Найти лагерь Аркмара не составило никакого труда, так как его люди не особенно и утруждали себя скрытностью, ощущая себя хозяевами положения даже в куда большей степени, чем во время их пребывания в лесах Дейлинга. Сейчас войска лорда Югена не смели и пальцем их тронуть, зная о пленении наследника лорда, и северяне пользовались этим обстоятельством, чтобы захватить контроль над лесом. Узнав уже примененную ранее ими тактику, Ризани хмыкнула, чем вызвала непонимающий взгляд от Юлии.
Девушки шли открыто и не было ничего удивительного в том, что их заметил один из патрулей бандитов, охранявший подходы к лагерю. Девушки сразу же оказались под прицелом луков, но глава патруля приказал убрать оружие. Он узнал Юлию, которая уже успела побывать в плену у них, и Аркмар ясно дал понять, что она еще должна вернуться в лагерь и привести ему драконицу, которую тот так ждал.
- Это что ли страшный дракон? - спросил он у Юлии, при этом окинув холодным взглядом Ризани и Ульрику. - Что-то мне не верится.
- Хочешь проверить на себе? Кое-кто уже поплатился за подобное отношение своей блохастой шкурой.
- Думаю, я воздержусь. - ответ Ульрики не пришелся по вкусу северянину, но ее он точно узнал и решил лишний раз не провоцировать. - Проходите вперед, вас пропустят в лагерь. Если Аркмар не удовлетворится увиденным, то он сам будет разбираться с вами, а я не хочу иметь с этим ничего общего.
- Где вы постоянно находите укрепленные частоколом лагеря? - спросила Ризани, перестав разглядывать воина. В том, что это именно воин она уже не сомневалась, очень уж типичная манера держаться, да и в целом он вызывал ощущение того, кто постоянно живет на грани между жизнью и смертью. Его подчиненные не вызывали такого ощущения, хоть и обладали крепким телосложением, довольно типичным для северян. - В Дейлинге уже было такое, а теперь вы нашли убежище и здесь. Что-то это уже слишком, для простого совпадения.
- А что непонятного? Южане сами их нам предоставили.
- Ну-ка поясни. - потребовала Ризани. - А то я не понимаю.
- Все эти лагеря раньше были поселениями охотников и лесорубов. - пожал плечами воин. - Из-за своих причин они забросили их. Все что нам нужно было сделать, это провести небольшой ремонт стен, но наши люди практически все умеют обращаться с топором далеко не только в бою. Все, не задерживайтесь. Аркмар не любит ждать.
Более не желая отвлекаться на Ризани со спутницами, северянин вместе со своим отрядом отправился патрулировать дорогу дальше. Девушки же пошли к лагерю, ворота которого виднелись уже совсем недалеко. Но по дороге Ризани решила утолить мучавшее ее любопытство до конца.
- Зачем нужно было забрасывать поселения? - спросила Ризани у Юлии. - Тем более если они были укреплены.
- Подобные охотничьи лагеря вообще не предназначены для проживания людей, обычно они служат для того, чтобы предоставить им убежище на время когда обычным людям разрешается охотиться на дичь в лесах лорда. Укрепляют для возможной обороны от налетов кочевников или тех же северян. - ответила ей девушка. - Иногда они в своих набегах доходят и к нам, но никогда еще не интересовались такими поселениями, ведь там нет ничего ценного.
- Просто раньше они не собирались оставаться, а возвращались в Нордлейн. - поняла Ризани. - А теперь что здесь, что в Дейлинге, такие лагеря и поселения стали для них просто даром небес. Из-за наступления похолодания многим северянам теперь не выгодно возвращаться домой, ведь промерзшая земля не дает урожай и кормить себя и свою семью дома им просто нечем.
- А захватив пусть и не такие уж надежные, но укрепленные позиции, они ставят местных лордов в сложное положение. - кивнула Ульрика, подтверждая слова Ризани. - Также они обладают солидной военной силой, с которой приходится считаться. Не удивительно, что лорд Юген хочет использовать любые подвернувшиеся ему под руку средства, чтобы избавиться от такой проблемы.
- Не нравится мне, что ты говоришь о нас как будто мы просто инструменты, но ничего не поделаешь. - поморщилась Ризани. - Во всяком случае, прямо сейчас.
Тем временем они достигли ворот лагеря. По виду он не сильно отличался от подобного ему же лагеря Ульрики. Как и чуть ранее, они сразу же попали под прицел охранников врат и лучников на стенах. "Они серьезно хотят общаться со мной при таком обращении? Можно подумать, я не участвовала в сражении с их соратниками совсем недавно... или именно в этом дело?", подумала Ризани.
- Аркмар звал и я пришла. - сказала она стражникам.
- Он звал дракона, а пришла мелкая девчонка. - ответил один из них. - С чего нам верить тебе?
- Вы не оригинальны в своем вопросе. Он уже начинает меня утомлять. - Ризани раздраженно повернулась к храмовнице. - Я начинаю думать, что моя привычка ходить в человеческом облике несколько вредна, ты так не думаешь, Ульрика?
- Смотря в какой ситуации, госпожа Ризани. - Ульрика слегка склонила голову при ответе, чтобы продемонстрировать знак уважения. Не для Ризани, а именно северянам и другим возможным наблюдателям. - Впрочем, сейчас это не имеет особого значения. Хозяин этих людей сам потребовал вашего внимания и они не посмеют в самом деле задержать вас, если не хотят чтобы их наказали.
- Эй, Ульрика, выбирай выражения! - угрожающе ощетинился один из стражников. - Мы знаем о твоей репутации, но и тебе прекрасно известно, что Аркмар не наш хозяин. Он наш ярл, тот кто ведет нас в бой и приносит добычу. Но у нас нет хозяина, мы здесь все свободные люди.
- Вы были первыми, кто посмел оскорбить мою госпожу. - жестко сказала Ульрика. - Мне, в отличие от вас не сложно признать, что у меня теперь есть хозяйка. И вы обязаны уважать ее, вне зависимости от того, как она выглядит. К тому же именно вы сами, точнее Аркмар, позвали ее сюда.
- Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью. - с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения. - Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.
- Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций. - хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ. - Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.
Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.
Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.
Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.
- Кажется, это северянин. - решила она, оценив его рост и телосложение. - Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?
- Может, он чей-то кровник? - пожала плечами Ульрика. - Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.
- Чертовы дикари. - зло бросила Юлия.
Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.
- Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.
- Какое нам до этого дело? - спросила девушка-рыцарь. - Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.
- Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это. - Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей. - Что сделал этот человек?
- После того, как наш прошлый отряд распался, выжившим был дан выбор. Пойти за новым ярлом или остаться свободным воином. - воин не встал, просто холодно глянул на пленника. - Но эта падаль решила сдать нас местному лорду и посреди ночи пыталась сбежать, еще и прихватив с собой кое-что ценное.
- Мне не нравится его вид. Снимите его с дерева и дайте воды, даже если не хотите его лечить.
- И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь, маленькая девочка? - насмешливо спросил он. - Что-то я не думаю, что эти две барышни за твоей помогут тебе.
- Думаю, в случае твоего отказа, я...
Закончить ей не дали. Резко распахнулась дверь и на крыльцо вышел Аркмар собственной персоной.
- Думаю, юная леди хочет сказать, что она откусит тебе голову или что-то в этом духе. - Ризани поняла, что имел ввиду Торд, рассказывая о насмешливом тоне. Причем было непонятно, насмехается ли Аркмар над ней или своим подчиненным. - Но я лично уже имел удовольствие видеть как юная леди выполняет подобное обещание и на твоем месте я бы предпочел послушаться ее. Сними его и напои.
- Но ведь ты сам приказал...
- Ты слышал что я сказал, верно? - насмешливость сразу же пропала из голоса, остались лишь стальные нотки. - Выполняй.
- Да, ярл.
Более не споря, северянин поднялся и направился к привязанному пленнику и обрезал веревки, после чего унес его в один из домов. Проводив его взглядом, Аркмар повернулся к Ризани и улыбнулся, обнажив белые зубы.
- Я ждал вас несколько позже. Проходите внутрь, поговорим обо всем там.