженого, как вдруг почувствовала, что к дому кто-то приближается. Женщина привстала, надеясь увидеть в дверях Егора. Однако улыбка тут же сползла с ее лица, доносившийся шум из-за стен принадлежал не одному человеку, а минимум трем и Егора среди них явно не было.
Дверь с грохотом отворилась и в комнату, словно ураган, ворвался ухмыляющийся темноволосый мужик средних лет.
- Ну что, грязное отродье, поджидаешь своего дурака?!- проревел мужик, глаза его излучали столько ненависти и злобы, что у Варвары мурашки пробежали по спине.
" Неужели он все рассказал?!- мелькнуло у нее в голове.-"Зачем? Чего хотят эти люди?!"
За спиной у первого стояли еще два дородных переростка. Они плотоядно щерились, глядя на застигнутую врасплох колдунью. Оба держали факелы, а судя по тому, что другими руками они ухватились за дубины, намерения их были далеки от мирных.
- Где он..?!- с тревогой спросила женщина, она все еще не хотела верить в предательство, предполагая, что Егора просто выследили и не дали ему попасть на встречу.
- Хм, за него можешь не волноваться, он столько выпил, что вряд ли проспиться до завтра,- нахально рассмеялся первый.- Ну и тебя мы скучать не оставим...
Детина с распростертыми объятьями направился в сторону молодой женщины.
- Не смей ко мне прикасаться!!!- прорычала она, хватая со стола нож.- Оставьте меня в покое!- В тусклом свете свечи глаза ее яростно сверкали, а черные, косматые от бега волосы, рассыпавшиеся по плечам, придавали хозяйке демонический вид, отбрасывая на бревенчатую стену образ дикого монстра.
- Ты что о себе возомнила, ведьма... Решила попортить нашу кровь?! Думаешь, мы позволим тебе, гадкой твари, губить наших молодцев?!!- шипел мужик, медленно подбираясь к жертве. Двое других визитеров все еще выжидающе стояли в дверях с дубинами наготове, прикрывая единственный путь к отступлению.
- Не тронь меня,- выкрикнула колдунья, делая выпад в строну нападающего, стараясь отпугнуть его блестящим лезвием.
Однако тот, не раз участвовавший в потасовках, ловко выбил клинок у нее из рук и, заломив ей руки за спину, оказался к женщине лицом к лицу:
- Ну что теперь, мразь?!
В ответ ведьма плюнула ему в лицо и проскрипела:
- Добром прошу, уйдите!!!
Разъяренно утерев лицо о плечо, мужик играя желваками, со всей силы ударил колдунью головой о стену.
- Нечисть, я научу тебя уважению! Ребята, идите сюда позабавимся!- Он бросил девицу в угол на лежащие у печи поленья, некоторые из которых с грохотом покатились по половицам.
Один из сопровождавших с охотой последовал указу старшего, и распустив слюни, двинулся к жертве. Другой не торопился, слишком большое впечатление оказал на него образ красивой, устрашающе-необузданной ведьмы. Страх так и оставил его стоять на месте.
Вопреки ожиданиям жаждущих утех, колдунья, ударившись головой, не потеряла сознание. Простонав, она резко открыла глаза и присела. На мгновение агрессоры замерли в изумлении от живучести ведьмы. А та, не теряя времени, принялась заполнять избу омерзительным шепотом. Действие этого заклинания нападавшие тут же почувствовали на себе. Испытав резкую невыносимую головную боль один из бандитов упал на колени, держа руками виски и крича так, будто дикие монстры жестоко терзали его. Двое других оказались сильнее и только потому заметили, что кожа на их руках покрывается мелкой серовато-болотной чешуей, которая поднималась все выше от локтей к предплечьям.
- Сволочь!!!- рявкнул темноволосый и, очнувшись от ступора, схватил двух других за шиворот и выволок из зловещей хижины на улицу. С криком:"Сдохни мразь!" он подпер дверь заранее заготовленным ухватом и кивнул двум другим на длинные палки, чтобы те сделали то же самое.
Колдунья поднялась на ноги, после утомительной дороги и возни в хижине сил на продолжение борьбы у нее почти не осталось. Пытаться сейчас вырваться из жилища было рискованно - она снова попадет к изуверам. Но сердце подсказывало ей, что здесь - внутри ее ждет неминуемая гибель. Потому женщина бросилась к окну, однако то оказалось наглухо заколочено и теперь она уже не сомневалась - кем. Ведьма попыталась все же прибегнуть к колдовству, но с того момента, как мужики подперли дверь ухватом, все магические силы покинули ее, оставив один на один с ее бедой. Запахло паленым, злодеи претворили свой план в жизнь - подожгли лесное жилище. И пламя охватывало все новые территории древесины. Дым сгущался и теперь в хижине уже трудно было дышать. В отчаянии Варвара молотила по двери, но преграда стояла прочно и не поддавалась ее усилиям. Заслышав, как ведьма мечется по дому, словно загнанный зверь, темноволосый довольно расхохотался. Охотники на ведьм подтащили к входу несколько здоровенных стволов, чтобы заменить охваченные огнем подпоры.
Больше колдунья не пыталась вырваться на свободу, она точно знала - это конец. Прокашлявшись и собрав остатки сил, женщина зычным голосом прокричала:
- Будьте прокляты!!!- и смолкла...
Заткнись, ведьма!!!- брезгливо ответил ей мужик.
Долго еще смотрели на рушащийся дом бандиты, удовлетворенно потирая снова чистые от наколдованной чешуи руки...
На деревню медленно, крадучись, опускались сумерки. Из труб многочисленных бревенчатых домов лениво поднимался сизый дымок. Поселение было довольно крупным и имело статус торгового, так как находилось на пересечении двух жизненно важных дорог: одна вела из портовых городов, другая пересекала село от хлебных житниц до охотничьих угодий, откуда поставлялась дорогая пушнина. Потому купеческих лавок тут было не счесть.
Казалось, все население поселка высыпало на улицу. Повсюду жгли костры, вокруг которых вереницей водили хоровод беззаботные молодые жители. Мужики, те, кто постарше, чинно беседовали меж собой, поглядывая на шепотом обменивающихся новостями пышнотелых баб. На площади, где обычно проводились сходы, было устроено традиционное пиршество по случаю удачно прошедшей ярмарки. Прямо посредине красовался огромный стол, состоящий из дюжины обычных. Угощение удалось на славу, хватило всем, никто не остался голодным. Во главе стола сидел староста деревни, по обе стороны от него расположились самые влиятельные граждане торгового поселения: воевода, обеспечивающий безопасность, купцы и лавочники, ну а далее трапезничать усаживался простой люд. Чуть поодаль сидел пожилой странствующий гусляр. Он всегда появлялся там, где можно было заработать на пропитание своими талантами: музыкой и пением былин. Рядом с ним пристроился играть местный паренек. Гусляру оставалось лишь незаметно морщиться от резких и не всегда верных пронзительных звуков свиристелки, обидишь одного селянина - где гарантия, что не получишь в морду от остальных..? Молодцу же видно казалось, что у них прекрасный дуэт, и он, к великой грусти первого, никак не хотел его оставить в одиночестве... Хмельному народу же, похоже, было совершенно наплевать, что за музыка звучит у них в деревне...
Перед Ильей стояла красивая, розовощекая, довольно крупного роста девушка. Достаточно дорогой наряд указывал на высокое положение ее семьи, редкая девица могла похвастаться золочеными лентами в волосах, ярким сарафаном, расшитым жемчужными бусинами, да рубахой тонкой работы, отделанной богатой тесьмой. Он знал ее - это была Злата, дочь местного зажиточного купца Бандурина. Родитель души не чаял в своем единственном отпрыске, однако с удовольствием и без сожаления вытряхнул бы жизнь из любого другого. В деревне поговаривали о крутом нраве Бандурина и о том, что у него часто бесследно пропадают работники. То ли сбегают, то ли он забивает их до смерти, но ни кому и в голову не приходило выяснять истину. Ну, а Злата..? Краше и, уж тем более, завиднее невесты не было во всей округе. Многие молодые-неженатые грезили о выгодной свадьбе с этой особой. Да вот только она - ненаглядная дочурка влиятельного папаши, уже сделала свой выбор...
- Илюша, отчего ты, свет мой ясный, сторонишься меня?!- вкрадчивым голосом спросила Злата, подобострастно глядя на парня и преграждая ему собой путь к отступлению.
Молодой человек выдержал заметную паузу, подбирая нужные слова, однако это оказалось невероятно трудной задачей. Дело было в том, что купеческая дочка преследовала его упорно и напористо. Он же, к великой досаде, не испытывал к этой девушке любви или хотя бы какой-никакой симпатии. Да и рассчитывать на то, что папенька позволит такие отношения, было чрезвычайно глупо, купец скорее пришибет его где-нибудь. Однако и обидеть дочку влиятельного папаши и лучшего заказчика, тем более, не входило в планы Ильи. Какое-то время он нечленораздельно мычал и довольно глупо растерянно улыбался, но буравящий взгляд Златы настойчиво требовал ответа на поставленный вопрос. Убедившись, что отвертеться от щекотливого разговора все-таки не удастся, он шумно выдохнул и решительно выпалил:
- А то сама не ведаешь! Ты, душа моя, надумала про меня шут знает что, и помышляешь, что я тебе нужен. Забыла только обо мне побеспокоиться!!! Твой родитель вот-вот узнает о твоей дури и тогда мне не поздоровится!- Илья намеренно обошел стороной тему своего отношения к собеседнице, рассчитывая на то, что девушка испугается за его жизнь, да гнева батюшки и прекратит свои домогания.
- Я вовсе не пойму твоей робости,- нахмурила тонкие черные брови дочь купца.- Что тебя тревожит? Что плохого в том, что ты мне люб?!
Молодой человек напряженно потер виски:
- Толкую тебе: твой отец мне башку оторвет, если узнает, что ты хотя бы посмотрела в мою сторону. Я голодранец, художник-маляр, а твоя семья из купеческих! Теперь ясно?!- победоносно объявил Илья, считая, что воспользовался наилучшим козырем в этой непростой ситуации. Однако радость по поводу его сообразительности тут же улетучилась - неподалеку стояли двое молодчиков, имеющих хулиганскую репутацию. Семен и Игнат глаз не сводили с воркующей парочки и обменивались меж собой язвительными комментариями - это был явно дурной знак. Но в отличие от настороженного Ильи, девушка совершенно не обращала внимания на возмущенных кавалеров.
- Ерунда, не кручинься об этом. Батюшка любит меня. Он не станет идти против моей воли!- отмахнулась Злата и, услышав зов отца, стоящего на резном крыльце, добавила,- Я жду тебя завтра после полудня у пруда.
Девица тут же умчалась домой, не дав Илье возможности озвучить свои мысли по этому поводу. Молодому человеку осталось только почесать затылок и с досадой махнуть рукой. На следующий день, окончив подряд, Илья быстрым шагом удалялся от деревни и, как можно дальше от пруда, где было назначено свидание с неуемной Златой.
Настасья, скрытая кустом смородины, сидела на высоком холме, который отделял лес от поля. Оттуда открывался превосходный вид на зеленый луг, усыпанный миллионами желто-жемчужных ромашек. Любовалась она, однако, вовсе не красочным летним пейзажем...
- Анастасия!- прогремел позади нее, определенно не сравнимый со звоном колокольчика, голос тетки Марфы. Женщина явно пребывала в гневном настроении.
Девушка испуганно оглянулась и приложила ко рту палец, опасаясь, что их диалог будет услышан.
- Опять разглядываешь этого охламона!!! Сколько еще можно тебе растолковывать?!!- тон стал намного тише, но взгляд раскрасневшейся от гнева тетушки не обещал ничего хорошего.
Вопреки ожиданиям девушки, родственница и не думала оставлять ее в покое. Словно грозовая туча, стояла она над молодой колдуньей. Настя бросила тоскливый взгляд в сторону луга, где часто бывал Илья - местный маляр-художник. К нему она испытывала довольно сильную привязанность, хотя их разделяли непреодолимые различия и серьезная родовая дистанция. Зная обо всех опасностях и сложностях, до сих пор она даже не пыталась встретиться с этим человеком. Девица позволяла себе единственную слабость - украдкой наблюдать за ним.
- Не печалься Марфа Петровна, я знаю, что судачат о нас люди, и понимаю, что повидавшись с ним, могу навлечь на него беду...
- Нет, ты ничего не понимаешь! Что будет с ним, мне ровным счетом наплевать! Ныне такие времена..,- покачала головой тетка,- ТЕБЯ это погубит! Забыла, как давеча подонки сожгли мою меньшую сестру?!!- с горечью в голосе пыталась достучаться до непутевой племянницы Марфа.- Еще не хватало, чтоб деревенские узнали о нашем селении...
Конечно, Насте в ее пылком юношеском максимализме было невозможно оценить всю сложность ситуации и понять неопровержимость жизненного опыта своей, как ей казалось занудной, тетки. Она раздраженно отмахнулась от докучающей своей заботой родственницы и спешно ушла прочь, в чащу, стараясь отрешиться от набегающих проблем. Марфа с состраданием смотрела ей вслед, моля природные стихии пощадить неразумное дитя.
Девушка зашла в глухую, темную чащу густого изумрудного леса и села у корявого серо-черного пня, обняв себя за колени. Ноющая тоска окутывала ее душу, искореняя малейшую надежду на счастливый исход. Остаться в одиночестве, правда, и там не получилось...
- Милая моя,- Марфа старалась говорить, как можно мягче.- Солнце мое, Настенька, нельзя нам так,- погладила она Настасью по блестящим волосам.- Люди лютые... Погубит он тебя...
- Неправда! Откуда тебе знать?!- зло бросила девушка старшей колдунье, и резко отдернула голову от ее руки. Молодую ведьму разрывали противоречия, она серчала на Марфу за дурные мысли об Илье, но в то же время любовь к тетке, вырастившей ее, подсказывала, что она не может желать ей плохого.
- Милая, у меня родней тебя никого, слышишь - никого не осталось! Я не хочу потерять и тебя..,- слезы градом катились по щекам красивой, не по времени постаревшей от горя женщины.
У Насти защемило в груди от переживаний.
- Я вовсе не хочу тебя огорчать, но и ты пойми меня! Понапрасну ты меня пугаешь! Я верю, что ничего дурного не случится. Илья не такой!- Не сдерживая слез, приобняла она Марфу и, не желая трепать свои нервы, развернулась и снова ушла еще глубже в лес.
- Я с радостью согласилась бы с тобой, деточка, если бы не мой дар предвидения..,- держась за сердце, проскрипела Марфа и с досадой стукнула кулаком по дереву, разбив руку в кровь.
Девушка уже не слышала этих слов. Всецело поглощенная своим необъятным чувством, она легко отбросила все предупреждения сердобольной тетки и забыла обо всех опасениях. Что могут знать другие.., ведь они не любят, так как она..?! Теперь ей казалось все простым и понятным. Да разве важны и велики для нее сложности, если он нужен ей, если думается только о нем, если... Сердце все неуемнее стучало в груди, в такт ее сладостным мыслям. Сейчас, как никогда, ясно она ощущала потребность спуститься в долину. Несмотря на все тревоги и страхи, Настасья была полна уверенности, что ей нужно заглянуть ему в глаза и узнать наконец, как он к ней отнесется...
Илья, как обычно, сидел на своем излюбленном месте, опершись спиной о теплый, согретый солнечными лучами, серо-коричневый валун с синеватыми прожилками. Камень этот ему всегда казался чем-то особым. Возле него было как-то спокойно, к тому же его впечатляющие размеры легко скрывали от жара, в высоту он достигал Илье до плеч.. Молодой человек угольком рисовал березку, одиноко стоящую посреди луга..
Прогнав стыд и сомнения, Настя решительно (чтобы не передумать) подошла к молодцу и опустилась перед ним на колени. Испытывающе, словно ребенок, она заглянула ему в глаза. Парень явно пребывал в замешательстве. Как реагировать на подобный выпад, не то смутиться, не то с благодарностью принять проявление к нему интереса такой необычной красавицы? Девица была невысока, ладно сложена. Длинные чуть волнистые локоны цвета ночи ниспадали до бедер, обрамляя нежно-персиковое лицо. Огромные лучезарно-голубые глаза манили своими бездонными пучинами и проблесками невинного озорства. В свете солнечных лучей девушка в полупрозрачной белой рубахе длиною до пят, с бирюзовой вышивкой на груди, казалась существом не из этого мира - волшебным видением из грез. В ней было что-то близкое, но в то же время чувствовалось, что силы, которым она принадлежала, были чужими и далеко не однозначными.
Илья молча, боясь пошевельнуться, смотрел на диву и настороженно выжидал, что еще преподнесет ему судьба. Настя, убедившись, что ее не прогонят, во все глаза смотрела на облюбованного парня, взволнованно дыша от вожделенной близости. Молчаливая пауза неприлично затягивалась, оттого неловкость момента все больше становилась очевидной и это делало ситуацию все более сложной. Илья с удивлением наблюдал за непосредственностью красавицы.
Илья прочистил горло и робко спросил:
- Кто ты?- Он понимал, что молчать дольше просто глупо. Большие синие очи девушки ни на секунду не отрывались от его глаз. Настя видела приятное смятение молодого человека и потому уголки ее рта лукаво приподнялись вверх. Парень явно не остался равнодушным, что подтверждал румянец на его щеках. Еще бы, ни один смертный не смог бы легко отделаться от ведьминых чар... Правда, сейчас колдунья не хотела такой легкой, нечестной победы, а потому сердце переполняла радость от обычной земной любви без приворотов и нашептанных заклятий.
- Анастасия,- ласкающим слух, бархатным голосом тихо ответила она и смешно прищурилась от яркого солнца.- А ты кто?- так же мягко задала свой , не нуждающийся по сути в ответе вопрос, жадно разглядывая своего собеседника.
- Меня кличут Ильей, я по призванию всего-навсего художник, а на житье-бытье зарабатываю росписью домов,- расстегнув верхнюю пуговицу косоворотки, ответил парень и чуть было не раскраснелся еще больше от откровенного пристального взора новой знакомой.
- Не ругай того, чем одарили,- строго произнесла Настасья и мягко погладила его по щеке,- Ты отмечен печатью немалого дара, навыки твои дорогого стоят. Диву даюсь, как у тебя это получается..!- рассматривала она его набросок.
- Хм.., да чего уж там..,- смутился молодой художник, откладывая рисунок в сторону. Прямолинейность девушки выбивала его из колеи, но одновременно с этим и притягивала, ему хотелось как можно больше узнать об этой ни на кого не похожей особе. Кто она..? Ее одеяние сильно отличалось от одежд знакомых ему женщин. Длинная светлая рубаха была соткана из невиданного доселе Ильей материала. Сквозь него он мог как в дымке разглядеть очертания ее стройного тела. Удивительным был и сказочной красоты узор вышивки, прячущий от любопытных глаз бугорки ее грудей, другой такой узор опоясывал тело чуть ниже тонкой талии. "Эй, да это непростая девка.., она... никак ведьма..!"- подумал Илья и невольно отпрянул от молодой чертовки.
Настасья напряглась. Конечно она была готова к тому, что рано или поздно этот человек догадается, кто она такая. Беспокоило ее только то, как он к этому отнесется. Илье немудрено было испугаться, с детства он слышал предания и всевозможные страшилки о ведьмах, колдунах и прочей нечисти. Естественно, его первой реакцией был шок. Но уже через секунду он осознал, что не испытывает боязни перед ней, кем бы она ни была... Ему просто хочется быть рядом. "А что если это ее чары..?!"- снова встревожился Илья, но тут же сам себя успокоил, ведь в этом случае, вряд ли бы он сейчас мог здраво рассуждать и мыслить.
- Да, я ведьма,- словно прочитав его мысли, сдержанно произнесла Настя.- Если хочешь, я не медля уйду.
- Нет, останься..!- горячо выпалил Илья, сам удивляясь своей решимости...
Не желая встречаться лишний раз с навязчивой дочерью купца, в деревню Илья вернулся около полуночи и с немалым облегчением убедился, что рассчитал все правильно. Молодец даже предположить не мог, как скоро ему придется из-за нее поволноваться... Он был готов к угрозам псевдо-соперников, к бесчисленным упрекам и обидам Златы, и хотя сам же предупреждал Златушку о разъяренном папаше, реальная встреча с ним по этому поводу совсем не входила в его планы...
По возвращении домой Илья долго еще не мог уснуть. Настолько сильное впечатление произвело на него новое знакомство. Образ девушки никак не шел у него из головы. Молодой человек зажег лучину, раздул самовар и взялся писать Настин портрет. Ни разу еще ни один рисунок ему так легко не давался. Он до мелочей помнил каждую черточку этой молодой загадочной ведьмы. Казалось, рисунок появляется раньше, чем Илья кладет мазки. Портрет словно жил своей жизнью...