Хоть Рена и не злилась на Ризани по-настоящему серьезно, но все же она наказала драконицу за ее действия на совете домашним арестом на ближайшие несколько недель. Ризани понимала, что это скорее всего была мера, вмененная графине Ираграном, чтобы создать хотя бы видимость для успокоения союзников и все же сидеть взаперти было для Ризани просто невыносимо. Чтобы не маяться бездельем она даже начала читать "Начала Логистики", да и другую литературу военной тематики, найденную в библиотеке у сестры, и допытываться по поводу организации армии и чем она бы могла помочь. Так как все прекрасно знали, что ее наказание продлится максимум до начала боевых действий, отказать ей никто не решился и Ризани начала потихоньку вникать в основы военного искусства.
Тогда же она узнала, что жители Дейлинга, обычно не отличающиеся особой воинственностью, сейчас в достаточно большом количестве записывались добровольцами в армию графства для участия в будущей кампании. Ризани не знала, повлияли ли ее собственные слова на настроение горожан и, если честно, весьма сомневалась в этом. Все же Ирагран был куда лучше нее в ораторском мастерстве и вряд ли те несколько слов, брошенные толпе перед тем как она скрылась во дворце могли как-то сильно зацепить граждан. Тем не менее, добровольцев было более чем достаточно и отнюдь не все они когда-либо служили в ополчении, что вызвало некоторые организаторские проблемы.
В итоге решили часть добровольцев оставить в городе, чтобы они успели получить хотя бы базовое боевое обучение под руководством опытных сержантов из армии графства, в то время как большая часть уже бывалых бойцов должна была выдвинуться на позиции у северной границы Дейлинга, ожидая прибытия союзников и наемников уже там. Уже ближе к концу срока своего наказания Ризани обратила внимание на очень малую укомплектованность армии магами и спросила об этом на очередном совете.
- Вполне вероятно что культисты, сколько бы их ни было в рядах наших противников, могут обладать познаниями в магии. - Начала она говорить о беспокоящей ее проблеме. - Или, по крайней мере, иметь возможности, дарованные им покровителем. В то время как у нас здесь практически нет никого, кто мог бы им в этом противостоять.
- С этим мы мало что можем поделать. - попытался отмахнуться от проблемы Ирагран. Он тоже готовился принять участие в походе и сейчас был очень занят организаторской работой. - Так как мы живем в пограничье, здесь сложно найти достаточно толковых магов. Выходцы из наших семей редко уезжают в центральные регионы империи, чтобы получить там магическое образование, а те немногие, что все-таки уезжают туда, редко возвращаются.
- Как насчет наемных магов? - не хотела сдаваться Ризани и продолжила допрос. - Из тех же центральных регионов Телории или другой части империи?
- Госпожа Ризани, вы меня иногда удивляете своей наивностью. - ответил ей Ирагран слегка насмешливым тоном. - Если бы я мог так легко достать магов, я бы давно уже просто купил их в центральных регионах. Вам не кажется это логичным?
- Но ведь раньше ты уже работал с магами?
- Ах да. - Ирагран поморщился, будто вспомнил о чем-то не особенно приятном. - У меня БЫЛИ наемные маги, доставшиеся в каком-то смысле по наследству. И то это были отступники, раньше служившие в культе дракона. Им было нужно укрытие и средства на их... занятия, в то время как мне нужны были маги и до поры до времени мы работали вместе. Но вы уничтожили даже этих не особенно надежных союзников.
- Ты еще меня виноватой назначь. - Ризани усмехнулась, вспомнив условия, при которых она познакомилась с этой группой магов. Тогда ей чуть не пришлось закончить свою жизнь в качестве жертвы для кровавого ритуала, но благодаря духу змеи она смогла выжить и даже победить. - Не забывай, выполняя твои приказы, они пытались убить меня, так что даже если я их и уничтожила, то они сами виноваты в этом и не тебе меня упрекать.
- И не думал ни о чем таком. Тем не менее, факт остается фактом. Магов нет и скорее всего не будет. Старые семьи вассалов хотя и занимаются иногда колдовством, но не дотягивают даже до уровня Исмиры, с ее сильной интуитивной магией.
- Я слышала, в регионе есть ковен ведьм. - вспомнила Ризани. - Может, обратимся к ним, если уж все равно ничего другого не остается?
- Бесполезная трата времени. Ведьмам обычно мало интересны политические разборки между феодалами. Да и нельзя сказать, чтобы они могли привнести так уж много в плане боевой магии.
- Я бы на вашем месте не была так уверена в их бесполезности. - сказала Ульрика, до этого не вмешивавшаяся в разговор. - Да, они обычно не могут похвастаться большими успехами в магии разрушения, но если привлечь их на свою сторону, то их поддержка будет неоценима. Начиная от магических зелий, проклятий, управления животными... не так уж и мало они могут.
- Хорошо. Если вы хотите заниматься этим, я попрошу графиню снять с вас наказание. - Ризани не сомневалась, что тот, кто это самое наказание инициировал уж точно сможет его отменить. - Но не приставайте ко мне с этим вопросом, если у вас ничего не выйдет. У меня сейчас слишком много других забот, связанных с организацией этой толпы во что-то, напоминающее войско.
Получив подтверждение у Рены, также загруженной организационной и политической работой по самое горло, Ризани взяла Ульрику и Линвен и отправилась на поиски ведьм. Так как Ульрика и сама происходила из ковенанта ведьм, отличить настоящую колдунью от обычной знахарки с ее помощью было достаточно просто. По словам Ульрики, молодые ведьмы не так уж редко селятся в деревнях, как раз выполняя функции местных лекарок и знахарок. А после такого соседства у обычных целительниц потом бывают проблемы с восприятием их крестьянами не как злобных женщин, которые только и наводят порчу на урожай или губят скотину, а просто лечат их травами.
Впрочем, по настоящему отличить ведьму от обычной девушки не так уж и просто и обычные селяне уж точно не относятся к тем, кто может это сделать. С помощью Ульрики и молчаливо следовавшей слегка позади Линвен драконица приступила к поискам. Но это оказалось не так уж просто, как оказалось ведьмы вовсе не живут в каждом селении на границе, как это почему-то сначала показалось немного слишком обнадежившейся от такой мысли Ризани. Первые несколько деревень были пройдены впустую. Поиски к тому же затруднялись тем, что они не могли прямо так брать и расспрашивать, не живет ли в деревне кто-то, напоминающий ведьму. Ведь если они раскроют ее селянам, то вполне вероятно ведьме придется покинуть селение и вряд ли тогда она бы захотела помогать Ризани.
В итоге, три дня прошло в пустых попытках найти хотя бы самую молодую ведьму, но ничего не выходило. Но на четвертый день девушкам все же улыбнулась удача. Правда, изначально заслуга в находке принадлежала не Ульрике, а именно Ризани. Недалеко от деревеньки она приметила до боли знакомую лисицу, с которой встретилась перед тем как нашла Сигурда. Она сама не знала, почему ей показалось, что это именно та самая лисичка, но, тем не менее, факт остается фактом.
- Приветик. - Ризани приманила старую знакомую и погладила ее по шерстке. - Хочешь есть?
Лисичка довольно тявкнула и приняла небольшое угощение. Ульрика в это время задумчиво рассматривала рыжую нахлебницу.
- Думаю, эта лиса помогает кому-то из ведьм. Видимо, мы на верном пути.
- Вот как? - удивилась Ризани и обратилась к лисичке. - Ты работаешь на ведьму? Поможешь ее найти? Мне нужно поговорить с ней.
Проглотив угощение, лиса посмотрела в глаза драконице и через некоторое время утвердительно тявкнула. Она пошла по направлению к одному из домов на окраине деревни, стоявшему чуть в отдалении от других домов. Спросив у проводницы, тот ли это дом, Ризани получила очередное утвердительно тявкание, после чего девочка вошла в дом.
- Есть кто дома?
- А стучаться тебя не учили, девочка? - раздраженно кинула хозяйка дома.
Ризани внимательно посмотрела на нее, пытаясь найти какие либо отличия от обычной девушки, но не смогла их найти. Разве что запах трав довольно сильно пропитал как ее, так и весь дом, но это было нормально для любой травницы.
- Я ищу ведьму.
- А кто тебе сказал, что я ведьма? Может я обычная травница? - спросила девушка настороженно. В это время вслед за Ризани в дом вошли Линвен и Ульрика. - И если уж тебе нужна ведьма, то чем тебя не устраивает та, которую ты притащила с собой?
- Тебя сдала лиса, я с ней уже раньше виделась и знала, как найти общий язык.
- Что? - было видно, что девушка возмущена. - Элли! Иди сюда!
В дверь просунулась любопытная лисья мордашка.
- Ты почему с незнакомыми людьми таскаешься?! Да еще и водишь их сюда!
Лиса что-то протявкала в ответ, судя по всему, она была не очень довольна реакцией хозяйки. Этот странный диалог продолжался некоторое время и Ризани с любопытством наблюдала за ним. "Наверное, мои собственные разговоры с Черной для других выглядят примерно так же", подумала она.
- Ладно, я поняла. - в итоге вздохнула ведьма, сдавшись напору лисички. Та гордо удалилась. - Я Илетта. Спасибо, что покормила ее и спасла от падения в реку.
- Я Ризани. Приятно познакомиться, Илетта.
- Подожди... Ризани? - она снова посмотрела на сопровождение драконицы. - Эльфийка и не местная ведьма... Ты Ризани Асгилат?
- Да. Ты знаешь обо мне?
- Сложно жить в этой области и ничего не слышать о тебе. Так что крылатой владычице города нужно от обычной травницы?
- Нам нужно поговорить с ковенантом. - ответила за драконицу Ульрика. - Госпожа хочет заручиться их поддержкой для магической поддержки армии.
- Не думаю, что старухи захотят во что-то лезть. - с сомнением сказала Илетта, скептически глядя на драконицу. - Но вы помогли Элли, так что я могу провести вас к ним. Ты теперь храмовница?
- Да, я не по делам своего ковена. Это не вызовет проблем.
- Хорошо, тогда ты тоже можешь пойти.
Пока Илетта собиралась, она заварила травяной чай для гостей. Еще со времени, когда Ризани только начала жить с Реной и Лиссианией она часто пила подобные травяные настои и могла ими наслаждаться куда больше чем, например, вином. Сборы Илетты не заняли много времени и девушки отправились вслед за ведьмой. В принципе, зная куда идти это не заняло так уж много времени и уже через пару часов они оказались в центре обширной полянки, окруженной со всех сторон вековыми деревьями. Там располагался большой плоский камень, к которому подошла Илетта и сделала небольшой надрез на руке, капнула немного крови на валун. Кровь сразу же впиталась в камень и Ризани ощутила волну магии, исходящую от камня.
- Я позвала их. Обычно мы собираемся раз или два в месяц, иногда реже. Но если сделать это таким способом, они точно придут и куда быстрее, чем обычно. - объяснила суть ритуала ведьма.
- Спасибо, Илетта.
Буквально минут через двадцать из леса на поляну вышли первые пришедшие на зов ведьмы. Они не стали подходить к валуну в центре, у которого стояли девушки, а остались на краю поляны, ожидая пока не соберутся все. Тем не менее, они с любопытством зыркали на Илетту со спутницами и перешептывались между собой, не понимая, зачем их позвали. Остальные задержались еще на пару часов, последние прибежали на поляну в облике лисиц, куда более крупных, чем те, с которыми встречалась Ризани, практически с человеческий рост. Таких ведьм было пять и, приняв вновь человеческий облик, именно они обратились к Илетте.
- Зачем ты собрала нас здесь?
- Ризани Асгилат хотела увидеть ковен.
На поляне сразу же стало довольно шумно - ведьмы помладше уже в полный голос начали обсуждать между собой такую редкую гостью и что ей могло понадобиться. Одна из старших ведьм сурово посмотрела на них и ударила посохом о землю. Все разом стихли.
- И что же Ризани Асгилат хочет от ковена Лис?
- Вы уже должны были слышать о том, что назревает война между нами и Вейлгардом. Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне и помогли своими навыками и магическими талантами во время войны.
- Ты должна знать, что нам мало есть дела до разборок между лордами. Обычно мы не вмешиваемся в дела друг друга.
- Сейчас все не так просто. В связи с тем, что сейчас ощущается влияние Вида Деви и его культисты поддерживают Вейлгард это касается также и мистиков вроде вас. Вы все равно не сможете остаться здесь, если они победят.
- Это спорный момент. - не согласились ведьмы. - И мы всегда можем перебраться южнее.
- К тому моменту они и сами отправятся дальше. Какая разница, если вам все равно придется сражаться, если не сейчас, то потом? - не сдавалавась девочка. - А сейчас у нас, по крайней мере, уже есть готовая армия, не хватает только магической поддержки. Которую вы и сможете оказать.
Потихоньку шепот за спиной старших все же возобновился, но никакого ропота ни в поддержку позиций Ризани, ни против нее не было. Видимо, решение примут эти пятеро, а остальные будут следовать их решению. Старшие же какое-то время с сомнением переглядывались между собой, Ризани подозревала что они общаются, но так что этого не слышно.
- Это твоя личная просьба?
- Да.
- Мы хотим получить кое-что взамен.
- Ну, я и не ожидала что вы просто так пойдете рисковать своей жизнью. - усмехнулась девочка. - И что же именно вы хотите от меня?
- Мы хотим получить твое покровительство, крылатая госпожа. Мы, как старшие, войдем в качестве советниц в твой культ, но остальные будут пользоваться правами младшей аристократии и не будут подсудны обычному суду. И поднявшего руку на них в этой области будет то же самое, что и другим в случаях нападения на дворян.
- Если вы будете совершать преступления...
- То мы сами займемся виновными. Но мы устали от постоянных нападок со стороны жителей и хотим, чтобы к нам обращались не только со страхом, но и подобающим уважением.
- Вы предлагаете пойти ко мне на службу?
- Да, в качестве самостоятельных вассалов. Но это не значит, что мы не будем полезны. Кроме того, как ты и хотела, мы поможем в войне против Вейлгарда.
- Почему вы не предложили чего-то подобного Ираграну, еще когда он был у власти?
- Он и сейчас у власти. Кроме того, мы ему не доверяем. Он опасен и он знает, как мы к нему относимся. Думаю, он с такой же настороженностью относится к нам. Но ты другое дело. Если ты нарушишь свое слово, как существо с более долгим сроком жизни, последствия для тебя будут более серьезными. Кроме того, твоя власть над этой землей куда более полная.
- Хорошо, я согласна.
Ведьмы заставили Ризани пройти альтернативный ритуал. Он не был похож на то, как она уже принимала Линвен или Ульрику. В этот раз она должна была напитать кровью саму землю.
- Я, Ризани Асгилат, дарую ковену Рыжих Лис права младшей аристократии империи в обмен на их верную службу. - формулировка была очень простой, но все же драконица сразу же ощутила вибрацию силы в ответ на слова клятвы.
По отголоскам ритуала девочка поняла, что сначала магия сделала что-то с землей под ее ногами, а потом от земли сила прошла через ведьм, задев кого-то в большей, а кого-то в меньшей степени. "Кажется, это даст им больше сил для колдовства", во всяком случае, так ей показалось. "Ну да и ладно, так будет даже лучше", она решила сейчас не заморачиваться на этом. Успокоив тяжелое после ритуала дыхание, девочка оперлась на руки Линвен и Ульрики.
- Мы привествуем свою госпожу, Ризани Асгилат. - сказали старшие ведьмы, вслед за ними то же самое повторили и младшие. - Приказывай.
- Вы обязаны в течение недели прийти в город, после чего мы распределим ваши обязанности по поддержке войска и города. - слова пока с трудом давались Ризани, но она старалась не подавать виду. - Старшие ведьмы будут допущены до военного совета как мои личные вассалы.
После окончания официальной части ведьмы еще остались на поляне, для обсуждения своего нового положения, но Ризани слишком устала от с виду не очень сложного ритуала. Вмесе со спутницами она отправилась сначала до дома Илетты, а потом, немного отдохнув там, обратно в город. Ближайшую неделю она собиралась восстанавливаться после ритуала, а затем снова заняться военной подготовкой. Кроме того, ей еще нужно было уладить все формальности, так как она запоздало подумала, что с Ираграном могут быть проблемы.