Ризани не успела пройти и несколько десятков метров, как до ее слуха донеслась чья-то отборная брань. Причем, судя по всему источник звука был совсем недалеко - в районе реки, в которую чуть не свалилась совсем недавно лиса. Не раздумывая дальше ни секунды, драконица вернулась к краю обрыва и пошла вдоль него, прислушиваясь к окружению. Она и не предполагала, что сможет так быстро достигнуть своей цели, даже не используя полет для поиска.
Вскоре девушка нашла хорошее место для безопасного спуска и вышла к берегу реки, продолжив путь в сторону, откуда ей послышался крик. Через несколько минут она заметила трех человек, расположившихся на берегу. Один из них, на вид молодой парень лет шестнадцати-семнадцати, спокойно сидел и ловил рыбу. Оставшиеся двое были куда старше. Они оба были раздеты до пояса и держали в руках дубину и щит. Судя по всему один из них недавно и выругался так громко, возможно пропустил болезненный удар от соперника по тренировке.
Ризани осторожно приближалась к стоянке незнакомцев, желая лучше рассмотреть их с близкого расстояния. Спрятавшись в кустарнике, растущем недалеко от берега, она принялась наблюдать за ними. Тренирующиеся воины были слишком сосредоточены друг на друге, а юноша сидел спиной к ней, поэтому несмотря на то, что девочка подошла весьма близко, ей пока удалось остаться незамеченной. Теперь у Ризани было несколько минут на то, чтобы успеть утолить свое любопытство и решить, что делать дальше.
"Вряд ли они сейчас отвлекутся на меня, слишком увлеклись своей тренировкой. Если бы я так же отвлекалась, то Линвен или Литалия могли бы устроить мне выговор, но может они просто не воспринимают местных за угрозу?", - подумала Ризани. Все они немного отличались от местных жителей более высоким ростом и светлым оттенком кожи. По юноше, который был в кожаной куртке нельзя было полностью судить о его телосложении, но вот двое его спутников имели очень крепкие тела, закаленные тяжелой физической работой.
- Аха, все. - минут через десять один из воинов сдался и бросил оружие на землю. - Хватит с меня. Твоя взяла.
- Отлично, значит последнее пиво сегодня достанется мне.
- Забирай, если новичок не передумал и не решил присоединиться к нашему небольшому развлечению. - он повернулся к молодому парню и окликнул его. - Эй, Сигурд, ты слышишь?
- Вы слишком слабые чтобы я тратил на это свое время. - даже не повернув головы ответил юноша скучающим голосом. - А если драться с обоими сразу, то как я потом буду оправдываться за ваши трупы?
- Ты говори, да не заговаривайся. - разом похолодевшим голосом сказал победитель соревнования. - Может ты и учился у лучших мастеров в Вейлгарде, но мы всю жизнь прожили в самых суровых землях Нордлейна. А ты, несмотря на гордыню, всего лишь юнец, еще не изведавший настоящей войны.
- Может и так, налетчик. - сплюнул на землю Сигурд. - Но я бы и предпочел обойтись без такого счастья как ваше понятие о "настоящей войне". Убивать и грабить женщин и детей, когда их мужчины вне досягаемости... Много ли для этого нужно?
- Не испытывай мое терпение или мне придется раскроить тебе череп, хоть ты и сын правителя Вейлгарда. Ты такой же южанин, как и все остальные в этой области, не достойный судить о воинской доблести истинных северян.
- Умеешь же ты испортить настроение, парень. - проигравший ранее воин положил руку на плечо своему более вспыльчивому соратнику и обратился к Сигурду. - Именно из-за такого поведения ты и прозябаешь с нами в качестве обычного воина. Кто захочет идти за таким высокомерным юнцом?
- Меня называет высокомерным оборванец, сбежавший из родных земель ради более богатых и плодородных краев на юге. Который к тому же думает только о том как принести сюда войну, забрать у более удачливых соседей то, что принадлежит им. Если вам так нужен новый дом, почему вы даже не попробовали договориться с местным правителем мирно?
- Ты говоришь прямо как Ульрика и ее женский лагерь. - насмешливо ответил ему воин. - Может тебе лучше поискать свое место среди них? Ярл и твой отец к тому же оба согласились, что нужно продемонстрировать силу зажравшимся южанам и подавить их. И склонять голову перед мягкими и слабыми южанами не пристало истинным воинам. Хоть твой отец и прислал тебя научиться истинным ценностям северян, похоже, что ты в самом деле не подходишь для того, чтобы быть воином.
Ризани слушала разгоревшийся казалось бы на пустом месте спор с большим интересом и пыталась приблизиться еще чуть ближе, чтобы не упустить ни одного слова. К сожалению ее любопытство привело к тому, что она утратила осторожность и случайно наступила на хрупкую ветку, которая сломалась под ее ногой с громким хрустом. Один из воинов обернулся на звук и обратился к своим спутникам.
- Стойте, я что-то слышал там. - он указал рукой в сторону кустарника, в котором пряталась девочка. - Кажется, мы здесь не одни.
"Черт, я была неосторожна", - выругалась на себя драконица. Теперь ей оставалось либо бежать, выдав свое истинное происхождение, потому что она совсем не была уверена в том, что сможет скрыться от опытных воинов в своей человеческой форме, либо остаться и поговорить с ними. Пусть это и было опасно, но любопытство перевесило угрозу и девочка решила остаться, молча наблюдая за приближающимися к ее убежищу воинами, доставшими свое боевое оружие.
- Выходи, кто бы ты ни был. - сказал воин, подойдя близко, но все же не вплотную к кустарнику. - И без глупостей.
Ризани с хрустом отодвинула ветки и пролезла между ними. Воин удивился и лишь молча стал рассматривать девочку, видимо не ожидая встретить здесь кого-то вроде нее. Пока она отряхивалась от приставших к одежде листьев и колючек, воин взял себя в руки и лишь снова холодно смотрел на нее.
- Девчонка, что ты делаешь здесь?
- Да вот, по лесу гуляю. - мило улыбнулась Ризани. - Я слышала, что недавно тут появились новые обитатели, вот и решила удостовериться лично.
- И что, не страшно тебе? - удивился он. - Раз уж ты знаешь о нас, то разве не должна была остаться дома и спрятаться где-нибудь у себя в комнате и дрожать от страха? Ведь мы знаменитые налетчики севера, одним именем которых здесь пугают таких деток, как ты.
- Может и должна была бы. - задумчиво протянула девочка. - Да вот как-то смотрю я на вас и бояться все желание пропадает. Люди как люди. Я видела в свой жизни вещи и пострашнее.
- Ха, да ты только посмотри! - включился в разговор второй воин. - У ней есть меч на поясе! Наверняка думает, что раз нацепила оружие, то ей ничего не страшно.
- А ведь и правда. - первый удостоверился в том, что Ризани вооружена. - Меч штука дорогая, да и если смотреть на одежду не похоже, что она обычная крестьянка. Наслушалась историй о рыцарях и приключениях и сбежала из дома.
- Раз она благородная, то можно взять ее и потребовать выкуп от родных. Если все сделаем втроем, то можно даже не сообщать ярлу о том, что поймали ее.
- Только я хочу сначала опробовать ее. - сказал воин, рассматривая изящную фигурку Ризани. - Костлява, да и мелкая какая-то, но после того как Ульрика закрыла вход в свой лагерь с женщинами большая проблема.
- Вы в курсе, что я все слышу? - спросила Ризани. Ее забавляло, что эти горе-вояки уже делили ее тело и предполагаемый выкуп за ее жизнь. - Да и вам не кажется, что если вы тут меня "опробуете", то стоимость выкупа несколько упадет?
- Тебя еще забыли спросить. - фыркнул налетчик. - Когда это откроется, мы уже получим выкуп. А теперь будь хорошей девочкой и отдай оружие. Тебе не будет сильно больно, я обещаю.
Ризани уже думала не плюнуть ли на маскировку и не принять обратно свой истинный облик и поджарить несостоявшихся насильников, но к ее удивлению дело приняло неожиданный оборот. В разговор вступил до этого молчавший Сигурд.
- Ну почему мне всегда так не везет. Какой же я идиот, что не могу не вмешиваться в такой ситуации. - юноша достал меч из ножен и направил его острие в спину одному из воинов. - Пусть эта дурочка идет своей дорогой. Или вам придется умереть.
- Сигурд, ты с ума сошел?! - с яростью спросил воин. - Всему есть предел и нашему хорошему отношению тоже.
- У меня есть сестра ее возраста. И она такая же дурная, чтобы уйти из дома бродить по лесу полному опасностей. - сказал Сигурд. - Я не могу просто стоять и смотреть как кого-то похожего на нее тут решили изнасиловать двое слишком много возомнивших о себе подонка.
- Так не смотри! Это наше дело и наша добыча. Если не хочешь получить свою долю, то уходи и не мешай.
- Кажется я уже сказал, что ты получишь ее только одолев меня. Право сильного действует и в таких случаях, разве нет?
- Что ж, ты сам этого хотел. - воин резко развернулся и ударил с размаху по мечу Сигурда, но тот сделал шаг назад и топор налетчика лишь со свистом рассек воздух между ними. - Твой отец узнает о этой глупости, стоившей жизни его сыну.
Ризани вся эта сцена показалась очень уж странной. Она давно уже не видела кого-то, кто рискнул бы своей жизнью ради незнакомой девчонки в лесу, более того, пошел бы против своих же товарищей. Не уверенная до конца, как ей стоит поступить, девочка пока решила понаблюдать за разгоревшейся схваткой. А посмотреть было на что.
Северяне видимо не первый год уже воевали друг с другом и своими действиями прекрасно дополняли свое нападение. Пока один атаковал юношу в лоб, блокируя удары его меча своим щитом, второй обходил Сигурда с бока и мешал ему сосредоточиться на атаке, вынуждая его постоянно защищаться и отступать. Более того, они теснили молодого воина к реке, где почва была мягкой от большого количества воды. Если они смогут загнать его в реку, то он не сможет использовать свою подвижность и с большой вероятностью будет убит, решила Ризани.
Но это видела не только драконица, но и сам Сигурд. Пусть и казалось, что он в плохом положении, но он прекрасно знал о боевых возможностях своих бывших соратников и о своих собственных силах. В один момент, когда воины, уже уверенные в своей победе, одновременно ударили Сигурда, он схватил левой рукой за запястье руку северянина, который атаковал спереди, помешав ему довести удар до конца. В то же время он рубанул второго по руке. Замах был не слишком сильным, но и заблокировать удар щитом тот уже не смог. Берег окрасился кровью и топор упал на землю.
Выругавшись, северянин отступил. Сигурд попытался было достать его еще раз, но ему помешал другой, проведя удар щитом. Вынужденный отступить, юноша выпустил его топор и сделал несколько шагов назад.
- Ну, один можно уже сказать, что не боец. - сказал юноша. - Что собираешься делать?
- Проклятый мальчишка. - зарычал воин. Не поворачиваясь, он бросил раненому. - Позаботься о девчонке. Пусть он увидит, к чему привели его действия.
Сигурд выругался, увидев, что Ризани и не думала использовать время их битвы для побега, а спокойно стояла и смотрела за ходом боя. Он атаковал здорового воина с новой силой, но пока тот сосредоточился на защите и все упорство юноши ни к чему не привело. Северянин легко отражал все его атаки щитом, но и сам не мог перейти в атаку.
В это время раненый откинул щит, чтобы воспользоваться здоровой рукой и, вытащив из-за пояса кинжал, направился по направлению к драконице. Та лишь слегка насмешливо посмотрела на северянина.
- Может передумаешь? Кажется, ваш приятель не хочет этого видеть.
- Если это ты так просишь пощады, то это не сработает.
Он не стал отвлекаться на разговор и почти сразу же атаковал Ризани. Но все пять последних лет она училась у Линвен и Литалии и его скорость была для драконицы слишком медленной. Да и подобная атака совершенно очевидна. Девочка просто сделала быстрый шаг в сторону от северянина и в тот же момент достала меч из ножен. Так как этот человек напал на нее первым, то жалеть его не стоит.
- Слишком медленно.
Уже завершая свой маневр, она проткнула ногу воина чуть выше колена и сразу же сделала подножку. Тот совсем не ожидал подобной прыти от мелкой девчонки, для виду нацепившей меч и даже не успел как-то защититься. В следующий момент он уже валялся на земле.
- Лучше даже не думай продолжать.
Воин не послушал совета девочки и рывком попытался встать и ударить ее своим кинжалом. Драконица снова ушла в сторону от атаки и ударила в ответ. В этот раз она попала прямо в шею северянину, а так как удар с таким замахом в полную силу был несколько сильнее обычного человеческого, то ничего удивительного в том, что его голова с не верящим в это выражением лица упала на землю недалеко от тела.
На мгновение Ризани встретилась глазами с все еще осознающим себя воином, но уже через секунду жизнь ушла и его глаза остекленели. Драконица повернулась обратно, чтобы посмотреть на результат боя.
Сигурд уже успел одолеть своего противника. Меч в его руке был полностью покрыт кровью налетчика, а его неудачливый оппонент лежал у ног юноши. В его груди примерно там, где должно находиться сердце зияла большая колотая рана. Похоже, юный воин смог отвлечь его и проткнуть насквозь. Сейчас же Сигурд с большим удивлением смотрел на Ризани и труп у ее ног.