На ручье волки разбили некое подобие лагеря. Судя по словам Ульфгарда идти до логова Желтоглаза им предстояло еще часа четыре, так что лучше уж передохнуть сейчас, пока есть такая возможность. Заодно можно и перекусить. Ризани подметила, что в отличие от Карлайна эти духи не потеряли чувства голода и усталости и были совсем не против вкусно поесть и хорошо отдохнуть, как и любые живые существа.
"Может просто Карлайн особенный в этом плане?" - подумала драконица, но пока не стала делать каких-то поспешных выводов. У Ризани было слишком мало правдивой информации, в том числе и относительно прошлого мага. "Что я вообще на самом деле о нем знаю? Странный чародей, который очень сильно хотел доставить меня именно в эту долину. По его словам, это нужно для того, чтобы передать мне свои знания и закончить его существование в качестве духа... а также скрыть мое существование от валькирий, но насколько на самом деле подобная причина может быть правдивой? Мог ли он солгать?" - неуверенная в наставнике Ризани тяжело вздохнула, сидя возле разведенного костра.
- Поздно уже бояться, девчонка, - сказал Ульфгард и протянул ей немного еды. Всего лишь несколько кусков вяленого мяса, но даже так это все равно было неплохо для весьма голодной Ризани. До этого момента она не особенно замечала этого, но оказавшись так близко к еде, ее желудок отреагировал громким бурчанием. - Ха, да ты просто голодная! Не волнуйся, несмотря на то, что с тобой будет дальше, по крайней мере мы не дадим тебе умереть от голода.
Ризани приняла мясо и тут же отправила кусок в рот. Оно было довольно жестким, но жаловаться было глупо - мало того, что они вообще не обязаны кормить пленницу, да и сами ели то же самое. С некоторым трудом прожевав и проглотив мясо, Ризани решила напомнить Ульфгарду о его обещании. В желудке едва заметно потеплело из-за духовной силы, полученной от поглощения пищи.
- Ты сказал, что на привале мы можем поговорить о том, что я хотела спросить.
- Да, конечно, - не стал отпираться волк. - Задавай свои вопросы.
Ризани не знала, что именно ей стоит узнать в первую очередь, но решила остановиться на разборках местных фракций. По крайней мере это могло дать ей понимание местных реалий куда больше, чем простое знание о ее местонахождении.
- Что за Дикие Псы о которых ты говорил? Они причина вашей настороженности?
- Ну, можно и так сказать. Изначально лес принадлежал трем кланам - собакам, лисам и нам, волкам. Потом начались войны за духовную силу и собаки откололись. Они начали помогать то одним, то другим кланам в их собственных разборках. За плату, разумеется. Видимо, им просто не хватало того, что лес был способен дать.
- Вряд ли такое спровоцировало бы вас на открытую войну с ними, верно?
- Само по себе нет. Но став довольно успешными наемниками, собаки увеличили свою численность и даже той энергии, что они получали за заказы, им стало не хватать. - Волк сплюнул на землю, будто вспомнил что-то неприятное. - А потом у них кончились заказы. В один момент, разом. Просто другие кланы на какое-то время решили больше не воевать, а проводили переговоры, рисовали границы... в общем работа у них кончилась, как и оплата.
- И оставшись только с запасами энергии леса, они начали голодать?
- Точно! Старые члены клана все еще были способны обеспечивать себя - ведь они сильнее и опытнее молодняка. Но вот остальные... они как с цепи сорвались. Начались драки между членами разных стай в клане.
- И что случилось дальше?
- Главы собак попытались направить их новый настрой на военные действия и стали нападать на своих прошлых союзников и работодателей. Но те слишком хорошо изучили их за время совместных войн и довольно быстро выперли со своих территорий. Ситуация становилась все хуже - те, у кого долго не было новой духовной энергии начали быстро тупеть, становиться более звероподобными. Даже оружие уже использовать не могли.
Ризани уже видела, куда идет рассказ. Война между бывшими хозяевами леса. "Ну, не то, чтобы у собак действительно был какой-то выбор" - тем не менее, призналась она себе. Она в такой ситуации тоже могла напасть на бывших союзников.
- И они начали нападать на вас?
- Как ни странно, нет. Не сразу, - волк снова тяжело вздохнул. - Глава их клана пришел к нам и попросил передать ему контроль за священным источником. Он хотел уладить все мирно, чтобы не было такого долгого кровопролития. На тот момент источник уже долгое время был в руках волков по обоюдному договору с лисами - они были недостаточно сильны, чтобы защищать лес от посягательств чужаков, и мы обещали им защиту в обмен за отказ от прав на источник. Мы все равно даем им доступ к энергии, но они больше не имеют прямого контроля над ним.
Ризани нахмурилась. Она думала что ситуация была довольно простой, но судя по всему, волки и сами оказались виноваты не меньше собак. И все еще непонятна роль клана лис во всей этой истории. В то, что они никак не связаны с текущим положением дел драконица совсем не верила. Они могут сколько угодно утверждать обратное, но она прекрасно знала, что хитрые чертовки всегда ищут во всем свою выгоду.
- Так значит, что-то пошло не так?
Ульфгард открыл уже было рот, чтобы ответить Ризани, но его прервал рык одного из подчиненных. Он вскочил с земли и воткнул алебарду в землю.
- А не слишком ли ты много рассказываешь обычной овечке?!
Ульфгард тоже встал и яростно спросил:
- Ты смеешь мне указывать?! Ты всего лишь рядовой член клана, знай свое место!
- А с чего ты виляешь хвостом перед той, кого мы ведем к Желтоглазу на суд? - волк задал вполне логичный вопрос, даже с точки зрения самой Ризани. - Она тебя околдовала или ты просто оказался размазней, разница невелика! Даже лисы заслуживают больше уважения, чем ты, лебезящий и расшаркивающийся перед жалкой девчонкой! Ты не достоин командовать нами, Ульфгард.
Ульфгард ничего не ответил, лишь рычал и молча сверлил глазами подчиненного.
- Нечего сказать?
- Есть, Рейнальд, - сказал Ульфгард слишком спокойным, ледяным тоном. - Поднимай свое оружие, раз уж ты такой смелый на словах и смеешь бросать мне вызов, докажи-ка теперь свою смелость в бою.
Как бы Ризани не хотелось узнать, чем закончится подобный поединок, начавшийся в некотором смысле из-за нее, но этому помешали. Благодаря расширенным жемчужиной чувствам, которые и так были очень острыми из-за ее драконьей природы, она заметила, что к лагерю приближаются чужаки с непохожей на лис или волков аурой. В принципе это могли и не быть Дикие Псы, как их обозвал Ульфгард, но Ризани пока не настолько хорошо умела определять кого-то по ауре, к тому же находящейся довольно далеко. Ульфгард уже потянулся за своей алебардой, но драконица оттянула его рукав, привлекая к себе внимание.
- Что еще?! - недовольно спросил волк. - Не сейчас, Ризани!
- К нам приближаются враги, - раздраженно ответила Ризани. "Будто мне больше всех надо это знать!" - Во всяком случае, я так думаю.
- А теперь она еще и пытается оттянуть дуэль своего единственного защитника! Вы только посмотрите на это!
- Ну, если вы такие идиоты, что хотите проигнорировать мои слова - вперед. Мне все равно, но это только ваши проблемы.
- А, черт побери! - Ульфгард, в отличие от своего подчиненного, серьезно воспринял новость о потенциальном нападении. В конце концов, они именно его и ждали по дороге сюда. Он повернулся к остальным волкам, которые и не подумали как-то реагировать на слова драконицы и продолжили спокойно сидеть и отдыхать. - А ну встали, щенки позорные! Если она права и мы окажемся неготовыми к бою, сколько из вас тут сдохнет?! Или может вы потом будете оправдываться перед Желтоглазом за то, что не исполнили приказ во время важной миссии?!
С явной неохотой и ворча вполголоса отряд все же начал готовиться к возможному сражению. Видимо духу на прямое неповиновение хватило только у Рейнальда, да и тот все же поднял свою алебарду. Возможно, решил, что лучше уж встретить врага с оружием в руках, чем с голыми руками. У него, конечно, есть когти, но алебарда всяко будет более эффективна. "Ну, или он все же хотел настоять на дуэли здесь и сейчас, кто его разберет".
Ворчание прервал первый зверь, выбежавший на поляну с лагерем. Именно зверь, не иначе. Собственно, все стихло еще когда он с шумом проламывался сквозь кустарник. В отличие от человекоподобных волков эта тварь была похожа на обычную собаку, только раза в два или три крупнее, с безумно светящимися глазами. Ни намека на хотя бы каплю разума в этом создании Ризани не нашла, а вот его голод почувствовала мгновенно. "Мне кажется, что это создание похоже на тех самых опустошенных, о которых говорил Карлайн, но ведь он упоминал, что жители долины обратились к тотемам, чтобы такого не случалось? Видимо, способ не слишком надежен и послужил им лишь отсрочкой. Зверь в нем полностью поглотил человека".
Вслед за первым зверем последовало еще два и десяток уже ставших более привычными глазу человекоподобных собак. В отличие от волков они были вооружены более легким оружием - копьями и средними щитами. Ризани по своему опыту могла сказать, что щиты не слишком эффективны против алебард, если эти не были укреплены духовной силой. А так как у клана собак сейчас все было плохо с запасами энергии, то вряд ли они могли на самом деле позволить себе качественную экипировку, ведь даже у менее многочисленных волков ее не было. Значит, единственным козырем клана собак в этой стычке могли бы послужить их одичавшие собратья и еще, возможно, более хорошая выучка.
Примерно так и получилось. Собаки использовали одичалых, чтобы разбить плотный, ощетинившийся алебардами строй волков, после чего ворвались в него сами, вынудив своих противников перейти на короткие мечи - несмотря на большую пробивную мощь, алебарды все же не слишком эффективно использовать в ближнем бою. И вот тут их экипировка уже куда лучше подходила для сражения с волками - щитами удобно блокировать удары коротких мечей, при этом не подставляя копья под удар и не рискуя потерять оружие. Еще лучше было бы, если у них в засаде оставались стрелки, но видимо здесь в принципе не особо уважают стрелковое оружие - ни у волков, ни у собак Ризани не видела ничего подобного.
Сама драконица пока была сторонним наблюдателем. Так как она оказалась посреди оборонительного строя волков вместе с Ульфгардом, на данный момент ей ничего не угрожало, к тому же она не была уверена, насколько хорошо сейчас будет светить своими способностями - все же она была незваной гостьей на чужой территории. Тем не менее, она оценила тактику собак - хоть она и стоила им одной мертвой и двух серьезно раненых одичалых, свою роль она выполнила блестяще, вынудив волков драться на их условиях.
Постепенно бой перешел в множество мелких стычек - где двое на одного, где трое на трое... Ульфгард дрался с командиром собак, весьма серьезно выглядевшим ветераном. За Ризани стало некому следить, а вот она заметила, что в тыл заходят те самые две одичалые собаки, о которых все почему-то уже успели забыть. Учитывая, что то самое место, которое еще недавно было центром формации теперь и было ее тылом, Ризани оказалась втянута в сражение - ведь именно там она сейчас и стояла.
Драконица привычно создала два ледяных клинка и приготовилась защищать свою жизнь. Хорошо хоть, что на нее отвлеклась лишь одна собака, а вторая вцепилась в ногу одному из волков, кажется Рейнальду, хотя Ризани могла и перепутать. Не настолько хорошо она умела их отличать между собой. Одичалая резко рванула к драконице, пытаясь сбить ее на землю и перегрызть горло. Ризани быстро отскочила в сторону, полоснув собаку в открытый бок. Хоть шкура и была довольно крепкой, но усиленный магией клинок легко пробил ее, оставив серьезную рану. Вторым мечом она попыталась проколоть псине брюхо, но промазала.
Тем не менее, такая серьезная рана замедлила уже раненую до этого собаку и она не смогла долго защищаться от быстрой драконицы. С жалобным воем та упала на землю и исчезла, оставив после себя лишь горстку кровавых останков, тут же начавших быстро поглощаться землей и духовный кристалл. Что было довольно странно, учитывая, что в этот раз Ризани не пыталась пробить сердце зверя и пропитать его своей силой, чтобы увеличить шансы создания кристалла. Пока никто не заметил что произошло она успела поднять его и была вынуждена защищаться теперь уже от второй одичалой собаки, бросившей своего противника после того как услышала предсмертный вой первой.
В этот раз Ризани не стала тратить время на ближний бой. Ее и так переполняла энергия после того как она сожгла часть тумана в лесу, а после того как она убила одичалую сила настойчиво стала требовать выхода, будто в сосуд налили слишком много воды. Только вот в роли сосуда в этот раз была сама Ризани. С легкостью направив несколько потоков ледяной магии, драконица создала острый ледяной шип прямо под атаковавшей ее собакой. Он вырос из земли настолько быстро, что это было ничуть не хуже полноценного удара копьем, прибившем ее к земле. Из-за влияния жемчужины Ризани даже не нужно было больше касаться земли в том месте, где она хотела вырастить шип, ее контроль магии сейчас наверняка можно было сравнить с уровнем Карлайна. Тем не менее, собака все еще была жива и Ризани быстро закончила ее мучения, перерубив бедной псине горло.
Тем временем бой уже шел к завершению. Увидев, что его тактика с ударом в тыл была сорвана неожиданным вмешательством драконицы, командир собак скомандовал своим подчиненным отступать. Волки попытались было последовать за ними, но собаки резко остановились на полпути и довольно метко бросили свои копья в перемешавшийся строй волков, выведя двух из них из строя. Учитывая, что в бою и так полегло уже трое, оставшихся было слишком мало для нормального преследования и Ульфгард приказал им вернуться и перевязать раны. Кроме того, там все еще могла быть засада.
- Я видел, что творила эта мелкая тварь! - выразил свое недовольство Рейнальд, держась за рану на ноге. Видимо это все же он неудачно попал под укус одичалой. - Она и правда чертова колдунья!
Ризани выгнула бровь.
- И?
- Она околдовала тебя, Ульфгард! Надо было прикончить ее еще когда мы только нашли эту мелкую там, в лесу!
Ульфгард раздраженно посмотрел на подчиненного.
- Это решать будет Желтоглаз. К тому же она помогла нам - и если бы она шпионила на Диких Псов, то скорее ударила бы нам в спину, Рейнальд. Я потерял сегодня уже слишком много воинов, поэтому не буду обращать внимания на твои слова. А потому заткнись и перевяжи раны, мы скоро уходим.
Рейнальд только зарычал, но выполнил приказ командира. Пока что проблем от него можно было не ждать. Путь до Желтоглаза скорее всего пройдет спокойно.