К концу второй недели после встречи Ризани с ковеном ведьм закончился сбор союзных войск в Дейлинге. Их оказалось чуть меньше, чем предполагалось изначально, вполне вероятно что слова Ризани во время последнего совета все же отпугнули от участия в кампании некоторых лордов, но так как рекрутов в самом городе набрали на добрых три тысячи больше, чем предполагали изначально, это не было так уж заметно. Кроме войск союзников в город прибыли отряды наемников Плети под командованием одного из старых генералов, опытного вояки по имени Ралис. Ризани однажды уже видела его, во время своих первых переговоров с наемниками, но в тот раз он не сильно заинтересовался ее предложением и вместо него драконице помогла Милибет.
Ралис остался последним выжившим из тройки изначальных командующих гильдией и то, что в этот раз именно он лично решил участвовать в войне на окраине империи, пусть и за щедрую награду из сокровищницы Ризани, могло лучше всего остального показать в насколько плохом положении сейчас оказалась Плеть. Тем не менее, его войско представляло из себя самые элитные части из старых отрядов гильдии, не чета тем, что участвовали пять лет назад в кампании против Ираграна и куда лучше тех, что откололись от Плети и вели сейчас вольный образ жизни на юге Телории. Пусть их и была всего лишь тысяча, они вполне могли на равных сражаться и против рыцарских отрядов лордов, которые составляли лишь малую часть от феодального войска как в Дейлинге, так и в Вейлгарде.
Узнав о проблемах в графстве, вернулся Мелагор со своим речным флотом. Собственно, именно он и привез наемников в Дейлинг, иначе они не смогли бы приехать столь оперативно. Торговец предложил объединить свой флот с кораблями других торговцев Дейлинга и участвовать в войне на стороне Ризани и Рены. Как ни странно, но крупные торговцы тоже согласились. Видимо тут сыграло то, что если победят их конкуренты, северные купцы из Вейлгарда и Нордлейна, у них уже не останется какого-либо влияния на торговлю здесь и даже если они увезут свое имущество в другую область, там придется начинать все сначала и еще не факт что вообще что-то получится.
В связи с тем фактом, что армия графства теперь располагала большим речным флотом, как минимум вдвое превышавшим таковой у Вейлгарда, это вызвало споры по его использованию. Можно было просто доставлять припасы армии на север при условии контроля реки Дейлингом или организовать сразу два направления наступления - с юга на север из города и нападения во фланг со стороны реки. Вначале думали заняться обычной доставкой продовольствия, но как оказалось во время первоначальной расстановки войск, существуют конфликты между наемными частями войска из Плети и отрядами союзных лордов, да и к северянам примкнувшим к Ризани все так же относились с недоверием. Поэтому Ризани вместе с Ралисом и Мелагором поддержали идею с высадками и поддержкой ими основного наступления. Но по крайней мере у ведьм из ковена не было таких проблем - пусть они и были отступницами от традиционных имперских традиций, но жили они все равно в Дейлинге и иногда их услугами и так пользовались, так что они не воспринимались как что-то чужеродное, в отличие от чужаков в виде северян и наемников.
Номинально Рена как графиня была главнокомандующей и главой союза лордов, но фактически именно Ирагран возглавлял коалицию и он же стал основным стратегом войска. Хотя Рена тоже не сидела без дела и собиралась принимать раненых в городе, чтобы можно было их как можно быстрее снова отправлять на поле боя. Понимая логику в разделии войска, Ирагран одобрил предложение и выделил Ризани и наемникам необходимое снаряжение. А так как основная часть людей из северян перед войной присоединились именно к Ризани а не к Дейлингу как таковому и не собирались слушаться приказов Ираграна, она решила так же отправиться не с основной частью войска, а с флотилией. Сейчас она, Ралис, Мелагор, а также Ульрика, Торд и одна из старших ведьм собрались в капитанской каюте "Лучшего друга", на котором еще с первого дня знакомства вместе со старым торговцем путешествовала Ризани. Сейчас они обсуждали планы высадки. Слово взял Ралис как тот, кто лучше всего разбирается в военном ремесле и уже обсуждавший точные планы с главнокомандующим.
- Ирагран уже начал свое наступление. Это стянет силы Вейлгардцев к южной границе. - начал он рассказывать общий план действий, которому нужно следовать их группировке войск. - Таким образом нам вряд ли что-то сможет сильно помешать в захвате контроля над побережными поселениями. Выйдем в тыл к противнику или просто не дадим им получать снабжение из деревень и тогда Ирагран с легкостью сможет сломить их сопротивление.
- А вы там случаем не забыли, что у них вообще-то есть флот? - спросила Ризани скептически. - Нет, ну я понимаю что он меньше по размеру, но все-таки не будут же они просто сидеть в порту, вместо того, чтобы использовать любую возможность?
- Я согласен с владычицей. - сказал Торд. - Раньше я сам принадлежал к Северным Волкам и должен сказать, что высадки в тыл противника это их любимая тактика. Так просто использовать ее против самих себя они не позволят.
- Даже если так нас просто физически больше и в обычном речном бою у нас будет явное преимущество. Если они не придумают какую-нибудь уж очень изощренную тактику. - ответил на претензию генерал. - Но я так не думаю. Вряд ли в этом плане им что-то сильно поможет.
- У них есть культисты. - заметила Ульрика. - И довольно много.
- Мы не знаем ни точного количества культистов, ни то, сколько из них владеет магией и насколько хорошо. Мы не можем просто отказываться от выполнения плана из-за настолько неточной информации.
- Ну, у нас с собой есть почти полсотни опытных ведьм. - улыбнулась Ризани. - По одной на тридцать солдат, вполне себе неплохо.
- Возможно, им лучше было бы остаться с остальной частью войска. Ирагран считает, что там они оказались бы наиболее полезными.
- Мы не заинтересованы в мнении бывшего лорда. - сказала Астрея, старшая ведьма. - Мы обещали поддержку повелительнице и мы поможем ей там, где считаем нужным.
- Вы ведьмы всегда такие? - спросил генерал, но не у Астреи, а у Ульрики. Он знал о ее репутации как воительницы и предпочитал общаться как с той, кто практикует то же ремесло что и он сам. - Ну... такие в общем.
- Каждый ковен воспитывает свои собственные правила поведения. - пожала плечами храмовница. - Но если вы имеете ввиду, все ли ведьмы себе на уме, то пожалуй я могу сказать, что вы очень недалеки от истины.
- Кстати говоря... - Ризани только сейчас вспомнила одну деталь, на которую раньше не обратила внимания. - Когда я представилась Илетте, она уже знала из какого я клана, хотя я сама даже и не подозревала об этом до недавнего времени. Как это так получилось?
- Повелительница, а кто вам сказал о том, к какому клану вы принадлежите? - насмешливо спросила Астрея.
- Ну... Ульрика.
- То есть еще одна ведьма.
- Но я ведь не превращалась на глазах у Илетты. - продолжила упорствовать драконица. - Как она могла просто взять и узнать что-то подобное?
- Но при этом постоянно летали в округе. - тут же объяснила ведьма. - Любой уже мог с точностью описать и цвет чешуи и что угодно другое, если бы захотел.
- Надо было раньше свести знакомство с вами. - слегка обиженно сказала Ризани. - Я бы уже давно выяснила больше о своем роде. И почему Талия не стала наводить контакт с вами?
- Говорящая с духами? У нас с ними разные интересы и они редко пересекаются. Она не искала контакта, а мы не хотели навлекать на себя возможное неудовольствие кого-то из старшего клана. Правда, мы и селимся здесь потому что Старшие драконы не появляются в этой области.
- Мне здесь вполне комфортно, не знаю уж отчего так. - недоумевала Ризани. Она уже слышала что-то о том, что другие драконы из ее клана редкие гости в этой части Империи. - А собственно почему так, не знаешь случаем?
- Я могу только рассказать небольшой слух, который знаю. Только и всего. Может он даже и не относится к истинным причинам.
- Ну, давай что есть. Мне все равно любопытно.
- Говорят, что эта земля проклята в незапамятные времена во время междоусобной войны в клане Асгилат. - Ризани видела, то ведьма серьезна и вовсе не шутит, говоря о проклятии целой области. - Храмовники старшего посвящения могут знать больше, но я знаю только то, что любой Асгилат чувствует себя очень некомфортно на этой земле. Кажется, чем он старше, тем хуже.
- Может тогда дело в возрасте? Я довольно молода.
- Я не слышала даже об очень молодых драконах Старшей Крови, которые пытались бы долго жить в этой области. Впрочем как и ком-то из клана Асгилат, освоившем превращения до совершеннолетия. Это не очень хорошо дается вашему клану, повелительница.
- Это связано... с особыми обстоятельствами. - рассказывать о них, впрочем, Ризани не хотела. Да и неподходящее было для этого время. - Спасибо, что рассказала о том, что знаешь. Пусть это и не дает так уж много полезной информации.
- Вам следует быть осторожной в общении со своими сородичами. - ведьма сказала что-то странное. - Просто небольшой совет.
- Ммм... спасибо? - Ризани не очень поняла смысла, но все равно поблагодарила Астрею.
Спустя несколько часов их спокойное до сего момента плавание прервали крики с палубы. Люди заметили вражеский флот. Ралис, даже если и был удивлен, виду не подал. Он медленно встал из-за стола и вместе с Мелагором пошел было на палубу, чтобы оценить обстановку, но Ризани уже выбежала туда, чуть было не сбив его с ног. Вслед за ней последовали Линвен и Ульрика, готовые в случае нужды защитить ее от нападающих.
- Ого! - Удивленно вскрикнула Ризани, оценив масштаб будущего сражения. - Да тут похоже, весь флот Вейлгарда!
- Даже если они и собрали его, все равно он слишком мал, чтобы противостоять нам. - сказал подошедший Ралис. Командование во время морского боя он решил предоставить Мелагору, поэтому пока был более менее свободен. - Не очень понимаю, на что они надеются.
- Здесь что-то не так. - сказала Ульрика, посмотрев куда-то в сторону одного из кораблей противника. - Я чувствую магию... сильную магию.
- Астрея, ты ничего не чувствуешь? - спросила у другой ведьмы Ризани.
- Мои дары несколько иного свойства. - покачала головой Астрея. - Но кажется, Ульрика права.
Ризани попыталась и сама ощутить, что же привлекло внимание Ульрики. Через несколько мгновений она тоже почувствовала ток магической силы. Он оказался не очень сильным, но затронул фактически всю область с кораблями, как союзников, так и Вейлгардцев. "Что они хотят сделать? Слишком мало энергии для чего-то серьезного... Ах, черт!".
- Люди, держитесь за что можете!
Концентрация энергии возросла многократно за очень короткий промежуток времени. Все началось с голубоватой вспышки, замеченной Ризани на палубе одного из кораблей противника. По реке прошла волна силы, образовавшая несколько сильных волн, но не это обеспокоило драконицу. Вода в реке практически мгновенно превратилась в лед, сковав как корабли Дейлинга, так и Вейлгардский флот. Ризани пораженно смотрела на застышую реку, теперь образовавшую ровную поверхность, чего не случалось даже в самую холодную зиму.