Хан Вальдэ : другие произведения.

Право сильного

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это Берег Костей. Там в древних лесах остановилось время, там есть место всему: что сулит человеку ужасную смерть и страдания. Благоразумные дети цивилизованных народов обходят стороной этот край дикарей и легендарных чудовищ, и только двое безумцев - те, кому платят за их риск и кровь, готовы отправиться туда по воле влиятельного нанимателя. "Право сильного" рассказывает о поиске источника нечеловеческой силы, в котором участвуют Аякс - жрец бога-скитальца и Вестейн - бесшабашный морской разбойник. Книга о том, в чем состоит право сильного и сколько оно стоит.
[Ю.Писарчук и А. Сидарчук]
  Право Сильного.
  (роман)
  
   Давайте верить в то, что сила - на стороне правды; и пусть эта вера поможет нам исполнить наш долг так, как мы его понимаем.
  Линкольн А.
  
   Вы, в самом деле думаете, что только слабые люди поддаются соблазну? Уверяю вас, есть такие страшные соблазны, что для того, чтобы им поддаться, нужна сила, сила и мужество.
  О. Уальд
  
  
   Ливень обрушился на побережье неожиданно.
  Еще несколько часов назад не по-осеннему ярко светило солнце, а сейчас за серой пеленой едва можно было рассмотреть ближайшие дома - добротные срубы из потемневших бревен, и деревья. Небольшая деревушка, притаившаяся на лесистом взморье, рисковала вскоре захлебнуться.
  По гнилым доскам узенького тротуара быстро шел человек в длинном шерстяном плаще с капюшоном Внезапный порыв холодного ветра сорвал с головы путника клобук, словно из дурного озорства брызнув в лицо холодной водой.
  Жертвой ветра-хулигана оказался рыжеволосый молодой мужчина, носивший длинные, ниже подбородка усы. На открытом загорелом лице отчетливо виднелись несколько белесых шрамов. Чуть выше правого глаза имелась незатейливая татуировка - пламеязыкое солнце над горизонтом.
  Усач ругнулся и вновь нахлобучил на голову тяжелый от дождевой воды капюшон.
   Сперва из-за плотной водяной завесы показался угол бревенчатого дома, потом стала видна стена с квадратным окошком, а затем и маленькое крыльцо.
  Пришелец толкнул низкую дверцу. Заперто. Пришлось стучать.
  Человек прижимался к двери, навес над крыльцом был совсем узким, и дождь норовил достать путника даже под ним.
  Едва слышно скрипнули петли, и дверца отворилась вовнутрь. Из темноты пахнуло табаком, мокрой собакой и подгоревшей кашей.
   Человек поспешил укрыться от непогоды.
   Встретивший его низкорослый и сухой мужчина, до самых глаз заросший черной бородой, закрыл дверь за гостем, и тот, сбросил на пол мокрый плащ, под которым обнаружилась видавшая виды кольчуга, молча, прошел вглубь дома.
  - Льет, и переставать не собирается, - с рыкающим акцентом сказал в пустоту.
  В комнате было довольно темно. Лишь в углу, едва различимо теплился красный огонек. Внезапно он разгорелся ярче, заалел, так что стали видны маленькие угольки, и на мгновение осветил короткий черенок деревянной трубки, прямой нос, скулы и блестящие глаза. Огонек потускнел, оставив по себе лишь едва различимый силуэт в углу.
  - Что, огонь никак не разжечь? - спросила тень глубоким мужским голосом.
  Тень отделилась от стены и встала перед гостем. Тот отрицательно помотал головой:
  - Никак.
  - Сколько у нас есть времени?
  - Его нет совсем, Аякс. Волчата совсем близко, подбираются к окраине деревни. Не так много, как ты опасался, но охранный тотем, тот что к пруду ближе, они своротили - чую не просто так. Если открыто затеем драку, можем отсюда не выбраться. Волчата пойдут в атаку ср-разу, не будут ждать.
  Огонек вспыхнул еще раз.
  -Думаешь своего Отца они боятся сильнее наших мечей?
  Пришелец кивнул.
  - Сколько их?
  - Я насчитал три р-раза по два, - ответил усач.
  Аякс вздохнул.
  - Это будет шесть, Вестейн. Шесть.
  - Какая р-разница, - отмахнулся Вестейн. - Думается мне, они могут еще подойти. Местный клан обескровлен, так что волчата в праве решиться наступать большим отрядом, глядишь и само городище после за ними останется.
  Он обнажил короткий меч.
  - Тот план, что ты заготовил не сработает, так что пр-ридется, значит мне тебя убить.
  - Наверное, ты прав. Нужно было поторапливаться.
  
  
   Они подступили к дому с маленьким крыльцом, вынырнув из плотной пелены дождя - пришельцы, одетые в волчьи шкуры, серым, свалявшимся мехом наружу. Крепкие руки сжимали короткие копья с бронзовыми наконечниками.
   Шестеро подобрались вплотную к деревянным стенам, украдкой заглянули в окна - в доме стоял полумрак, так что и разглядеть ничего толком не удалось.
  Зашептались, переговорили, подступили к крыльцу.
  Дверь легко поддалась, едва смуглая, вся в шрамах, рука коснулась деревянного рычага. Один за другим, люди скрылись в сумраке сеней, только идущий последним оглянулся напоследок, словно опасался слежки или, может, поджидая кого.
  На этот раз в доме отчетливо пахло смертью.
  В комнате над распростертым на полу телом стоял человек в коже и железе. Краем нарядной тоги, в которую был облачен убиенный, он вытирал кровь с меча.
  - Я опередил вас, - усмехнулся человек и повернулся.
  Рыжие усы, жидкая косица через плечо, голубые глаза смотрели пристально и испытующе.
  - Это человек с островов? - гортанно пророкотал один из пришельцев, кивком указав на труп.
  - Он, - рыжий сплюнул, - и вам успел насолить?
  Пришелец кивнул.
  - Пр-рости, что не дал твоей мести свершиться, - он убрал меч в ножны. - Меня зовут Святой Камень На Старом Острове.
  - Еловый Волк сын Железного Волка, - он скинул с головы капюшон, оказавшись черноглазым бородачом лет тридцати. - Дай взглянуть на него.
  Рыжеусый воин посторонился, давая дорогу.
  Люди в шкурах обступили тело.
  Поднесли к мертвому лицу горящую свечу, но голова мертвеца оказалась разрублена, так что и разобрать-то толком ничего нельзя было, только клочки черной бороды.
  - Он? - спросил Еловый Волк.
  - Он, - неуверенно ответил молодой парень, не без опаски разглядывавший труп.
  Еловый Волк пристально посмотрел на своего соплеменника.
  - Он это, - энергично закивал юноша, - волосы короткие, такие вот вьющиеся, и оберег этот на шее, - он указал пальцем, - Я его видел тогда у реки.
  - Борода у него была? - спросил старший.
  - Нет, вроде, - он призадумался. - Была борода! Я вспомнил, точно была.
  Между собой они говорили на одном из местных диалектов, так что рыжий понимал их через слово.
  - Где избранная? - вожак волчьих людей бегло осмотрел темную комнату.
  - Девчонка с дитем? - быстро спросил убийца.
  Волк кивнул.
  - Я видел, как ее уводили в сторону пристани еще днем. Кажется, он продал ее какому-то человеку с большого корабля, что утром ушел в море, - он виновато склонил голову. - Прости еще раз. Я следил за островитянином два дня, выжидая, когда он останется один, но я не знал, что девчушка кому-нибудь нужна. Клянусь морскими змеями, я даже не знал кто она.
  - Опоздали, - прорычал налетчик и со всего маху вонзил копье в доски пола.
   Пока люди Елового Волка разбирались с телом, усач по-хозяйски сдернул расшитое кораблями и тритонами покрывало с большого сундука. Заглянул внутрь.
  - Ба! Да тут винища островного полно! - с радостной, пускай и щербатой, улыбкой он поднял над головой два пузатых жбана.
  Поставив один из сосудов на колченогий табурет, усач зубами выдернул притертую пробку и отхлебнул. После, удовлетворенно вытер покрасневшие усы ладонью и усмехнулся.
  - Ну, что волчары, отметим смерть врага общего?
  Названые "волчарами" нерешительно переглянулись.
  - Или вы сюда не затем явились? - насторожено спросил рыжий и положил ладонь на рукоять меча.
  - За тем самым, северянин, уж не сомневайся. За головой евойной, - ответил Еловый Волк.
  - Тогда чего кочевряжитесь? Я же извинился. Знал бы, что вы за ним придете, вас бы обождал, - и протянул Волку запечатанный жбан.
  Одетый в шкуру воин помялся немного, но принял сосуд.
  - Пожрать бы чего, - тоскливо сказал радушный убийца.
  Тем временем кувшин пошел по кругу, копейщики прикладывались к нему по очереди. В печи нашелся котелок с еще теплой кашей, а на столе, накрытый чистой тряпицей, лежали хлеб и сыр.
  - Не успел в последний раз поесть, - громыхнул повеселевший усач. - Вы, волчата, наверняка в своей глуши такого не пробовали.
  Рыжеволосый по-хозяйски развалился на табурете, уплетая сыр.
  - Кому глушь, кому дом родной, - недружелюбно ответил Волк.
  - Да я не со зла, - великодушно отмахнулся северянин. - У меня на родине тоже поди не каждый день солнечно.
  Раскрасневшийся от вина юноша, отложил копье и, пошатываясь, приблизился к телу.
  - Вражина! - сквозь зубы прорычал он, и пнул тело ногой, но не удержал равновесия и повалился сверху.
  Мужчины дружно захохотали.
  - Крепкое пойло, - запинаясь, сказал один из волчьих людей. - Аж в глазах темнеет.
  - Островитяне его водой разбавляют, - сказал названный Святым Камнем. - А ты чего не пьешь?
  Он обратился к одному из соплеменников Волка, что устроился на лавке у окна.
  - У Сонного Волка брюхо с дырой, - отозвался предводитель копейщиков.
  - Ну, хоть сыра поешь.
  С этими словами, рыжий поднялся и, некрепко переставляя ноги, приблизился к окну.
  Когда Сонный Волк взял в руки кусок жирного сыра, рыжеусый Вестейн, что означало на местном наречии Святой Камень, вогнал тому в глотку, невесть откуда взявшийся, нож. Волчий человек захрипел и рухнул на пол.
  Соплеменники убитого, схватились было со своих мест, но верные доселе ноги отказали им. Копейщики растянулись на досках пола.
  - Отравил! - прохрипел Еловый Волк.
  - Отравил, - легко согласился Вестейн.
  Волк перевел мутнеющий взор на труп хозяина дома.
  - Это всего лишь слуга, нужно же было вам чье-то тело показать - отмахнулся Вестейн.
  Волк умер, едва успев понять, сколь жестоко был обманут, а северянин дважды стукнул каблуком по доскам.
  Скрипнул петлями неприметный люк и из образовавшейся в полу дыры выбрался человек. Сейчас, при зажженных свечах его можно было рассмотреть куда лучше: темные волосы оказались коротко остриженными, черная аккуратная борода обрамляла лицо, с правильными и суровыми чертами.
  - Ну вот, Аякс, а ты опасался. Все прошло гладко, несмотря на то, что твой изначальный план провалился.
  - Сам видишь, как ливень разгулялся, что уж тут поделать.
  Аякс провел рукой по бороде и, оглядев комнату, тяжело вздохнул.
  - Надо уходить, наверняка клан Волчьего Отца послал не только их, а может и сам отец по наши души пожалует.
  - Скорее уж не по души, а по туши, - усмехнулся, внешне спокойный, Вестейн Гудмунд.
  - Корабль будет только к утру, - плоскую шутку товарища Аякс пропустил мимо ушей. - Да и то если, не приведи Странник, разыграется буря - судно не сможет подойти к берегу и тогда они нас точно прикончат.
  Задумчиво теребя кончик косы, переброшенной через плечо, Вестейн прошагал из угла в угол.
  - Я вот что думаю: р-раз нас нашли они, - найдёт и чудище, а про вырванный из земли тотем я тебе говорил - наверняка это они для твари дорогу в деревню проложили. Вр-ремени осталось слишком много - или слишком мало, это как посмотреть. Давай-ка поторапливаться.
  - Да, ты прав, - сказал Аякс, разглядывая распростёртые на полу тела, - сначала займёмся трупами собачников, там за домом есть старая выгребная яма. А после - обязательно девчонку накормить, с самого утра не ела бедолага.
  - Только я за ноги берусь, - сказал усач, кивнув.
  - Раба жалко, рукастый был и смышленый.
  - Не жалей о нем. Он, козий сын, подворовывал у нас.
   - Давай-ка его первым отнесём, - подытожил островитянин.
  Спустя некоторое время, непрошеных гостей и след простыл, даже следы крови так сяк подтёрли.
  Аякс присел на край лавки и осмотрелся.
  - В сарае я видел старую сеть, пойду погляжу вдруг пригодится, а ты займись ужином. Пока не стемнело, - добавил он.
  Островитянин встал, проверил, легко ли вынимается меч из ножен, и вышел за дверь.
  Вестейн извлёк из печи закопченный горшок с кашей, наломал темного хлеба, разрезал на три части большую луковицу и вскоре нехитрый ужин был готов.
  Держа в одной руке свечу, в другой миску с кашей, он спустился в подпол.
  Погреб оказался сухим и светлым. В отличие от других мест, жители здешних лесов всегда старались оснастить дома просторными и обустроенными погребами. Иные хозяева имели подземную часть дома, превышавшую размерами саму избу. Стены укреплялись бревнами, щедро промазанными смолой и утеплялись паклей, на полу в два слоя лежал свежий тростник.
  В дальнем углу, поджав под себя ноги, на соломенном тюфяке сидела девушка. Одной рукой она прижимала к себе младенца, закутанного в многочисленные пелёнки, а кулачком другой протирала сонные глаза.
  Вестейн Гудмунд осторожно поставил миску рядом с ней, кивнул на еду и сказал:
  - Ешь, пока не остыло.
  Девушка аккуратно уложила ребёнка на тюфяк рядом с собой, взяла в руки миску и начала есть, пользуясь краюхой хлеба вместо ложки.
  Усач уже собрался было уходить, но девушка внезапно оторвалась от еды, не донеся кусок до рта. Она склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то или глубоко задумавшись.
  - Что такое? - настороженно спросил северянин, зная, что девушка ему не ответит.
  Тонкие, губы дикарки дрогнули:
  - Я слышу твой голос, - безразлично сказала она.
  Вестейн испытующе посмотрел в большие глаза девицы, резко повернулся на каблуках и заспешил к лестнице.
  Наверху Аякс торопливо заколачивал досками маленькое, затянутое пузырем окошко и без того забранное дубовыми ставнями.
  - Девчонка что-то такое мямлит, - думаю, пес на подходе, - быстро проговорил Вестейн, принимаясь за дело.
  - Думаешь, она действительно чувствует его?
  - После того через что ей пришлось пройти - думаю да.
   Он бросился проверять тяжелый засов на двери. Убедившись, что запоры на месте, Вестейн, кряхтя от натуги, придвинул к двери окованный медью сундук.
  Пока рыжий усач возился с дверью, Аякс положил подле каждого окна по трофейному копью.
  - Может ему кошку во двор выпустить? - пошутил Аякс.
  - Или кость бр-росить! - хмуро поддержал Вестейн. - А еще вроде, у соседей годная сука имеется.
  - Да нет, псиной его не заманишь. Он надеется на добычу понежнее, - Аякс указал пальцем в пол.
  - Вообще девчонка ничего такая, даром что дикарка, - крутанул ус Вестейн. - Обойдется зверюга.
  Аякс открыл заслонку печи и присел перед тускло тлеющим очагом. Из небольшого мешочка он извлек щепотку остро пахнущей травы и бросил ее на угли, тихо бормоча что-то себе под нос. Вскоре по комнате поплыл терпкий запах заставивший глаза северянина слезиться.
  - Колдуешь? - насмешливо бросил Вестейн.
  - Начни собирать мешки, - Аякс проигнорировал подначку, - Нам нужно продержаться до утра. Когда взойдет солнце и местные жители повыходят из своих домов, зверь уберется. Со всем кланом ему ну никак не совладать. Как бы не почитали его люди Волчьего Рода, а с ним они не пойдут - побоятся.
  - Угу, - кивнул Гудмунд, сосредоточенно собирая вещи в заплечный мешок.
  Мужчины надели доспехи: рыжий снял со стены щит и закинул его за спину, островитянин натянул лакированные краги из толстой укрепленной пластинами, кожи, и возился с ремешками чешуйчатого нагрудника.
  Потянулись тягостные минуты ожидания.
  Двое обитателей избушки занимали себя чем могли: Вестейн нарезал лучин на полгода вперёд и уселся править меч камнем, Аякс нервно расхаживал по дому, поминутно проверяя крепость запоров, бормоча что-то себе под нос. Потом он заварил чай и принялся полировать шлем. Северянин, уже в который раз на этой неделе, порадовался их удаче - они нашли эту миссию, выстроенный церковью островитян. Крепкий домишко, хорошо утепленный и сработанный куда как добротнее хижин дикарей, обитателей здешнего побережья.
  Удар страшной силы обрушился на дверь, будто дикий буйвол с разбегу пытался высадить её. Брызнула щепа, дверь содрогнулась, но устояла.
  Шлем предательски выскользнул из рук островитянина, со звоном покатившись по деревянному полу. Аякс, ругаясь сквозь зубы, быстро поймал его и нахлобучил на голову. Его товарищ резко вскочил, подняв меч. Острие клинка заметно дрожало.
  Дверь сотряс еще один удар, немногим слабее первого.
  В наступившей было тишине, раздался громкий детский плач, слышный даже сквозь доски пола.
  - Может, если будем сидеть тихо, он уйдет? - прошептал Вестейн. - твоя травка же отбивает наш запах?
  Аякс лишь растерянно пожал плечами. Оба затаили дыхание, напряженно вслушиваясь.
  Затрещала оконная рама, дрогнули дубовые ставни. Одна из досок, которыми заколотили окно, повисла на гвозде.
  - Окна проверяет, - шепнул Аякс.
  Неприятель обходил дом по периметру, то тут, то там пробуя его на прочность.
  Искал слабину.
  Временами слышалось, как когти скребут брёвна, как ворчит зверь, как он роет землю под окном.
  Грохоча посыпалась поленница за домом.
  С потолочных балок полетела пыль и труха - осаждающий забрался на крышу.
  - Хвала Страннику, крыша деревянная, - выдохнул Аякс.
  Под мощными ударами затрещали бревна кровли. Друзья рефлекторно присели, Вестейн даже вскинул щит над головой.
  Тяжелые шаги загрохотали по бревенчатому настилу, и в открытый очаг упало несколько камней из кладки печной трубы. Оставив дымоход в покое, неведомый враг спрыгнул во двор. Повисла тишина, такая, что впору уши затыкать, даже ребенок больше не плакал, словно прислушивался.
  Друзья переглянулись, будто спрашивая друг друга - неужели убрался?
  Откуда-то из леса донесся протяжный и злой вой.
  - Как-то слишком быстро он сдался, - недоверчиво пробормотал Аякс.
  - И мне не верится! - кивнул усач. - Может твое колдовство подействовало?
  Сперва робко, затем всё смелее тяжелые капли забарабанили по многострадальной крыше. Шелест проливного дождя, вернувшегося в деревню, вновь укрыл собой округу.
  - Вот и славно, что мы отсюда даём деру - если так дальше пойдёт, деревеньку смоет ко всем морским чертям, - иронично обронил Гудмунд.
  Ставня, пролетев полкомнаты, грохнулась на пол. В открытом окне, заполнив собой весь проём, возникла кудлатая фигура: оскаленная пасть, желтые, сверкающие звериной яростью глаза, длинные лапы зверя, пугающе похожие на человеческие руки, оставили на стенах глубокие борозды.
  Пользуясь замешательством, зверь деловито продирался через оконное отверстие, оставляя клочки мокрой шерсти. Злобный хрип, вырвавшийся из пасти чудовища, вывел воинов из оцепенения.
  Вестейн с яростным рёвом бросился к окну, выставив перед собой щит. С разбегу врезавшись в чудовище, он преградил тому путь внутрь. Аякс, с копьем в руках, вовремя подскочил к окну, - монстр как раз отпихнул отчаянного упиравшегося северянина. Гудмунд увернулся от удара когтистой лапы, и, накрыв голову перевертыша щитом, принялся выдавливать его наружу, навалившись всем своим немалым весом.
  Островитянин, не помня себя, колол сверху и снизу, пытаясь вогнать бронзовый наконечник как можно глубже. Брызнула кровь. Чудовище, с нечеловеческой проворностью отбивавшееся от двух людей сразу, взвыло от боли. На мгновение, Аяксу показалось, что копьё крепко засело в туше зверя - это перевёртыш схватил древко и мощный рывок оставил человека без оружия, да так резко, что его плечо чуть не выскочило из сустава.
  Ругнувшись от досады, и на ходу массируя, чудом уцелевшее, плечо, Аякс метнулся за другим копьём. Тем временем тварь наседала на Вестейна, колотя того древком копья будто дубиной. Несмотря на сопротивление, человек по дюйму выталкивал чудовище на улицу.
  Наконец сообразив, что атака провалилась, нелюдь позволил выпроводить себя за окно и скрылся в редеющих сумерках.
  Вестейн еще некоторое время, для верности, не убирал щит от окна.
  - Вот бездуховное животное! Чуть руку мне не оторвал, - проворчал островитянин, подтаскивая дубовый стол к окну.
   Поставив стол на ребро, так, чтобы столешница забаррикадировала лаз, защитники дома накрепко прижали его сундуком и подперли несколькими увесистыми чурками.
  Снаружи слышалось звериное ворчание, изредка раздавался хриплый, не по-звериному низкий, вой.
  - Черная кровь, не отступается! - Вестейн всматривался в стену, будто мог глядеть сквозь нее.
  - Крепко ему девчонка запала. Если прорвется внутрь нам конец!
  - Дождь прекратился, - отметил северянин.
  Аякс отложил копье в сторону и быстро сказал:
  - Утром он сам уйдет, со всем местным кланом ему не справиться, - повторил он, скорее для себя самого, - а пока воспользуемся передышкой и приготовимся к отступлению.
  - К бегству.
  - К нему, родимому, - согласился островитянин.
  
  
  Занимался день.
  Золотой край солнца показался над верхушками высоченных елей. Соленый ветер прогнал за моря тучи, громыхать молниями над далекими островами, а в деревне вовсю горланили петухи.
  Они осторожно выбрались во двор. У ворот рос раскидистый куст лещины, на острых листьях которого собрались крупные капли, свидетельства ночного ливня.
  Прямо у сорванной с петель калитки разлилась глубокая лужа, из которой безмятежно лакал воду старый соседский пес. Это был добрый знак.
  Когда люди, обходя лужу, невзначай потревожив пса, тот неприязненно прижал уши к лобастой голове и посторонился, оценивающе разглядывая раннюю процессию. Сердито отряхнувшись, он потрусил куда-то в сторону околицы.
  Оставив за спиной пустой дом, они зашагали вниз по улице.
  Девушка постоянно оглядывалась через плечо, прижимая к груди притихшего ребенка. Аякс поддерживал ее под руку, уберегая от падения на скользкой грязи, но и мешкать не позволял.
  - Встретить бы кого, - хмурясь сказал Вестейн, - нужно же предупредить местных, что тотем своротили. Мало ли какую тварь принесет к деревне, да и пролезет в брешь.
  Но до самого берега им так никто и не встретился.
  Улица сбегала по склону холма прямо к дощатым мосткам причала. Рыбацкие лодчонки готовились покинуть залив, выйдя на утренний промысел. Сейчас в бухте стоял лишь один корабль - остроносая бирема под широким парусом.
  - "Молот прибоя", - сказал Аякс, кивком указав на корабль.
  Главную мачту "Молота" венчало гордое знамя: на сине-голубом поле величественно плыл золотой корабль - ладья, а быть может галера, издали не разобрать.
   На одном из мостков призывно махал рукой человек, одетый в добротный шерстяной плащ, из-под которого выглядывали ножны короткого меча. Аякс помахал в ответ - видим мол.
   Наконец они спустились к мосткам, и быстро прошли по скрипучим доскам настила.
   - Благослови тебя Странник, - сказал поджидавший их моряк.
   - И тебя благослови, - ответил Аякс обнимая встречавшего.
   - Здоров будь, Орсилох, - поздоровался Вестейн.
  - Приветствую, северянин, - сказал Орсилох, но от объятий воздержался.
  Орсилох приблизился к девушке и аккуратно развернул пеленки, заглянув малышу в личико. Девушка попыталась было отшатнуться, но Аякс положил ей руку на плечо.
  - Это он? - спросил моряк.
  Аякс и Вестейн разом кивнули.
  - Так вроде обычное себе дите... то есть ребенок.
  - Уважаемый, - Вестейн оглянулся на деревню и желчно скривился, - давай мы тебе все на борту расскажем? Мне отсюда убраться хочется, просто мочи нет.
  - На борт! - моряк развел руками в приглашающем жесте.
  
  
  Мужчины сидели на носу "Молота" по очереди прикладываясь к меху с вином. Где-то далеко за кормой, таял в утренней дымке, поросший древними елями, берег. "Молот прибоя" уходил на юг.
  - Как вы нашли этакое чудо? - спросил Орсилох, вытирая губы.
  - В двух днях пути от побережья, - начал Аякс, - на восток, через практически непролазные дебри, есть деревенька. Лесные твари к ней даже не приближаются, обходят десятой дорогой.
  Купец поднял брови.
  - В этих лесах, - Вестейн кивнул в сторону практически невидимого берега, - водится столько всякой нелюди, что страх берет. Клан, о котором говорит Аякс, называет себя родом Волчьих Детей, они верят, что произошли от какого-то там бога Волка, имя которого я не выговорю, - северянин сплюнул за борт.
  - Но главное не в этом, - продолжил Аякс. - Орсилох, ты наверняка слыхал про оборотней. Так вот они не оборотни, - он улыбнулся.
  - Оборотней мы не видали, - сказал Гудмунд, - но эти дикари каким-то обр-разом снюхались с тварью, что основное время бегает в облике подобном волчьему, только куда большего размера и почти пр-рямоходящего. Но раз в год, или около того, эта зверюга может превратиться в человека, ну или как бы стать очень на него похожим.
  - И тогда, ему отдают молодую девушку. Ее отводят в лес, на специальное место, - родовое капище, - и оставляют одну, а через месяц она возвращается в тягости. Как правило, лишившись рассудка.
  Орсилох презрительно скривился, словно лимон надкусил.
  - Черная кровь! Варвары подкладывают своих женщин под вонючую тварь?
  - Это конечно странно. Они запросто якшаются с чудовищем, но не подают руки своему Следопыту. Дети этого союза очень быстро растут, со временем становясь намного сильнее простого человека и крайне агрессивные. Хвала Страннику таких не много.
  - Взамен такой собачьей свадьбе, эти монстры охраняют деревню, распугивая другую мерзость, да и от соседей - других племен и кланов, тоже защита хорошая.
  - Живут в согласии и гармонии с природой, - Орсилох почесал курчавую бороду, - дома сейчас такие настроения в моде.
  - Кстати, говорят, что матери таких ублюдков, долго не живут. Так, что нам с девчушкой еще повезло, - Вестейн прислонился спиной к большой бухте веревок и заложил руки за голову.
  - За такого кутенка, да еще с живой матерью, должны дать очень хорошую цену в столице, - сказал Аякс.
  - Есть покупатель или думаешь уже по ходу дела искать?
  - На все воля Странника, - уклончиво ответил Аякс.
  Орсилох махнул рукой - чего с тобой, таким скрытным, разговаривать.
  Они выпили.
  - Насколько думаете в Астре задержаться? - капитан "Молота" не умел долго обижаться на своих друзей.
  - Да как всегда, - немного помрачнев, ответил Аякс. - У меня есть некоторые дела.
  - А я собираюсь в этот раз побывать во всех столичных борделях, - весело вставил Вестейн, - и, отпущенного моему другу, месяца думаю для этого в аккурат достанет.
  - Потом куда?
  - Еще не знаю. Возможно, подадимся к Ярмарочному Холму, переждать шторма, или вообще на далекий юг, в Песочные Колонии двинем, там для нас тоже дел хватит.
  - Если в Астре засиживать не планируете "Молот" к вашим услугам, - предложил Орсилох. - Я думаю на зимовку к Лекарскому Острову уйти. Там подолгу корабли из дальних экспедиций стоят, так что некогда маленький городок разросся и ему есть что предложить морскому волку.
  Усилившийся ветер щедро наполнил паруса, давая гребцам передохнуть. Северный берег окончательно скрылся из виду, сколько Аякс не напрягал зрения, рассмотреть ничего не удалось.
  
  * * *
  
  "Молот прибоя" обогнул скалистый мыс, с высокой башней-маяком, нависшей прямо над морем. В огромной бухте стояло несколько сотен разных судов: галеры, баржи, триремы и ладьи. Между высокомерных морских странников, щеголяющих рядами длинных весел, сновали юркие шлюпки и ялики, досмотровые катера, везущие портовых инспекторов, надменно задирали червленые носы, заставляя куда более крупные корабли давать себе дорогу. А немногим дальше, если поглядеть поверх разноцветных парусов и трепетавших знамен, возвышалась извечная Астра. Величественная столица Островной Империи раскинулась на берегу бухты, укрыв каменным подолом дворцов и храмов прибрежную долину и высокие холмы. Островерхие шпили, золоченые купола, множество мраморных статуй на площадях и вездесущие фонтаны, полные чистой, ключевой воды. Астра была красивейшим городом, который мог увидеть путешественник, обойди он хоть всю ойкумену.
  - Прибыли, - Орсилох оперся локтями о борт биремы.
  - Теперь нужно инспектора ждать? - Вестейн, почитавший всю бумажную волокиту происками мздоимцев и крючкотворов, годную только для того чтобы взятки брать, заранее приготовился негодовать по поводу задержки.
  - Не так уж и долго, потерпи. Все знают, что я вас часто катаю, а какой товар привозит уважаемый Аякс и его сумасшедший раб всем известно. Думаю, через пару часов пришлют кого-нибудь.
  Капитан не ошибся. В скором времени выкрашенный в кроваво-красный цвет, катер досмотровой управы оцарапал борт "Молота" и на палубу биремы ступил инспектор.
  - Я здесь именем Астровальтийской Империи и волею Повелителей Морей, - чиновник сухо отбарабанил традиционное вступление.
  Высокий, худой, с ястребиным носом и маленькими злобными глазками, но в тоже время инспектор мог похвастаться гордой осанкой, звучным голосом и крепкими руками, больше подходящими для того что бы держать меч, но не стилус.
  - Прошу вас, инспектор, я капитан этого судна Орсилох из Алфеидов, - с этими словами капитан вручил чиновнику деревянный тубус со всеми необходимыми грамотами.
  - Вы только капитан этого судна или так же его владелец?
  Вопрос инспектора балансировал на тонкой грани между бестактностью и оскорблением - ходить на не принадлежащем капитану судне считалось дурным тоном.
  - Покорнейше прошу меня простить, инспектор, - смиренно потупился Орсилох, - как правило, нас препоручают заботам опытных досмотрщиков, и мне нет нужды каждый раз представляться. Это моя вина, к хорошему быстро привыкаешь.
  Вестейн страдальчески вздохнул и отошел на корму, Аякс последовал за другом.
  - А их еще никто резать не принимался? - спросил северянин, имея в виду портовых чинуш.
  - Были, в свое время, попытки. Только нападение на инспектора, это тягчайшее преступление - без оглядки на то, каким образом дело закончилось - потом от имперского флота всю жизнь бегать придется, а от него, как известно, не убежишь.
  - Ну, наши-то ладьи себе спокойно ходят где захотят, - усмехнулся Вестейн Гудмунд.
  - Это потому, что ваш промерзлый островок нам покамест не нужен, есть в мире места и поинтереснее, - в тон ему ответил Аякс.
  Орсилох призывно помахал им рукой.
  - Пойдем, представимся.
  - Пойдем, - сокрушенно понурив широкие плечи, согласился северянин.
  
  
  Каменная мостовая припортовой улицы, по широкой дуге убегала в обе стороны, вдоль берега бухты. Здесь можно было встретить самую разную публику, от мастера эскадры до пропившегося в хлам матроса.
  - Пойдем, девочка, нас уже ждут, - Вестейн взял дикарку за локоть.
  Дочь волчьего племени за всю дорогу не доставила своим поимщикам никаких хлопот: кормили - ела, выводили на палубу подышать морским бризом - покорно наслаждалась необъятными просторами. Дубленные, как кожаный нагрудник, матросы "Молота" изредка поглядывали на нее, но дальше взглядов дело не пошло. Даже охочий до женской ласки северянин, вел себя с молодой матерью подчеркнуто бережно и деликатно.
  Аякс покосился на пленницу, прижимающую к груди ворох пеленок, скрывавший младенца. Ребенок, рожденный от лесного чудовища, притих. Спал?
  Они прошли вверх по улице, лавируя между группками сошедших на берег моряков, купцов с многочисленной охранной, рыбаков и простых коробейников. Им предстояло миновать приморский квартал, и добраться до внутренних ворот в верхний город.
  Так они миновали набережную, обошли стороной Портовую Площадь и, вывернув из-за таверны "Первый на всю Астру", пристроились в хвосте недлинной очереди людей, желавших попасть во внутренний город. От портовой части Астры, жилые кварталы отделялись высокой каменной стеной, в случае опасности готовой принять на себя удар любой силы. Ворота, спрятавшиеся под могучим барбаканом, назывались Пешими, так как имели весьма скромные размеры и могли пропустить только тех путников, которые шли налегке.
  Тяжелые, окованные медными полосами, створки сейчас стояли распахнутыми настежь. Дальнейший путь преграждали лишь натянутая поперек прохода цепь да полдюжины стражников, в островерхих шлемах с красным плюмажами городской управы.
  Наконец дошла очередь и до Аякса со спутниками.
  - Я Аякс Илитид, давший обет Странника, - островитянин обратился к начальнику отряда, приземистому служаке с черной бородищей, скрывающей его знаки отличия.
  Старший в карауле осмотрел его с ног до головы, затем кивнул.
  - О вас предупреждали, уважаемый, проходите, - и посторонился.
  - Господин Аякс! - крикнули из-за спин стражников. - Клерик, я здесь!
  Деликатно распихав служивых, к ним прошел невысокий, седобородый мужчина, в плотном хитоне, с серебряными браслетами на татуированных руках. Встав перед новоприбывшими, он поклонился.
  - Фоот, как ты узнал о моем прибытии? - удивился Аякс, уводя встречавшего их в сторону.
  - Хороший слуга знает, когда следует выйти к воротам и встречать хозяина, - Фоот опустил плутоватые глаза.
  Немногим позже, запряженная гнедым мерином двуколка везла их по улочкам верхнего города. Фоот оказался на удивление искусным возницей, ловко управляясь с кнутом и поводьями.
  - Есть, что-нибудь новое? - спросил Аякс.
  - Ничего значительного, хозяин: флот, под командованием Седьмого Мастера Эскадры Феофила из Миклоидов, отправился на запад, большой проект по колонизации восточного побережья Берега Костей провалился, ваша младшая сестра готовиться к замужеству, благородная Алия вернулась после того как долго гостила у родственников мужа, госпожа Рея, мать моего господина, купила крупные угодья на одном из южных островов архипелага, вот пожалуй и все. Быть может, мой господин желает услышать новости из малого совета?
  - Не желает, - Аякс отвернулся.
  Вестейн стукнул друга кулаком в плечо, осуждающе задрав бровь.
  - А что, Фоот, есть новые бордели в вашей деревеньке, что вы зовете Астрой?
  Слуга оглянулся через плечо, заговорщицки улыбаясь.
  - Знойной Астре найдется, чем согреть твою стылую кровь, северянин.
  Вестейн весело расхохотался.
  Двуколка остановилась на перекрестке.
  - Домой? - спросил Фоот.
  - Может быть, сперва сдадим улов? - быстро сказал Вестейн.
  Аякс поглядел на девчонку, как раз занятую кормлением младенца, и распорядился:
  - Вези нас в дом заводчика Марнахила. Он давно уже ждет.
  Щелкнули вожжи, и повозка прянула влево, распугав торговок на углу.
  
  * * *
  
  Родовое поместье встретило Аякса гулким эхом его собственных шагов. В главном зале, драила мраморный пол незнакомая ему служанка, едва удостоив гостя своим вниманием, она тут же вернулась к работе.
  Он остался один: Фоот и Вестейн отправились на конюшню, распрягать мерина и ставить на место двуколку. Аякс прошел к невысокому столу, мастерски сработанному из резного эбена, стоявшему в окружении четырех мягких пуфов. Присел. На пол с громким звоном опустился кожаный кошель, скорее даже мешок, полный золотых монет, вырученных за дикарку и ее сына полукровку.
  "Марнахил хороший человек, - сказал себе Аякс, - он позаботится о девочке и малыше. Всяко им будет житься лучше, чем в проклятых дебрях Берега".
  Задолго до того, как хозяйка особняка окажется в зале, он услышал ее торопливые шаги, эхо которых дробилось о каменные стены дома. Аякс поднялся на ноги, оправил дорожную одежду, провел рукой по непослушным, уже начавшим отростать волосам и зачем-то проверил как меч выходит из ножен - старая привычка от которой ему не суждено избавиться.
  - Мама, - он сделал шаг ей на встречу, едва госпожа Рея показалась из-за поворота.
  Он нежно обнял, едва достававшую ему до плеча, женщину. Уважаемая Рея из дома Илитидов была отнюдь не стара, покойный супруг взял ее в жены, когда будущей хозяйке родового гнезда не исполнилось и шестнадцати. Черные густые волосы даже не думали седеть, насыщенным цветом подчеркивая властные карие глаза. Стройностью фигуры Рея уже не соперничала с молодыми нимфами, но все еще обладала аппетитными формами, зажигавшими не одно мужское сердце.
  - Ты прекрасно выглядишь, - отстранившись, сказал Аякс.
  - А ты копишь шрамы, куда охотнее, нежели монеты, - сокрушенно констатировала Рея, всматриваясь в суровое лицо сына.
  - Такова жизнь, уготованная жрецу Странника, - он развел руками.
  - Неправда! Гимен, младший сын Талиидов, принес клятву два года назад и сейчас разъезжает по свету, пишет путевые заметки, наблюдает движение небесных тел, общается с учеными и не шатается по медвежьим углам, куда и великий Странник не заглядывал, - она строго поглядела на него снизу вверх.
  Аякс тяжело вздохнул.
  - Я очень рада тебя видеть, сынок, - ее лицо смягчилось. - Слуги уже готовят тебе ванну, наверняка ты устал с дороги. Приводи себя в порядок, отдыхай, и готовься.
  - К чему? - пожалуй, слишком уж настороженно спросил Аякс.
  Рея засмеялась.
  - Через неделю я утраиваю небольшой прием, в честь скорой свадьбы Ниобеи. Собираются родственники и друзья. Да и твое возвращение нужно отметить, как считаешь?
  - Не велик праздник - мое возвращение. Кстати, за кого выходит моя сестра?
  - О, поверь мне, он очень достойный юноша, из влиятельной семьи, неглупый, перспективный и без старших братьев. Ты сам убедишься в удачности этой партии.
  - Хочется верить.
  Из теней бокового коридора возникла служанка, поклонившись, она сказала:
  - Купальня готова, госпожа.
  - Иди, - Рея подтолкнула сына к выходу, - мы еще успеем наговориться, а у меня намеченная очень важная встреча.
  Аякс неуклюже чмокнул матерь в лоб и поплелся вслед за служанкой. Остановившись у входа в зал, он произнес:
  - Возле стола лежит мощна с деньгами, присовокупи к семейной казне. Это цена шрама, что так не пришелся тебе по вкусу.
  Лежа в бронзовой ванной, полной горячей, исходящей ароматом масел, воды, Аякс чувствовал, как уходит усталость, накопившаяся за последние месяцы. Нервозность, верная его спутница, неизменно посещающая своего кавалера, стоило тому вернуться в отчий дом, понемногу отпускала, давая расслабиться и перевести дух. Но жрец знал, передышка эта дана ему ненадолго. Посещение дома, где Аякс провел первые пятнадцать лет жизни, приносило ему лишь странную, неизвестной причины тревогу, словно возвращая в то непростое и местами страшное время - детство. Аякс ловил себя на том, что говорил людям слова, которых не хотел говорить и на мыслях, которым не место в душе взрослого, много повидавшего воина. Возможно давно знакомые стены будили в нем того маленького мальчика, мечтавшего о дальних берегах и рвущегося на свободу...
  "Что ли служанку новую позвать? Ничего вроде такая, миленькая" - мелькнула ленивая мысль, но, тут же была отвергнута.
  Оставив за собой цепочку мокрых следов, Аякс подошел к большому, почти во всю стену, окну. Солнце готовилось скрыться за горами и Астра, та ее часть, что расположилась в долине, успела умыться вечерними тенями. Особняк, построенный еще прадедом Аякса, стоял на холме. Возведенный согласно старым традициям - почти крепость. Но за века, что столица прожила, не зная угроз и потрясений, в особняке прорубили новые окна, легкомысленные флигели лепились к каменным бокам основного здания и высокие стены уступили место декоративной изгороди.
  Откуда-то со стороны сада, что густо зарос оливами и смоковницами послышался женский смех, а следом зычный голос Вестейна, обещавший беглянке самые разнообразные кары. Одна срамнее другой.
  Набросив легкую тунику и перехватив талию широким ремнем, какой предпочитали носить северяне, Аякс прошел в молитвенный чертог. Небольшая комната, расположенная в самом южном крыле дома, имела ряд прямоугольных окон, полускрытых диким виноградом. Прямо в центре пола имелся круглый бассейн, полный морской воды, на волнах рукотворного водоема медленно покачивался кораблик. Будучи не больше двух пигонов в длину, корабль был сработан с невероятным мастерством. Снасть, скамьи для гребцов и даже крохотная дверка, ведущая в кормовую надстройку, - все учел искусный краснодеревщик. Казалось, увеличь судно до положенного размера и хоть сейчас в открытый океан.
  Аякс преклонил колено, зачерпнул горстью соленой воды и умыл ею лицо.
  - Великий Странник, проводник наш и учитель, - начал он тихую молитву. - Прости мне мою слабость и придай сил для...
  Он говорил все тише, так что случись сейчас кому-нибудь наблюдать одинокую молитву нипочем не услыхать ее слов, но выражение сосредоточенного лица, напряженная поза и крепко сжатые руки, говорили куда больше любых слов. Но некому было подглядывать за Аяксом Илитидом.
  
  
  - Господин! - давешняя служанка выпорхнула из-за колонны.
  Раскрасневшаяся, с дрожащими ресницами и прядками черных волос, выбившимися из высокой прически, она нравилась Аяксу еще больше.
  - Господин Аякс, трое ждут вас у ворот усадьбы.
  - Почему ты не впустила их? - прекратив нагло разглядывать девицу, спросил он.
  - Фоот запретил, - призналась она. - Там трое, на вид матерые ушкуйники.
  - Позови Гудмунда, - бросил он через плечо и быстро зашагал вниз по коридору.
  Вестейн нагнал друга на алее ведущей к воротам. Северянин на ходу застегивал перевязь с мечом. Он оказался босым и голым по пояс - видать срочный вызов пришелся совсем некстати, но вопросов задавать не стал.
  Скрипнули петли наружных створок, и Аякс шагнул за пределы поместья.
  У ворот ожидали трое высоких мужчин, в плащах из некрашеной шерсти и островерхих шапках. Приметливый глаз искателя приключений, быстро обнаружил спрятанные под плащами мечи. Фоот оказался прав - на вид еще те разбойники. Лица дубленная кожа, глаза злые, но бороды подстрижены аккуратно, да и пахло от незнакомцев не дешевым вином и гарью, а баней и оружейным маслом.
  - Я Аякс Илитид, вы искали со мной встречи?
  Один из пришельцев сделал шаг вперед, снимая свой головной убор.
  - Попутного ветра, господин Аякс, - он поклонился, уважительно, даже немного церемонно, но без подобострастия. - Я имею честь передать вам приглашение на встречу.
  Аякс протянул руку, жестом изъявляя желание ознакомиться с приглашением.
  - Прошу меня простить, благородный Аякс, но мое приглашение устное.
  - В таком случае приглашайте, - улыбнувшись, разрешил Аякс.
  - Я все еще покорнейше прошу вашего снисхождения, - вновь начал главарь пришлой троицы.
  Друзья переглянулись. Слушать столь витиеватую речь от явного головореза, было и странно и даже несколько комично.
  - Но я не имею права разглашать имени моего господина, лишь замечу, что человек он крайне влиятельный и уважаемый. Но волею богини Тот, - выдав свое происхождение, посланец упомянул старое божество, - он желает обсудить с вами некоторые деловые вопросы и...
  - Уважаемый, - прервал его Аякс, - ты хочешь сказать, что твой господин желает нанять нас и остаться при этом инкогнито? Поэтому ты не можешь назвать его имени или предъявить каких-либо грамот, но тебе велено заручиться моим предварительным согласием?
  - Да, господин, - потупился посыльный, - вы правы и...
  - Я согласен. Как я могу встретиться с твоим хозяином?
  Вестейн неодобрительно сплюнул в сторону.
  - Через три дня, если вам будет угодно, я потревожу вас здесь же, в это же время.
  - Угодно, - кивнул Аякс. - Ты можешь идти, человек.
  Все трое одновременно поклонились и быстро зашагали по улице, придерживая полы плащей, к вечеру с моря подул нешуточный ветер.
  - Зр-ря ты так. Неосмотрительно, - заметил Вестейн, когда тяжелый засов запер ворота на ночь.
  - Да, впервой ли? - небрежно отмахнулся Аякс.
  - С чего бы такая секретность? - вопросом на вопрос ответил северянин.
  Аякс потянул носом пахнущий поздними цветами воздух.
  - Узнаем через три дня, а пока можно сушить весла. Ты, кажется, уже начал отдыхать?
  Вестейн криво ухмыльнулся и лихо подкрутил ус.
  - Немного, пока меня не прервали и сейчас я собираюсь наверстать упущенное.
  Аякс вновь остался один.
  Поглядев на небо, он отметил, что Корабль Странника, самое большое из созвездий видимое в этой части света, уже успел откочевать на запад - осень готовилась перевалить за свою середину.
  
  * * *
  
  Перво-наперво Аякс посетил главный храм Странника, сдав в архив все свои путевые заметки, вместе с подробным отчетом о тех местах, где он бывал и о тех племенах которые видел. Но все остальное время ближайших пары дней, он ничего не делал кроме как спал, кормился исключительно деликатесами, гулял по Астре, раскланиваясь с девушками, многих из которых знал когда-то маленькими девчонками.
  Дважды ему приходилось давать взятки стражам правопорядка, чтобы те отпустили северянина, оставившего в борделях и игровых домах, последнюю свою монету. Вестейн, с упорством достойным лучшего применения, отказывался извлекать уроки из этих происшествий. В общем, все как всегда.
  На третий вечер, после легкого ужина, Аякс быстро попрощался с домочадцами, опоясался мечом и вышел за ворота. Гудмунд, целый день не прикасавшийся к вину и женщинам, настаивал на том, что непременно должен идти с другом. Но Аякс отказал, рассудив: что будущий заказчик, коль скоро окружил себя тайной, желает видеть лишь его одного.
  - Мой господин, - от роскошной яблони, что росла рядом с забором, шагнул давешний посыльный.
  Аякс коротко приветствовал провожатого.
  - Следуйте за мной.
  
  
  Аякс разглядывал статую, изображавшую древнего героя, боровшегося с морскими змеями. Слуга, встретивший его у порога, отправился докладывать хозяину поместья (куда большего, чем его собственное) о прибытии Аякса. Островитянин толком не знал, в чьих владениях оказался, но мог лишь догадываться, провожатый, что вел его ночной Астрой, не проронил ни слова, и чудесным образом испарился, едва Аякс оказался у дверей нужного дома.
  Он нечасто бывал в этой части столицы - Городе Владык. Здесь жили только самые влиятельные и могущественные люди империи. Даже ненадолго оказаться в периметре высоких стен, охранявших покой Города Владык, было большой честью и предметом застольной похвальбы. Среди мелкой знати количество посещений этого района было поводом позадирать нос. Аякс и Вестейн не единожды отправлялись в путь с поручением от какого-нибудь из знатных господ: кому-то требовались части тел экзотических животных, кто-то жаждал древнего талисмана из затерянных в джунглях храмов юга, другому же позарез нужно было удивить гостей диковинным чудищем, что в изобилии имелись на Берегу Костей.
  Аякс присмотрелся к статуе и узнал скульптора - Антиох из Эбейи. Легендарная личность, сочетавшая в себе гениального скульптора и яростного рубаку. Статуя даже вдвое меньше этой стоила как две дюжины крепких молодых рабов.
  Он повернулся как раз в тот момент, когда слуга-привратник вновь появился в прохладных и просторных сенях.
  - Прошу за мной, господин, - поманил он.
  Поднявшись по лестнице и миновав длинный, украшенный яшмовой мозаикой коридор, слуга остановился у массивной двери, распахнув ее перед гостем, сам он остался снаружи. Аякс шагнул в пахнущую ароматическими маслами и вином темноту.
  Путешественник оказался в просторной комнате, размеры и убранство которой определить не удалось - здесь царил сочный полумрак, свет давал лишь медный светильник, в трех чашах которого трепетали желтые огоньки. Из сумрака ему навстречу шагнул высокий человек, в свободном хитоне на широких плечах, какое-то золотое украшение тускло блеснуло в длинных волосах, забранных в толстую косу.
  - Прошу простить мне мою причуду, уважаемый клирик, - хозяин дома приветственно взмахнул рукой. - Не подумайте дурного, я ничего не хочу утаить от вас, просто старые глаза устают за целый день от щедрого солнца. Хочется покоя.
  - Как вам будет угодно, повелитель.
  - Не стоит, уважаемый Аякс, я не Повелитель, - он стал так, чтобы гость смог рассмотреть его лицо, в свете трех огоньков, - Меня зовут Кириак из Лаиркитов, я - Пятый Мастер Эскадры.
  Аякс догадывался о высоком титуле своего визави, но все же счел нужным еще раз поклониться. Перед ним стоял крепкий, уже в годах мужчина, с открытым лицом, проницательным взглядом и повадками старого льва. Старого, но отнюдь не утратившего былой силы и свирепости.
  - Можешь не представляться, Аякс Илитид, жрец Странника, принесший обет. Для меня честь принимать тебя в качестве своего гостя.
  Он приложил руку к груди.
  - Но присаживайся, - Кириак указал на большие подушки темно синего бархата, лежащие по обе стороны от приземистого столика, - Смею предложить тебе вина, моих собственных виноградников с южных островов.
  Кубки ударились бортами, словно боевые галеры во время абордажа.
  - Как прошел ваш поход? - спросил Кириак, не столько из настоящего любопытства, сколько отдавая дань хорошему тону.
  - Мы добились желаемого.
  - Разумеется, благородный Аякс всегда на высоте! - всплеснул руками Мастер Эскадры. - Именно посему я искал нашей встречи, ведь вам всегда сопутствует успех.
  - Странник мой проводник, - смиренно ответил Аякс, не любивший обсуждать с кем-либо свои победы и удачу. Возможно из суеверия.
  - Само собой, - быстро кивнул Мастер Эскадры. - Вы опытный путешественник, в деле добычи разнообразных диковинок равного вам по опытности не найти и во всей империи.
  - Я всего лишь первый.
  - Посему не буду томить гребцов и сразу перейду к делу - я бы хотел вас нанять.
  Аякс ничего не ответил, давая собеседнику самому изложить суть вопроса.
  - Недавно, мне подарили рабыню, одну из многих, посему, я не сразу смог оценить важность подарка. Ничего, в общем-то, примечательного, ее захватили на Берегу, и так уж случилось, что дикарка приглянулась моему младшему сыну. Парнишке скоро пятнадцать сравняется, уже почти взрослый. Они много времени проводят вместе, и она как-то рассказала ему про некий ручей, что течет неподалеку от ее деревни, мол де, вода из этого ручья делает человека небывало сильным и выносливым, лечит любые болезни и даже в некоторой степени возвращает молодость.
  - Байки, дикарские легенды, - пренебрежительно отозвался Аякс, - я много таких слышал, когда бывал на севере. Люди придумывают всякое аткое, для того чтобы справляться с извечным страхом леса.
  - Возможно, - легко согласился Кириак. - Но как быть? Я сам видел: рассказчица, будучи не самой крупной девчушкой, носила сразу по три амфоры с водой и даже не потела.
  - Жители Берега Костей действительно очень крепкие, но это скорее варварский атлетизм.
  - Так я сразу и подумал, но потом, сам даже не знаю зачем, устроил девчушке проверку. И доложу я вам, уважаемый Аякс, никаким варварским атлетизмом нельзя объяснить ее возможности.
  - А сейчас она где? Любопытно было бы взглянуть.
  - Трудится, - односложно ответил хозяин дома, но после добавил, - рабыня со временем утратила свою силу, и сейчас ничем не отличается от других девушек, рожденных на здешних холмах.
  Жрец Странника задумался.
  - Действительно, похоже, будто без воды из сказочного источника она потеряла данную ей когда-то силу, - вместо Кириака сделал он вывод. - Вы, мой господин, желаете заполучить этой замечательной водицы?
  - Ну, это уже как получится, - рассмеялся Мастер Эскадры. - Для начала неплохо было бы узнать, правда ли это на самом деле. Кто знает, от чего рабыня утратила свои способности, возможно местная кухня или что-то в морском воздухе.
  - Я понял. Но все же, чего конкретно вы от меня хотите?
  - Если получится, узнайте секрет источника и передайте его мне. Если же это окажется непосильной задачей даже для такого героя как вы, тогда привезите мне сколько сможете их зачарованной воды, а мы уж тут как-нибудь разберемся с дикарскими заговорами.
  - Задача ясная... Но скажите, господин, какой прок от воды из источника если ее эффект временный? Ведь раньше нашим мудрецам не удавалось разгадать секрет волшбы варварских колдунов.
  - Уважаемый жрец, прогресс не стоит на месте, - улыбнулся хозяин дома. - В море выходят более совершенные корабли, новые сплавы укрепляют броню наших воинов, так и в деле изучения северного чаротворства мы здорово продвинулись.
  Аякс согласно кивнул.
  Кириак подлил вина в кубки.
  - Разумеется, попусту утруждать вас по такому... сомнительному делу, было бы верхом невежливости, - Кириак, вернул разговор в деловое русло. - Я заплачу вам, скажем талант чистого золота, ну и по мелочи рабов, специй, кредитные грамоты торговых путей. Я думаю, лишним будет говорить, что с момента вашего согласия семья Илитидов будет пользоваться моим личным покровительством и всяческим расположением.
  - Ради чести служить вам, я бы сделал это и бесплатно, - Аякс отсалютовал хозяину дома кубком и отпил.
  - Под этими небесами ничего не бывает бесплатным. Все что происходит, так или иначе, кому-то выгодно или кому-нибудь на руку. Более того, я считаю, что каждый труд должен быть по достоинству оплачен, у всего должна быть цена. Пользоваться же дареными благами, ничего не давая взамен, суть оскорблять себя как мужчину, ведь даже принадлежащие мне рабы ходят в ладной одежде и всегда сыты.
  - Но как же бескорыстие? Благотворительность?
  - Так или иначе за это тоже платят, пускай даже вместо монеты станет душевное удовлетворение дарителя. Ведь так приятно чувствовать себя великодушным подателем. Но если что-то дается совсем уж за просто так, то здесь точно что-то не чисто и, скорее всего, что истинную цену придется сложить куда более высокую.
  Аякс кивнул.
  - Интересный у вас слуга, - он зачем-то оглянулся на дверь, - тот, что привел меня к вашему дому.
  - Диомед, - голос мастера эскадры едва заметно потеплел, - живое напоминание о приключениях молодого аристократа Кириака. Знаете ли, любовь к веселью и удовольствиям жили в нем куда более могучие, нежели разборчивость в методах, осторожность или умении видеть последствия собственных поступков. Теперь этот мальчишка вернейший из моих соратников.
  - Мальчишка? - удивился жрец. - Но он никак не младше меня.
  - Внешность обманчива. Первые семь лет своей жизни он провел в суровых условиях припортовой Астры, пока я случайно не подобрал его. Наверное, это тяжелое время состарило его раньше срока, хотя по силе, ловкости и свирепости он с легкостью переплюнет ровесников с детства ночующих в палестре. А у вас, уважаемый Аякс, есть дети?
  Путешественник пожал плечами.
  - Наверное. Я знал женское тепло очень далеко отсюда, в тех местах, где больше никогда не побываю. Возможно, где-нибудь на далеком юге бегает наследник рода Илитидов.
  Он еще раз пожал плечами, словно точку поставил.
  - За тех, кто выйдет в море после нас, - Кириак поднял кубок, произнесся древний ритуальный тост, знаменующий конец встречи, Аякс последовал примеру хозяина.
  
  
  Домой он вернулся поздно, гораздо позже, чем закончилась аудиенция у Мастера Эскадры Кириака Лаиркита. Аякс долго плутал по улочкам Верхней Астры, забрел в общественный сад, немного прогулялся вдоль пристани. Грабителей и прочих работников ночной подворотни он не боялся - меч на поясе и готовность его применить хранили жреца куда лучше многолюдной свиты. Как-то его наставник, бывший известным по всему архипелагу борец и мастер копья, сказал: "Большинство ротозеев, даже будучи при оружии, гибнет на улицах, под ударами воровских ножей, только потому, что до самого последнего мига отказывались верить в беду, которая с ними приключилась".
  По дороге домой он дважды встречался с отрядами ночной стражи, но те, видя дорогую одежду и трезвую походку, не тревожили путника.
  Жрец дышал морским воздухом и размышлял о недавней беседе. По всему выходило, что даже придись ему затея Кириака не по душе, отказаться от предложения столь могущественного человека у Аякса никак не вышло бы. Конечно, сам он с легкостью мог послать к морским змеям любого, а иных и сходу отправить кормить собою рыб - поди разыщи его потом. Но здесь в столице жила его семья - люди, на которых мог обрушиться гнев недругов Аякса.
  Выбор был сделан.
  
  
  Терраса, нависла над садом, от которого одуряющее несло свежестью и сладковатым привкусом каких-то цветов-полуночников. Где-то у высокого забора неспешно прогуливался сторожевой пес, выпущенный слугами на ночь.
  - Сколько ты уже в послушании Страннику? - спросила Рея.
  Он пожал плечами.
  - Говорят, что верховный жрец может освободить человека от данного обета, если тот истово выполнял свой долг. Все знают как далеко ты заходил, твое изваяние стоит в главном храме Странника, думаю, тебя освободят от уз клятвы.
  - Наверное. Если хорошо попросить, - задумчиво протянул Аякс, - напомнить о моих заслугах, да золотом умаслить кое-кого... Но думаю нет.
  - Я так и знала, - она невесело улыбнулась.
  - Почему это?
  Хозяйка родового поместья Илитидов, хранительница семейного очага, а так же распорядительница виноградников, рудников и конюшен, тяжело вздохнула.
  - Ты оставил свое сердце где-то там, - она повернулась лицом к стылому северу, - на одной из мрачных, нехоженых троп. Я поняла это в тот самый день, когда ты вернулся из своего первого путешествия. Ты оставил сердце там и никогда более не вернешь его сюда, домой.
  Аякс хмуро глядел на спящий город, его плоские крыши, темные башни и тревожимые ветром шапки фруктовых садов.
  - Одного я боюсь, - продолжала женщина, - чтобы участь отца не коснулась тебя. Однажды, он вернулся из-за моря совсем другим... тоже оставив свое сердце в неведомых землях.
  Горечь, не ослабшая с годами, звучала в ее голосе. Рея громко вздохнула, покоряясь судьбе.
  Он сказал:
  - Я скоро уплываю.
  Рея негромко засмеялась.
  - До праздника хотя бы обождешь?
  - Само собой.
  - И кому я только передам все наши дела? О тебе и речь не идет, других сыновей у меня нет.
  - А мужья моих сестер?
  - Это другое, - Рея дернула подбородком. - Они не Илитиды, а это очень многое значит. Разве что кто-нибудь из них приймаком станет - сменит родовое имя на наше и войдет к нам. Палет возможно. Но кровь! Кровь-то другая, а ее ничем не подменишь.
  Аякс обнял мать за плечи и прошел дальше по коридору, а Рея еще долго смотрела в темноту, что поглотила ее сына.
  Проведя рукой по не желавшим седеть волосам, госпожа Рея из Илитидов отправилась спать. Одна.
  
  * * *
  
  Вестейн разгладил полу пурпурного хитона, застегнутого на плечах золотыми фибулами в виде двух морских чудовищ. Как и все варвары, он питал слабость к броской одежде и крикливым украшениям.
  Северянин оглядел большой зал, всего лишь несколько часов назад, дававший приют лишь безразличному эху, сейчас же полный людей. Вдоль колонн прогуливалась уважаемая публика: представители влиятельных домов, несколько известных купцов, но в массе своей многочисленные друзья и родственники Илитидов, по большей частью обнаружившиеся уже после того как дом Аякса обрел те богатства и влияние что имел сейчас. Не мешая вести светские беседы, но и не теряясь в общем гомоне, в дальнем углу, на каменном помосте неспешно играл квартет наемных музыкантов. По мнению рыжеусого Гудмунда, играли без огонька, только что б серебро отработать.
  Северянин привстал на цыпочки, желая поверх голов высмотреть своего друга.
  Благородная Рея, держа сына под руку, представила ему виновников торжества: младшая дочь Илитидов Ниобея, жемчужина здешнего гинекея, укрыв роскошные, медного цвета локоны алой вуалью, потупившись, ждала, когда мать представит ее будущего супруга. Юноша, носивший имя Палет, под тяжелым взглядом Аякса сперва стушевался, а после и вовсе сник, боясь поглядеть в глаза будущему шурину.
  - Я... крайне рад нашему знакомству, - проговорил Палет, но руку подать постеснялся.
  Вместо него это сделал Аякс.
  - Добро пожаловать в наш дом, Палет.
  Парнишка робко пожал предплечье жреца. Аякс же не мог понять, раздражает его столь пугливая реакция перспективного юноши из хорошей семьи и без старших братьев, или скорее смешит.
  - Палет, сын мой, - обратилась Рея к зятю, пойдем, я представлю тебя нашей родне с западного острова. Ручаюсь, тебе они понравятся куда больше моего мрачного сына.
  Мудрая Рея увела не сопротивлявшегося парнишку куда-то в сторону длинного стола, норовившего рухнуть под тяжестью разнообразных лакомств.
  - Он вообще был когда-нибудь в море? - вместо приветствия спросил Аякс.
  - И не раз, просто ты пугаешь нормальных людей, - звонко рассмеялась Ниобея и бросилась жрецу на шею.
  Он нежно обнял ее, словно боясь сломать. Девушка только сегодня вернулась вместе с женихом из долгого путешествия к родне Палета и весть о возвращении брата, ставшая сюрпризом, искренне обрадовала ее.
  - Я так скучала по тебе, - выдохнула девушка, и Аякс почувствовал, как по ее щеке пробежала слеза.
  Он отступил на шаг.
  - И я скучал по тебе.
  - Ты надолго к нам?
  - Сама знаешь, жрец Странника не имеет права жить на одном месте более двух месяцев - наш долг быть в Пути.
  - Значит, у нас есть целых два месяца! - она радостно всплеснула руками. - Мне столько нужно тебе рассказать.
  Аякс нервно поправил ремень.
  - Я не задержусь здесь так надолго. "Молот прибоя" уходит через два дня, и я на его борту отправляюсь на север.
  Ниобея уронила руки.
  - Но я так надеялась...
  - Прости.
  Девушка поглядела на гостей, медленно переводя взгляд с одного лица на другое.
  - Тогда я снова буду тебя ждать, - и внезапно хитро улыбнулась. - Алия здесь.
  Брови Аякса взлетели вверх.
  - С чего бы это?
  - Наша сестра, Висария, с ней крепко сдружилась за последнее время, да и я порою наслаждаюсь ее компанией.
  - Дело ваше, - безразлично отмахнулся жрец.
  - Кстати вот и она! Здравствуй, Алия! - девушка скользнула мимо брата.
  Пока Аякс поворачивался, он подумал, что неплохо было бы вспомнить юность и задать хорошую взбучку мелкой проказнице, явно мстившей ему за принесенное разочарование.
  Ниобея тепло обняла за шею стройную молодую женщину, одетую в роскошное платье бежевого шелка, оставившее открытыми загорелые плечи. Взгляд Аякса, как в былые времена, скользнул по стройной талии, высокой груди и далее к изящной шее, перепрыгнул на иссиня-черные волосы и, наконец, встретился с зелеными глазами красавицы Алии.
  - Здравствуй, - он едва качнул головой, приветствуя старую знакомую.
  - И тебе здравствуй, Аякс, - за то время что они не виделись, Алия приобрела певучий южный акцент.
  - А это, супруг нашей Алии, Бранх Ламиид, - представила Ниобея стоявшего рядом мужчину.
  Аякс глянул на улыбчивого Бранха холодно и даже несколько враждебно, сам того не желая, от чего тот мигом перестал улыбаться и как-то неловко переступил с ноги на ногу.
  - Да хранит вас Странник, жрец, - сказал он.
  Путешественник справился с малодушной неприязнью к этому незнакомому человеку и ответил уже более приветливо:
  - Да хранит Странник и вас, Бранх.
  Перед ним стоял довольно высокий мужчина, младше тридцати лет с открытым и в принципе приятным лицом. Просторные и богатые одежды не могли скрыть общей худобы и сутулости его фигуры, но при этом и явно отвисшего живота не подчеркивали. Курчавые каштановые волосы щедро умаслили и надушили.
  - Как твоя жизнь, Аякс? - весело пропела Алия. - Мы так давно не виделись.
  - Моя жизнь ровно такова, какой я хочу ее видеть. Впрочем, как и все остальное.
  Легкая тень пробежала по красивому лицу молодой женщины.
  - Да. Твоя жизнь - твои правила. Я помню.
  - Но лучше, расскажи, как ты. Есть чем обрадовать старого друга?
  Алия бросила короткий взгляд на супруга.
  - Все хорошо. У меня всегда все хорошо.
  - Я рад за тебя, - он сунул большие пальцы за ремень и развернул плечи, от чего мускулы на руках особенно выделились.
  - Да стабильность и уверенность в завтрашнем дне это знаешь ли очень приятно, - если и был в ее словах некий укор, заметил его лишь тот, кому он предназначался.
  - Раб, что машет киркой на каменоломне, с тобой наверняка согласится.
  - А еще очень приятно быть в центре чьей-нибудь жизни, а не болтаться где-то на ее задворках.
  - Я желаю тебе быть в центре достойной тебя жизни.
  Он поглядел на нее сверху вниз, и Алия сжала кулачки.
  - Мы не всегда получаем то, чего хотим. Как верная жена я помогаю своему супругу вести дела и теперь хорошо понимаю это.
  - Мы не всегда достойны того чего хотим. Как верный сын Империи, теперь я хорошо понимаю это.
  - Ты как никогда прав! - парировала она, но тут же устыдилась собственной вспыльчивости. - Мне отрадно видеть, что ты вернулся целым и невредимым, Аякс.
  Бранх, взирающий на их разговор с выражением полного непонимания на пухлощеком лице, наконец счел нужным вмешаться:
  - Жрец, а что разве в Астре не нашлось дела по вашим способностям? Так ли уж необходимо искать лучшей доли за горизонтом?
  Аякс повернулся к мужу своей подруги и смерил его взглядом. Этому особому приему он научился у своего наставника, умевшего поглядеть так, что человек сразу и остро начинал чувствовать собственную уязвимость. Взгляд достиг цели и Бранх заметно поежился.
  - Это торговцы ищут лучших для себя условий... мужчины же, отправляются в поход за иным. Вряд ли у меня выйдет объяснить тебе, что именно мы ищем. Тут или понимаешь это сам, или Странник пренебрег тобой.
  Бранх напрягся.
  Мирная профессия не вытравила в нем дух воинственных предков, и сейчас Аякс раздул тот огонь, о существовании которого сам Ламиид давно позабыл. Но пламя опало столь же быстро, как и разгорелось - отнюдь не глупый человек, Бранх быстро подсчитал свои невеликие шансы и отступился.
  Легкая победа не принесла Аяксу никакой радости.
  - Все возможно, уважаемый жрец. Я, знаете ли, тоже думал как-нибудь вырваться на месячишко и посетить южные колонии. Если жена, конечно, разрешит, - он обнял Алию за плечи и мягко, но красноречиво, привлек ее к себе.
  Жрец Странника снисходительно улыбнулся и обратился к Алии.
  - Моя сестра Висерия зовет тебя, - он кивком головы указал куда-то в сторону.
   - О, спасибо, мы давно с нею не виделись. Удачи тебе, Аякс, и пусть хранит тебя Странник.
  - И тебя.
  Алия поспешно увлекла супруга за собой, оставив Аякса гадать, испытывает ли он сожаление или же больше радость от того, что этот неловкий разговор так быстро закончился.
  Музыканты заиграли что-то легкомысленное и тут же рядом с другом возник верный Вестейн.
  - И что это за слизняк был, с которым ты разговаривал? - Вестейн выплюнул виноградную косточку прямо на пол. - У нас таких называют квиннеман, уж больно мягко он себе стеллит.
  - Это муж Алии.
  - Той самой Алии? - северянин снова глянул поверх голов, желая еще раз поглядеть на молодую чету Ламиидов. - Да уж... Если человек пересаживается с боевого коня на корову - значит боги обделили его чем-то очень важным.
  - Не думаю, друг.
  - Ничего скоро мы уплываем! - радостно воскликнул Вестейн. - Снова морской ветер, неизвестные берега и неудачники, посмевшие заступить нам дорогу. Жизнь!
  Разгоряченный вином он хлопнул товарища по плечу.
  - Пойду-ка я, найду служанку помягче и расскажу ей пару морских баек.
  Зычно рыгнув, Вестейн направился через толпу.
  - А твой раб кажется только и ждет того момента когда вы снова покинете Астру, - с тихим укором сказала Ниобея.
  - Не он один.
  - И что только тебя туда тянет?
  Заиграла флейта. Ее голос журчал и переливался, будто ручей на камнях.
  - Ты просто не видела тамошних рассветов, - усмехнулся Аякс. - Берег Костей, или как иногда называют его те, кто ни разу не видал тамошних дебрей, Берег Сказок, это дремучие леса, не имеющие конца и края. Вековые деревья, поросшие на много метров пушистым мхом, столь могучие, что и пятерым крепким гребцам не обхватить их стволов. Берег это лесные родники, и неспешные реки, что несут свои воды в самых непроходимых буреломах. Берег это возможность увидеть прошлые эпохи - те времена, когда мир был еще очень юным. Кажется, что под тем небом время остановилось.
  - Ты так говоришь, словно северные леса тебе милее моря, - заговорщицки подмигнула Ниобея.
  - Как сказать, - повел плечами Аякс. - Как-то мы с Вестейном отчаянно заплутали. Было это южнее Ярмарочного Холма (есть такое городище на побережье), то есть еще не самые глухие места. Вот, и пришлось мне карабкаться на самое высокое дерево, чтобы оглядеться.
  - Почему северянина не послал?
  - Он не переносит высоты, - отмахнулся путешественник. - И когда я, ободранный, весь в ссадинах и кровоподтеках, добрался до вершины, оказавшись выше всех остальных деревьев - я обомлел! Темно-зеленый ковер тянулся покуда не исчезал в голубой дымке, мрачный и величественный.
  Аякс поглядел на собеседницу.
  - Море наша мать, но кто знает, возможно, по ту сторону бесконечных дебрей, найдется отец нашего народа?
  Ниобея, тряхнула русоволосой головкой.
  - В тебе говорит сын, недополучивший отцовской любви.
  Аякс легко рассмеялся.
  - Женщина, ты не способна понять высокое.
  - Куда уж мне! - фыркнула она. - Я давно хотела тебя спросить, а почему все называют побережье Берегом Сказок, а ты Берегом Людоедов?
  - Для астровальтийцев Берег, это далекая страна, где живут чудища и дикари, не знающие истинного бога. Сказки, да и только.
  - Но ты часто рассказывал мне про леса...
  - Сказки тоже бывают страшными. Если что-то тебя пугает, легче обозвать это небылицей - сказкой. Те же, кто часто бывал там, говорят Берег Людоедов, это куда более подходящее название, так как истинные хозяева тех мест - древние чудовища, считающие нашу плоть лучшим деликатесом. Ни ярость дикарских кланов, ни имперские посягательства не сравняться с властью реликтовых монстров.
  Девушка задумалась, теребя изумрудную подвеску, и Аякс решил отвлечь ее от мыслей о далеких и опасных землях.
  - Пойдем, познакомлю тебя с Орсилохом.
  - Это какой-нибудь из твоих дружков, пиратов и головорезов?
  - Контрабандист, бабник и поэт каких мало, а еще крайне обходительный кавалер.
  Девушка, влекомая Аяксом, спросила:
  - Мать разрешила тебе приволочь на праздник пирата?
  Жрец усмехнулся.
  - А я разве буду спрашивать, чьего бы то ни было, разрешения? - внезапно он посерьезнел. - Знаешь, вот этим мы... такие как я, и отличаемся от твоего будущего супруга или избранника Алии, забыл, как его звать - мы склоняемся только перед настоящей властью и силой. Мы просим разрешения только у тех, кто по праву может его нам дать, и право это нельзя получить просто унаследовав его.
  - Строптивые дикари, - совсем незлобно бросила девушка, скорее даже с уважением.
  - Нет. Мы те, кто заплатили за это право, и поверь мне, девочка, заплатили сполна.
  - Да, мама говорит, что ничего не бывает просто так. Если где-нибудь подул ветер - значит, это кому-нибудь принесет выгоду.
  - Нечто подобное я слышал буквально накануне.
  
  * * *
  
  Утро задалось хмурое. Над едва просыпавшимся городом нависли низкие тучи, косматыми своими боками развалившись от горизонта и до горизонта. Несколько раз принимался капать мерзкий дождик, и ветер норовил растрепать паруса, но не наполнить их.
  На пирсе, в полном одиночестве, стоял Диомед Киритид, незаконнорожденный сын Кириака, человека, по чьей воле "Молот прибоя" покидал гавань. Никто из большого семейства Илитидов не пошел в это утро провожать Аякса в путь.
  Когда от Лунного Острова - главного в астровальтийском архипелаге, остался лишь едва заметный силуэт на горизонте, Аякс раздраженно сказал:
  - Что ли пиратов, каких, встретить! Руки чешутся кому-нибудь кишки выпустить, - он вновь чувствовал себя виноватым. За то недолгое пребывание в родном доме он не сказал того что хотел и обронил те слова которых не должен был говорить.
  Жрец заскрежетал зубами и сдавил рукоять меча. Гребцы, что как раз налегли на весла, только осторожно покосились на него.
  - Аякс ты заплатил Башне Ветров за попутный ветер? - спросил Орсилох.
  - Заплатил, - хмуро бросил жрец. - Меня предупреждали, что сегодняшним утром уходит крупный караван судов, и большинство заклинателей будет занято на этом заказе.
  - Обслуживание в последнее время совсем никудышным стало - разленились. Мой дед рассказывал, что в его времена, Башня за пару овец накликала такой бриз, что груженые баржи летали быстрее яликов, а сейчас заклинатели разбогатели, набрали власть и уже не так трепетно относятся к своим клиентам.
  - Верховные заклинатели подались в политику и силы Башни Ветров все чаще становятся на службе правителей, в обход простых мореплавателей, а это почти противоречит тому, что завещал нам Странник.
  Но уже через пару часов ветер, словно опомнившись, принялся подгонять "Молот прибоя" с положенным для наемного работника усердием и корабль устремился в сторону далекого Берега Людоедов, или Берега Сказок, кому как.
  
  * * *
  
  - Ты только погляди! - Вестейн указал направление куском вяленой козлятины.
  На волнах покачивалось несколько крупных судов: пузатый, смахивающий на сундук корабль под астровальтийским флагом, узкая галера и немного поодаль, у самого берега, похожая на наконечник стрелы, нашлась черная ладья. Последняя едва держалась на плаву. Лишившись мачты и кормовой надстройки, на таком расстоянии некогда гордая покорительница фьордов смахивала на слишком большую рыбацкую лодку.
  - Ничего себе ажиотаж, - присвистнул Орсилох. - С чего бы это столько гостей в одной маленькой дикарской деревушке.
  - Посмотрим насколько она теперь маленькая. Высади нас на берег, - приказал Аякс и положил руку на эфес меча.
  - Вестейн, это корабль северян, - капитан "Молота" кивнул в сторону черной ладьи. - Может быть, кто знакомый будет.
  - Может быть, - задумчиво протянул усач, и неясно было, хочется ему этой встречи или нет.
  Прошло совсем немного времени, и под ногами путешественников зашуршала мелкая галька здешнего пляжа. Орсилох, все уговаривал друзей взять с собой хотя бы полдюжины вооруженных матросов, но они отказались.
  Некогда маленькое рыбацкое поселение ютилось между отвесной скалой, в несколько человеческих ростов, морем и темной громадой извечного леса. От чащи деревню ограждал высокий частокол из толстенных бревен, ныне порядком разобранный. Имелось даже подобие сторожевой вышки, на вершине которой зевал заспанный подросток. Пахло морем и тухлой рыбой.
  Вестейн, перебросив через плечо лямку походного мешка, подошел к одной из хижин, у входа в которую сидела неряшливая женщина, потроша крупного окуня.
  - Мир тебе, - обратился к ней Гудмунд.
  - И тебе, человек, - ответила женщина, сверкая белками глаз из под сальных локонов, падавших ей на лицо.
  Вестейн вынул из мешка бронзовую тарелку, с примитивным орнаментом бегущим по кайме.
  - Женщина, как найти вашего Следопыта?
  На грязное лицо женщины упал отраженный бронзой солнечный луч.
  - В деревне, - ответила женщина и протянула руку, сплошь облепленную рыбьей чешуей.
  - Поточнее бы, - усач взвесил тарелку на ладони.
  - А что у тебя еще есть?
  - Тебе этого мало? - изумился Вестейн.
  - Хочешь узнать, где Следопыт - прибавь еще что-нибудь.
  - Иди ты знаешь куда...
  - Дело твое чужеземец, - безразлично отмахнулась женщина. - Те, что пришли раньше тебя, щедро платят за каждое слово.
  Северянин скрипнул зубами и в тарелку, со звоном упали несколько блестящих колец.
  - Говори.
  - Следопыт живет в пещере, у забора, - быстро ответила она, показав направление рукой.
  Вестейн бросил ей утварь и махнул рукой приятелю.
  - Идем, Следопыт на месте.
  - Погоди, - остановил его Аякс и, тщательно подбирая слова все еще плохо знакомого ему языка, обратился к дикарке. - Скажи, а почему разбирают частокол? Разве из лесу ушли все чудовища?
  Женщина помедлила немного, видать прикидывала можно ли и за этот вопрос получить что-нибудь ценное, но все же снизошла до ответа. За так.
  - Ушли? Кабы так! Нет, но поменьше их стало, это правда. Забор разбирают, чтобы значится расширить нашу деревню. В последнее время к нам много кто приплыл или даже притопал.
  - Много чужестранцев?
  - Много, - она улыбнулась, обнажив коричневые зубы. - Но больше приходят из других кланов, хотют остаться у нас жить. Вот. Так что вождь решил деревню больше сделать.
  - Ну как людоед нагрянет?
  - Говорят, колдун должен скоро прийти и чары на новый забор накласть. Тогда никакая нелюдь селу не страшна будут.
  - Ясно, - Аякс бросил женщине серебряный кругляш, совсем маленький. - А что пришлые с моря?
  - А что с ними? - она ловко припрятала неожиданный подарок.
  - Чего они здесь хотят, или тоже в приживалы просятся?
  - Нет. Эти, - она мотнула головой в сторону кораблей, - на север рвутся, в Ручей.
  Друзья переглянулись.
  - Какой такой Ручей?
  - Известно какой - тот, про который люди толкуют, что он силу дает, - она даже вперед наклонилась. - На севере, не так чтобы и далеко отсюда, есть деревня, маленькая совсем. И вот значится источник, течет прямо в тамошних скалах, вдруг стал зачарованным. Тот, кто его воды отведает, заполучит могучую силу, и хворь его не возьмет, и тать от него сбежит.
  - Сказки, - нарочито скептически отмахнулся Вестейн.
  - Люди толкуют, что это благословение лесных духов или даже самих старых богов.
  - Спасибо тебе, женщина, - Аякс отступил. - Говоришь туда к Следопыту?
  Она махнула рукой и вернулась к чистке рыбы.
  - Быстро слухи расходятся, - северянин почесал щетинистый подбородок.
  - Да уж, конкурентов набежало, хоть отбавляй. Наверняка те, кто прибыл на кораблях, тоже выслали экспедиции на север.
  - Что делать будем?
  - Все как запланировали, а там поглядим. Мы ведь еще не знаем, кто нам дорогу заступил. Главное, чтобы Следопыт посговорчивее оказался.
  Они двинулись вдоль бревен частокола в ту сторону, что указала им словоохотливая женщина.
  Действительно, недалеко от редеющей деревенской стены, обнаружилась вырубленная в скале пещера. Над прикрытым рогожей входом, висел большой череп какого-то саблезубого животного, на костяном лбу кто-то нарисовал сложный знак. Из пещеры тянуло дымом и травами.
  - Мир тебе, человек, - Вестейн отодвинул полог.
  Послышались тихие шаги. Из пещеры вышел кряжистого телосложения юноша, одетый в ладные кожаные штаны и меховую безрукавку. Хозяин пещеры неприветливо глянул на пришельцев исподлобья.
  - И вам мир.
  - Ты Следопыт? - подивился его молодости Аякс.
  Юноша только щекой дернул, словно обжегся ненароком.
  - Нет, я его сын.
  - А где твой отец? - островитянин огляделся.
  - Ушел три дня назад.
  Вестейн повернулся к другу.
  - Вот потаскуха старая! - ругнулся он, имея в виду дикарку, не предупредившую их.
  - А когда вернется?
  - Я почем знаю?! - разозлился юноша. - Может вообще никогда! Людоед или лесной карлик голову оттяпают и все, давно уже пора бы.
  Он пнул голой ступней песок и, резко развернувшись, ушел вглубь пещеры, только бросил через плечо:
  - Уходите.
  Путешественники переглянулись, будто парой слов перемолвились и Вестейн согласно кивнул.
  Они неспешно последовали за парнем, туда, где пещера резко забирала вправо. На каменных стенах прохода разноцветной глиной были нарисованы премерзкие рожи, скалившие зубы и пучившие змеиные глаза. Под самым потолком висело чучело чего-то кудлатого, с широкой мордой и длинными цепкими лапами.
  - Парень, - Аякс осторожно ступил в жилую часть пещеры. - Ты прости если мы чего не того сказали. Мы ж не здешние.
  Прежде чем юноша ответил, островитянин успел бегло оглядеть пещеру: большое, почти правильной формы, помещение имело дыру-дымоход в сводчатом потолке, стены сплошь покрыты шкурами самых разнообразных животных и других лесных созданий. Повсюду висели пучки душистых трав, сушились вязанки грибов, а поодаль, на грубо сработанном столе, нашлось примитивное снаряжение для производства каких-то зелий и припарок.
  - Что вам нужно!? Я же сказал, что не знаю, когда мой отец вернется, - парень как раз склонился над очагом, что имелся в центре комнаты. - Убирайтесь, иначе я применю колдовство следопытов. Я знаю, меня учили.
  - Не нужно никакой магии, - Аякс поднял руки в примирительном жесте. - Просто моему другу показалось, что наши расспросы тебя огорчили. Мы бы хотели извиниться за свою бестактность.
  - Я пр-риношу тебе свои извинения, - выступил вперед Вестейн. - Позволь загладить свою вину подарком.
  Он встряхнул украшенный яркой вышивкой бурдюк, так чтобы до хозяина пещеры донесся призывный плеск его содержимого.
  - Это вино южных островов, - пояснил жрец Странника. - Такое пьют у очагов той стороны, откуда я родом.
  Сын Следопыта все еще смотрел волком, но в его фигуре больше не чувствовалась пугливая настороженность загнанного в укол зверька.
  - Давай, парень, мы же от чистого сердца, - приветливо улыбнулся жрец.
  - Или, может быть, ты брезгуешь нашим подарком?
  Северянин опустил бурдюк и как бы невзначай качнул мечом в ножнах.
  - Спасибо, - юноша, наконец, решился и принял подношение.
  Пришельцы, молча, ждали.
  - Проходите что ли, - смутившись, хозяин пещеры отступил в сторону, приглашая гостей к очагу.
  Вскоре над огнем появился крутобокий котелок, работы уж точно не местных скобарей, всем видом своим обещавший наваристую и жирную уху.
  - Жизнь налаживается? - Вестейн кивнул на котелок, уже успевший пустить первый пар из-под крышки.
  Во многих поселениях на Берегу, из тех, где им удалось побывать, такой обед считался бы достойным вождя или старейшины клана. Видать здесь жизнь была куда сытнее.
  - Все ж мой отец Следопыт, да еще и единственный на многие дни пути, - юноша опасливо приложился к горлышку бурдюка. - Плата за его помощь кормит нас сытнее большинства в деревне.
  Вытерев губы, он зачем-то сказал:
  - Отец не разрешает мне пить ничего хмельного.
  - Значит, нам всем повезло, что сегодня его нет дома, - расхохотался северянин и сам отпил из меха.
  Немного поговорили о всяких пустяках, попутно выяснив, что в деревне живет целых три клана, объединившихся в общину, заправляет всем выборный староста от многочисленного клана Скеольта. Из слов Аякса как-то так вдруг вышло, что молодой парень, носивший имя Виллек, крупный знаток всех местных дел, и что вообще-то друзьям очень повезло встретить именно его, и что таких доблестных людей как сын следопыта сейчас, знаете ли, днем с огнем не сыщешь. Как-то исподволь появился второй мех с вином, успевший исхудать на половину к тому времени как сварилась уха.
  Разливая наваристую похлебку по деревянным плошкам, порядком захмелевший Виллек чуть было не перевернул на себя котелок. Пришельцы смотрели на него доброжелательно, абсолютно трезвыми глазами.
  Когда с ухой было покончено, Вестейн как бы невзначай спросил:
  - А чего ты так не рад тому, что твой отец следопыт? Почитай, никто в окрестных деревнях без него и обойтись-то не может.
  Виллек сжал кулаки и залился пьяным румянцем.
  - Да уж не может, - осклабился он. - Вы чужестранцы и не знаете того, как живут следопыты. Без них, то есть без нас, конечно, обойтись не могут. Только мы знаем как пройти болото, кишащее умерцами, когда по тропе людоед на случку пойдет, где заговоренный тотем рухнул и все прочее. За это следопытов не только уважают, но и боятся. Крепко так боятся. Люди верят, что мы обладаем особыми чарами, позволяющими жить в лесу, среди нелюди и других бед глубокой чащи.
  Он еще раз запрокинул бурдюк над головой.
  - Я с детства один в этой пещере! Женщины не разрешали своим детям играть со мной, взрослые прогоняли, стоило мне появиться. Следопыты клейменные собственной силой и никто не хочет лишний раз стоять рядом с нами. Жирная каша на столе не стоит тех лет одиночества, что я прожил. Беседа с вами длиннее всех вместе взятых разговоров, что мне случились за год.
  - Но следопыт...
  - Да, Следопыт, - взвился Виллек, - он мой отец, он хорошо знал, через что мне придется пройти, но лишил выбора. Он знал, ведь его отец тоже отрекся от своего имени, данного при рождении и стал Следопытом. Он знал! Знал...
  Юноша осел, тяжело дыша, по его загорелому лицу катились слезы.
  - Отец учит меня ремеслу следопытов, наверное, он прав. Какая еще судьба может меня ждать?
  - Но, честно говоря, ты не похож на человека всю свою жизнь проведшего в одиночестве. Ты даже разговариваешь не так как твои соплеменники.
  - Здесь, в нашем доме, побывало очень много разного люда. Отец заставлял меня слушать и учиться. Заезжие коробейники, проходящие мимо отряды охотников и путешественников, вот единственные с кем мне удавалось хоть немного поговорить без опаски быть изгнанным.
  - Ты не думал уйти?
  - Куда? - сдавленно ответил Виллек. - Слух о том кто я, быстро нагонит меня в любой деревне на побережье, а в глубокие леса идти - верная смерть. Хотя о смерти я тоже не раз думал.
  - Сейчас твой отец нарасхват, - осторожно начал Аякс.
  - Верно, - Виллек кивнул, не поднимая глаз, - за последний месяц много чужаков прибыло к нам в селение. Все они рвутся на север. Отец увел небольшой клан по тракту, а когда вернется, у него уже уговор есть с твоими сородичами, рыжий.
  - Люди с черного корабля?
  Виллек еще раз кивнул.
  - Их предводитель самый большой человек, которого я когда-либо видел в жизни.
  - Что ты имеешь в виду? - насторожился Вестейн.
  - Капитан северян, чей корабль прибыл совсем недавно - он выше любого из мужчин на две головы, а то и больше. Широченные плечи, - парень даже руки развел, - в общем здоровый что твой медведь.
  Аякс обратил внимание, как напрягся его друг.
  - Ты знаешь этого увальня? - спросил он Вестейна.
  - Знаю, и поверь мне он далеко не увалень, - Гудмунд махнул рукой, словно отгоняя неприятные мысли. - Но ты, помнится, спрашивал о чем-то нашего хозяина.
  Аякс, решив расспросить приятеля позже, вновь повернулся к Виллеку.
  - Скажи, а если бы, вдруг объявилась возможность сбежать отсюда? Да не в другую деревню, а на южные острова, или вообще куда захочешь.
  - Ушел бы! Непременно ушел бы, - горячо ответил сын Следопыта, кажется, он начал понимать к чему клонит его гость.
  - Твоя история тронула меня, - Аякс разгладил бороду, - и я хочу тебе помочь. Капитан "Молота прибоя", того прекрасного корабля что доставил нас сюда, мой друг, и он может взять тебя на борт, в качестве своего помощника. Я замолвлю словечко.
  - Правда? - уж слишком недоверчиво спросил Виллек.
  - Правда. Ты не будешь рядовым гребцом, но сможешь повидать мир, а главное в том самом мире никто не будет гнать тебя только потому, что ты сын следопыта. Так как? Хочешь?
  - Хочу!
  - Считай ты уже на корабле... только взамен сделай нам небольшое одолжение.
  - Все что угодно.
  Парень уже давно покинул пещеру, мыслями своими, оказавшись в далеких землях о которых только слышал, но которые казались ему раем, по сравнению с его настоящей жизнью.
  - Поговори с отцом, когда тот вернется: пускай он нас проведет перед тем большим северянином.
  - Я так и сделаю. Обещаю вам - вы будете первыми.
  - Ну и славно. Тогда по рукам, - Аякс протянул юноше открытую ладонь и тот от всей души ответил на этот жест.
  - Скажи, дружище, а где у вас тут заночевать можно? - спросил Вестейн.
  - Да у меня и оставайтесь! - радушно предложил Виллек. - Во-первых: почти все дома, способные принять гостей, уже заняты пришлыми мореплавателями. Во-вторых, - считал он на астровальтийский манер, походя отметить про себя жрец, - я с вас денег не возьму. А главное, что будет в-третьих, здесь вы будете в полной безопасности, никто не посмеет тревожить гостей Следопыта.
  - От столь щедрого предложения мы не сможем отказаться! - путешественник хлопнул себя по бедру. - Только сходим на корабль, забрать наши вещи и на твой счет договориться.
  Парень благодарно кивнул.
  
  
  - Рассчитывай на меня, Аякс, - легко согласился Орсилох. - Мальчишку возьму - не проблема и дождусь вас как условились.
  - Не беспокойся, капитан, все будет по воле Странника.
  Они обнялись.
  - Я пойду вдоль Берега на запад, зайду на остров Хрогвайл к северянам, а потом буду ждать вас здесь. Где-то две недели у меня займет дорога в одну сторону, чуть более того, когда стану возвращаться, еще неделю смогу вас подождать в местной бухте, - Орсилох глянул на друга исподлобья, - но потом шторма погонят "Молот" на юг, уж не обессудь.
  - Мы постараемся успеть.
  Вестейн, уже давненько поджидавший его в шлюпке нетерпеливо помахал Аяксу рукой, желая поторопить товарища.
  Несколько позже, когда они сбросили у стены следопытской пещеры свои немногочисленные пожитки, жрец обратился к Гудмунду:
  - Так все же, ты знаешь того великана, которым нас стращал Виллек?
  Северянин провел пальцами по татуировке над глазом, шмыгнул носом и, наконец, кивнул.
  - Мне тебя что, уговаривать придется все рассказать?
  - Это, брат, история достойная того что бы быть поведанной у очага, под стук пивных рогов и смех доброй дружины.
  - Удовлетворись мною и Виллеком, будь добр, - Аякс кивнул на мирно спящего парнишку, непривыкший к обильным возлияниям, тот не дождался возвращения гостей.
  Северянин оглядел пещеру, темные закутки полные сочных теней и поднял взгляд к дыре дымохода, откуда поблескивали осенние звезды. Да и начал:
  - Что-то около восьми лет назад...
  
  
  ...нос длинной шлюпки уткнулся в песчаный берег и старик-лодочник устало откинулся на скамье для гребцов - деревянные весла стали слишком тяжелы для него, требовалось передохнуть.
  Вестейн тронул немилосердно чесавшуюся татуировку над правым глазом. Восходящее солнце ему набили в ночь накануне, и кожа все еще помнила прикосновение жестокой иглы.
  - Сын, я редко говорю такие слова, - откашлявшись, начал мужчина, стоявший рядом с рыжеусым воином, - но я горжусь тобой. В свое время мне не хватило доблести отправиться на Остров Духов.
  Двое мужчин поджидали на каменистом пригорке, щурясь от яркого северного солнца, едва успевшего подняться над горами. По дороге, что вела от старого ельника прямо к берегу шли люди, когда поодиночке, когда группами, а порой и целые семьи сопровождали своих сыновей.
  Не прошло и часа как на берегу, вокруг большого плоского камня правильной формы, собрались около двух сотен людей, мужчины в железных шлемах, женщины, державшие на руках детей и снующие туда-сюда возбужденные подростки.
  В воздухе повисло торжественное ожидание.
  Наконец, на камень взобрался широкоплечий мужчина средних лет, носивший большой золотой медальон, едва прикрытый окладистой бородой. Сбросив на спину капюшон богатой накидки, он заговорил, явив звучный, привыкший к выступлениям, голос:
  - Я приветствую вас! Сегодня двадцать сынов севера отправятся на Остров Духов. Последний раз это испытание проходило более пяти лет назад. Именно тогда, наш эрстенштарк Свен Погибель Турьи, обрел силу и благословение Отвергнувшего бога.
  Он указал на чернобородого гиганта, стоявшего рядом с камнем. Свен сложил могучие руки на груди, возвышаясь над толпой на добрых три головы. Его богатырские плечи прикрывала шкура черного же медведя.
  Люди горячо и искренне приветствовали великана криками, а те, что стояли ближе всего даже похлопали его по необъятной спине.
  - Но вот пришло время, - заговорил начальствующий над собранием, - и Остров Духов снова готов подарить нам избранного - эрстенштарка. Жрецы готовились к этому дню многие годы: на остров свезли пиратов, лесных хищников и нескольких чудовищ из Лесного Края, свирепостью своей ужаснувших даже моих хускарлов.
  Он сделал паузу, подчеркивая уникальность момента.
  - Только один из вас вернется назад, - вождь вскинул руку и все поглядели туда, где в морской дымке виднелись голубые очертания далекого острова. - Каждая отобранная вами жизнь в пределах острова напитает вас силой и мощью. Будьте достойными этого дара!
  Двадцать мужчин, выстроились в ряд, встав спиной к морю - они ждали. Кто-то был ровесником Вестейна, иным же сравнялось больше четверти века, было даже пару мальчишек лет восемнадцати. Но у каждого над правым глазом имелась своя татуировка - знак того, что они были допущены к самому сложному испытанию, что может выпасть на долю воина.
  Вестейн украдкой поглядел на соседа: Олаф, парень немногим старше его самого и гораздо ниже ростом, приплясывал на месте от нетерпения, то и дело проверяя как выходит широкий фальшион из ножен. Его ритуальная отметина выглядела тремя ледяными утесами, вставшими над бровью. Заметив его взгляд, Олаф сын Орма улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
  - Ну что Гудмунд, докажем духам острова что настоящих воинов они до нас не видали?
  Вестейн кивнул и снова посмотрел в сторону плоского камня - на этот раз слово взял Свен и его громоподобный голос слышали даже за грядой холмов.
  - Убивайте все, что сочтете стоящим вас врагом. Рубите и душите, крушите камнями и заманивайте в западню, нападайте из-за угла и режьте глотки спящим. Все и каждый на острове ваша законная добыча. Помните лишь одно - те, кто проходит испытание вместе с вами - достойны честного и открытого боя. В противном случае духи Силы могут отказать вам, и вы навеки останетесь на острове в виде лесного карлика или иного монстра.
  Гигант Свен обвел взглядом шеренгу претендентов.
  - Я желаю вам удачи, - он махнул рукой в сторону лодки, ждущей своих пассажиров. - Теперь слово за Одноглазым Хельмом, вашим проводником.
  Лодочник тяжело поднялся на ноги, встав в полный рост.
  - Давайте ребятки, прыгайте в лодку и покончим с этим! - крикнул он, призывно махнув рукой в перчатке.
  Отмеченные клеймом, бросились к воде. Изредка Хельм протягивал кому-нибудь руку, помогая забраться внутрь яростно раскачивающейся лодки.
  - Ты остаешься, - внезапно Хельм оттолкнул от борта одного из самых юных соискателей.
  - Но почему?! - вспыхнул длинноволосый парень и схватился за рукоять меча.
  Олаф, уже было взявшийся за весельное древко, повернулся к побагровевшему от гнева парню.
  - Дружище, если ты вдруг забыл, я напомню. Перед тобой Хельм Одноглазый, человек способный в одиночку вырезать дюжину таких как ты или я. Покажи что ты настоящий мужчина - прими его совет.
  Отвергнутый юноша несколько мгновений переводил взгляд с лодочника на нежданного советчика и обратно. Потом плюнул и, загребая соленую воду ногами, побрел куда-то воль берега.
  Свен легко оттолкнул лодку ногой, можно подумать что и не было в ней многих крепких мужчин.
  - Навались, - приказал Хельм гребцам, освободившим его от необходимости самолично скрипеть уключинами.
  Четыре пары весел рухнули в воду и снова взлетели - шлюпка понеслась к острову.
  
  
  Хельм, стоявший на носу лодки, оглядел претендентов и заговорил:
  - С сегодняшнего дня у вас есть две недели, спустя которые я буду ждать одного из вас на этом самом пляже. Вы знаете что делать. Каждая капля крови, пролитая в бою на этом острове, каждая отобранная вами жизнь сделает вас сильнее. Тот, кто останется в конце, тот, кто окажется доблестное прочих - вернется домой эрстенштарком. Судьба же остальных умереть.
  Никто из слушавших его воинов не проронил ни слова.
  - Я даю последний шанс тем, кому здесь не место, вернуться со мной. В этом нет позора, ведь испытание Островом Духов не для всех и даже не для многих. Ну, кто не хочет зазря подохнуть на этом куске скалы, отдав свою жизнь за ненужные силишки?
  Спустя мгновение один из северян шагнул вперед, вынул из-за голенища широкий нож с деревянной рукоятью и, скривившись от боли, перечертил глубоким порезом татуировку над бровью.
  Хельм помог ему вернуться в лодку и тот, молча, сел на весла.
  - Удачи тебе, - сказал лодочник, глядя куда-то поверх голов соискателей.
  Длинная шлюпка уходила в обратный путь, а восемнадцать воинов разбегались в разные стороны от песчаного берега, уходя в глубину дремучего леса, поднимаясь к скалистым горам на западе острова, забираясь все дальше в глухие дебри.
  Вестейн сходу перепрыгнул неглубокий овраг, по дну которого неспешно тек захламленный палой листвой ручей. Бежалось легко и в охотку, тем, кто отправлялся на испытание, разрешалось брать с собой сколько угодно оружия, но вот доспехи были под строгим запретом. Гудмунд вооружился прямым мечом, служившим ему последние пару лет, засунул за пояс небольшой топорик да прихватил добрый нож. Как он полагал, будь на то воля Отвергнувшего бога, он и с этим арсеналом выйдет победителем, коли же нет - таскать за собой половину родовой оружейной еще более глупая затея. К тому же, если верить слухам, на острове полно всякого железа, как оставшегося от прошлых соискателей, так и привезенных сюда жрецами.
  Воин остановился и шумно потянул пахнущий дымом воздух. Где-то неподалеку горел костер. К запаху еловых поленьев примешивался аромат чего-то съестного. Он облизнул разом пересохшие губы: ему предстояло забрать первую жизнь на этом острове.
  Быстро определив, откуда тянет дымом, он, осторожно крадучись, продолжил путь.
  Вскоре, заняв позицию под раскидистым кустом, воин наблюдал за тремя людьми, что обжили небольшую поляну, разбив временный лагерь. Поодаль стаял шалаш, сложенный из жердей и лапника, на веревках сушились какие-то грибы и валилась рыба. У костра сидели мужчины в старой, потрепанной одежде, но все крепкие и при оружии, у одного даже лук имелся, да полный стрел колчан.
  Вестейн от нетерпения даже ус закусил. По-хорошему, ему бы дождаться ночи, когда эти трое улягутся спать, в лучшем случае оставив одного часового, но ждать он не мог. Понимая, как отчаянно рискует, усач потянул меч из ножен.
  "Я пришел сюда доказать, что достоин Силы", - сказал он себе, сжимая в левой руке топорик. - "Вот сейчас я это и проверю! Смотрите духи на Вестейна Гудмунда, я иду".
  Одним рывком он вскочил на ноги и выпрыгнул на поляну. Не глядя, полоснул ближайшего к нему врага мечом и бросился дальше, успев лишь походя отметить кровь обагрившую его клинок. Скрестились мечи, но атака северянина была слишком неожиданной, и напарник лучника рухнул лицом в костер, зажимая рану в боку.
  Бросив бесполезный сейчас лук, оставшийся в живых, подставил под удар топора сучковатую и довольно увесистую дубину. Вестейн теснил его к краю поляны, осыпая градом ударов и, наконец, дубина полетела в траву, вместе с отрубленной кистью. Тут же длинный меч северянина вошел в живот истошно вопящего врага.
  Быстро оглядев тела и мимоходом добив раненого, Вестейн констатировал свою полную и безоговорочную победу. От неожиданной радости его переполнило желание закричать во всю глотку, чтобы каждый замшелый камень на острове приготовился к его будущему триумфу. Но расчетливый воин отказал себе в этой маленькой радости - не хватало еще просигналить всем местным обитателям о своем расположении.
  Оттащив тела подальше в лес, он вернулся к лагерю и принялся рыться в скудных пожитках бывших жильцов. Не найдя ничего интересного, Вестейн снова развел потухший было костер и принялся грызть вяленую рыбину, запивая ее водой из ближайшего ручья.
  Первая радость от легкой победы схлынула, теперь предстояло крепко подумать. Вестейн Гудмунд знал что жрецы, заведующие испытанием, в течение нескольких лет привозят на остров рабов, захваченных в походах воинов, опасных животных, а порой и какую враждебную нелюдь. Те, кто поневоле станут экзаменаторами будущего эрстенштарка, отбирались довольно тщательно. Бывало, что ни один из претендентов не выходил к поджидавшему на берегу Хельму. Но те, кто выходили... Они становились живым воплощением легенды, впитавшими в себя силы каждой жизни, что смогли отнять. Эрстенштарка не брали никакие болезни и яды. Он обладал силой десятка мужчин и скоростью соперничал с броском змеи.
  Но для этого он должен был выжить на Острове Духов, а еще он должен был убивать. За всю жизнь Гудмунд видел лишь трех эрстенштарков, а с одним даже ходил в общий поход на западные острова - грабить.
  Эту ночь Вестейн решил провести здесь.
  
  
  Олаф говорил неспешно, осторожно подбирая слова.
  На каменистом берегу лесного пруда, прямо у шумевшего водопада, собрались пятеро мужчин, из тех, что неделю назад привез Хельм Одноглазый.
  - Это хорошо укрепленное место, обнесенное частоколом, а кое-где и ров имеется, - сказал он. - Ни одному из нас в одиночку не справиться с засевшими там нелюдями.
  - И что же за животные умеют строить палисады? - нарочито бесцветно спросил бритоголовый северянин, лицо которого пересекал совсем свежий рубец.
  - А я не говорил про животных, - покачал головой Олаф. - Я насчитал около десятка похожих на людей созданий. Они ходят на двух ногах и носят кольчуги, в пятипалых руках имею топоры и самодельные щиты. Даже лицами на нас похожи, только уродливые с вывернутыми губами и тяжелыми лбами. Да и говорят они странно, вроде как рычат и похрюкивают.
  Сын Орма развернул, раздавшиеся за последние дни вширь, плечи и Вестейн отметил, что, некогда невысокий, земляк теперь едва ли сильно уступает в росте ему самому. При виде этих метаморфоз Олафа, Гудмунд ощутил болезненный укол ревности - сам он пока не приобрел и толики обещанной силы. Почему же духи обратили внимание на светловолосого воина пренебрегая всеми остальными?
  - Еще у них есть люди-рабы. Те пасут горных коз и выращивают какие-то овощи на противоположном склоне холма. В общем, они здесь хорошо стоят.
  Северяне неуверенно переглянулись. Они все еще были соплеменниками, а кто и давними знакомцами, но каждый из них понимал - в конце ему придется скрестить мечи с любым из стоявших рядом.
  - Утром я видел тело Хьярти, посеченное твоим клинком и сброшенное в овраг, - снова заговорил украшенный шрамом воин. - С чего это мне тебе верить?
  - Я хотел поговорить с ним, но Хьярти рассудил по-иному и набросился на меня. Мне ничего не оставалось, как убить его. Но тебе я обещаю, что пока с теми, кто засел в крепи не будет покончено, ты можешь во всем на меня положиться. Слово даю!
  - Я с тобой, - уверенно произнес Вестейн, не дав зависти встать между ним и его целью.
  - И я тоже, - сказал незнакомый Гудмунду воин. - Так будет лучше.
  Вскоре и остальные приняли предложение русоволосого претендента.
  - Тогда вот мой план, - Олаф быстро изложил товарищам свои соображения относительно предстоящего штурма.
  - Одобряю, - кивнул бритоголовый.
  - Значит, ждем вечера, - Олаф проверил, как выходит фальшион из ножен.
  Приметливый Вестейн успел разглядеть глубокие щербины на некогда безупречном лезвии.
  Когда солнце нависло над самым горизонтом, собираясь отправиться за море, мужчины вновь собрались у памятного водопада.
  - Скоро совсем стемнеет, так что будем выступать. Все знают свою роль?
  Так или иначе, но каждый выразил свое согласие.
  Не тратя более времени даром, маленький отряд начал осторожное продвижение к своей цели.
  Высокий холм, с поросшими травой пологими склонами, оказался увенчан короной из высокого частокола. Бревна для палисада были необструганными и едва заточенными сверху, но зато каждая толщиной с корпус тучного мужчины. Виднелись верхушки соломенных крыш и откуда-то из центра крепи поднимался, подсвеченный снизу огнем костра, дым. Здесь имелись даже грубо сработанные ворота, в одну большую створку - очевидно, запертые на ночь.
  С южной стороны, холм спускался прямиком к заросшему рогозой болотцу. Густая тень высоких побегов дала укрытие Олафу и Вестейну, которым выпало идти вместе.
  Вестейн, вынув нож, быстро нарубил сухих стеблей и сложил на берегу небольшим шалашиком. Зачинщик нападения на лагерь высек трутом искру и спустя мгновение сухостой уже занялся первыми язычками пламени.
  - Теперь быстрее к воротам! - приказал Олаф.
  Бегом они миновали расстояние отделявшие их от палисада и залегли справа от ворот, почти скрывшись в острой траве.
  Не прошло и нескольких минут, как болотная растительность полыхнула в полную силу. Поднявшийся ветер подхватывал юркие искры, унося их вверх к черному ночному небу, разбрасывая вокруг, так и норовя поджечь от них еще что-нибудь.
  По крикам и общему гомону, вдруг поднявшихся по ту сторону деревянных стен, Вестейн понял, что пожар все же заметили. Спустя пару минут ворота открылись и наружу высыпал разномастная ватага. Были среди них как люди, все сплошь оборванные и грязные, так и те, о ком рассказывал Олаф - широкоплечие крепыши переваливались на коротких кривых ногах. Гротескно мускулистыми руками обитатели холма сжимали оружие. В неверном свете полыхавшего камыша Вестейн не смог разглядеть лиц, но был уверен, что на людей они мало похожи.
  Четверо надсмотрщиков погнали рабов к болоту - тушить пожар. Пока те кое-как забрасывали огонь землей и тухлой водой из болота, Вестейн с Олафом вскочили на ноги и бросились внутрь. Рядом с ними уже бежал отмеченный шрамом северянин.
  Во внутреннем дворе их встретили двое хозяев крепости. Не тратя времени, нелюди с воинственными криками бросились на захватчиков. Закипела битва.
  Олаф, поднырнув под размашистый удар зазубренного топора, полоснул фальшионом по крепкой ляжке противника. С воем чернолицый враг рухнул на одно колено, чтобы тут же оказаться обезглавленным точным ударом Вестейна.
  - Закрывайте ворота, - закричал сын Орма, когда весь его маленький отряд оказался внутри стен.
  Створка из тяжелых жердей, скрепленных тугим канатом, встала на место, отрезая защитников крепости от подмоги тех, кто остался снаружи.
  Один из соискателей на звание эрстенштарка, рухнул пронзенный коротким копьем, едва успев замахнуться на выскочившего из большой хижины воина в побитой ржавчиной кольчуге. Сейчас в кольце стен, этот нелюдь оказался последним защитником крепости, стоявшим на ногах. Тряхнув лобастой головой, он разбросал седые волосы по широким плечам и недобро оскалился, обнажив ряд звериных клыков.
  Нападавшие замешкались, медленно окружая превосходившего их размерами и мощью врага. Видя их замешательство, великан поднял с земли чей-то меч, с обломанным кончиком и расставил пошире ноги - так он казался еще более угрожающим.
  Вперед вышел Олаф.
  - Ну чего встали? Нас четверо против одного этого ублюдка! Убьем его, а после расправимся с теми, что сейчас ломают ворота.
  В подтверждении его слов ворота заскрипели под градом тяжелых ударов.
  Претенденты молчали.
  - Морские демоны вас разорви! - его фальшион описал широкую дугу. - Не знаю, за каким таким делом вы притащились на этот остров, лично я здесь, чтобы показать духам кто будет следующим эрстенштарком.
  Сын Орма сплюнул.
  - Приготовься к смерти, животное!
  В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Олаф обрушился на противника, едва доставая ему до плеча. Мгновением позже, словно опомнившись, в драку бросился Вестейн, успев крикнуть через плечо:
  - Держите ворота!
  Двое северян, действуя слаженно, будто всю жизнь сражались плечом к плечу, погнали вожака полулюдей через весь двор. Дважды их клинки пятнали кровью песок, и чудовище стало терять силы.
  Вестейн взмахнул топором и, вложив сколько было сил, распластался в длинном уколе. Острие меча скользнуло по облитому кольчугой боку, вырвав несколько колец, и тут же Гудмунд получил тяжелый удар копейным древком по незащищенному затылку.
  Свалившись прямо под ноги противнику, он успел разглядеть сверкнувший клинок Олафа, по рукоять погрузившийся в бычью шею полулюдка. Великан выплюнул сгусток черной крови и свалился прямо на не успевшего прийти в себя северянина.
  
  
  Холодный северный ветер принес с собой мелкий противный дождик, зарядивший с самого утра.
  Вестейн стоял сбоку от входа в одну из хижин, подпирая бревенчатую стену плечом. Голова все еще болела и кружилась после лишившего сознания удара. Рыжеусый бессильно наблюдал за сценой, готовой развернуться во внутреннем дворе недавно взятой крепости.
  На мокром песке стояли трое: северянин со шрамом и тот другой, имени которого Вестейн не запомнил, а напротив них, с обнаженным клинком в руке и голый по пояс угрюмо возвышался Олаф сын Орма. И снова Гудмунду показалось, что светловолосый воин прибавил в росте и стати.
  - Вы трусы, - тяжело уронил Олаф. - Вчера вы испугались этого выродка. Вы недостойны даже просто быть на этом острове, не то что претендовать на силу.
  - Мальчик, - веско прогудел лысый, удобней перехватывая меч. - Ты путаешь доблесть с глупостью.
  - Тварь лежит у стены с перерезанной глоткой, так что не нужно рассказывать о разнице между глупостью и отвагой. Вчера вы предали нашу идею, вы отказались от борьбы. За это я приговариваю вас к смерти.
  Не проронив более ни звука, Олаф бросился на бывших товарищей. Встретившись, клинки высекли тусклую искру. Вестейн отвернулся и поглядел поверх частокола в сторону гор, над низкими вершинами которых полыхали молнии. Вторя далекому раскату грома, послышался крик одного из северян, перешедший в предсмертный хрип. Вестейн чувствовал себя бесконечно усталым, в тот миг ему не хотел силы эрстенштарков, почестей победителя, вообще ничего не хотелось.
  Гудмунд вновь поглядел на сражавшихся: Олаф неспешно обходил по кругу раненого врага. Бритоголовый, припадая на левую ногу, выставил перед собой меч, словно желая отгородиться им от неминуем гибели.
  - Ты оскорбил всех тех, кто проливал здесь кровь задолго до нас, - светлая борода Олафа намокла и встопорщилась. - Я смою это оскорбление твоей кровью.
  Одним прыжком он преодолел разделявшее их расстояние, и меч северянина полетел в сторону. Следующий удар вогнал фальшион в грудную клетку обреченного воина, разрубив ребра и вывалив на песок дымящиеся внутренности.
  Олаф вытер лезвие фальшиона полой куртки убитого им противника и вернул его в ножны.
  - Давай позавтракаем, - бросил он Вестейну, проходя мимо.
  Тот ничего не ответил и, молча, зашел вслед за Олафом в дом.
  - А со мной, ты, когда думаешь схлестнуться? - напрямик спросил усач.
  Голова все еще болела и кружилась, да и слабость никуда не делась, принимать бой в таком состоянии было чистым безумием, и Гудмунд уже прикидывал, как бы ловчее сбежать из крепости.
  - Не раньше, чем ты оправишься от ранения, которое ты получил в нашем общем бою, - Олаф, по-хозяйски, развалился на укрытой кудлатой шкурой лежанке.
  - Чем я заслужил такое обращение?
  Вестейн не спешил проходить вглубь комнаты, стоя спиной к открытой двери.
  Сын Орма поглядел на рыжеусого воина пристально и даже как-то оценивающе.
  - Ты действительно не понимаешь?
  - Меня все таки крепко приложил по голове этот полулюдок, - Вестейн коснулся саднящей шишки на затылке.
  - Ты бросился в бой, в то время как те, - он презрительно скривился и мотнул головой, - сбежали. Этим ты доказал, что достоин на равных претендовать на силу острова. Ты быстро окрепнешь, и мы разойдемся в разные стороны, до того, во всем можешь на меня положиться.
  Вестейн, поколебавшись немного, двинулся внутрь комнаты - очень хотелось прилечь и отдохнуть.
  
  
  Схватив зубами, мокрый от крови, кусок материи он потуже затянул повязку на раненном плече. Оттолкнувшись от замшелого бока огромного валуна, Вестейн бросился вперед по тропе.
  Изматывающее преследование продолжалось со вчерашнего вечера. Дважды ему удавалось оторваться от неотступного Олафа, петляя среди скал, а после, заведя противника в топь. Но, несмотря на все ухищрения, становилось ясно, что рано или поздно сын Орма настигнет свою жертву, чьей крови уже успел отведать зазубренный фальшион.
  Думать о себе как о жертве было непривычно и мерзко. Но Вестейн Гудмунд разграбил не одно поселение и участвовал во множестве набегов, посему, хорошо понимал, чем бегство отличается от отступления. Рано или поздно Олаф настигнет его и тогда судьба рыжеусого северянина будет предрешена.
  Он выбрался к подножию заросшего орешником холма. К вершине, петляя между кустами, убегала приметная тропка. Откуда-то с севера доносился шум прибоя. Пройдя еще немного, Гудмунд оказался на вершине пригорка, с одной стороны резко обрывавшегося в море.
  "Удачное место для боя, - подумал он. - Узкую тропку легче будет оборонять".
  Вестейн оперся рукой о большой, поросший лишайником камень, старясь успокоить дыхание - сил, да и желания, куда-то бежать уже не оставалось, и он решил встретить Олафа здесь.
  "Будь что будет. Да примет меня Отвергнувший бог".
  Он резко вскинулся и выхватил меч, когда со стороны тропы раздались неспешные шаги. Поддавшись страху и вопреки собственному же расчету, Вестейн отступал назад, шаг за шагом теряя свое преимущество.
  - Вот и все. Ты последний, - Олаф обнажил клинок.
  Вестейн окинул его угрюмым взглядом. Сын Орма еще не был эрстенштарком, но уже и не походил на простого человека - он стал куда выше, мощные руки бугрились мускулами, а раздавшиеся плечи разорвали рубаху, непоспевшую за быстро растущим хозяином. Гудмунд уже давно прикинул все свои ничтожные шансы в бою против Олафа и не питал на свой счет ровно никаких иллюзий. Но без драки он сдаваться не собирался.
  За спиной шумело море, незлобиво пробуя прибрежные скалы на прочность, и море и скалы давно привыкли к такому положению вещей.
  Олаф сделал шаг, потом еще один и его меч медленно поднялся над головой. Внезапно Вестейн бросился прямо под удар фальшиона, в его левой руке блеснул нож. Светловолосый замешкался лишь на долю секунды, пропустив Вестейна куда ближе чем рассчитывал. Нож вспорол кожу и рассек мышцы, но вопреки отчаянной надежде Гудмунда, лишь заскрежетал по ребрам.
  Яростно взревев от неожиданной боли, Олаф отпихнул от себя Вестейна и со всей силы ударил того ногой в грудь. Вестейн еще успел заметить кромку обрыва мелькнувшую где-то над головой и даже схватиться рукой за сломанные ребра, но после головокружительное падение закончилось - море приняло неудачливого соискателя, укутав соленой пеной.
  
  
  - Меня, полуживого, подобрали рыбаки, возвращавшиеся с промысла. Олаф все же стал эрстенштарком, приняв, заслуженные, в общем-то, почести и силу Острова Духов. После того как мои ребра зажили, я решил не возвращаться домой. Думаю, ничего хорошего меня там не ждало, я ведь первый кто не став эрстенштарком выжил и вернулся с острова. Кто там знает, как бы приняли это мои сородичи. Жрецы могли посчитать мое чудесное спасение нарушением правил или того хуже - святотатством.
  Вестейн Гудмунд закончил свой рассказ и где-то далеко в лесу послышался протяжный вой ночного хищника. Виллек, успевший за время рассказа кое-как протрезветь, подбросил в очаг пару поленьев.
  После недолгого молчания Аякс спросил:
  - Чего раньше мне никогда не рассказывал?
  - Повода как-то не было, - усач дернул подбородком. - Да и не тот это случай, о котором каждый вечер говорить хочется.
  Островитянин согласно кивнул.
  - Так значит, я путешествую с выдающимся человеком! - решил свести все к шутке Аякс.
  - Единственным, в своем р-роде.
  - Ты считаешь, что Ледяной Олаф может быть опасным для нас?
  - Он опасный для всех и каждого, кто встанет на его пути и чует мое сердце, что сюда он притащился за тем же самым что и мы.
  - Следовательно, он наш соперник, - подвел итог Аякс.
  - Главное, чтобы он об этом узнал как можно позже.
  - Да уж... Ты мне вот что скажи: на кой леший ему источник-то сдался? Еще сильнее стать захотел?
  - Возможно. Хотя куда уж сильнее! Думаю, это не его идея была, но приказ кого-то из вождей моего народа. Мы с тобой ведь тоже не совсем в частном порядке, я прав?
  - Прав, - не стал увиливать Аякс. - Кириак мне, конечно, этого не говорил, но думаю, что он намерен использовать силу источника в военных целях.
  - А как же молодость, что дарует вода? На этом ведь такие деньжищи можно сделать, что потом с руки весь океан купить!
  - Да черт с ними, с молодостью и деньгами! Наш Мастер Эскадры не тот человек, что золотом искусится. Ты лучше представь, каких солдат можно наделать с помощью этого источника. Сила, зачаровавшая воду, приведет Островную Империю за грань мира, в те края, о которых даже самые смелые из нас боялись мечтать.
  - Ты думаешь, Кириак устоит перед таким соблазном, и сам не воспользуется водой для достижения каких-нибудь личных целей?
  - Нам с тобой таких людей как он не понять. В его руках сосредоточенная такая власть и могущество, что в некотором роде он стал выше этих понятий и мыслит иными категориями.
  - Сильное впечатление он на тебя произвел.
  - Кириака Лаиркита можно сравнить с Ледяным Олафом, их природа во многом похожа.
  - Как бы их природа не раздавила, словно молот и наковальня, двух смертных искателей приключений, - невесело усмехнулся Вестейн.
  - А вот это уже от нас самих зависит, - в тон ему ответил Илитид.
  
  * * *
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"