Вскоре Ризани пожалела о том, что решила послушаться встреченного в лесу воина и отправиться с ним в лагерь Ульрики. Сигурд сказал, что его знакомая вместе с группой беженцев остановилась в старом заброшенном охотничьем поселении глубоко в лесу и предупредил, что путь туда будет не из легких для кого-то, кто не привык к долгим путешествиям пешком по лесу. Ризани тогда только самоуверенно заявила, что ей такое нипочем, но теперь изменила свое мнение.
Сигурд, который знал дорогу, шел впереди. Он твердо заявил, что им стоит по возможности избегать встречи с другими северянами и повел их звериными тропами вместо того, чтобы воспользоваться торговым трактом и просто свернуть с него в нужный момент, так как он сейчас патрулировался его бывшими соратниками. Причем Ризани казалось, что он даже так он выбирал наиболее густо заросшие и малоиспользуемые пути.
Несмотря на то, что Ризани во время тренировок ежедневно практиковала техники правильного дыхания, сейчас ее выносливость начинала давать сбой. Это тело все же не обладает слишком высокой выносливостью, в отличие от ее другой ипостаси. Сигурд как мог пытался облегчить путь для девочки, даже взял ее на руки и перенес через реку, чтобы ей не пришлось самой идти вброд и мочить ноги, пусть она и упиралась какое-то время, не желая лезть на руки к кому-то, кого только сегодня встретила.
Но все это помогало мало. Ризани думала, что привыкла к путешествиям, но она обычно использовала преимущества полета или пользовалась транспортом, так что сейчас усталость куда сильнее давала о себе знать. Даже в случае с погоней за лисой, Ризани сама определяла, с какой скоростью и ритмом ей идти, а теперь приходилось подстраиваться под проводника и из-за этого выбивалась из сил, а Сигурд отказывался замедлить ход, желая как можно скорее оказаться в месте назначения. Хотя Ризани скорее казалось, что он хочет убраться подальше от места расправы над спутниками.
Но не только непривычная скорость перемещения затрудняла путешествие. За прошедшие несколько часов они успели пройти густые заросли кустарника, через которые нужно было буквально продираться, после чего долго очищать одежду от колючек и листьев, забраться на возвышенность по густо поросшим мхом камням и цепляясь за корни растений, причем она поскользнулась и чуть не упала вниз и только поймавший ее руку в последний момент Сигурд помешал этому. После этого он забрался наверх сам и помог подняться Ризани. Тяжело дышащая и обессилевшая девочка развалилась на траве, пытаясь восстановить дыхание и силы.
- Ладно, давай остановимся. - увидев, что сейчас Ризани не сможет ступить и шагу, если он сам не понесет ее дальше, Сигурд смилостивился над девочкой и наконец-то решил устроить привал. Он бросил на нее скептически взгляд и спросил. - Я думал, ты говорила, что привычна к путешествиям? Соврала?
- Я... не... врала. - Ризани долго выговаривала слова, пытаясь восстановить дыхание. Наконец-то ей это удалось и она продолжила говорить уже нормально. - Я редко брожу в глубине леса, тут слишком густая растительность. Если я не могу поддерживать дыхание, то быстро выдохнусь. А когда ты постоянно то бежишь вперед, таща меня за собой, то пытаешься продраться через эти трижды мной проклятые кусты, сложно поддерживать привычный для меня темп.
- Извини за это. - Сигурд слегка виновато посмотрел на девочку. - Просто я хотел уйти подальше оттуда как можно скорее. Дальше я постараюсь идти медленнее. Я давно уже не путешествовал с детьми, иногда забываю каково это.
- Не утруждай себя. - заявила драконица самоуверенно. - Думаю, что я уже почти привыкла к этой твоей рваной манере передвижения. И я не ребенок.
- Как скажешь. Не ребенок, так не ребенок. - не стал спорить он. - И все же я решил, что дальше постараюсь идти медленнее.
Ризани фыркнула.
- Кто тебя просил беспокоиться? Лучше демонстрации этой показной жалости расскажи мне о этом месте, куда собрался меня вести и о тех, кого мы там встретим. Я слышала, что те двое называли это место "женский лагерь", но ты упоминал, что это скорее поселение беженцев?
- Да, все верно. - кивнул Сигурд. - Ульрика воительница из Вейлгарда, она была одной из тех, кто учил меня сражаться. Когда из Нордлейна начали стекаться люди, она решила помочь тем из них, кто не смог или не захотел присоединиться к гвардии отца или к тем, кто решил пройтись по здешним землям огнем и мечом. Именно так и появилась эта группа, они состоят в основном из женщин, детей и стариков, но несколько воителей тоже решили присоединиться, чтобы помочь им защищаться.
- Подожди. - остановила его Ризани. - Ты говоришь, что к вам начали стекаться люди с севера? Их много?
- Сначала было не так уж много, в пределах нормы для пополнения "Северных Волков", но некоторое время назад все изменилось. Люди шли к нам целыми селами, вместе с детьми и стариками. До этого года такого не случалось, во всяком случае на моей памяти.
- И что твой отец сделал? Насколько я знаю, Вейлгард это герцогство, там не настолько мало земли, чтобы не найти место для основания пары новых деревень.
- А ничего он не сделал. Ему нет дела до обычных людей и их проблем, особенно в случае если это не его подданные. Некоторая часть из опытных воинов присоединилась к Волкам и к отцовской гвардии, остальные выбрали себе ярлов и сейчас рыщут по лесам в округе. Ну ты уже видела их представителей со мной.
- Это... довольно жестоко. Разве вы не следуете схожим с ними традициям?
- Ну, в них есть место и такому. - Сигурду нахмурился, ему было неприятно это говорить, но он попытался полностью объяснить Ризани смысл. - Знаешь, выживает сильнейший. Кроме того, он надеется, что эта волна захлестнет ваш богатый край и ослабит защиту, в таком случае он сможет попытаться захватить соседние провинции и присоединить их к себе.
- Ты так спокойно об этом говоришь сестре правительницы этой области...
- Я же говорил, что мне плевать на отца? Мне есть дело только до благополучия своей сестры.
- Тогда почему ты вообще сейчас находишься здесь? Разве ты не должен сейчас быть рядом с ней и защищать ее от родственников?
- Я ничего не мог сделать, это был прямой приказ отца. - раздраженно ответил он. - Можно подумать, я по своей воле присоединился к этим идиотам.
- У тебя не будет проблем из-за того, что с ними случилось?
- Если и будут, то не настолько значительные. - пожал плечами Сигурд. - Мне нужно было просто удостовериться, чем они будут здесь заниматься. Я уже достаточно насмотрелся на это, особого смысла дальше оставаться с ними у меня нет. Но раз я встретил тебя, это может оказаться неплохим шансом для того, чтобы помочь Ульрике и тем людям. Может из этой встречи и не выйдет ничего хорошего, но я должен хотя бы попробовать, раз выпал такой шанс.
- Все-таки я была права, ты хороший человек.
- Ульрика куда лучше меня. Она ничем не обязана была помогать этим людям и все же добровольно присоединилась к ним. Я же могу защищать только одного человека.
- Иногда этого более чем достаточно, я могу сказать по себе.
- Хватит об этом. Ты достаточно отдохнула? Давай двигаться дальше.
С некоторым сожалением Ризани поднялась и размяла мышцы. Пусть это и не было лучшим местом для отдыха, но все лучше, чем ничего. Если бы драконица сейчас была одна, она бы задержалась на отдыхе чуть дольше.
Как Сигурд и сказал, с этого момента он пошел медленнее и Ризани уже не приходилось с трудом пытаться угнаться за ним. Сейчас это могло бы показаться обычной прогулкой по лесу, если не считать того, где они находились. Настолько глубоко в лесу можно найти немало опасностей, если не быть осторожными, в чем им вскоре и пришлось убедиться.
Продравшись через очередные заросли, они вышли на небольшую поляну. Ризани уже было хотела поблагодарить духов за окончание тяжелого участка пути, но тут же поняла, что это было явно преждевременно. Она увидела большого кабана-секача в центре этой самой поляны, который что-то обнюхивал в земле и рыл ее носом. Моментально среагировав, Сигурд закрыл ей рот ладонью, на случай если она бы собралась кричать. Ризани раздраженно нахмурилась, но не пыталась ему помешать.
- Только тихо, хорошо? - дождавшись утвердительного кивка, от убрал руку. - Прости, я не знал, как ты будешь реагировать, встретив такого опасного зверя. Нам стоит уйти, пока он не заметил нас.
- Это не первый большой кабан в моей жизни, что в нем такого?
- Они опасны, секач такого размера может запросто пробить кольчугу и убить взрослого охотника.
- Ладно, тебе виднее, но кажется мы опоздали.
Несмотря на то, что они не шумели, секач повернул голову прямо в их сторону и теперь втягивал носом воздух, что с его пятаком выглядело довольно забавно. Когда он остановился взглядом на Ризани, глаза его налились кровью и дыхание потяжелело. "Вот вечно так, САМЫЕ ОПАСНЫЕ животные от меня бегать не собираются, только комары и всякая мелочевка" - подумала она о своей ауре, в такие моменты совершенно бесполезной и даже опасной для нее самой.
Так как шанса убежать такой большой кабан давать не собирался, Сигурд вынул меч из ножен и приготовился к нападению. Его примеру тут же последовала Ризани, полностью проигнорировав предостерегающий взгляд юноши. Видимо, несмотря на сцену у реки, он не хотел, чтобы она участвовала в сражении. "Мне жаль, но в первую очередь на меня он и нацелился, с этим ничего не поделать".
Кабан разогнался и бросился на девочку, пытаясь сбить ее и задеть клыками, но как и в случае с северянами она легким шагом отступила в сторону, успев к тому же резануть его в бок. Хоть шкура у секача и была очень толстой, но все же меч оказался острее и оставил довольно глубокую рану. Сигурду также не составило труда уйти от яростной атаки зверя, но атаковать его он пока не стал. Кабан пробежал чуть дальше сквозь кусты и сейчас яростно взревел оттуда, почувствовав свежую рану.
- Да спрячься ты где-нибудь!
- Ничего не выйдет, он такой из-за меня.
- Что ты несешь?!
Пока они спорили, зверь снова разогнался и пробежал сквозь кусты, метясь как и в прошлый раз, в Ризани. Она снова уклонилась и ударила кабана в бок, но в этот раз из-за еще большей скорости движения, хоть она и попала, но и сама упала, поскользнувшись на скользкой листве, обильно устилающей поляну. Пока она поднималась, секач уже снова приближался к ней, но на его пути встал Сигурд и попытался заблокировать натиск зверя мечом, чтобы тот не набросился на девушку.
Это оказалась не самая лучшая идея. Меч встретился с костью юноша остался без оружия, лишь слегка смягчив удар, который в следующий момент получил уже он. Кабан с легкостью откинул его в сторону, но Ризани уже успела подняться. Зверь, потерявший свою скорость стоял прямо перед ней и она ударила его. Меч пробил толстую кость его черепа, которая мгновение назад уже была повреждена Сигурдом и вошел глубоко в мозг. Кабан упал замертво.
Ризани уже было не до него. Она бросилась к своему спутнику, чтобы проверить его состояние. Юноша лежал на земле, бессознательный, но точно живой. Девочка сняла с него куртку и проверила кости. "Кажется, ему повезло. Переломов нет, но когда очнется, будет ему несладко. Ладно, раз уж такое дело, вспомню-ка я травничество и помогу ему, все же он спас меня только что".
Некоторое время Ризани собирала в лесу травы и делала обезболивающий отвар и заживляющую мазь, а чистую ткань она и так почти всегда носила с собой, так что сделать повязки не было сложной задачей. Закончив с перевязкой, Ризани задумчиво посмотрела на добытого с таким трудом зверя. Так как она не знала, сколько времени будет без сознания юноша, она решила заняться полезным делом и разделать тушу кабана. Ножа у ней с собой не было, зато он был у Сигурда, так что драконица позаимствовала его на время у хозяина и принялась за дело. Она занималась этим несколько часов, пока не услышала голос спутника.
- Да уж, не похоже, что тебе не приходилось охотиться.
Ризани обернулась и увидела, что Сигурд сел спиной к дереву и сейчас ощупывал себя на предмет повреждений.
- Ты что, целительница? По виду и не скажешь.
- Я лишь немного училась этому когда была моложе. Ты в порядке, через несколько дней даже и не вспомнишь о том, что сегодня произошло.
- Что-то я в этом сомневаюсь. - сказал он и, поморщившись, встал. - В любом случае, я рад что ты жива.
- Ну, это благодаря тебе. Не думаю, что такой удар принес бы мне серьезный ущерб, но все равно спасибо тебе, Сигурд.
- Ты себя переоцениваешь. - покачал он головой. - Если ты также заставляешь своих близких постоянно волноваться о тебе, то я им не завидую. Удивляюсь как тебя вообще отпустили из дома.
- На то были свои причины. Что будем делать с мясом? Как-то жалко его тут оставлять, после того, что мы пережили из-за него.
- Возьмем сколько сможем унести, остальное съедят звери. - пожал плечами юноша. - Это же лес, тут ничего не пропадает зря. Ну, по крайней мере люди в лагере порадуются бесплатному ужину.
- Ты готов идти дальше? Далеко еще нужно топать?
- Да нет, мы уже преодолели большую часть пути. Собирай мясо и отправляемся.