Хандархаева Юлия Валерьевна : другие произведения.

Элькары - 1. Потомки полубогов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Элькары. Потомки полубогов, они забыли и о своём истинном происхождении, и о создателе мира Рейтей, о том, кто приходится им Прародителем. Занимаясь лишь собственными проблемами, преследуя только те цели, которые сами считали достойными, они не заметили сразу, что всё ближе и ближе подходят к тайне создания Рейтея, не заметили, кто ведёт их туда...
  Элькары - 1: Потомки полубогов
  Арка 1. Бог войн и распрей
  Пролог
  Грязно-серые плиты из грубого камня были холодны, как лёд, Деон чувствовал это даже сквозь подошвы. Освещая себе путь факелом, он направлялся назад, к лестнице, ведущей на поверхность, и с каждой минутой ускорял шаг, совершенно не желая оставаться в подземелье. Блики света недобро играли на округлых на углах камнях, из которых были сложены стены, знавшие не одно поколение семьи Окардо, и дурное предчувствие не оставляло её нынешнего главу. Надо было торопиться... Торопиться...
  Когда Деон наконец достиг тяжёлой железной двери, венчавшей длинную лестницу, он вздохнул с нескрываемым облегчением и, оставив факел в ближайшей скобе, покинул так давившие на него стены. В глаза ударил свет, и глава дома Окардо не без удивления понял, что в городе уже занималась заря. Небо на востоке сгорало в пламени восходящего солнца, и от этого огня Деону, только что побывавшему в подземельях поместья знатной семьи Окардо, стало так тепло на душе, что он не сдержал улыбки.
  Камни, составившие стены древних коридоров, казалось, обладали некой собственной силой: они пугали, давили на разум, будили в душе даже не страх, а... ужас. Возможно, это было связано со старой историей, приключившейся с Деоном в детстве, но спускался он туда не иначе как только по необходимости, благо таковая возникала нечасто. Однако скоро подходил к концу срок старой печати... Надо было её обновить, но уже на другом месте, подальше от дома, где живёт его, Деона, семья.
  Нахмурившись, глава дома Окардо направился в сторону парадной части поместья: всё-таки дела без его участия исчезать не собирались. Звуки шагов скрадывал красный сатийский ковёр с линиями орнамента по бокам, покрывавший полы из мраморных плит, но в загустевшей в воздухе тишине даже простой шорох казался грохотом. Прочно поселившееся в сердце дурное предчувствие становилось только сильнее и сильнее, и Деон, сжав кулаки, ускорился. Надо поскорее в свой кабинет. В его стенах он точно ощутит себя в безопасности и хотя бы на время отделается от странного ощущения внутри!
  Свернув в переход в парадную часть дома, Деон вздрогнул, когда увидел перед собой темноволосую женщину с усталым взглядом серых глаз, которая мягко ему улыбалась. Ох, чёрт, что же это с ним... Медленно выдохнув, глава дома Окардо степенно обратился к супруге:
  - Госпожа Сариги.
  - Я просыпаюсь, а моего мужа нет ни в кровати, ни за письменным столом в кабинете, - неторопливо проговорила жена, одетая, как только что заметил Деон, только в ночное платье. Подойдя к нему, она заключила в свои ладони его правую руку и нахмурилась: - Господин Деон, вы замёрзли. Где вы были?
  - Это неважно, - качнул головой мужчина, не спеша вызволять руку из тёплых ладоней Сариги. Когда он говорил 'неважно', он всегда имел в виду 'тебе не нужно это знать', и его женщина это понимала. - Лучше ответьте мне, почему вы в ночном платье? Столь неподобающий вид для знатной особы вроде моей жены...
  - Даже если кто-нибудь и увидит меня в таком виде, вряд ли всё зайдёт дальше сплетен, - пожала плечами Сариги и вместе с мужем спокойным шагом направилась по переходу в парадную часть.
  Некоторое время супруги шли молча и внимали царящей в коридорах тишине, ещё не стряхнувшей с себя дрёму ночи, и от этого мыслей, жужжащих в голове назойливыми осами, становилось всё больше и больше. Незаметно для жены скосив на неё взгляд, Деон думал. Он думал над тем, как не хочет терять её, мать его четырёх детей, уже взрослых настолько, что давно вышли в свет. Эта женщина, до сих пор трепетно следящая за своей внешностью и оттого выглядящая моложе своего возраста, пережила без малого сорок три осени. Долгие два десятилетия назад она покорила сердце молодого тогда Деона, бывшего всего лишь наследником дома Окардо.
  И сейчас, будучи главой, он должен защитить свою семью.
  Хотя бы от того ужаса, что скрывался под его собственным домом...
  - Господин Деон, - вдруг заговорила Сариги, всё так же глядя только вперёд и мягко сжимая пальчиками мужнин локоть. - Расскажите, пожалуйста, что случилось. Вы очень напряжены, а для вашей натуры это нонсенс.
  - Почему же нонсенс? - Деон попытался повернуть разговор в другое русло, не желая делиться тревогами с женой. - В конце концов, я тоже человек и имею право на свои слабости. Да и перед вами мне совершенно нет нужды притворяться прекрасно себя чувствующим главой знатного дома Окардо, входящего в число Сорока Великих Домов Диогриеса.
  - И по какой же причине вы не чувствуете себя прекрасно? Господин Деон, - вдруг резко остановилась Сариги, и когда он посмотрел в плавленое серебро её глаз, то увидел вместо благородного металла твёрдую сталь. - Когда вы пребывали в подобном состоянии в последний раз, наш первенец лежал... в коме. - Как она ни старалась, голос её всё же дрогнул. - Расскажите мне, что вас тревожит. А если это сверхсекретно, расскажите, когда будете уверены, что мы одни.
  - Госпожа, - терпеливо сказал в ответ Деон и, ощутив, как впилась в его локоть Сариги, дёрнул руку на себя, однако отпускать её не спешили. - Это касается родовой тайны, и я не могу говорить об этом здесь. В идеале это не уйдёт за пределы моей головы.
  - Думаете, вы один справитесь? - Взгляд его любимой женщины вдруг приобрёл лихорадочный блеск. - Когда вы были так напряжены в последний раз, наш сын пребывал в мире снов - том, что между миром живых и миром мёртвых. Я не могу так просто вспоминать об этом ужасе. Пожалуйста, господин Деон... Что произошло? Что случилось?!
  - Спокойно, дорогая, спокойно, - свободной рукой Окардо пригладил растрёпанные волосы Сариги, мягкими прядями скользнувшие между пальцами. - С нашими сыновьями всё в полном порядке. Тайна рода касается только меня.
  - Вы - тоже являетесь моей семьёй, - заявила она на это, совершенно не обращая внимания на успокаивающие ласки, те самые, что всегда действовали безотказно.
  - Я сказал, нет. - Тон Деона стал стальным, он больше не собирался церемониться даже с супругой, ведь, в конце концов, такие тайны нельзя доверять неподготовленному человеку, к тому же, женщине.
  - Господин!..
  - Госпожа! - немного повысил он голос, и Сариги, вздрогнув, притихла. - Госпожа, - смягчился Деон. - Я - глава дома Окардо, входящего в число Сорока Великих Домов нашей империи. Я защищу свой род. И свою семью. Так что не беспокойтесь почём зря.
  Глава дома Окардо прекрасно понимал чувства той, что когда-то разделила с ним жизнь, судьбу и ложе, прекрасно понимал - и всё же не мог рассказать о своём кошмаре даже ей. Причина этого была проста и ужасна: Окардо Деон боялся подставить свою семью под удар, но и выбросить источник треволнений не имел ни малейшего права. Скоро надо будет его перевозить в другое место, и так как о противниках из 'Небесного Суда' Деон знал пусть немного, но всё же достаточно для того, чтоб волноваться, не худшим вариантом будет наём охраны... Желательно состоящей из элькаров...
  - Госпожа Сариги. - Деон неспешно пошёл туда, куда супруги держали путь и до остановки. - Я собираюсь нанять для одного дела род элькаров. Для охраны. Может, посоветуете кого?
  Жена, убрав за ухо полезшую в глаза тёмную чёлку, последовала за ним.
  - Род Истаро - в охране и защите хорошо себя зарекомендовал, - негромко ответила она, а затем, выдержав краткую паузу, спросила: - Для охраны чего вам требуются элькары, господин Деон?
  - Это неважно, - мягко ответил ей Деон.
  'Вам ненужно это знать, моя госпожа'.
  
  Глава 1
  Водя точилом по клинку устроенного на коленях меча, Дейя лениво прислушивалась к мелодичным взвизгам стали. Этот меч она никогда бы не продала ни за какие деньги, ведь его потерявшая товарный вид рукоять, его обоюдоострый клинок с вытравленным на сверкающей стали узором, даже гарда, что защищала держащую руку от лезвия, несли в себе драгоценную память о брате.
  Человек, за которым Дейя гналась вот уже три года, снова призрачным силуэтом замаячил впереди. Если ниточка вновь не оборвётся, то путь приведёт её в южную столицу Диогриеса, расположенного на юго-востоке Атии. Добираться до него отсюда, из провинциального Кадиса, будет сложно...
  Дейя вздохнула и, положив точильный камень рядом, тоскливо посмотрела в окно со светлой деревянной рамой, за которым день гнала прочь ночь. Сейчас элькария смотрела прямиком на запад, но не видела заходящего солнца - комнатёнка, которую получилось снять на день, располагалась на втором этаже, а напротив постоялого двора выстроились дома повыше него. Кадис был небольшим городом - конечно, по сравнению с теми, что Дейе уже довелось повидать.
  Как же её занесло в Сантариес? Дейя усмехнулась. Поиски Ледяного Демона - как теперь называли этого человека - длились вот уже три года и не приносили ровным счётом никаких результатов. Ледяной Демон умело скрывался, ни в одном городе не задерживался надолго, а о его команде ходили самые разные слухи... Дейя Зрион ловила каждую крупицу сведений, с трудом отделяла зёрна от плевел, пыталась найти в море лжи каплю правды, но получалось далеко, далеко не всегда.
  Опустив взгляд на зеркальную гладь стального клинка, девушка посмотрела в чуток искажённые голубые глаза. Её собственные глаза, которые, как однажды сказала Сариса-нарсан, из талой воды превратились в лёд. Да... Ледяной Демон ещё четыре года назад прослыл мастером своей стихии. Он всё мог обратить в ледяную скульптуру, искусство которой так любил.
  - Что я сделаю... - вдруг пробормотала Дейя, проводя кончиками пальцев вдоль желоба в середине клинка. - Что я сделаю, когда встречу тебя, Ледяной Демон?..
  Впрочем, рановато задаваться такими вопросами, элькария, прикрыв глаза, мотнула головой. Для начала надо было найти неуловимую, как ветер, цель, а уже потом думать, что с ней делать - хотя, конечно, очевидно, что лучше её ещё и связать. Раздражённо сощурившись, Дейя потянулась за лежащими у самой стены ножнами, куда и вернула меч, а затем отложила оружие в сторону, встала с кровати и подошла к окну. Пол поскрипывал под ногами.
  Да уж, роскошь давно не сопутствовала девушке. Райса, наверно, в обморок упала бы, узнай она, как теперь живёт её лучшая подруга, а вот Гай рассмеялся бы и пожелал присоединиться. А что бы сделал Сейен? Нелюдимый, молчаливый, предпочитающий человеческому обществу своего ястреба - Кайета, Сейен Зрион, наверное, улыбнулся бы, высказал бы своё мнение коротко, но веско, а Дейя, тепло взглянув на каждого из друзей, пожала бы плечами, сказав, что выбирать не приходится.
  Ничего, что бы напоминало ей о жизни в роду Зрионов, элькария с собой не взяла. Она понимала: если эти вещи будут лежать в дорожной сумке, душу не оставит желание посмотреть на них, повспоминать, подумать, правильный ли выбор сделала... Уж в чём-в чём, а в сомнениях она не нуждалась совершенно.
  Однако сегодня что-то тянуло к воспоминаниям, к безоблачному детству, когда самой большой заботой было, чтобы взрослые не поймали с поличным. Да... Облокотившись о подоконник с потрескавшейся местами белой краской, Дейя подняла взгляд от каменных домов к сгорающему на западе небу. Когда-то давно она сидела вместе с братом и делала всё, чтоб отвлечься от речей нарсан. Как бедная наставница намучилась с ними! Нет, брат всегда был человеком ответственным, он обладал подлинным талантом - не огранённый алмаз! - в то время как Дейе приходилось работать упорнее.
  - Киара, - уже в какой раз повторяла Сариса-нарсан, в карих глазах которой сверкали искры гнева, - это жизненная энергия, мирообразующий компонент нашей планеты. Эта энергия течёт по жилам каждого живого существа Рейтея! Киара - это и есть само мироздание.
  - Мироздание? - заинтересованно подняв голову от листка изрисованной каракулями бумаги, спросила Дейя и в ответ получила обречённый вздох.
  - Всё в мире крутится вокруг киары. Эта энергия особенно сильна, однако, только в элькарах, что связано с нашим образом жизни. Дейен, - строго посмотрела на него учительница; брат резко выпрямился. - А теперь поведай мне то, что я о киаре не сказала.
  - Киара... - задумчиво начал он, словно пробуя слово на вкус. Дейя неотрывно за ним наблюдала. - Как вы и сказали, Сариса-нарсан, это, по сути, жизненная энергия нашего мира, Рейтея. Киара создаётся из двух энергий - небесной ауры и подземной праны, которые смешиваются друг с другом, и на выходе получается киара. Киара обладает определёнными двумя стихиями. Основных стихий всего восемь... Низшие: Огонь, Вода, Земля... Э-э... О! Воздух. Высшие: Смерть, Жизнь... - на пару секунд Дейен замолчал, но всё-таки вспомнил продолжение: - ...Пространство, Время.
  - Правильно, - улыбнувшись, гордо кивнула ему наставница, а затем резко повернулась к Дейе: - Тебе стоит брать пример со старшего брата!
  - Да! - охотно согласилась с ней девочка, всегда желавшая походить на него. Впрочем, получалось это лишь время от времени, даже несмотря на то, что они двойняшки.
  Честно говоря, Дейя уже не помнила, сколько ей было лет, когда Сариса-нарсан, тогда ещё молодая женщина, рассказывала ученикам о киаре. Киара - это бесплотная сила, питающая живую плоть каждого из созданий Рейтея, живи то хоть на Солоре - закованном в лёд материке. Опустив голову так, что светлые волосы кончиками коснулись запястий, Дейя развернула правую руку ладонью кверху и сосредоточилась. В двух пальцах над кожей стала скапливаться влага, капли воды увеличивались в размерах, впитывая в себя витавшую в воздухе сырость. Низшей Стихией Дейи была Вода. Высшей... А Высшую Стихию она ещё не осваивала. Она ещё даже примерно не знала, что именно ей даровала природа.
  По-хорошему, надо бы уже приниматься за работу, искать искусного владельца, который мог бы помочь с этим делом, но для учёбы наверняка потребуется осесть в каком-нибудь городе... А Дейя не позволяла себе этого. След Ледяного Демона постоянно ускользал, и элькария шла по нему осторожно, чувствуя под ногами коварный гололёд. Одно неверное движение, и вместо льда она уже катится по снегу непонятно куда! Ей это не надо было.
  И сейчас нить гололёда вела в Диогриес... Как же жаль, что со Стихией Пространства - доступной в азах каждому! - Дейя никогда не дружила. Конечно, именно на этой силе природы держались системы порталов (или завес, как их ещё называли), дававшие людям возможность переноситься из города в город, но цены... Элькария Зрион такими средствами не располагала. На несколько прыжков, возможно, и хватило бы, но чаще всего приходилось полагаться всего лишь на собственные ноги.
  Кадис же и вовсе не знал порталов. Завтра с утра Дейя отправлялась в Далмар, что в двух днях отсюда. Уж там-то точно будет хотя бы одна завеса.
  
  В сыром, не отягощённом мебелью помещении с каменными стенами, по углам которого клубилась притесняемая свечным светом тьма, кроме Рилы, находилось ещё трое человек. Низкий голос широкоплечего мужчины, прячущего лицо за капюшоном тёмно-фиолетового плаща, резко разбил воцарившуюся тишину на осколки:
  - Ты уверена в этом, Дисти?
  Рила, не двигаясь, перевела взгляд на сидящую посреди этого каменного мешка женщину с собранными в низкий хвост густыми кудрявыми каштановыми волосами - Слепую Всевидицу. Это прозвище она получила не за красивое личико - за свою силу. По коже пробежались мурашки. Мастерица Времени с самой первой встречи вызывала в душе жуть.
  - Уверена, - как всегда глухо прозвучал отвыкший от бесед голос Дисти. - Я нашла Книгу. К вящему сожалению вашему, господин, через три луны её перепрячут. И перепрячут так, что я не найду очень, очень долго, если только не влить в реку Времени свои воды...
  - Где она находится? - перебил её господин.
  - Книга находится в Империи Диогриес. У дома Окардо, входящего в число Сорока Великих Домов этой страны, - ещё глуше прозвучал голос Всевидицы, слепыми глазами смотрящей в само Время.
  - Покажешь на карте, - бросил приказ Керта, тот единственный из всех здесь присутствующих, кому Рила доверяла. Досадливо цокнув языком, он поморщился: - Позже, когда карта у тебя будет. Сколько времени добираться до нужной точки?
  - В Диогриесе у нас почти нет шпионов, - прошелестела Дисти, и Рила уловила в её глухом шёпоте раздражение.
  - Ничего, мы это исправим, - отмахнулся Неназванный - мужчина в тёмно-фиолетовом плаще. - Следующие несколько лет будем вести работу в этом направлении.
  - Сколько времени добираться до нужной точки? - с нескрываемой злостью повторил вопрос Керта, заставив Дисти опустить взгляд на струящийся у её ног тонкий ручеёк, в воде которого играли блики свечного огня.
  На целую минуту, показавшуюся пугающей вечностью, все звуки в помещении поглотила тишина. Слепая Всевидица всматривалась в поток Времени, что-то про себя высчитывая; Керта сверлил её кудрявую голову злым взглядом зелёных глаз, легко выдававших его нетерпение; Неназванный застыл каменным изваянием - казалось, даже дышать перестал, а Рила - самая слабая из всех здесь собравшихся - просто наблюдала.
  - Через три дня из Ортохана отплывает корабль. Волны и ветра принесут его к берегам Нотрикского материка через три с небольшим недели, - прошуршала наконец Дисти, поднимая голову и смотря широко распахнутыми слепыми глазами в пространство между Кертой и Рилой. - Оттуда, пешим ходом по земле, придётся идти в другую гавань...
  - Месяц. Треть всего срока уйдёт просто на то, чтоб добраться до места?! - не повышая голоса, зашипел Неназванный так яростно, что даже Керта отшагнул от него.
  - Неужели нет других путей? - помрачнел тот.
  - Я выбрала ближайший, хотя и не быстрейший.
  - Так какой быстрейший? - шипел Неназванный, почти как Соен, только последний в сравнении с первым - так, змеёныш.
  Дисти повернула голову в сторону, откуда раздавался голос господина, и Риле показалось, что смотрела та на сей раз не мимо, не расфокусированным взглядом слепой от рождения, а осмысленным, острым и очень неприятным. Пытка молчанием длилась уже не одну, а две минуты - Рила засекала. Это излюбленное занятие Слепой Всевидицы - наблюдать, как капля за каплей утекает беспощадное время, а вместе с ним и терпение Неназванного - личности, несмотря на внешнюю невозмутимость, достаточно вспыльчивой.
  - Быстрейший путь - это если истинный мастер Пространства перенесёт выбранных людей в головную резиденцию Окардо. Но такой перенос крайне нестабилен... Мастер должен обладать огромным опытом и силой, чтобы совладать с мощью разделяющих материки вод, - певуче тянула Дисти. - Они могут не выдержать и появиться на высоте птичьего полёта над морем - тогда стихия поглотит их. И костей нам не вернёт, а отправит на дно.
  - Если приставить к ним владельца Воды... - упрямился Неназванный.
  - ...только если он будет уровня Нейры Зрион, - вдруг перебил его Керта.
  - Возможно, сойдёт и послабее: море - не океан, - отрезали в ответ. - И я не буду посылать на задание элькара такого уровня. Он слишком заметен. Такие элькары хороши на войне, а не на тайных операциях...
  Рила слышала об этой легендарной элькарии. Зрион относился к числу совершенных родов - кланов, в крови которых текла сила владеть стихией, будь она Высшей или Низшей, основной или нет. Зрионы владели Водой. Конечно, эту стихию осваивали и многие другие, но им никогда не стать вровень с урождёнными Зрионами, однако даже среди последних гении встречались редко. Нейра входила в число этих редкостей, драгоценностей, резко бросающихся в глаза на фоне пусть разных, но одинаково простых булыжников.
  - Есть другой путь? - спросил у Дисти Керта. Та покачала головой:
  - Нет.
  - Да пожри вас боги... - ругнулся Неназванный и повернулся к Риле. Она нахмурилась и чуть сжала ткань длинных рукавов. - Рила, твой ученик и его команда готовы?
  - Они уже неделю дома, - кивнула она в ответ, чувствуя резкую неприязнь к Неназванному. Куда он собрался отправить Соена?
  - Мы решили, что на задание отправится он и его команда. Незаметное проникновение - их специализация. Через три дня из ортоханской гавани отплывает корабль. Пусть отправляются сегодня же. Если надо, пусть доплатят капитану корабля, чтоб на всех парусах летел к Нотрике, - к концу предложения начальник уже не скрывал недовольства, но Рила игнорировала резкие нотки. - Свободна.
  - Есть.
  Отпустив тень, элькария ощутила, как фантом развеялся, и открыла глаза в тысяче ше* от места встречи. Картинка перед глазами медленно прояснялась. Тьма, развеиваемая только огоньком свечи, уходила, на смену ей являлась просторная комната на втором этаже коттеджа. В небольшие окна лился солнечный свет, через открытую форточку проникал прохладный воздух... Ничто не напоминало о затхлости и сырости подземелий. Облегчения это, правда, не приносило.
  Соен ненавидел море. Сарин Рила, нахмурившись, села на кровати и спустила ноги на пол. Соен ненавидел море, и об этой ненависти знали и она, и его напарники - Канда Даж и Халид Сатхэк. Аспиду редко поручали задания, во время которых приходилось иметь дело с солёными водами, и часто извещала его об этом не Рила. Потому, наверно, она и не могла понять, как Соен отреагирует на нынешние новости...
  Сарин поднялась с кровати и прошла к зеркалу, откуда на неё взглянуло мрачное, хмурое отражение. Элькария привела себя в порядок - умылась, расчесала и заплела белые волосы в косу, убрала с лица признаки усталости - и спустилась в кухню на первом этаже, где поставила на печку чайник и, сев за стол, задумалась, как именно ей связаться с нужными людьми. Она, конечно, была сильной воительницей, но после недавней работы ещё не восстановилась, а дело не терпело отлагательств.
  Соен, Канда и Халид сейчас находились дома, в Сирне - городе на востоке Шамирхата. От Сирна до гавани Ортохана около пяти дней пути пешком и несколько минут - порталом. Последний вариант, конечно, отпугивал ценами, но в средствах Судьи недостатка не знали... Впрочем, Рила могла свалить всё на подчинённых, а уж они там сами разберутся. Решив этим не заморачиваться, элькария обозначила варианты связи: мысленное общение через амулет, опять же тень, которая позволяла будто бы быть рядом с собеседником, или стихийное послание.
  Соен ненавидел море, Канда не любил путешествовать далеко, а Халид... Халид был наименее проблемным в этом плане. Мысленно сообщить им о задании и разъяснить все вопросы заберёт куда меньше киары, чем прочие варианты, а тень добавит головной боли - расстояние ведь немаленькое.
  - Чего я сомневаюсь, - сузила глаза Рила и, смежив веки, сосредоточилась.
  Постепенно озеро её сознания успокоилось, рябь прекратилась, вернув зеркальную гладь. Очистив голову от лишних мыслей, элькария позвала Соена - единственного, кто носил её амулет. Прошла минута, две, три... Уже тикала девятая минута, когда терпение Рилы лопнуло, как пузырь, и она обратилась ко второму способу.
  Вновь закрыв глаза, элькария перенеслась сознанием в двухэтажный дом в жилом районе Сирна, где сейчас, похоже, царил вечер. Призрачное тело тени пропускало сквозь себя лучи закатного солнца, проникавшего через незашторенное окно тихой от отсутствия людей гостиной. Впрочем, спустя несколько секунд в конце коридора послышались шаги, и звук их стремительно приближался. Рила дождалась, когда дверь откроется, и в комнату вошло двое - перекинувший косу на плечо Халид и чем-то явно довольный Соен.
  - Почему не отвечал? - сразу спросила Сарин у последнего. Тот недоумённо нахмурился, и она указала на амулет, висящий на её шее на серебряной цепочке.
  - А-а... Я не заметил.
  - Где Канда? - перешла она к следующему вопросу, заглянув в глаза каждому из прибывших.
  - Пошёл за продуктами, - ответил Соен Хиос, проходя к дивану и удобно на нём устраиваясь. Сатхэк выбрал кресло.
  - Ну, так что привело тебя сюда, Рила? - сразу перешёл к делу Халид, в жёлтых глазах которого привычная насмешка перемешалась с интересом.
  - Вам есть задание, - сухо отрезала элькария. - Канда тоже участвует, передадите ему. У меня нет столько киары, чтоб поддерживать тень на таком расстоянии дольше часа.
  Выдержав небольшую паузу, она внимательно посмотрела и на бывшего своего протеже, и на его напарника. Оба приготовились слушать, даже во взгляде сатийца поубавилось насмешки. К работе Халид всё же относился серьёзно.
  - Вы трое - профессионалы незаметных проникновений, - начала Рила ровным, ни о чём не говорящим тоном. - Вся работа сводится к краже одного очень мощного артефакта, который должен быть, подчёркиваю, доставлен в целости и сохранности в главный штаб. Через три дня вы сядете на корабль в Ортохане и спустя три недели после этого причалите к берегам Нотрики. Билеты на корабль наше начальство вам обеспечит. - Соен заметно побледнел, но элькария решила сначала договорить. - Далее вы пешком идёте в гавань, откуда отплывёте уже в Диогриес. Пункт назначения - столица, Дризо, на окраинах которого расположено поместье дома Окардо.
  - Окардо? - сдвинул брови Халид и, вспоминая, поднял взгляд к потолку. - Я что-то такое слышал, точно слышал...
  - Их фамилия входит в число Сорока Великих Домов Диогрийской империи, - сухо поведала Рила.
  - Я правильно понял? - наконец подал голос Соен, бледный, как смерть, и злой, как демон. - Я поплыву на корабле, под парус-с-сами, в окруж-жении моря?.. - Он даже перешёл на шипящие ноты.
  Рила вздохнула и, на секунду прикрыв глаза, посмотрела на человека, ненавидящего солёные воды всей душой.
  - Такова работа.
  - Вы наив-вно полагаете, что я прибуду на мес-с-сто, будучи в ф-форме и бодром рас-с-сположении духа? После... - на мгновенье Соен замолчал, - ...пос-сле трёх недель в море? - По-змеиному скользнув языком по губам, Хиос бескомпромиссно заявил: - Я не собираюсь ради кражи одного артеф-факта...
  - Это не просто артефакт и не просто мощный артефакт, - перебила его Рила и, пока Аспид не открыл рот снова, продолжила: - Вы должны его добыть. Это приказ Неназванного, а не мой. Большего я вам не скажу. Передайте всё Канде. Вы трое - профессионалы тайных проникновений. Срок: три месяца. К концу срока артефакт - Книга Времени - должен быть у вас. Информацию о Книге вы получите в Ортохане вместе с билетами. Засим всё. Вопросы?
  Халид сразу поинтересовался:
  - Судя по тому, что Соен нужен так, что на его некоторую неприязнь к морю плюнули, задание очень важное... Что будет, если мы его провалим?
  - Не советую это проверять, - помрачнела Рила, нарочно не глядя в чёрные глаза разозлённого Соена. Его недавняя удовлетворённость чем-то исчезла без следа.
  Слова элькарии камнями упали в поглотившую людей тишину. Халид неторопливо перебирал пальцами кончик длинной тугой косы чёрных волос, в янтаре его глаз была заметна задумчивость. А вот от Соена шли волны сдержанного гнева, и цвета его внешности подходили ему сейчас как нельзя лучше: красные волосы, собранные в нетугой низкий хвост, и большие чёрные глаза, в которых плясал огонёк ярости. И бледный, бледный цвет лица... Соен никогда и ни с кем не делился своей болью, но, должно быть, море приносило ему невыносимые страдания.
  - Короче, либо мы выполняем задание, либо нам лучше не возвращаться, - наконец фыркнул Халид, отбросив косу в сторону. И уже без насмешки уточнил: - Я правильно понял?
  - Верно, - кивнула Рила и, повторив: - Передайте всё Канде. Начинайте сегодня же, - развеяла тень.
  Открыв глаза уже в своём доме, Сарин Рила обнаружила в отчаянии свистящий чайник с подпрыгивающей крышкой и ринулась к печи спасать кипяток. Уже через минуту, когда налила чай, она вспомнила, каким взглядом на неё посмотрел бывший ученик (хотя 'ученик' не совсем то слово). Соен Хиос был не просто зол. Он был в ярости.
  
  *ше - примерно 5,12 км
  
  Глава 2
  Очередной след вновь оказался ложным, и элькар не знал, не оденется ли в те же одежды новая наводка - наводка на Диогриес. Экипаж, нанять который таки уговорила Ястра, быстро двигался по дороге, подпрыгивая время от времени на кочках, и в такие моменты Най обычно ворчал, что лучше было идти на своих двоих. Най смотрел на мир пессимистично, и Дейен не мог его в этом осуждать - сам оптимизмом не отличался. Сейчас его, однако, волновал отнюдь не экипаж, а новый след...
  В его мысли вдруг ворвался голос Ястры:
  - Дейен.
  Переведя взгляд с окна, за которым проносился лес, на боевую подругу, элькар посмотрел в её глаза - ну прямо жидкое золото - и мельком подумал, что если бы не этот цвет, она была бы слишком похожа на человека, которого Дейен ненавидел. Лучи уходившего за горизонт светила играли бликами на алых, точно кровь, длинных волосах Ястры... Воображение перекрасило смуглый цвет кожи в оттенки побледнее, золото глаз обратилось чернотой угля, в чертах появилось нечто мужское, более грубое, но в то же время змеиное, женское тело стало мужским - и вот вместо верного друга сидит заклятый враг и цель.
  Хиос Соен, в узких кругах более известный как Аспид.
  В лице Соена вдруг мелькнула неуверенность, некоторая... неловкость - и образ врага отступил, в то время как напарница вернулась. Сдвинув брови, Ястра глядела на Дейена осторожно, с опаской, словно не зная, можно ли продолжать говорить.
  - Дейен... - снова позвала она.
  - Что? - прекратив сверлить её взглядом, он отвернулся обратно к окну.
  - Ты думаешь, то, что сказал тот мастер...
  - У нас всё равно нет других зацепок, - выдав раздражение только поджатыми губами, перебил её Дейен.
  - Мы добираемся до Диогриеса уже две недели, притом некоторые из врагов прознали, куда мы направляемся... - голос Ястры налился решительностью. - Дейен, будь ты менее известным, всё было бы!..
  - К счастью, лишь немногие знают, как я сейчас выгляжу, учитывая новые детали. Хорошо, что у меня нет никаких фиолетовых волос, - Дейен иронично усмехнулся. - Ледяного Демона можно увидеть даже в нашем вознице, он ведь тоже, - он скривился, - блондин с голубыми глазами.
  - Ты уверен? Что если это?..
  - ...ловушка? - выгнув бровь, Ледяной Демон заглянул Ястре в глаза. Та, взмахнув ресницами, подалась чуть вперёд, словно принимая вызов. - Если это ловушка, значит, Аспид обо мне помнит. Если он обо мне помнит, рано или поздно он попытается избавиться от того, кто идёт за ним по пятам. И когда он захочет это сделать, я его поймаю. А если наводка - не ловушка...
  - Боги милостивые, Дейен, Ястра, вы видите заговоры там, где их нет! - вдруг расхохотался Рестан - самый шумный из отряда. Уняв смех, он повернулся к глядящим на него товарищам и пояснил: - Последний раз, когда мы напали на след, всё оказалось ложью, так? - Дейен мрачно кивнул. - Уверен, у Соена есть дела поважнее нашей мстительной компании. И мы ведь не слабаки, чтоб проиграть ему! - возмутился Рестан и толкнул сидящего рядом с ним Греда в бок: - Верно, Гред?
  Парень с растрёпанной шевелюрой тёмно-зелёных волос, перемежающихся белыми прядями, вздрогнул, приподнял голову, чуть открыл глаза и, протяжно зевнув, принялся устраиваться в своём углу поудобнее. В этот миг экипаж подпрыгнул на попавшей под колесо кочке, и лоб Греда тут же встретился с оконной рамой. Чертыхнувшись, соня повернулся к Рестану:
  - Во-первых, я спал... - Его пламенную речь прервал свалившийся сверху скорпион, приземлившийся сначала ему на макушку, а потом спешно поползший вниз, к плечу, чтоб оттуда его забрали руки Ястры - единственной женщины их компании.
  - Мистар, ну вот что тебе там не сидится? - поинтересовалась она, и в голове Дейена, как наверняка и у других, зазвучал голос Скорпиона:
  'Цепляться за покрытие крыши и следить за тылом - это то ещё удовольствие, я вам скажу. И я услышал имя Соена... Пришли к какому-то новому выводу?'
  - Нет, - качнул головой Дейен и, устав от однообразного вида за окном, задёрнул занавесь. - В следующий раз выполним какой-нибудь дорогой заказ и воспользуемся на вырученные деньги порталом. Всяко быстрее будет, - проворчал он.
  'Тогда что вы тут обсуждали?' - скорпион на ладони Ястры недовольно повёл жалом.
  - Мы обсуждали адекватность решений Дейена, - усмехнулся Рестан, наблюдая, как недовольный побудкой Гред устраивался поудобнее. - Спокойно, Скорпион, лабораторию Соена мы не трогали.
  'Когда-нибудь я завладею знаниями Аспида', - в мысленном голосе Мистара звучала улыбка, довольная, предвкушающая. Никто отвечать не стал. Дейен посмотрел на скорпиона в руках Ястры - обыкновенное членистоногое с концентрацией яда на кончике жала. Наверняка Мистару не нравилось столь долго пребывать в звериной форме, но эта маленькая хитрость сэкономила команде часть денег. Миниатюрного хищника никто не заметил, и платить за него не пришлось.
  Дейен окинул взглядом всю собравшуюся здесь компанию. Ястра Бэй - девушка с необычной, хищной красотой - была человеком умным, осторожным, проницательным, умела отлично читать людей. Иногда она угадывала даже его, Ледяного Демона, настроение. Природа подарила ей Воду, которую Ястра развила в способность различать правду и ложь в словах человека. Дейен нуждался в такой силе.
  Ворчливый Най и любящий поспать Гред выросли вместе, будучи детьми улиц, они мастерски обворовывали даже бдительных торговцев, что уж тут говорить о наивных аристократах, желавших поглядеть на жизнь простолюдинов. Най родился лишь на год раньше младшего брата, потому выглядели они ровесниками. И походили друг на друга, только у Ная тёмно-зелёной была вся шевелюра, в то время как Гред по каким-то причинам частично поседел. Глаза же у братьев - одинаково карие, одинаково раскосые.
  Рестан - самый шумный из всей компании, самый общительный и самый мощный телом - мог одолеть медведя в одиночку и голыми руками. Выше Дейена на полторы головы, этот элькар всегда предпочитал роль исполнителя, не любя лишней ответственности за какой-либо план. Он относился к тому типу людей, которым легче жить под чьим-то контролем, чем полностью самостоятельно... Короче говоря, идеальный подчинённый. В мощном сплетении мускулов при его высоком росте, в бешеной усмешке во время боя, в кулаках просто клокотала сила. В прошлой луне Рестану исполнилось двадцать девять. Дейен хмыкнул. На его месте он бы не стал идти за тем, кто на шесть лет младше - Ледяному Демону в следующей луне стукнет лишь двадцать три.
  Но главное, что ценил в этих ребятах Дейен, было их безоговорочной преданностью.
  Зря Ястра волновалась. Она ведь сама сказала, что мастер Времени не слукавил, выбрал правду вместо лжи. Ясновидение - самая очевидная техника из даруемых Высшей Стихией Времени. К тому же, этот старик выдал то, что мог знать только Ледяной Демон, никому не раскрывавший своей тайны, не дававший никому даже понять, что эта тайна есть.
  - Тебя преследует твоё отражение, - вот что заявил провидец, сидевший у ручья с закрытыми глазами. - Отражение, идущее по гололёду.
  Никто, кроме Дейена, не знал о Дейе. Никто не знал, что у него есть двойняшка, которая хочет во что бы то ни стало заглянуть Ледяному Демону в глаза.
  
  Нехотя заплатив дежурному переносчику триста пятьдесят три роны - по сто с каждого пассажира, плюс накинули за оружие, - элькары прошли мимо пропускного рубежа и остановились в просторном зале с уходящим, казалось, в само небо потолком и выложенным мраморными плитами полом. Соен недовольно посмотрел на мрамор. Что ж, его можно понять - для змеи это очень неудобное поле боя. Халид покосился на идущего рядом мрачного Канду.
  - Послушайте, - остановился элькар посреди зала. - Я что, единственный нормально отношусь к сложной работе?
  - Да дело даже не в ней, - расстроенный и не скрывающий этого, отмахнулся Канда, окидывая светлый зал несколько отчуждённым взглядом. - Я не люблю долгие разъезды. И ты это, Халид, между прочим, знаешь! - резко развернувшись к нему, заявил тот. - Ну а Соен...
  - Незачем повторять очевидные вещи каждый раз, когда мы едем к морю, - раздражённо перебил его Хиос, Даж только фыркнул и отвернулся.
  Халид несколько секунд молчал, разглядывая мрачных напарников, причём в самом опасном настроении пребывал Соен. Аспид, пожри его Сат. Два дня назад, когда Сарин Рила, передав подчинённым задание сверху, растворилась в воздухе, пришедший спустя полчаса Канда сразу призвал на её голову громы и молнии, а злой Соен перенаправил их с наставницы уже на её начальство. Халид не знал многого, но уже давно уяснил, как ненавидит море Аспид и как не любит дальние путешествия Канда.
  - Отойдём в сторону, - наконец нарушил молчание Халид и, поправив висящие на поясе парные ножи, первым направился к колоннам. Не став спорить, напарники последовали его примеру.
  Путь из Сирна до Ортохана пешком забрал бы пять дней, а на конях или наёмных экипажах - три-четыре. Тратить время после того, что элькарам сказала Рила, никто не захотел, потому на порталах решили не экономить. Из Сирна они сразу перенесутся в Ортохан, а там уже будут действовать по ситуации. Взяли воины с собой всё только самое необходимое, а провиантом решили запасаться по пути.
  Ждать своей очереди пришлось два часа, в течение которых Канда успел достать Халида, а они вдвоём - взбесить и без того раздражённого Соена. Расставаться они, впрочем, не собирались даже на короткое время: напороться на непредвиденные обстоятельства никто не желал. Вокруг не утихал людской гомон, то и дело шипели вспышки переноса, звуки которых напоминали морской прибой. Это лишало Аспида покоя, что заметил не только Халид, но и Канда. Завесы светлой энергии, витавшей туманной дымкой в прорубленных прямо в стенах коридорах, переливались всеми цветами радуги. Каждые пять минут оттуда выходила группа людей.
  Наконец настал их черёд.
  - Наконец-то, - закатил глаза Канда и первым вошёл в завесу. Вспышка белого света! - и силуэт светловолосого мужчины растворился в разноцветном мареве.
  - Не задерживайся, - бросил Соен, следуя за Дажем и исчезая уже в синей вспышке.
  Самого Халида окутало облако красно-оранжевого света, когда он вошёл в портал. Дыхание перехватило, ветер тугой струёй ударил в лицо, не выпуская изо рта воздух, и холод пробрал до костей. Стихия Пространства никогда ни с кем не церемонилась и просто вышвыривала людей с изнанки мира, по которой они проносились. Выпрыгнув с той стороны портала, Халид выпрямился и поспешил отойти к уже восстанавливавшими дыхание товарищам.
  В ортоханском вокзале завес царили цвета не такие светлые, как в сирнском: сизо-серый пол переходил в стального оттенка колонны, которые чем выше, тем темнее становились. Тех же расцветок были и стены. Халид оценивающе цыкнул - здесь было унылее, чем в Сирне. Похоже, это заметил не он один: тоскливый взгляд Канды выдавал мнение диссца, а Соен осматривался по сторонам с таким нескрываемым раздражением, что сомневаться не приходилось - Ортохан не нравился Аспиду.
  - Завтра прибудет наш корабль, - опять первым заговорил Халид. Это уже начинало надоедать. - Сейчас надо за билетами и сведениями, а дальше...
  - Нам надо где-то ночевать, - перебил его Канда, в зелёных глазах которого сатиец заметил усталость. - Где-то, где нас не прирежут.
  - Мы не будем тратить деньги на гостиницы и постоялые дворы, - отрезал Соен, направляясь к выходу с вокзала завес, и вслед ему полетело возмущение напарника:
  - На улице предлагаешь спать?!
  - Нет, конечно! Я знаю, что мы сделаем. Вернее, я сделаю, - уточнил Аспид, подходя к выходу на нижний уровень (прибыли-то на верхний), когда его чуть не сбила с ног вылетевшая из выходных дверей девица.
  - Ох, простите! - всполошилась она, виновато смотря Хиосу в глаза. - Вы не ушиблись?
  - Нет, всё в порядке, - вежливо улыбнулся Соен и не менее вежливо поинтересовался у незнакомки, широко распахнувшей и так большие голубые глаза: - Скажите, вы живёте одна?
  - С семьёй... С родителями то есть...
  - Жаль. Вы мне не нужны, - честно признался Соен и, развернувшись, направился к лестнице. Халид мельком заглянул в глаза девчонки - пустое выражение постепенно наполнялось смыслом и пониманием. Ещё раз коротко извинившись перед Аспидом, она заспешила по своим делам. Канда, шагавший рядом с Соеном, задумчиво посмотрел ей вслед и негромко, серьёзно спросил:
  - Ты собираешься гипнотизировать людей и искать нам логово на ночь?
  - Кто-то не хотел спать на улице.
  - Нет, я о другом! - повернулся к нему Канда. - Что будет, если ты напорешься на элькара? И если он будет кукловодом?..
  - Ты думаешь, я не отличу прошедшего военную подготовку бойца от обычного человека? - нахмурился Соен, явно бывший не в духе.
  - Этим займёмся позже, - вмешался Халид, толкая дверь наружу и выходя к началу бегущей вниз лестницы, у линии обрыва ограждённой каменными перилами.
  Аспид немедля уставился на плескавшееся далеко внизу море. Волны его налетали на неприступные отвесные скалы, разбивались об их камень на мелкие брызги, которые тут же смешивались со следующей волной. В лицо дохнул солёный ветер. Халид заметил, как побледнел Соен, мимо которого, хлопнув того по плечу словно в ободрение, прошёл Канда. Хиоса даже стало жаль... Учитывая обстоятельства, его ненависть к морю не удивляла.
  
  Зайдя в каюту, где ей с подругой придётся провести ближайший месяц, Наатея с интересом оглядела скромную обитель, состоящую из двух узких кроватей у стен с небольшими тумбочками рядом, ножки которых были то ли приварены, то ли приколочены к полу. Через три круглых окна с окольцовывающими их мощными железными рамами сюда проникал свет, придавая помещению больше уюта. На стене у закрытой двери висела картина с изображённым на ней портом со всей его шумной жизнью, затихающей разве что по особенно тёмным ночам. Писали картину обычной дешёвой гуашью.
  - Ты посмотри, Салли, за то время, что будем плыть до Атии, мы точно проникнемся духом моря! - оглянувшись на вошедшую следом подругу, поделилась радостью Наатея и получила в ответ привычную усмешку:
  - И жить нам, не зная роскоши, ещё месяц...
  - Именно, - засмеялась Нати, проходя к кровати слева от неё и усаживаясь на холодное покрывало. - Сами виноваты, что взяли чуть ли не самый дешёвый маршрут.
  - Ну, с этим трудно поспорить, - фыркнув, Хитен Сайла последовала её примеру и, положив тяжёлую дорожную сумку на тумбу, села на свою кровать. Ветер сегодня задувал особенно сильно - или это обычное для берегов дело? - и рыжие, медного оттенка волосы Сайлы совсем спутались. - Будем... - похлопав по серому покрывалу, подруга взглянула на свои ладони, - ...обживаться.
  - Вроде бы это здесь, - неожиданно близко от их каюты раздался женский голос, а затем, когда туда повернулись и Нати, и Салли, дверь открылась, и внутрь шагнула красивая девушка с распущенными, до пояса, длинными и - удивительно! - совершенно не спутанными красными, почти алыми волосами. - Простите? - вскинула она бровь.
  - Э... - растерялась Наатея, но на всякий случай поздоровалась: - Здравствуйте.
  - А здесь разве не пятнадцатая... - хмуро начала аловолосая, следом за которой сюда заглянул молодой человек с прямыми светлыми волосами до плеч. Быстро оглядев помещение, он поинтересовался:
  - Ястра?..
  - Нет, это семнадцатая, - покачала головой Салли и встала, Нати к ней присоединилась. - Ваша находится на две дальше. Кто вообще впускает людей с конца?! - возмутилась подруга.
  - Просим прощения, - коротко кивнув постоялицам этой каюты, блондин развернулся и вышел первым. - Рестан, Гред, Мистар, идём. Наша дальше...
  Не став ни прощаться, ни извиняться, аловолосая Ястра последовала за спутником и закрыла за собой дверь, после чего Сайла и Наатея, переглянувшись, снова сели на кровати. Минуту они молчали; лично элькарию Заар вдруг охватила странная апатия, в которую время от времени впадаешь, когда пытаешься что-то осознать.
  Наатея Заар, дочь Изары Заар, тайны жизни которой уходили корнями куда-то за границы Саберии, наконец покидала Родину, чтоб разобраться со смертью матери. Она, конечно, пыталась делать вид, что рада этому путешествию - хотя в этом она ничуть не врала ни себе, ни другим - но причины, погнавшие её за рубеж страны, были отнюдь не приятными.
  - Салли, - позвала Нати подругу и, устало откинувшись на подушку, протянула: - Как ты думаешь... я правильно поступила? В конце концов, можно было оставить всё как есть и не лезть...
  - Брось, Наатея, - резко перебила её Сайла, в мелодичном голосе которой зазвенели стальные нотки. - Раз уж ты уже на корабле в Диогриес, поздно о чём-либо сожалеть, а значит, сомнения бессмысленны и ничего, кроме переживаний, тебе не принесут. Оно тебе надо? - фыркнула она, подходя к одному из круглых окон. - Пошли лучше на палубу, посмотрим на землю. Мы её, в конце концов, ещё месяц не увидим!
  - Хм, а идея хорошая, - оценила Заар и, старательно отмахиваясь от нежданно-негаданно растревоженных сомнений, поднялась с кровати.
  Чтоб слова не расходились с делом, элькарии, недолго думая, покинули каюту, которую Сайла, хранившая ключ, заперла на замок. Насколько Нати знала, погрузка пассажиров и багажа будет идти ещё минимум час - в конце концов, выпускницы Саберийской Имперской Академии Киары пришли на корабль едва ли не самыми первыми. Поток спускавшихся на уровень кают людей не останавливался, мимо то и дело пробегали матросы, но девушки с горем пополам всё же выбрались на палубу. Пока их не затоптали, они поспешили отойти к борту, остановившись у хитроумного узла уходящего куда-то ввысь каната.
  Облокотившись о деревянную стенку борта, Наатея с улыбкой посмотрелась в воду, плескавшуюся в нескольких метрах внизу. Здесь, в гавани, она была почти прозрачной, хоть и не такой кристальной, как виденные Нати лунные озёра Махиде - страны на юге Экварского материка. Во всяком случае, элькарии могли полюбоваться на собственное отражение - искажённое, постоянно меняющееся, но всё же отражение. Распущенные иссиня-чёрные волосы, светлое пятно лица, точки глаз, постоянно исчезающих за рябью слабых волн - вот что видела Наатея, когда пыталась себя разглядеть. Улыбка стала шире, и девушка, поправив полезшие в глаза непослушные пряди, подняла взгляд на, собственно, порт.
  Он полнился людьми, в воздухе стоял невообразимый гвалт, на соседних кораблях гаркали команды капитаны и их матросы. Через судно от их 'Летящей по волнам' с корабля с узким корпусом сгружали явно тяжёлые ящики, а через три уже от него отдавал швартовы другой, видимо, тоже обычный перевозчик пассажиров. Эх... Если бы Наатея больше знала о море и его деревянных подданных, она бы называла вещи своими именами, а не ориентировалась всего лишь на собственное восприятие.
  - Слушай, Салли... - позвала она подругу. - А ты когда-нибудь плавала в море?
  - Плавала ли я? - немного удивлённо переспросила та и, опёршись, как и Заар, о борт, задумчиво посмотрела куда-то в небо. - Не-а, не припомню. Я как-то никогда этим и не интересовалась, если честно.
  - Тем лучше то, что опыт будет первым! - радостно отметила Наатея, после чего перегнулась через борт, вновь пытаясь разглядеть своё отражение. - Я тоже никогда не была на море, и уж тем более не плавала на кораблях. Конечно, Саберия владеет собственным морем, но мне ни разу, даже до знакомства с тобой, не довелось побывать в портовом городе... Надеюсь, у меня не будет морской болезни, - хохотнула она.
  - Я тоже надеюсь, - усмехнулась Сайла, тут же в своей манере испортившая всю малину: - Хотя у тебя ведь не Вода... Твоя Низшая Стихия - Огонь. Вполне может статься, что море не пожелает тебя терпеть...
  - Салли! - несильно ткнув её в бок, Нати возмутилась. - Не порть мне настроение!
  - Ну, как же, это ведь моё любимое занятие, - та уже вовсю веселилась.
  - И как меня угораздило сдружиться с такой противной девушкой? - улыбнулась ей Наатея, в ответ получив новую усмешку:
  - Судьба поиздевалась, не иначе.
  - Судьба... - с улыбкой уже скорее печальной эхом повторила она и, опустив взгляд обратно к воде, уже открыла было рот задать вопрос, когда Сайла вдруг возмутилась:
  - Я тебе говорила на море смотреть? У тебя ещё месяц впереди, налюбуешься! С землёй прощайся, Наатея Заар. - Наатея Заар заглянула ей в глаза. Та повторила: - С землёй.
  Сайла, недолго думая, подала подруге пример и отвернулась от неё к шумным берегам, напоминающим сейчас какой-то осиный улей. Земля... Нати, повторив действия подруги, улыбнулась чуть шире.
  Здесь, на землях Саберии, прошла вся её жизнь, все её двадцать лет.
  Пять зим назад она вместе с Сайлой окончила Имперскую Академию Киары - одно из лучших военных учебных заведений, в которых на фамилию обращали внимание, только если надо было узнать свои силы, а в иных случаях никаких делений не делали, никого за происхождение не выделяли. Наатея Заар и Сайла Хитен переняли навыки боевиков, прошли три года службы в армии Саберии, а затем, год назад, случилось то, что заставило девушек покинуть уютный и спокойный маленький мирок, в котором они жили доселе.
  На этой земле элькария пережила и радости, и горести, и счастье, и страшную боль... Сайла была права - что толку радоваться морю, когда она на него ещё насмотрится? В конце концов, они впервые покидали Родину, впервые плыли в неизвестность, непонятную, недружелюбную, но, определённо, интересную. Саберия...
  Наатея сюда обязательно вернётся, вернётся, когда с делами, которые вот уже полгода тревожат её душу, будет покончено.
  
  В тот день на лес обрушилась просто ужасная погода. Тяжёлые чёрные тучи нависали над землёй, словно грозясь на неё рухнуть и уничтожить всё, что не успело сбежать, и между ними то и дело сверкали вспышки молний. Гром прокатывался по горам, разнося грохот далеко за их пределы, дождь нещадно хлестал, заливая глаза и не оставляя ни шанса спрятаться куда-нибудь сухим. Элькары не привыкли жаловаться, но Дейен предпочёл бы солнечную погоду, чем этот беснующийся водоворот, - идти ему и ребятам надо было ещё долго. Использовать в таких зарослях Пространство грозило неприятными последствиями, потому обходились обычными способами.
  Най и Гред натягивали на головы капюшоны до нитки промокших дорожных плащей, Мистар не далее как час назад накрыл себя куполом из воды, которому дождинки лишь придавали силы, и он единственный из их компании выглядел хоть сколько-то довольным жизнью. Ястра, собрав волосы в хвост и скрутив жгутом, перекинула их на один бок, чтоб прекратили цепляться за ветки. Сам Дейен предпочёл не смотреть на себя со стороны.
  В небольшую хижинку посреди леса они буквально ввалились, тут же захлопнув за собой дверь и сбрасывая с плеч тяжёлую ткань мокрых плащей. Спустя полдня буйство стихий закончилось, и элькары, лишившись уже всякого энтузиазма, продолжили путь, чтоб через пару часов добрести наконец до цели похода - не сказать чтобы очень просторного шалаша на абсолютно сухой полянке, только окутанной пропитанным сыростью воздухом. Это были единственные следы дождя, остальное небесная вода не тронула...
  - Я ждал вас, - вдруг вышел из шалаша ужасно худой, сухонький старик с узкими глазами-щёлками.
  - Вы - мастер Времени Рахид, уроженец Сатийской империи, бежавший в Саберию? - уточнил Дейен, сделав шаг вперёд.
  - А вы - Ледяной Демон, - бывший Зрион кивнул, - Алые Крылья, - Ястра вздрогнула, - Скорпион, - Мистар прищурился, - беглец зрийских подпольных боёв, - Рестан удивлённо выпучил глаза, - и братья, брошенные родителями на произвол судьбы и благодаря этому ставшие искусными ворами... - Гред и Най дружно оскалились. Они не любили, когда их прошлое вот так вот выкладывали перед ними.
  - Значит, вы знаете и цель нашего визита к вам... - начал было Дейен, но его нагло перебили:
  - Да, да, знаю, - закивал мастер Времени. - Аспид, ещё один именованный. Заходите, коль пришли, - развернувшись, старик отодвинул занавеску и нырнул внутрь шалаша, словно пропал в клубящейся там тьме. Ястра поёжилась:
  - Дейен, ты уверен, что...
  - Идём! - прервал её нетерпеливый Рестан и первым направился в шалаш, остальные последовали за ним. Не любящая темноты Ястра шла последней.
  Внутри маленький шалаш оказался очень просторной комнатой, бывшей одновременно и спальней, и кухней, и библиотекой, и уголком для созерцания потока Времени, чем регулярно занимались чуть ли не все владельцы этой Высшей Стихии. Внутреннее убранство шалаша напоминало скорее хорошую такую юрту, как у сирийских кочевников. Сам сатиец возился с котелком в импровизированной кухоньке.
  - Давненько ко мне никто не заглядывал, давненько... - кряхтел он, засыпая в кипящую воду какие-то специи.
  - Простите, но мы пришли по делу, а не чаи гонять, - помрачнел Мистар, в глазах его мелькнуло раздражение.
  - Чай - тоже очень важно, особенно после такого ливня! - непонимающе уставился на него старичок, и Дейен, устало вздохнув, махнул товарищам не обращать на закидоны мастера внимание.
  Чай, заваренный на зерне какой-то культуры, обладавший немного терпким привкусом, пришлось всё же выпить, как и съесть по чашке мясного бульона. Этот старик, мастер Времени, считавшийся отшельником, чурающимся людей, мог помочь Дейену, он верил в это, потому и привёл сюда свою группу. Время способно предсказать будущее, способно заглянуть в прошлое, вытащить на поверхность затерянные в глуби забвения детали, последние кусочки мозаики, которых не хватает для цельной картины. Время - могущественная сила, никто не смел это отрицать, и Дейен, поиски которого снова зашли в тупик, наконец решился к этой силе обратиться.
  - Я пришёл по делу, - снова заговорил он, когда старик убрал посуду в стопку, которую поставил у опустевшего котла. Да, мастер Времени знал, кто и когда к нему придёт... потому и подготовился, как гостеприимный хозяин.
  - Я в курсе, юнец, не напоминай лишний раз, - ворчливо отмахнулся собеседник, а затем с неожиданной неприязнью взглянул на спутников Дейена. - Ледяной Демон идёт со мной, остальные подождут его возвращения.
  Рестан тут же вскинулся:
  - С чего бы...
  - Рестан, - прервал его Дейен, чувствуя в душе поднимающуюся волну нетерпения. - Ястра, Мистар, Гред, Най, выйдите.
  Он кожей ощутил обжигавший недоверием взгляд Ястры, мысленно представлял, как сжимали кулаки раздражённые бестактно честным стариком Гред и Най, чувствовал и нежелание Рестана оставлять того, кто вытащил его с арен подпольных боёв, и предвкушение Мистара, охочего до знаний Аспида. Никто не хотел покидать Дейена. В какой-то мере это подбадривало, обнадёживало, в очередной раз демонстрировало преданность, которой Ледяной Демон предпочитал верить.
  Однако элькары не стали возмущаться, дружно поднялись на ноги и покинули шалаш-юрту, оставив после себя странное ощущение пустоты, слишком большого свободного пространства, которое неожиданно было нечем занять. Раздражённо нахмурившись, Дейен подавил это чувство...
  Рахид вдруг оказался в шаге от него, грубо схватил за плечо своего гостя, мгновение - и вот бывший Зрион стоял уже не на устланном плотной тканью полу, а на земле. В паре шагов впереди от него в плену неглубокого русла журчал ручеёк, и звук этот мягко вливался в шелест ветра в листве леса, в шуршание достающей до колен травы под ногами, в дыхание двух стоящих в царстве природы людей.
  Медленно, словно с неохотой отцепившись от плеча Дейена, мастер Времени, прихрамывая на одну ногу - почему Ледяной Демон заметил это лишь сейчас? - подошёл к ручью, перешагнул его, развернулся к посетителю лицом, отделённый от него водой. Дейен мысленно представил, как эта самая вода покрывается ледяной корочкой, которая с каждой секундой становится всё толще, толще, пока не поглощает весь ручей.
  - Не балуйся, юнец, - подал голос Рахид, и Дейен подчинился, одним волевым усилием прогнал неуместные мысли. Мастер Времени удовлетворённо кивнул.
  Дальше творилось что-то странное, Дейен до сих пор никак не мог это объяснить... Кажется, время замедлилось, в какой-то момент старик оказался сидящим на берегу ручья, а Дейен не мог отвести взгляда от серебрящейся в лучах дневного светила кристально чистой воды. Ручей показался рекой, в которой плескались золотые вспышки солнца, а трава на миг превратилась в деревья. Дейен напрягся, сосредоточился, собрал стихию Льда в ладонях, готовый отпустить её, чтоб всё кругом обратилось в ледяные скульптуры, но в голове вдруг прошелестели слова: 'Спокойствие...' - и парень почему-то поверил, послушался, подчинился. Стихия покинула его ладони.
  - Тебя преследует твоё отражение, - вдруг подал голос провидец, сидевший у ручья, Дейен только что заметил, с закрытыми глазами. - Отражение, идущее по гололёду.
  В один миг Дейен покрылся холодным потом, а перед мысленным взором мелькнул, казалось бы, давно забытый, погребённый под осколками прошлого образ, который он когда-то мог увидеть и в зеркале. Сестра... Маленькая Дейя... Её брат уже года три подозревал нечто подобное. Сердце охватила злая горечь: почему бы двойняшке не оставить его следы?.. чего она добьётся, заглянув ему в глаза?.. убить хочет? Дейен не позволит.
  - Я спрашивал не об этом, - наконец взяв себя в руки, ответил он на слова Рахида, но тот будто не услышал.
  - Ты и твоё отражение окажетесь в зеркалах Сорока Великих Домов, - говорил мастер Времени негромко. - Я не вижу точной картинки, но вот тебе маяк. Столица Диогриеса, Дризо. Туда приползёт змея, обладающая телом с чередующимися золотыми и чёрными полосами, а верх шеи обнимает красная линия. - Он явно описывал то, что предстало перед глазами. Хотел бы Дейен и сам владеть Высшей Стихией Времени... но ему в любом случае не сравниться с тем, у кого столько лет за плечами.
  Странная свистопляска реальности и образов прекратилась несколько секунд назад, а Дейен обратил на это внимание только сейчас. Старик открыл глаза, посмотрел на сидящего напротив него собеседника, слушавшего его речи с вниманием, с каким охотник слушает лес, а затем картинка окружающего мира вдруг переменилась, точно пошла рябью, и спустя мгновение Ледяной Демон вместе с мастером Времени сидел всё в той же юрте, снаружи казавшейся шалашом.
  - И... всё? - на всякий случай уточнил Дейен у Рахида, но тот только придал себе недоумевающий вид:
  - Что 'всё'? Мне нечего больше предложить, кроме чая и супа! И то мясо в супе я добыл охотой, хотя надо бы уже завести скот... - Он бормотал ещё что-то, но молодой человек его уже не слушал, коротко поблагодарил и вышел наружу.
  Встретили его дружным удивлением, даже опять пристроившийся поспать Гред открыл глаза, а Мистар вынырнул из мечтаний о чужой лаборатории. Ощутив секундную неловкость от вдруг обрушившегося на него изумления, Дейен хмуро поинтересовался:
  - Ну и в чём причина таких взглядов?
  - Э... - растерялся Рестан, поднимаясь с земли, на которой сидел. - Мы оттуда, - ткнул пальцем главарю за спину, - вышли секунд десять назад.
  Теперь уже недоумевал Дейен. Но, когда он оглянулся туда, куда с подозрением смотрели товарищи, пришло понимание: для мастера Времени уровня, которого достиг беглый сатиец Рахид, растянуть на полчаса несколько секунд - скорее всего, ерунда.
  - Мы идём в Дризо, столицу Диогриеса, - наконец нарушил Дейен тишину. - Остальное, на самом деле, уже не так уж и важно.
  
  Лёжа на койке и закинув руки за голову, Дейен прокручивал в голове сцену двухнедельной давности, выуживал из ускользавших воспоминаний детали, пытался увидеть точнее реку, в которую тогда превратился ручей, и лес, в который превратилась трава. Была уверенность - эти картины он ещё увидит, в неопределённом будущем, из чьего тумана робко тянулись предчувствия. Дейен и его группа уже два дня плыли в море. Если с расчётным временем не ошиблись, до берегов Диогриеса оставалось семнадцать дней луны Пегаса и четырнадцать дней луны Гончих Псов.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"