Ризани пришла в себя в мрачноватой пещере с влажным воздухом. Здесь не было очень темно, в стенах вокруг росло много маленьких кристалликов, испускающих вокруг слабые волны энергии и голубоватое свечение. Недалеко от нее в полу находилась большая дыра, заполненная водой, а в другой стороне располагался широкий тоннель, также освещенный светом кристаллов. "Как я сюда попала после дуэли с Карлайном? Что за чертовщина... и в чем это я?!" - Ризани заметила, что она вся покрыта тонким слоем какого-то склизкого вещества. Судя по всему, это не было опасно, но немного противно.
- Какая гадость... фу.
Ризани подошла к поверхности воды и, посмотрев на себя в отражении, решила что простым умыванием ей тут не обойтись. Драконица сняла всю одежду и хорошенько прополоскала ее в прозрачной воде, после чего стала очищать собственную кожу. Судя по всему, дыра вела далеко вниз, принося с собой воду из реки или подземного водоема, образуя своеобразный колодец. Посреди мытья Ризани заметила под водой огромную тень у противоположной стены колодца. Два ярких глаза с узким зрачком с живым интересом наблюдали за действиями драконицы, никак не выдавая своего присутствия. Если бы не острые чувства Ризани, девочка вполне могла и не заметить их хозяина.
- Вылезай из воды! - Ризани создала ледяной клинок. - Что тебе нужно?!
Поняв, что ее обнаружили, из воды появилась огромная змея, способная проглотить Ризани за один укус. Странно, но враждебности от нее драконица не ощущала. Но она пока не опустила клинок, с подозрением смотря в глаза змее, и готовилась отражать возможное нападение хищницы.
- У маленькой сестры есть острые зубки, - шипящий голос заполнил пространство пещеры. Он не был слишком громким, будто змея пыталась успокоить драконицу. - Маленькой сестре не стоит беспокоиться о Спящей-в-Иле. Спящая не враг маленькой сестре, Спящая спасла маленькую сестру от расправы Приносящего Молнии.
Поняв, о чем говорит змея, Ризани немного расслабилась и убрала меч. Видимо, после сражения с магом ее подобрала именно она и принесла в это место.
- Приносящего Молнии? - Ризани хмыкнула. Такое прозвище совсем не подходило магу, но она собиралась использовать его при удобном случае. - Карлайн очень недурно меня приложил, конечно, но вряд ли он собирался убить меня. Тем не менее спасибо... Я Ризани, кстати говоря. Кто ты?
- Маленькая сестра хочет узнать имя Спящей? Возможно, я скажу ей его, если маленькая сестра выполнит одну мою просьбу. А пока же маленькая сестра может называть Спящую Спящей.
- Ах да, духи ведь не любят всем раздавать свои имена... - Ризани вспомнила, что ее знакомые шаманы уже упоминали об этом. Она редко общалась с духами в мире живых, так что уже успела позабыть о таких деталях. - Ладно, можешь не говорить. Так где мы вообще сейчас находимся?
- Старый дом хозяина. Он приходил сюда всегда, когда искал уединения.
- Хозяина?
- Хозяин Спящей - дракон из великого клана Сульвилан. Он был изгнан из мира живых и много лет провел в долине. Хозяин нашел Спящую когда она еще была детенышем и сам вырастил ее, - голос змеи стал далеким и отстраненным. - Но хозяин уже давно оставил это место. Спящая скучает по речам хозяина... они всегда были ей непонятны, но крайне интересны...
- Ты часто приходишь сюда?
- Спящая охраняет дом хозяина, пока не найдется тот, кто сможет забрать его сокровище и использовать его! Таков последний приказ хозяина!
"Сокровище дракона? Здесь?" - Ризани показался странным выбор старого дракона, но она не видела причин для того, чтобы змея ей лгала. Надо бы расспросить ее поподробнее.
- Подожди, так эта просьба связана именно с сокровищем? Ты сама хочешь, чтобы я забрала его из пещеры? Почему?
- Великое сокровище хозяина, - змея не ответила напрямую, видимо Ризани придется выяснить это самостоятельно. - Если маленькая сестра хочет попробовать взять его, ей стоит опасаться живых камней, в последнее время они стали часто появляться в пещере. Спящая слишком большая и не может очистить дом хозяина от них.
"Живые камни? Опять гаргульи?" - Ризани хотела расспросить змею о возможных опасностях, но не успела. Спящая снова скрылась под водой, давая понять, что сейчас разговор окончен. А так как здесь было всего два пути - в колодец, занятый змеей и другой, тоннель, уходящий в глубину пещеры. Выбор, куда идти у драконицы был невелик, во всяком случае, если она не хотела сразиться со Спящей. Чего ей явно не хотелось, хотя бы потому что она не очень хорошо двигалась в воде.
Ризани осторожно двинулась по тоннелю вглубь пещеры, стараясь особо не шуметь, на случай если у "живых камней" хороший слух. Из-за кристаллов здесь было довольно светло, хоть темнота и так не была критичной для Ризани, девочке все равно удобнее двигаться в освещенном помещении, хотя бы потому что так она могла лучше различать цвета. Вскоре девочка нашла развилку, дорога расходилась на два тоннеля, в одном из которых Ризани услышала глухой хрустящий звук, будто кто-то жерновами перемалывал горный хрусталь или другой подобный ему материал.
Чувство самосохранения говорило ей двигаться по безопасному тоннелю, но когда это она стала к нему прислушиваться? Решив воспользоваться возможностью сразу же узнать, кто именно будет противостоять ей в этих пещерах, Ризани снова воплотила ледяной меч и пошла вперед, ориентируясь на звук. Передвигаться тихо ей было весьма сложно из-за множества мелких осколков кристаллов, лежащих на полу пещеры. Они хрустели под ногами, однако производимый Ризани шум оказался слишком тихим для привлечения внимания существа, находящегося где-то впереди. Ризани обратила внимание, что во многих местах кристаллы вырваны из стены, оставив там только небольшие кусочки. Видимо это происходило уже не в первый раз, но каковой в таком случае должна быть скорость роста этих кристаллов?
Чем дальше Ризани двигалась, тем ярче становился свет. Вскоре она зашла в тупик - тоннель перегородили массивные сросшиеся кристаллы, образовав широкую друзу и заблокировав для нее дальнейший путь. Источник звука оказался с другой стороны, так что она не смогла рассмотреть его хозяина. С досады Ризани рубанула кристаллы, но клинок не смог прорубить их, лишь отколов несколько маленьких осколков. Она могла попытаться пробиться сквозь друзу, но сейчас было выгоднее вернуться назад и пойти по другому тоннелю, надеясь что он не заблокирован.
Ризани вернулась к развилке и пошла налево, по второму ответвлению тоннелей. Здесь свет был куда более тусклым, видимо не так давно живые камни уже собрали их урожай. Ризани только надеялась, что кристаллы здесь растут не очень быстро, потому что ей не хотелось на каждом повороте прорубать себе путь через очередную друзу, блокирующую проход. Возможно, змея и хотела, чтобы здесь все заросло кристаллами и ей не пришлось больше охранять это место? Вполне возможно.
Занятая своими мыслями драконица вышла на очередную развилку, в этот раз вперед вело сразу три тоннеля. И даже с учетом своей весьма хорошей памяти, она бы предпочла не запоминать их расположение, а сделать хоть какое-то подобие указателей. Для этого она сделала надрез на стенах в камне и оставила там кусочки своего льда в разной форме, чтобы можно было сориентироваться, где она уже была и что там видела. В этот раз она решила начать исследовать левый тоннель, куда сразу же и направилась. Пройдя вперед, девочка наконец-то нашла одного из местных обитателей, сидящего на полу пещеры и неспешно пережевывающего отколотые от стены кусочки кристаллов.
- Да уж, это совсем не гаргулья, - пробормотала она себе под нос, рассматривая мелкое каменное создание. - Даже близко не похож.
Гаргульи встреченные в башне были похожи и по сути являлись живыми существами, принявшими вид статуй для маскировки. Это же существо... несколько каменных глыб вперемешку с землей, пусть и имеющее гуманоидные очертания - две руки, две ноги, голова и рот... но все равно это именно живой камень, очень точное описание. Живой камень зачерпывал сразу горсть кристаллов и отправлял их себе в рот, пережевывая с раздражающим уши звуком. Ризани думала уже пройти мимо, но живой камень все же обратил на нее свое внимание и прервал трапезу.
Без предупреждения он размахнулся и попытался ударить драконицу ударом руки, но она отскочила в сторону, и удар лишь раскрошил часть каменного пола. "Сила примерно как у гаргулий, хоть размер и меньше. Не стоит мне игнорировать их, иначе опять костей не соберу". Ризани резко ткнула мечом в пасть каменного создания, после чего рванула клинок вверх, раскалывая его "голову" надвое и отделив ее от туловища. Камень ослеп, судя по тому что его следующий удар пришелся совсем далеко от драконицы, но даже не думал умирать. Тогда она попыталась ощутить, где у него находится энергетический центр или ядро и только после этого нанесла смертельный удар. Поглотив небольшой объем энергии, полученной после уничтожения духа и забрав полученный кристалл, Ризани двинулась дальше.
Она вернулась к развилке и решила использовать полученный от духа камня кристалл для того, чтобы сделать своеобразный компас. У него была своеобразная аура и девочка использовала медитацию, чтобы настроиться на ее восприятие, что намного упростило ей путь. Теперь в большинстве случаев она просто знала по каким ответвлениям нужно идти, чтобы оказаться ближе к центру пещеры, где располагалось что-то, испускающее сильные волны энергии, которые и резонировали с кристаллами, заставляя их очень быстро расти и испускать свет.
По пути драконица часто встречала других каменюк, но так как все они оказались очень медлительными и реагировали на ее присутствие только когда она проходила совсем близко, особых проблем они не вызывали, во всяком случае первую половину пути. Потом появились более крупные особи - быстрее, внимательней, сильнее. Как только Ризани появилась в поле зрения первого из них, он напал на нее, но драконице удалось обездвижить его, приморозив каменные ноги к полу, после чего она точным ударом в сердце уничтожила живой камень. Так как это уже становилось куда более опасным, Ризани остановилась у побежденного врага и решила провести подготовку перед дальнейшим путем.
Используя ритуал сохранения заклинаний, Ризани создала из духовных кристаллов подобия каменных табличек, которые в свое время давал ей Карлайн. Если точно попасть ими в цель, можно уничтожить даже сильного голема, с одного выстрела. "Големы... да. Им точно подходит". Конечно, ей пришлось потратить несколько часов на подготовку кристаллов, но сейчас у Ризани был переизбыток сил из-за множества уничтоженных врагов, и это монотонное энергоемкое занятие не было ей в тягость. Кроме пробивных ледяных копий Ризани подумала и о своей маскировке - она использовала полученный от последнего голема кристалл для того, чтобы окрасить свою ауру и придать ей форму как у самих живых камней. Так как они вряд ли ориентировались на обычное зрение, это могло помочь ей пройти незамеченной или хотя бы нанести неожиданный удар.
Используя полученную маскировку ауры девочка смогла двигаться быстрее и уже скоро попала в средоточие силы. Оно находилось в круглом зале, стены которого полностью заросли светящимися кристаллами. Стены за кристаллами искусно исписаны рунами, также испускающими свечение. В центре зала находился крупный живой камень, но он сильно отличался от своих собратьев, все прожилки его тела обросли тонким слоем кристаллов, а в груди была дыра или выемка, из которой исходили волны энергии, резонируя с кристаллами и рунами на стенах пещеры. Он сразу обратил внимание на вошедшую драконицу и повернул к ней голову.
- Ты... не... одна... из... нас... вор... убить.
Существо подняло руку и направило в сторону драконицы. Он создал кристаллическое копье, которое тут же полетело в сторону драконицы, но она уже имела опыт сражения с противниками, использующими подобную тактику и быстро ушла с траектории полета снаряда, тем более, что и само копье летело не слишком точно. Тогда голем использовал обе руки и начал создавать сразу по два копья. Уклоняясь, Ризани обратила внимание, что голем использует ноги для дополнительной связи с энергетическим полем пещеры и с их помощью поглощает больше энергии, которую тут же и превращает в копья. "Если я смогу убрать его с земли, он должен ослабнуть, верно?"
Все еще уклоняясь от снарядов, Ризани приблизилась вплотную к голему и нырнула к нему под ноги, взывая к своей силе контроля льда. Как и в бою с пауком, она создала из земли большой ледяной сталагмит, который силой удара смог подбросить гигантскую каменную махину в воздух. Тут же драконица по кругу создала еще несколько ледяных шипов, воткнувшихся в тело голема и не давших ему упасть на землю.
- Я... сама... земля...
Из груди голема вспыхнуло яркое свечение, после чего кристаллы на стенах начали резко расти в направлении центра зала. Пока они не накрыли их обоих, Ризани забежала на один из своих ледяных шипов и погрузила усиленный ее энергией ледяной клинок глубоко в грудь каменного существа. Это не помогло - похоже, ему было все равно. Драконица решила попробовать свою последнюю возможность и использовала огненную магию, примерно как когда она сражалась с Карлайном. Сначала результата не было, но вскоре меч погрузился еще глубже, видимо он начал плавить внутренности голема. Через пару минут такой обработки Ризани смогла прорубить грудь голема, разрезав его тело на две части и покончив с ним навсегда. Драконица спрыгнула на пол, но кристаллы все еще продолжали свой рост, грозя похоронить ее здесь, если девочка скоро не убежит из зала. Она развеяла сталагмиты, удерживающие тело голема в воздухе и оно с грохотом упало на землю, разлетевшись каменным крошевом. Из того места, где была его грудь, выкатилась награда драконицы - чистая белая жемчужина с особой энергетикой. Ризани схватила ее и быстро устремилась к выходу из зала. Через несколько минут своды пещеры начали трястись - видимо продолжившийся рост кристаллов вызвал обвал. Драконице с большим трудом удалось добраться до колодца со змеей до того, как пещеру не завалило камнями.
- Спящая, забери меня отсюда!
Змея не заставила себя ждать. Она снова появилась над поверхностью воды и рывком приблизилась к драконице, быстро, но осторожно взяв ее в раскрытую пасть. После чего вновь скрылась под водой и оставив дом своего хозяина, в этот раз навсегда.