Я шла по улице большого города, плотно укутавшись в шаль одиночества. Как же давно я оставалась на едини с собой! Честно говоря, я уже привыкла к Тинору и Антри, которые всегда рядом, и их отсутствие немного угнетало меня, но я понимала, что они сейчас заняты личными приготовлениями, ведь сегодня канун Шудеса - вселенского праздника, Дня рождения Бытия, когда Создатель вдохнул жизнь во все миры! В Эошаире он всегда празднуется по-особому торжественно: все члены семьи собираются вокруг домашнего очага, празднуя до глубокой ночи: танцуют и напевают знаменитые праздничные песни. Эошаир... Мои родные... Впервые за всю жизнь я буду вдали от своей семьи в этот чудесный праздник, и тоска охватывала всю мою душу! Я уверенна, что отец с сестрами тоже сейчас скучают и сожалеют, что меня нет рядом, но они изначально понимали великое значение моего путешествия и осознавали его неизбежную необходимость. Ибо если я смогу достичь всех поставленных целей, которые, словно миражи на тернистом пути жизни приближаются, а то вдруг превращаются в неразрешимые задачи, я, моя семья и храм Воды, из-за которого все началось, будут процветать и нести благие дела миру. Тем более, я отпраздную Шудес рядом с обретенными друзьями, а так же Белль, которую я вновь отыскала, а она для меня за время учебы стала не только лучшей подругой, но и сестрой. Судьба, если ты слышишь меня, то я тебе благодарна за то, что ты свела меня с чудесными людьми и, ставя сложнейшие и опасные для жизни преграды, приводила нас к все новым достижениям, а в итоге и к Белль!
"Слышу тебя",- пронеслась мысль в моей голове.
Или меня действительно кто-то услышал, или я попросту схожу с ума?! В любом случае, спасибо! За всех друзей спасибо!
Я шла по городу и улыбалась, вспоминая все хорошие моменты, которые встречались у нас на пути! Вот как давеча вчера: на нас напал неизвестный маг в черных одеяниях, который сломал магическую (и очень дорогую!) карету Белль, но в итоге моей подруге удалось отвезти нас в большой военный загородный дом, где мы смогли бы не только спокойно заняться решением своих проблем, но и комфортно отпраздновать Шудес. Разве это не чудесно? А затем, надеясь на снисходительную волю богов, покинем Восточные земли. Главное, чтобы у Антри все удалось с Анхэлем. Но что-то в этом эльфе меня беспокоило: до конца не могу осознать своих внутренних предчувствий чего-то неладного, или же это чисто людская неприязнь к высокомерным представителям иной расы, исходя из которой чувствуешь дискомфорт безотносительно к их действиям и поступкам. Хотя я всегда относилась к этой расе с терпением, но их чрезмерная любовь к себе напрягала даже меня. А вот что касается неприемлемости какой-либо формы несправедливости в случае с Антри, понять не могу, как она решилась на дипломатические отношения с "ушастым", одним из тех, кого она на дух не переносила. Конечно же, отрицать то, что нам, людям, чужды порочные чувства эгоизма, себялюбия, отрешенности к состраданию было бы глупо, но это даже в сравнение не входить с эгоцентризмом всего духовного у эльфов. Понимая это, Антри всегда была категорична в своих неприязнях к ним.
И даже сейчас, идя по проложенной в стволе Великого Древа улице, я внимательно наблюдала за обликами горожан, безэмоциональными и неживыми, и понимала, что лица эльфов - это лица их императора. История сложилась так, что благородные традиции светлых эльфов не всегда находили способ воплощения в душевном состоянии их наследников, и это привело к искоренению позитивных начал: они начали поступать так, как было выгодно им самим, при этом переступая каноны морали. Скорее всего, мне этого не понять. Ведь одной из форм проявления морали есть совесть, а совесть - та составляющая души, которая порождает добро! И если совести нет, значит, нет и всего Человеческого, не беря во внимание расовую принадлежность. Да, вопрос этот действительно не из легких, и в такие моменты мне всегда не хватало мудрого учителя с его советами, проверенными на действительность самой жизнью.
Я присела на деревянную лавочку в стороне от торговой улицы, где я прикупила подарки друзьям на Шудес, и продолжила свои раздумья. Им способствовала тихая атмосфера, которой не мешала суета мирской жизни.... Я закрыла глаза, вдохнула чистейшего воздуха и начала потихоньку развязывать узелки сознания, которые сплелись в ходе моих мыслей...
- ...
- Что? - произнесла я, резко приоткрыв глаза, и внезапно обнаружила, что я оказалась в кромешной тьме.
-?!!
- Кто это? - вырвалось у меня.
- Я... - донесся шорох слева от меня.
- Кто ты? - ласковым голосом произнесла я, поскольку на душе стало как-то теплее, и я как будто бы окунулась в блаженную стихию добра и сострадания.
- Я - Великое Древо...
- А такое возможно? - задала немного глупый вопрос я. - Ведь Великое Древо не выходило на связь с обитателями внешнего мира с самого начала своего существования.
- Это они ко мне не выходили на связь. Они никогда не интересовались глубинными жизненными вопросами! Современный внешний мир настолько переориентировался только лишь на собственные интересы, что им зачастую нет дел до других, не говоря уже обо мне... Печально осознавать, что ты остался единомышленником только самому себе... Но происшествия последних дней вынуждают срочно найти побратима по разуму, и, о хвала Создателю, он послал мне тебя! Поможешь мне, Элара?
- Конечно, - не совсем понимая происходящего, кивнула я, скорей всего, сама себе, так как продолжала перебывать в кромешной тьме, не видя, что происходит. - А откуда ты узнал, как меня зовут?
- Я все знаю и про всех, кто ступает на мой порог. Я ведаю про твоих друзей, их жизни и судьбы. И про тебя я все знаю, и как только ты прибыла к моим корням, я понял, что ты именно тот человек, какого мне недоставало для завершения жизненной миссии.
- Я не совсем тебя понимаю, о Великое Древо. Я искренне хочу тебе помочь, ты только скажи, как, но почему ты говоришь о завершении своей жизненной миссии? - невидимая тревога подкрадывалась ко мне, и я чувствовала что-то неладное...
- Чистая душа, как я рад, что встретил тебя. Теперь я буду свято верить, что еще не все потеряно в нашем мире. - На миг голос старца утих, видимо, он переживал какие-то свои внутренние думы. Затем начал свое повествование. - В Восточных Землях начались твориться беспорядки, ты же сама была их свидетелем. Полчища подземных сил вторглись в мои владения, разрушили старинный город, столицу наг. Много змеелюдов сгорело в проклятом огне.... Сгорело без вины.... А они ведь всегда желали добра.
- Да, я знаю: змеелюды светлые существа... - и сразу я увидела образ Граша перед собой.
- Я не приветствую их способов достижения целей, но все, же они хотели вернуть к жизни старые порядки. К сожалению, после этого Шудеса все измениться.... Грядет великая борьба, и я знаю, что не смогу выжить в этом противостоянии нравов. Вот поэтому и завершается моя миссия...
- Что ты такое говоришь!? Ты же Великое Древо - колыбель всей Природы, своими корнями ты питаешь тысячи жизней!
- Тщеславие, страх, гордыня - все они погубят меня и моих детей. Эльф, зовущийся императором, загубит все. Я вижу в своих снах, как горят мои братья и дети, нагрянет черный дождь, и все мы будем поглощены кровавым месивом зла.
- Но должен же быть способ остановить все это! - навзрыд выдохнула я. - О, милое Древо, как бы я хотела тебе помочь!
- Ты поможешь! Всегда помни, твоя сила не в магии, она всего лишь применение жизненной энергии и энергии истоков. Твоя сила в любви, в добре, взаимопомощи! Черные сердцем падут, спасутся лишь те, чья душа переродиться в новой эре!
- Что я должна сделать, всемудрое Древо?
- Я умру, но своей смертью искуплю смерть Эошаира, дав тем самым шанс ему выжить. Слушай меня внимательно: не случайно ты и твои друзья находитесь здесь, ибо вся суть вашего пребывания в эльфийской столице - закрыть сам корень зла, вот в этом вы мне поможете.
После этих головокружительно ошеломляющих слов последовала краткая пауза, сопровождаемая глухим шуршанием. Я настолько была растерянной, что даже не могла озвучить роившиеся потоком в голове вопросы о том, как мы сможем все это воплотить. Но Древо опередило меня и озвучило ответ на мои немые непонимания.
- Ты должна передать этот камень Тинору, душа моя и тем самым поможешь нашему миру. Передай!
В мой руке появилась довольно-таки тяжелая каменная глыба, но я смогла ее удержать.
- Я все сделаю!
- И напоследок я тебе скажу, что для того, чтобы одолеть самое страшное зло, надо полюбить жизнь, и то, что ее дарит!..
- Но я люблю жизнь!
Мне вторила тишина... Через секунду я вновь очутилась на лаве, куда присела перед судьбоносным разговором с Великим Древом. И в моей руке действительно оказался камень, украшенный гравировкой и старинными надписями...
* * *
На-Гаина
- Да здравствует Матриарх! - прочувствовала я всю силу акустики больших пещер, где собираются на агору почти все жители подземной части города.
Посмотреть на действие пришли не только дроу, но и наши тысячелетние друзья, драконы. Исторически сложилось, что два наши народа делят одну страну и одну столицу. В верхней части, где возвышаются горы и каменные стелы, обосновалась триждысветлая столица величественных перворожденных жителей Эошаира - драконов; в нижней долгие века правят дроу, не появляясь на солнечный свет, развивая свою культуру глубоко в пещерах. Так город и поделился на нижний и верхний! И в случае политических проблем одной из сторон вторая приходит на помощь. И в этот раз пришла! Где-то, за затемненными фиолетовыми стеклами обосновался король-дракон, который внимал слова моей сестры наравне со своими собственными.
- Сестры и братья! Я, ваш Матриарх, избранный Матронами верховных домов дроу, вынуждена донести к вашему сведенью скверные вести! Наши братья по крови, но соперники по душе, светлые эльфы, приняли сторону зла, - кричала Ша-Гаина с высокой трибуны, чем-то напоминая мне земных полководцев и ораторов.
По залу пронеслись неодобрительные звуки, поднялся шум, но хватило одного движения руки властной правительницы, чтобы все вновь поутихло. Вот она - истинная власть!
- Накануне был созван совет Матрон, - сделала многозначительную паузу сестра. - Мы пришли к общему консенсусу: переступить границу Восточных земель и нанести удар по предателям, которые долгие годы оскверняют мир своим существованием! Они примкнули к легионам демонов, и мы остановим подобных себе!
На агоре вновь раздался ропот, но теперь он принял форму восторженных криков местных жителей, которые даже не сочли нужным вникать в подробности межэльфийского конфликта, ведь с детства каждого дроу учили ненавидеть своих светлых братьев, и для многих домов нашей страны было честью пойти по зову Матриарха и вступить в бой против них.
- Я призываю поднять жезл войны! Нет времени на раздумья, пришло время действовать! - стукнула своим "железным" кулаком Ша-Гаина и удалилась с трибуны.
Только вдалеке блеснули рубиновые глаза предводителя драконов, который в ту же минуту удалился со своей королевской ложи.
- Они нас поддержат? - спросила я у сестры, создавая портал в Замок Духов.
- Драконы? - переспросила она. - Должны поддержать, так было всегда. Хотя с недавних пор я ничего не знаю и разуверилась во многом.
- Да поможет нам Создатель, - обняла я сестру перед тем, как шагнуть в магический переход. - И с наступающим тебя! Ведь с этой суетой можно и про Шудес забыть!
- Три тысячи демонов, я уже забыла! И тебя, дорогая сестра, с праздником! - улыбнулась Ша-Гаина. - Теперь ступай в Замок, а я направлюсь в Инфорио! Там уже ждет Мортимер Милайский, который имеет ценные сведения. До встречи.
- И тебе, - промолвила я и ступила за порог портала.
* * *
Грашалис
Я с приятным удивлением наслаждался ощущением радости от мысли, как это чудесно выбирать подарки для других и надеяться, что это будет им в удовольствие. Странно, но я действительно желаю поздравить моего кузена и его друзей с праздником Шудеса. Последний раз я праздновал его с отцом.... Нет, этим воспоминаниям нет места в моей голове! Я не должен, не должен думать про этого бесславного человека! Он - это самое мерзкое создание для меня на этом свете, и под страхом смерти я не встречусь с ним вновь!..
Долгие годы я жил как наг, вел себя как наг, общался со змеелюдами и все больше ассимилировал среди них. Но с появлением Тинора и двух человеческих женщин я понял, что душа моя все еще принадлежит людям. Прости меня Ашакау. Я предал тебя, но не из-за того, что желаю вреда твоему, и, конечно же, моему народу, а предал, вновь обретая себя, свою человеческую сущность, ибо это неизбежный процесс, ведь природу не обойти никоим образом, даже если при этом творят сами боги. Они всесильны, они всевластны, но стояло появиться на моем жизненном пути людям, которым я не безразличен, и я вернулся к ним, размельчав божьи, да и свои собственные старания прошлых лет в мелкий прах! Да, это правда, единственным, кто опекал, позаботился обо мне в решающий момент, когда вопрос стоял между жизнью и смертью, был Великий Жрец, но и очень красноречивым был его прощальный взгляд, в котором четко прочитывалось, что мы, возможно, больше никогда не встретимся в мире живых! А тут, когда меня начали воспринимать "за своего", да еще и дарить заботу - мое сердце не выдержало и растаяло, полностью отдавшись людям. Отношение Тинора ко мне, как к родному брату, просто невозможно было не заметить! И принцесса Милайская, не смотря на свой суровый, вспыльчивый, волевой характер, также очаровательна и женственна в своих манерах. Воспоминания о ней и ее гневе ни коем образом не возникают в хмуром или темном свете, наоборот - это картина жизнерадостная, полная ярких красок. Невольная легкая улыбка всегда появляется на моем лице, когда память касается казуса, который произошел по моей вине: переползая с одной части комнаты в другую, я незаметно для самого себя раздавил тяжестью тела набор для ухаживания за ногтями. Антри, узнав о печальном исходе своих жизненно важных инструментов, клялась богами, что порежет меня на змеиный суп. Но эта милая мизансцена вызывала только улыбку, учитывая добрый нрав девушки в союзе с хорошим расположением к тем, кого она проверила на верность... Надеюсь, ко мне это тоже относится... Элара.... Это удивительной чистоты девушка! Такой в своей жизни я еще не встречал. Добрая, отзывчивая, открытая и готовая сопереживать, она, словно Вайшау, заворожила холодное сердце Ашакау! Нет.... Так нельзя, что-то мои мысли начали принимать нежелательную для разума форму, а вот сердце нашептывает, что ему они, конечно же, милы... И, кажется.... Нет! Этого попросту быть не может!..
А еще Салеш. Этот тип для меня наиболее неопределенный, ибо закрытый ото всех. Он почти ничего про себя не рассказывает, постоянно витает в облаках, а когда говорит, его дворянская манера вести разговор просто клонит ко сну. Маг он не совсем сильный, и ни разу за наше времяпровождение вместе не применял своих высоких умений в управлении стихиями. Антри как-то говорила, что он обладает двумя стихиями, значит он сын двух магов, которые по своей природе являются противоположными. Огонь и ветер? Интересно! Ведь если отточить навыки этих обеих стихий, можно творить страшнейшие деяния! К примеру, уничтожить деревню огненными вихрями. Думаю, в будущем у меня будет еще возможность понаблюдать за его талантами, или же их отсутствием!
Отбросив психологические думы, я сосредоточился на дороге, по которой полз. Мой путь пролегал между деревьев, которые на ту пору взялись ярко-огненным окрасом, что придало мне оптимизма и теплоты в душе! "Лавка Эльнеи" - так называется место, куда я направлялся с целью предпраздничных покупок для друзей. В проспекте по древним реликвиям, который где-то достал Салеш (он, ко всему, живет со мной в одной комнате!), я прочитал, что эта лавка славиться своими магическими атрибутами! Я подумал, что ребятам, как магам, в качестве подарков будут по душе магические безделушки, которые повышают способности. На Шудес они будут в самый раз!
Продолжая перебывать в задумчиво-углубленном состоянии, свернув через небольшую тропинку, я выполз на дорогу. Первое, что бросилось мне в глаза, это подозрительно-знакомый силуэт вдалеке, заприметив которого, синхронно у меня появилось неприятно-досадное ощущение... Великий Ашакау, да ведь это Салеш! Или мои мысли играют в злые игры, или он тоже идет в туже лавку, что и я.
Мне совершенно не хотелось сейчас попадать в компанию людей, раздумья наедине с самим собой куда больше привлекали меня, но было бы плохим тоном идти вслед за знакомым мне человеком (да еще такого помешанного на правилах хорошего тона и железных нормах этикета) и не выдать своего присутствия! Хотя, черт подери, дело совершенно не в манерах, а в том, что с этим человеком меня, вполне возможно, будет связывать жизнь, да и борьба в дальнейшем, и поэтому, я считаю, что стоит углубить свои сведения о нем, де еще и, как говорят, с первых уст.
- Салеш! Салеш! - прошипел я, переходя на змеелюдский акцент.
Представитель почетного рода Файского королевства томно обернулся и вздрогнул, увидев меня, идущего за собой:
- Грашалис? А ты что тут делаешь? - словно автоматически выдал маг.
- Я направляюсь в "Лавку Эльнеи", - поведал я собеседнику. - Прочитал в твоем проспекте про него. Говорят, что там хорошие магические атрибуты продаются...
- Да, наверное, это судьба.... - вздохнул Салеш и приспустил капюшон, в котором до этого держал путь.
- Что судьба? - переспросил я, вглядываясь в выражение лица аристократа.
- Судьба - то, что мы с тобой именно сегодня, в канун Шудеса, направляемся в сторону одной и той же лавки. Совпадение? Не думаю! По свой натуре я фаталист. Все, что твориться в мире, я воспринимаю как волю Создателя, который играет нами, словно марионетками, - хрипло и рассудительно произносил каждое слово светловолосый человек. - С самого утра я в раздумьях. Меня накрыла поволока сомнений, и я, как в прочем и всегда, не нахожу собеседника для разрешения моих мысленных дилемм.
Я не особо был расположен выслушивать, что там нового понамыслил этот умник, но коль уж мы встретились (а в его словах о неслучайных встречах есть все-таки доля правды, я и сам это проверил на себе), да и узнать его больше не помешало бы - судьба свела нас, и ближайшее будущее сулит нам идти вместе, - поэтому я попытался проникнуться его проблемой.
- И что же тебя беспокоит? - старался как можно с большим участием поинтересоваться я.
- Ты действительно хочешь, чтобы я поделился с тобой своими умовыводами о тягостных для меня раздумиях?
- Да, действительно... - не уверен, что получилось естественно, но жаждущий поговорить собеседник не был настолько внимателен и совершенно не намеревался проверять искренность моих слов.
- Понимаешь, сталкиваясь в своей жизни с множеством проблем различного характера, пытаясь найти оптимальное их решение, я пришел в итоге к выводу: наш мир устроен так, что все в нем взаимосвязано. Это как стихии, совершенно противоположные друг другу, но при этом каждая из них дополняет свою противоположность, образовывая что-то новое, прекрасное! Каждая стихия имеет одинаковую мощь по отношению к другим, и это гармонично. Но если одна из них становиться слабее, а другая сильнее - дисбаланс виден на лицо, и вся структура мира рухнет. И вот все, что происходит сейчас, является подтверждением моей теории: силы демонов, которые с недавнего времени начали поработительскую политику, своей хаотичной магией качнули мир. Это не значит, что порождений тьмы не было до этого времени! Они были, есть и будут. Но вопрос в другом: откуда у них взялось столько энергии, чтобы нарушить весь установленный порядок? - Салеш рассуждал о вершинах Мировоздания, чем-то напоминая речи Великого Жреца, которого можно было слушать часами. - Правильно, - пришел он к выводу, апеллируя с самим собой, - использовав новый источник магии. Сильнее, чем все источники стихий. Такой источник негативной энергии мог появиться только в одном месте Эошаира - в Портале Тьмы. Этот портал издавна был закрыт от внешнего мира. Его охраняли все Настоятели Замка Духов, чтобы порождения подземного царства не вылезли наружу, во избежание того, что мы можем сейчас наблюдать. Я вижу наш мир как большую платформу, где бороться две стороны, чья война не прекращается от самого рождения жизни. И эта платформа трясется, перекатываясь со стороны в сторону. Раз - и все пропало... Самое ужасное - все это понимать, но быть бессильным что-то предпринять во избежание краха. И это беспредельно меня мучает... Как же быть?.. - Вдруг он вынырнул из пучины личностных печальных раздумий, осознав мое присутствие, и с горечью страданий обратился ко мне: - Ты понимаешь, о чем я, Грашалис?
- Да... понимаю. Ко всему этому - грядет Шудес, и этот Шудес не будет простым - Великий Жрец предсказывает большие изменения.
- Эх... - вздохнул Салеш, вытирая испарину на лбу, явно не поверил в мое понимание, но, выговорившись, немного успокоился и уже более спокойным, но не менее трагедийным тоном добавил: - Что-то все это мне не нравится...
Философствуя на тему бытия, мы и не заметили, как добрались до лавки. Она была небольшого размера, находилась вдали от города-древа, но при этом в ней чувствовалась та изюминка, которой не было у других магазинов. Странным показалось то, что окна постройки были закрыты черными занавесями, и вообще окружающая среда здания выглядела весьма-весьма пустынной, словно хозяева давно не бывали на рабочем места. У центрально двери желтыми изящными буквами виднелась надпись: "Открыто", но сам вход почему-то был закрыт на ключ:
- Может быть, дверь заклинило? - риторически спросил я, создавая элементарное заклятие открытия двери.
- Не стоило этого делать, - не одобрил моего поступка Салеш, взирая хмурыми глазами. - Возможно, хозяева действительно закрыли лавку.
Я не стал слушать занудливые фразы дворянина и, войдя в помещение, начал оглядываться со вкусом настоящего ценителя оружейных принадлежностей. Чем больше я изучал экспонаты, тем больше проникался живою благодатью, так как обнаружил настоящее "счастье" для мага. Атрибуты, медальоны, подвески и брелки - все это украшало широкие стенды и витрины "Лавки Эльнеи". Меня особо впечатлил магический жезл, самый дорогой из всех - ручная работа. Такой было бы не стыдно подарить Эларе, поскольку ее магическое орудие осталось в темнице Георга. Но стоит он... Увы, я себе не смогу позволить столь дорогой презент.
Осматриваясь вокруг, я чисто механически задел хвостом железный посох, который с грохотом упал на пол. Ожидая появления хозяев и намеревавшись извинится, я к своему удивлению не обнаружил никого, поэтому молча поставил боевое приспособление обратно. Но мой шорох не остался незамеченным. Через несколько минут, неожиданно для нас Салешем - поскольку мы уже и не надеялись на о, что кто-то здесь есть вообще - открылась черная неприметная дверь подсобного помещения, которое расположилась в самом углу лавки. К нам вышла девушка. Эльфийка. Ее волосы цвета соломы были растрепаны, что на первый взгляд предавало ей некой задушевной, я даже сказал бы, провинциально-милой простоты, но черные наряды, в которые она была облачена, и красно заплаканные очи говорили о весьма трагичном нынешнем состоянии, вызванном каким-то горем или нещастьем в жизни, и я понял, что эта несуразная прическа есть результатом глубоких эмоциональных переживаний.
- Лиин?.. - с настороженностью обратилась эльфийка к Салешу, подбежав вплотную к нему. - Лиин, это ты?
- Простите, Вы, скорее всего, меня с кем-то путаете, о прекрасная! - Покраснел Салеш и сам повернулся лицом к девушке.
Она еще больше поникла в своей печали, тихо и плавно, словно не ощущая тяжести своего тела, опустилась на небольшую табуретку, затем, приложив ладони к лицу, начала громко навзрыд плакать и причитать.
- О Боги, что же делать?!! За что вы так со мной поступили?!! - роняла она слезы, словно все реки Аквото вышли с берегов.
- Великолепная в своей красоте, что так встревожило Вашу нежную душу? - Галантно, как он умеет, полюбопытствовал Салеш, смущая ее при этом до потери дара речи (или дара плакать в данной ситуации), наводя на незнакомку еще более трогательный вид.
- Сегодня настал этот день (хмык), он настал (хмык), а его нет! И больше не будет никогда! - Продолжала она свою песнь слез, и мне показалось, что эта девушка даже не собирается успокаиваться.
Чтобы узнать, что стряслось, мне пришлось прибегнуть к сильной вербальной магии наг, которая рассчитана для успокоения жертвы, в нашем случае - потерпевшей горе. Дальнейший разговор с девушкой немного прояснил ситуацию, она полнее внятно начала отвечать, поэтому я пришел к выводу, что мои умения увенчались успехом.
- Итак, Вы Эльная, насколько я понял? - еще раз спросил Салеш.
- Да, меня зовут Эльнея, - подняла залитые слезами глаза девушка.
- И что же стряслось, что ты так рвешь себе сердце? - не выдержал и спросил я, шипя.
- Когда я увидела Вашего уважаемого друга-человека в лавке, он там мне напомнил Лиина. У него тоже были золотисто-шелковые длинные волосы... - девушка вновь начинала плакать, но мы все же смогли ее успокоить. - Сегодня ведь день нашей свадьбы, и я так надеялась, что он вернется. Но нет... Надежды разбиваются в крах! Его забрали! Навсегда!..
- Кто забрал, великосветлая Эльнея? - задал вопрос Салеш.
-Власти? Демоны? Военная комиссия? - начал предлагать варианты ответа я, немного иронично смотря на происходящее.
- Его забрала смерть, - неожиданно спокойно, до края наполнивши печалью чашу горечи, выдала эльфийка. - Две недели назад все было так прекрасно, мы с ним мечтали о свадьбе, и о маленьких детишках... Но почему-то Боги решили забрать его! Зачем? Я не знаю! Он никогда никому не переступал дорогу, никогда не хотел обидеть, жил себе простой жизнью, любил меня и помогал с лавкой, как вдруг раз - и его не стало. Это произошло ночью, Лиин шел в свой дом, ведь до свадьбы не принято, чтобы молодые жили в одном жилище и делили ложе...
Эльфийка вновь возжелала накрыть нас облаком печали (если бы я умел читать мысли Салеша, то именно так бы там и прозвучало), как вдруг мой попутчик взял ее за плече, и та тут же успокоилась. Да, вот что значит, сила галантности манер.
- Что же произошло? - манил к откровению наш джентльмен, проницая своим взглядом красные глаза.
- Три удара в сердце. Ножом. С черного переулка. - Кинула до боли резко, как оторвав от живого, ироничную фразу Эльнея.
- И кто это сделал? - сглотнул я.
- Следствие не установило убийцу. Говорят, магических следов нет. Улик тоже. Мотивы неизвестны. Ничего не было украдено. Просто удары, убивающие сразу и быстро.... Если бы я могла найти убийцу! Если бы я могла!.. По обычаям эльфов, чтобы близкий попал к Создателю, члены его семьи должны отплатить за убийство! Но кроме меня никого у Лиина. Моя душа будет вечно страдать... Отмщение - вот залог моего маломальского спокойствия.
- Как бы я хотел помочь тебе отомстить, - погладил ее по плечу Салеш. - Был бы способ и я...
- Способ есть! - Расплылся я в свой коронно-ехидной улыбке. - Эльнея, отведи нас на место преступления, и мы найдем преступника!
Прошел час. Я, Салеш и Эльнея стояли у корней Великого Древа, где обычно собирается местная шпана, а так же всевозможный сброд: наркоторговцы, проститутки, наемные убийцы и иные представители этого сословия. Убитая горем девушка сообщила, что именно на этом месте был найден труп Лиина - ее возлюбленного. Сказав это, она даже как-то преобразилась: куда-то подевалась рассеянность, апатия ко всему внешнему миру, безразличие и полнейшее безучастие во всем происходящем. При том появился блеск в глазах, хотя не могу сказать, что он был жизненно здоровым, нет, он был скорее пылающе лихорадочным, где-то даже с примесью агонии, выжидающим ответа на главнейший вопрос всей ее жизни: кому же отомстить. И в тот момент я понял, что никоем образом нельзя обмануть последнюю надежду, которую я же и подарил обездоленной. От всего этого меня охватил легкий трепет неуверенности, какого-то конфуза: я еще никогда не стоял перед решением такой важной задачи, да еще и, понимая, что тебе всецело доверили дальнейшую человеческую жизнь. Салеш тоже был хорош: явно до сих пор не понимая, каким образом я способен развязать эту трагедию, он непредельно вызывающим взглядом мерил меня ежесекундно с головы до кончика хвоста, и в его немом вопросительном выражении лица я четко отслеживал неуверенность: а ты действительно что-то можешь сделать? Осознавая факт того, что это исходит от всемогущего аристократа, который, как мне казалось, всегда знал что делать, а здесь был бессилен, я начал разуверяться в каких-либо своих умениях. Но глубина печали бездонных глаз Эльнеи пересилила, и я приступил к действию.
Недоумение Салеша исходило из отсутствия познаний его интеллектуального Я о природных способностях нагов. Дело в том, что с помощью внутреннего магического зрения змеелюды могли видеть все действия, происходившие на определенном участке земли в течение конкретного периода. Когда я только учился использовать эти природные данные моей новой расы, я заметил, что на этой чистоте можно увидеть магическую связь с убийцей, если он, конечно же, совершил подобное деяния именно здесь.
Вот это дарование своих сородичей я и собирался использовать в данный момент. Сконцентрировав внимание, перемещаясь зрительно в недалекое прошлое этой местности, я увидел, что недавно кто-то тут пил наркотический эликсир. Такое мне не надо. Затем некая дама в преклонном возрасте высасывала с малолеток жизненные силы. Это тоже не то. Затем еще грабеж, разбитие артефактов... не это я ищу. Так-с, а это у нас убийство с помощью кинжала! Вот! Оно-то мне и надо!
А умный все-таки этот аристократ - догадался, что я использую магию видения, - ибо живо спросил, заприметив оживление на моем лице:
- Ну как, увидел что-нибудь?
В ответ я поведал ему и Эльнее свои размышления.
- Значит, ты хочешь сказать, что увидел кинжал, которым убили Лиина... А ты можешь найти его владельца?! - Словно львица заревела эльфийка.
- Почему бы и нет, - пожал плечами я и всмотрелся поглубже в магические следы, оставленные на земле. - Магическая нить тянется в паб "Три веселых феечки". Он там...
- Так чего же мы ждем?! - кинулся Салеш вперед, хотя я и понимал, что он даже не имеет представления, куда нам стоит идти. Такое рвение я объяснил жеванием реванша в помощи девушке: уж слишком много узелков развязал я, а он не мог простить себе пассивного наблюдения. Природа сказывалась...
Вот мы и в "Трех веселых феечках". Признаюсь - место не из приятных! Грязные танцы, разврат и похоть - вот девиз этого паба. Повсюду танцовщицы исполняли неприемлемые для приличного общества движения, и Салеш время от времени прикрывал глаза от стыда, что для окружающих выглядело весьма комично, исходя из полнейшего неведения о правилах приличия у здешней публики. Но больше всего меня поражала откровенность всего, что выделывали тут эльфы. Чем дольше я шел по пабу, тем больше я понимал, что это место - самый настоящий бордель, и люди разных рас и возрастов собирались тут с одной единственной целью. Некоторые умельцы доходили до разврата прямо на диванах и участвовали в этих "играх любви"... Бр-р-р! Какая мерзость! Никогда на такое больше не смогу смотреть!
А вот Эльнея была безэмоционально холодной. Очень холодной. Ею руководило только чувство мести, и если бы я указал на одного из развратных эльфов, она бы прямо с обители страсти вытащила его за то место, которое в будущем пригодилось бы юнцу, и разодрала в клочья.
Но наш гад находился в самом конце паба-борделя. Видно, что богач, если отдельную комнату себе для занятия грязными делами снял!
- Он за следующей дверью, - указал я на малиновый вход впереди, прослеживая магическую нить, которая вела туда.
- Готова? - Спросил Салеш. - Я на тебя магический барьер поставил, чтобы в случае чего, на тебя не вышли.
- Спасибо. Я готова, - ответ, как и прежде, был отрешенно холоден.
Одним рывком Салеш взломал дверь и... о Боги! Если бы мне еще не исполнилось двадцати семи! Да и в своем возрасте я не знал, что такое можно выделывать! Этот эльф лежал в кровати формы сердца, в вокруг него были женщины, да еще и кто... - суккубы! Демонессы разврата!
Когда я аккуратно закрыл дверь, Салеш создал весомый огненный шар и, пустив его на кровать, поджег эту колыбель грязи.
- Кто вы такие?! Как вы посмели потревожить меня?! - Раздался писклявый голос эльфа, которому на вид было не больше семнадцати.
Ответа не последовало, а вместо него еще один шар огня Салеша заставил покинуть через потайные хода всех демонес, оставив это ушастое отродье наедине с нами.
- Где мой меч?! Я убью вас! - Орало перепуганное создание, вытаскивая из ножен, которые лежали возле кровати, небольшой кинжал.
Но хватило одного моего слабого заклинания повиновения, чтобы эльф упал прикованным к кровати и не мог дергаться.
- Если ты хочешь, чтобы твоя смерть была близкой, малолетний ублюдок, ты расскажешь зачем убил Лиина, вонзив ему в сердце свой нож?!! - Кричала Эльнея, и в ее глазах горел огонь отмщения.
- Лиина??! - Как-то нечетко произнес эльф. - Не знаю никакого Ли... Да и вообще, ты знаешь, кто я такой?! Я Амилан Савкови, сын первого вице-губернатора Великого Древа! Когда отец узнает, что вы, грязные твари, со мной сделали, век вам не выбраться из тюрьмы!
- А ты знаешь, кто я? - Спросил я и затем плюнул кислотой возле ног эльфа. - Я - твой страх, ужас и боль, и если ты не ответишь этой милой девушек на вопрос, то прочувствуешь все это на себе сполна!
Я не хотел сделать ему слишком больно, но когтями я его поцарапал, да еще и до крови:
- Так ты будешь, говорит, трус?! - рявкнула Эльнея.
- Д-да... это было вечером. Я так понимаю, речь идет о том малом, тупой деревенщине, который осмелился не поклониться моей персоне, когда я проходил мима его дома! Вдобавок он привселюдно оскорбил мое имя, когда я обозвал его прогнивший род!..
Эльнея взбесилась и схватила его за горло, тот резко замолчал, но я откинул ее руку, и вновь прошелся по этому телу когтями. Так, для удовольствия, ведь редко случалось эльфов попытать.
- Таким низостям это не может сходить просто так с рук! Мои друзья... то есть члены великого совета эльфийской палаты общин подняли на смех то, что я не дал должного отпора! Это был долг моего доброго имени убить его, как и подобает мне! Ну, и что вы мне сделаете?! Папа всех вас посадит! И убьет! И ваши семьи! Всех! Вс...
Договорить эльф уже не смог. Тонким лезвием меча Салеш перерезал ему глотку. Кровь разлилась по всей кровати.
- Прости, Эльнея, я не смог слушать это! - извинился Салеш, опустив голову.
- Ничего, - прошептала она. - Я собиралась сделать то же самое.
Дворянин замялся на месте, ему стало не по себе, но внезапно в глазах парня загорелись огоньки, и он воскликнул:
- Я знаю, как вернуть Лиина!..
Мы с Эльнеей сидели за столом ее магазина, точнее сидела она, а я просто лежал, опираясь на свое туловище. Салеш, оказывается, является сыном не просто женщины-мага огня, а сыном жрицы богини Шашит, богини-покровительницы Инфорио и правосудия Эошаира. Жрицы Шашит отличаются от других тем, что передают все приобретенные качества своим детям, которые по воле-неволе становятся тоже ее жрецами. В принципе, я плохо представляю, что может сделать дворянин в этом случае, даже обладая подобными дарами, если смерть произошла две декады назад, а убийца был убит жрецом Шашит. Но мы ждем. А что оно будет...
Салеш вышел из подсобки первым. Он держал в руках тот нож, которым убил Амилана, и при этом его лицо выглядело растерянным.
- Эльнея, я призывал все силы Шашит, чтобы помочь хоть ненадолго вернуть Лиина. Богиня отозвалась, но живую плоть в силах вернуть только сама Радана и...
- Что и?! - одержимая надеждой, нервно спросила эльфийка.
- Вот, - только и произнес Салеш, отходя от входа в подсобку.
К нам вылетел дух, призрак невысокого эльфа с длинными светлыми волосами. На его глазах виднелись слезы, и как только он увидел Эльнею, кинулся в ее объятья. И хоть их тела не могли соприкасаться, все равно они прильнули друг к другу.
- Лиин! Лиин! Это правда, ты! - Ревела эльфийка, только уже слезами радости.
- Эльнея! Это я, - в такт произносил призрак, пытаясь заключить в объятия любимую женщину.
С глубоким сожалением Салеш наблюдал за трепетным приветствием этой пары, скорбя о том, что пока ничего большего сделать не может. Обернувшись ко мне, он начал смущенно оправдываться:
- Это пока все, что было мне под силу. Но Шашит заверила, что можно попытаться вселить душу обратно в тело, только для этого потребуется опытный в таких делах маг, возможно некромант.
Пара слышала нас, но виду не подала, ибо этот момент они готовы были пронести через вечность и только вдвоем.
- Но и при этом ты уже сотворил полу чудо! Как тебе удалось? - пытался я подбодрить "коллегу по совершению добрых дел".
-Шашит сказала, что моя мама очень хотела мне помочь и все время питала меня своей всесильной энергией. Спасибо, ей. Ведь она всегда прививала мне любовь к истине и учила жить по ее законам. Меня всегда терзала жажда оказывать помощь, все это они - корни богини Шашит.
Внезапно эльфийка повернулась к нам, и с детской улыбкой на лице, воскликнула:
- Я найду такого мага! Все сделаю, как ты сказал! Но сейчас, я хочу узнать, как я могу вас отблагодарить!? Я вам всю свою жизнь должна буду!!! И Лиин тоже...
-Да нам ничего особого и не надо, только бы подарки друзьям на Шудес у вас купить! Ведь за этим и заходили! - искренне улыбался я, мимолетно отмечая про себя, как давно не делал этого.
- Купить? Сумасшедший наг! - веселым переливом защебетала счастливая девушка. - Вы можете брать все бесплатно! Все-все!
С этим можно было бы и согласиться. Сейчас выберу всем подарки, только с умом, чтобы хозяев не разорить. Первое и главное, о чем я вспомнил, был тот жезл, который я хотел подарить Эларе...
Завершив все дела, мы с Салешем попрощались с хозяевами и направиться к выходу, но нас приостановила Эльнея.
- Салеш, Грашалис! Постойте... - подбежала к нам эльфийка, держа что-то в руках. - Вот, это вам. Древняя плита! Вы же маги, истолкуете, что с ней, да как! Была спрятана лет этак триста! Поговаривают, имеет большую ценность! Думаю, вы именно те, в чьи руки должна попасть эта реликвия... и.... Еще раз спасибо!
Эльная обняла Салеша, затем подбежала ко мне и поцеловала. Знаете, а это так приятно!
- Я сумею помочь Лиину, верну его в прежнее состояние! - Восторженно промолвила она. - А вы помните, если необходима будет моя помощь - обращайтесь! Всегда помогу! Всегда!!!
- Спасибо! Прощай, Эльнея, - произнес Салеш, и затем мы направились обратно по тропинке, по которой шли сегодня утром.
* * *
На-Гаина
М-да, полный совет старейшин собрать не удалось! И причина не в том, что кто-то не возжелал приехать, а в том, что многие мудрецы Замка Духов попросту застряли на разных островах, воюя и защищая еще преданные Эошаиру страны. Можно было бы, конечно, переместить их с помощью порталов, но такой расход энергии я восстановила бы где-то через неделю-другую, а этого допустить я не могла.
Так что пришлось решать все проблемы в старом, добром кругу близких людей, и не в зале собраний, а в кабинете Ингара Ранела - Настоятеля Замка Духов, где пахло травами и стариной. Он восседал за своим большим столом, окутывая и умиротворяя своим мягким спокойным взглядом меня и Майрину, которая, как всегда, разместилась на своем коронном месте у окна.
- Итак, рассмотрим ситуацию поподробнее, - перервала полнейшею тишину своим грубо-пронизывающим голосом я. - Все начинает выходить из-под нашего контроля. Мы все хорошо знаем, с какой скоростью нарастают силы демонов, надеюсь, все понимают, что стратегические маневры Венеция, да к тому же еще и в неожиданном союзе с Георгом, чего никак раньше нельзя было ожидать от Фая, подозрительно агрессивная политика Анхэля - это все тайные злодеяния темных сил, которые являются составляющими глобальной мисси - поработить мир и подчинить его воле демонов - и они не перед чем не остановятся, пока не достигнут свой цели.
- И какие будут предложения, На-Гаина? - с ироничной ухмылкой спросила Майрина, размешивая сахар в чашке с кофе. - Вывести войска против Портала Тьмы? Возьми ко вниманию: это будет без чьей-либо поддержки!
- Почему без? - возмутилась я. - Сегодня-завтра на тайную встречу должны собраться в Инфорио лидеры всех стран, которые образуют коалицию против армий Венецыя, Георга и, скорее всего, императора Анхэля.
Когда я произнесла вслух имя эльфа, на меня удивленно посмотрели две пары мудрых глаз, которым так же, как и мне, не хотелось верить в происходящие.
- На-Гаина, уверена ли ты в правдивости своих слов? - настороженно спросил Ингар, пронизывая меня серыми старыми, как этот мир, глазами.
- Об этом мне поведала Ша-Гаина, сестра моя, а ее я считаю надежным источником информации, - с почтением ответил я.
- Так ты с ней помирилась?! - удивленно подпрыгнула со стула Майрина. - Вот тебе и изменения реальности!
- И на основании каких фактов Матриарх дроу пришла к такому выводу? - в том же спокойном тоне произнес Ингар, оставив комментарий Майрины без внимания.
- Ее шпионы доложили, что эльфийские корабли вплывают в Бухту Святых Духов без опасений, оставляя морские силы под контролем демонов.
- Все ясно, все ясно... - вздохнул Ингар и закрыл глаза. - Сегодня ночью нас ждет судьбоносный Шудес, изменяющий эпохи. Мы должны точно знать, где друзья, а где враги. На-Гаина, отправляйся в Инфорио, сообщи нашим братьям по оружию, что Замок Духов поднимает жезл войны, вступая на тропу боли, которую так долго избегали мы. А ты, Майрина, иди в нашу библиотеку и найди там некие фолианты, хранящиеся на полке номер семьдесят четыре. Ступайте, мне надо посмотреть в будущее...
Мы обе вышли из кабинета Настоятеля и легонько прикрыли дверь.
- Слушай, а семьдесят четвертая ячейка находиться в закрытой части, которая открывается только по приказу Ингара, - обратилась ко мне Майрина. - Если я правильно понимаю, там должна храниться немало интересная информация... - Игриво подмигнув мне, подруга лукаво протянула: - Не хочешь составить компанию и интересно провести время?
- Хм, если ты уж так просишь, как же я могу отказать... Да и полюбопытствовать я не против была бы, - промолвила я, улыбнувшись, и ступила на лестницу, которая вела к библиотеке Замка Духов.
* * *
Антри
Каждый уголок моей души перебывал в унынии. Волна тоски с примесью ночного мрака накрыла меня, и я все больше и больше поддавалась ее требовательному контролю. И самым тягостным в этот момент было не это ощущение бессознательного течения во власти хмурых сил (тогда оно казалось даже в какой-то мере приятным, умиротворяющим), а понимание того, что желание что-то изменить, противостоять, отогнать эту темную стихию, которая овладевала мной, напрочь отсутствовало... Голос разума принцессы, сильной и властной, голос, который всегда призывал к борьбе за права достоинства народа, сейчас поутих, уступив место звукам приятной мелодии детства. Я понимала, что режиссером всей этой психологической драмы моей души был Шудес, праздник моей радости и домашнего уюта, когда семья собирается вместе и дарит друг другу тепло. Хотя в моей истории семья всегда ассоциировалась лишь с одним человеком - дедушкой, - но это был человек, который заменял мне весь мир, и его душевное тепло, внутреннее спокойствие, мягкость и лучезарность взгляда, нежность прикосновения и были всеми теми определениями Шудеса. Да, именно в таком свете я всегда воспринимала этот день с ранних лет, а потом само собой сформировалось понимание сути канонической природы Дня Бытия: природа придаст тебе сил во всех начинаниях, если ты подаришь ей и другим ее детям частицу своего тепла в этот день. Таким и должен быть человек в светлый праздник.
Вот это то и опечаливает мою душу, гнетет ее - сегодня я без дедушки, а значит - без детской сказки лишь о добром, которой я буду жить весь последующий год, которая будет дарить надежду на новый светлый Шудес. Но есть еще одна печаль, которая плетет мне шаль тоски, и сегодня я по-особому плотно укутываюсь в него. Это горькое осознание того, что я уже не маленькая девочка, каждую царапинку которой нежно залечит дедушка. Более того, сейчас я у преддверья визита, в ходе которого должна не просто залечить раны своего народа, но больше - спасти его от гибели... А как хочется вернуться в старый добрый детский Шудес...
С самого детства меня воспитывали в духе королевского устава, каждое правило которого откровенно гласило о моей будущей венценосной роли. Отождествление себя с королевой было естественным непроизвольным чувством, как и порожденное им чувство любви к народу, ответственности за него и безоговорочная обязанность его защищать.
Окунувшись в мир прошлого, мысли плавно перетекали с одно русла в другое, ассоциативно отбивая мое место нахождения. И тут все мое яство охватило резкое чувство обиды за свой родной Милай, основан на лучших традициях монаршей формы правления.
Готовясь стать на нелегкую стезю правления, я вбирала ученья предков, взахлеб изучая дневники последних, рукописи, в которых шла речь об управление страной. Соглашусь, система власти в Милая не совершенна и требует значительных реформ! Но при этом, извольте, у нас не происходят такие бесчинства, как в Фае, где власть делит не одна семья, а король и его палата министров! И это своеволье у них называется демократией! И при этом никто не задумывается над самим значением понятия "демократия", а ведь теория гласит, что это мощный, сильный режим, позволяющий народу ставить во главе государственного правительства представителя сам народ, который, не забываем, вышел не из интеллигенции, а из простого рабочего класса. Да, дедушка всегда учил меня, что все люди должны быть равными в своих моральных приоритетах. Нравственные принципы едины как для простолюдина, так и для господина, и зазнаваться в своей власти и почтении - это страшнейший грех. Но... если бы я допустила, чтоб моей страной правил простой народ, который не видел богатства и власти, то он попросту начнет грабить казну, хапая и гребя под себя все больше! Вот это и есть реалии демократии! Это далеко не совершенная система. Люди потом начнут жаловаться, почему же такие высокие налоги, а жалования на государственных службах такие низкие! Все потому, что правитель из "народа" наживается.... Я считаю, что власть должна быть в одних, умелых руках человека, любящего народ. Правда, такого правителя я знала только в лице дедушки. И, скорее всего, за свою любовь и доброту он поплатился тем, что его же советники свергли его, и за его спиной заключали сделки с подземными тварями. Мортимер, я переняла от тебя все, чему ты меня учил и наставлял, и народ я буду любить всем сердцем и душой, но верхушка власти, а это мои будущие советники, познают, что такое истинная правительница! Я не позволю, чтобы какие-то мелкие сошки на подобие Венецыя вообще находились при моем дворе! Никогда!..
Мудрые учатся на чужих ошибках, а история их преподносит не мало, лишь успевай изучать. Кричащим примером горькой истории толерантной модели правления можно является история Восточных земель. Они хотели создать властную структуру, угодную для всех народностей, проживающих на данной территории. С этой целью внедрили правительственный проект, который предусматривает теоретическую возможность правления страной не одним, а сразу тремя правителями! В их случае: эльф, наг и энт! Естественно, подчиняясь законам логики, теория далека от практики, а в данной ситуации еще и подкреплена законом противостояния природы трех народов, которые намеревались создать единое целое с элементов, взаимно отрицающих яство друг друга! Для окружающих государств это была увлекательное жесточайшее зрелище, настоящая смертоносная игра, в финале которой остается лишь один победитель, оставляя корчится в муках побежденных. Трагизм этого фарса глубок еще и тем, что игра эта была среди неравных, я бы даже осмелилась сказать, случайных игроков, которые встретились по воле рока судьбы! Нагам абсолютная власть не нужна, поскольку они брезгуют эльфами, энты - эти вообще о власти не думают, а вот эльфам в этой предрасполагающей к единоцентричному правлению ситуации всего лишь и надо было воспользоваться своими амбициями, тщеславием и коварством, переступив через всех, поставить своего представителя.
И вот игра окончена, и миру явилась новая, ранее неизвестная Эошаиру абсолютная монархия! Да беда вся в том, что новизна всего лишь в титуле, суть же стара, как мир: лавирование между верхушкой власти и крупной буржуазией. Долго протянуть она не сможет, и держаться из последних сил Анхэлю помогает лишь чрезмерная растрата госказны с целью угодить во всем светлым эльфам. Горьким является и тот факт, что казна эта была собрана еще во время власти трех. На что он рассчитывает, когда выбрасывает попусту энную суму денег? Что наги вернуться и будут ее наполнять? Или на то, что вновь спуститься с небес сама Природа и одарит эльфийского монарха? Но это уже не моя забота!
Эта итоговая мысленная фраза полностью вытолкнула меня из пучины прошлого на гребень волны настоящего, а сознание вновь напомнило о тревогах души: предстоящая встреча (я очень рассчитываю на нее!) с главным узурпатором, который держит в своем политическом заточении меня и моих друзей, никоем образом не побуждает нежные чувства о чистоте предстоящего праздника. Более того, я уже охвачена злосчастными думами, а когда ступлю ногой в тронный зал императора Анхэля, мое желание поджарить надменного ушастого правителя проявится еще с большей силой. И как при этом можно радоваться Шудесу, когда всем своим нынешним существование оскверняешь его природу, даже если это во благо других!
Вдруг мое самобичевание неожиданным образом прервали (если понятие неожиданности вообще можно было применить, учитывая столь долгое ожидание). Воскрешая мои надежды, советник императора сообщил, что Его Величество согласно принять меня. Молниеносно в голове проскользнули сотни слов нецензурного характера, которыми я бы ознаменовала это существо! Исходя из норм дипломатического этикета, доктрина которого гласит, что монарх одного государства не имеет права задерживать время аудиенции другого монарха, если речь идет о деле всемирной важности (а томлюсь я тут уже не менее четырех часов), я поинтересовалась, чем именно так был занят император Анхэль. Ответ советника последовал молниеносно: "Его Светлость принимали благовонные ванны, чтобы хоть как-то унять депрессию, вызванную столь резкими событиями в политике". На минуту я опешила на столько, что ни проронила ни слова... А мой собеседник принял молчание как должное, за знак преклонения (об уважении здесь речь даже идти не могла - такое понятие в их сознании сформироваться не могло)! Да такого беспрецедентного факта не позволил бы себе никто в аристократическом мире! Сказать такое первому государственному лицу! Да в нашем мире элитарных правителей не то чтобы оговорить это, подумать сделать такое никто бы не осмелился! Это же высшая мера неуважения не только ко мне и дедушке, как к представителям государства, но и всему острову Милая! Да как он смеет! Я бы сейчас его на куски разорвала, но... стоит успокоиться. Антриана, держите себя в руках, от ваших действий зависит будущие великой державы, а так же ваших друзей.
Дверь открылась. Император сидел... нет, правильнее - восседал на огромном троне, украшенном драгоценными камнями. Его бархатный и изысканный наряд, украшенный белыми мехами и дорогими вставками, выглядел вульгарно в то время, когда в мире происходят перевороты и тысячи людей гибнут. В его взгляде была сплошная пустота, а лицо выказывало только злорадную ухмылку. Мерзость. И весь его скользкий образ дополнялся огромными ушами. Таких я еще не видела. Но зато я знала, что уши - это гордость эльфийских мужчин, и наверняка Анхэль прибег к магии, чтобы сделать их настолько... пышными.
Заиграли фанфары. Громким голосом вместо императора начал говорить его советник, что было еще большим унижением моего достоинства.
- Его Высшее Королевское Превосходительство приветствует Вас, принцесса Милайская.
- И я приветствую Вас. - Только немного, ели заметно наклонила голову я. Ситуация совершенно не располагала к тому, чтобы я придерживалась всех правил этикета с реверансами и прочими премудростями.
- Его Высшее Королевское Превосходительство в результате долгих размышлений, касающихся Вашего вопроса, пришел к выводу, что нет никакой возможности выделить транспорт, чтобы Вы покинули Восточные земли. Также трижды светлый император Анхэль постановил, что Вы и Ваши друзья останутся в Великом Древе до окончания войны на территории Милайя, и пока страна полностью не восстановиться после боевых действий под достойным началом истинного правителя.
Я потеряла дар речи. Молниеносно пришло осознание единого значения всей этой высокопарщины: они берут нас в плен с целью отстранить от каких-либо военных действий, естественно, им противных! Мозг усиленно работал, выдая на гора всевозможные варианты выхода.
- И что будет, если я осмелюсь покинуть державу? - озвучила я один из первых, и при этом уже мысленно создавая вокруг себя щит из молний.
- Вас задержат, - ухмыльнулся советник.
То ли это была ловушка изначально, то ли эти инфантильные комедианты решили предупредить мой побег и уменьшить себе хлопот в дальнейшем (хотя, вряд ли, их скудный мозг до этого решения дошел бы сиюжеминутно), но в подтверждение слов о задержании, тот же служка Анхэля пропищал:
- Стража! Взять ее!
Откуда не возьмись, вокруг меня начали сбегаться воины-эльфы. Я тут же создала щит и затем послала в стражников цепь молний. Они упали замертво, но это был еще далеко не конец. По приказу советника из задней части дворца выбежал... Радана Всевышняя, это же демон! Самый настоящий, который служит Венецыю! Осознание действительности накрыло меня волной опустошения. Они предали нас...
- Будьте прокляты, грязные эльфы! - заорала я, и, обвив свое тело молниями, взлетела ввысь, поднимаясь все выше и выше.
- Схватить мерзавку, которая обозвала меня грязным! - завопил император-эльф и приказал демону напасть на меня.
Пришло время использовать "Громовую птицу"! Самое сильное заклинание магов молний, но которое может оказаться последним! Демон кинулся на меня с ревом, а я со своей стороны, создав вокруг себя тысячи-тысячи молний, полетела на него в атаку! Полет был вызван электромагнитным полем, исходящим из моего тела. Скорость движения была настолько большой, а сила столкновения с демоном мощной, что при мгновенном достижении цели я одним ударом разрубила демона на части, а потом с той же силой полета упала. Упала на землю.
Еще несколько мгновений сознание улавливало происходящее, но с каждой секундой плотнее и плотнее кутая мраком: вокруг меня сбегаются эльфы. Светлые... нет, темные... порталы... много порталов... свет... звук мечей... На-Гаина?..
Очнулась я в самый разгар уже нового сражения, и меня озарило понимание, что я все же жива. Да, я жива, и это меня безумно радовало! Открыв глаза, я заприметила, что вокруг меня суетится пара темных эльфов, которые врачевали над моим телом, пытаясь восстановить его после тяжелого удара. Увидев, я что пришла в чувство, дроу безмолвно отступили, дав мне возможным приподняться и осмотреться вокруг. Поначалу все, что оказалось в поле моего зрения, выдалось мне незнакомым и непонятным. Как жутко быть в полнейшей прострации и неведении! Блуждая взором, я неожиданно натолкнулась на фигуру, которая сложив руки за спиной, взирала за битвой в нижней части дворца императора Анхэля с почетного балкона, который возвышался над тронным залом. Что-то знакомое приглянулось в ней... А, да это же та гадалка с Фая, как же ее звали?.. но что она здесь делает, и каким образом тут очутилась, да еще, явно выступая в роли моей спасительницы судя по расе тех лекарей... Но что-либо спросить я не успела, так как женщина первой отозвалась на мое пробуждение:
- Я рада, что ты выжила, принцесса! - сообщила мне она. - Тебе хорошо досталось! Благо, что мои жрицы-целители были рядом.
Ее голос вернул меня в прошлое, когда она пророчила о жизни дедушки (тогда я тоже выглядела так же пугливо и неуверенно, хотя, наверное, сейчас вид у меня будет еще поплачевней), и мне показалось, что тогда и она смотрелась чуть иначе... Но все-таки, как же ее звали, что-то такое необычное... Вспомнила! На радостях, дабы доказать свою признательность манерой хорошего тона, сразу же и выпалила:
- Благодарю, На-Гаина, но не позволили бы Вы мне узнать...
- На-Гаина?! Я что так потолстела, что стала похожа на сестру?! - возмутилась дроу, и провела рукой вдоль талии. - Я - Ша-Гаина, Матриарх всех дроу и глава Первого дома темных эльфов, многоуважаемая принцесса.
Ах, вот оно что хотела подсказать мне моя интуиция! Я, пытаясь не выдать своего смущения, быстро осмотрела дроу, которая действительно была похожа с гадалкой, как две капли воды, но при этом Ша-Гаина выглядела стройнее... размера на... два, не больше!
- Прошу простить мою опрометчивость, Матриарх, но Вы действительно имеете много схожего с сестрой. И еще раз прошу принять мою благодарность. - Как и полагалось хорошо воспитанной представительнице своего королевского рода, отпарировала я. Не изменяя тому же уставу дипломатических отношений, сразу по окончанию ритуальной части обмена любезностями, перешла к деловым вопросам. - Не будете ли Вы так любезны прояснить ситуацию: почему именно Вы оказались здесь и каким образом узнали обо все происходящем? - восхищалась я величием этой великой во всех планах женщине.
- Четко задаешь вопросы и, главное, по сути! Молодец! Ты мне определенно нравишься, - улыбнулась дроу, сделав, как по мне, сомнительный комплимент. - Ты уже, наверное, и сама поняла, столкнувшись с противником, который так тебя потрепал, что светлые предали нашу коалицию, и...
- Коалицию? - удивилась я услышанному, бестактно оборвав собеседницу. - Значит, Милай поддержали страны мирового содружества!
- Официально - нет. Но завтра в Инфорио соберутся все главы государств, которые поддерживают твоего дедушку в войне против демонов и их союзников. На этом саммите мы и планируем объявить об официальном наступлении на предателей! Ты как будущая королева Милая обязана участвовать в завтрашних переговорах. С такой вот целью я и прибыла сюда, девочка. Все иные нюансы моей миссии - тема...
- Вы поможете нам покинуть Восточные земли и попасть в Инфорио? - крайне некорректно недослушав "о всех иных нюансах ее миссии", настойчиво спросила я, проектируя план своих дальнейших действий, где не было времени и места для подробностей миссии этой госпожи. - Мне и моим друзьям.
- К сожалению, нет, - как заготовленную, кинула фразу Матриарх. - Я свяжусь с На-Гаиной, это ее удел спасать крестника, и она должна вам помочь. Для успеха завтрашних переговоров мне нужно выполнить еще одно задание, порученное мне твоим дедушкой и Настоятелем Замка Духов - "побывать на аудиенции" у еще одного человека: дело в том, что военные силы дроу не сдвинуться с места, пока я здесь не уничтожу императора Анхэля и всю верхушку его власти, а моя армия не возмет под контроль Восточные Земли, тем самым не дав шанса светлому Анхэлю ввести войска на территорию южных берегов!
Я растерянно-виновато, как последняя школьница, стояла перед ней, понимая, что только что услышала те самые "подробности миссии этой госпожи", для которых минутой раньше не находила "ни времени, ни места"...
- Иногда дослушать до конца бывает и полезно... А теперь беги из дворца к своим друзьям, и приведи их сюда. Беги быстрее, а то я боюсь, что драгоценный крестник На-Гаины в опасности!
Я тот час создала вокруг себя магическое поле и, расходуя последние запасы магии, полетела вон.
Да чему-чему, а благородному парированию в разговоре с несдержанными особами у этой дамы поучиться можно. А о каком это крестнике она твердила? И причем тут вообще На-Гаина, с которой мы виделись всего раз в жизни, да и тема встречи была далеко не в рамках государственно-политической сферы, о чем речь идет сейчас! Вот как только к своим доберусь, всю правду выбью! Ведь кто-то же, явно, владеет этой информацией! Ну, к примеру, крестник... Знать бы еще кто это...
Подлетев к большой двери, которая препятствовала моему дальнейшему пути, я выбила ее с помощью магии молний. Оказалось, она вела в коридор, усланному дорогими бархатными коврами. М-да, император любил шик и блеск, особенно в убыток государству, которым, кстати, не дорожил ни на грош! Этот гад Анхэль, как только учуял опасность, бежал с поля боя, и вместо него сражались простые воины и демоны! Видимо, Венецый и другие союзники обеспечили выродку безопасность...
Боже мой, сколько тут лестниц! Одна. Вторая. Теперь я стремительно вылетела в коридор, где висели портреты эльфийских правителей. Но выхода не было! Затем, свернув на право, я резко во... что-то врезалась! Черт подери, это же эльфийский детеныш! Мне еще детского сада не хватало.
- Не убью, если покажешь выход отсюда! - Пригрозила я ему небольшой, созданной в руке молнией.
Он быстро побежал в ту сторону, откуда я влетела. Направляясь за ним, я обратила внимание, что одет был малыш далеко не как простой прислужник. Дорогой атласный костюм, кожаные ботиночки - все говорило о то, что это ни кто иной, как сын высших придворных кровей. Рысью он выводил меня из этого чертового лабиринта, как вдруг я увила огромную золотую(!) дверь, на которой была изображена физиономия эльфийского императора. А это же его покои! Я не могу упустить этот шанс!
- Эльфик, стой! - заорала я.
- Отца там нет, он бежал с помощью портала, оставив меня во дворце! - Пискнул паренек, приподняв ровно выстриженную челку, и я увидела его наполненные слезами голубые глаза.
Отец?! Я и не рассчитывала на такую удачу! Принц! Наследник всего эльфийского правительства! Как же мог оставить Анхэль свое чадо в этом пылающем от магии дроу дворце?! Ладно, разберусь с этим потом! Создав сферу молний, я выбила еще одну дверь (в этот раз золотую!), которая с грохотом свалилась. К моему удивлению, там не было стражников, которые должны под страхом смерти охранять покои императора, где хранились легендарные сокровища! О, прекрасная Радана и ее семь дев! Я такого еще не видела, столько блеска...
- Если хотите, я принесу Вам все ценное, что тут находиться! Только не убивайте меня! - Начал трястись, словно кролик, принц.
- Только быстрее, а то в противном случае ты попадешь в руки злых дроу, которые очень любят отдавать в жертву свей паучий богине эльфов-дворян! - Еще больше запугала я эльфа.
Я-то не понаслышке знала, что жрицы дроу приносят в жертву светлых эльфов. А если этот эльф еще и из благородной семьи, и к тому же наследный принц Восточных земель!.. Одним словом, у темных был бы сегодня аншлаг! Я же не собираюсь отдавать это маленькое сокровище, которым в дальнейшем смогу шантажировать Анхэля, в руки дроу, с каким бы уважением к ним не относилась!
Эльфенок снес мне быстро мешки с драгоценностями... Вах!!! Да это же мечта любой женщины! Я о таких... я о таких с самого рождения мечтала!
- Отец никогда их не носил, его самые дорогие закрыты в сокровищнице, но над этими он чах по вечерам. Возьмите все! - Все нес мне и нес эльфик, который вошел во вкус. И ко всему не любил отца.
- Там есть еще много чего, - говорил мне он. - Только меня пощадите!
Я бы сама с удовольствием мародерством занялась бы, но время поджимало, поскольку я начала слышать голоса дроу, а мне совершенно не хотелось объяснять им, что я делаю в покоях императора, да еще и с наследным принцем. Я решила израсходовать остаток магической силы и открыла небольшой портал, ведущий в дом, который сняла нам Белль.
- Уходим, - крикнула я эльфу.
Он сразу же побежал ко мне, предварительно стащив со стены какую-то плиту с гравировкой, и ступил в портал. Я последовала за ним и улыбнулась: поход к императору увенчался успехом - вот и подарки будут моим на Шудес!
* * *
На-Гаина
Почему же так случается, что ты никак не можешь находится в нужном месте в нужное время, или и того хуже (вот как сейчас) - просто обязан быть в двух местах одновременно! Ситуация предельно неразрешимая: я здесь в Замке Духов решаю дела мирового масштаба, пытаюсь найти компромисс для воинствующих сторон, и с идеями новых стратегий ведения переговоров уже на полпути в Инфорио... И в это самое время узнаю, что Тинор пребывает в Восточных землях, то бишь в самой гуще тех опасных событий, разрешением которых я занимаюсь. Ша-Гаина, та еще стратег: за полчаса до наступления уведомила, что мой крестник находится на вражеской территории, соответственно, ему грозит опасность, будь добра - займись его эвакуацией! Нет, ну какой была, такой и осталась! Естественно, теперь я откладываю в сторону (конечно же, близь себя и под своим проницательным наблюдением) все дела государственной важности и пытаюсь спасти родственную душу. С этой целью, убедившись, что Майрина полностью поглощена изучением старинного фолианта, принесенного из библиотеки Замка Духов, я достала свой ноутбук (который поддерживал сеть Wi-Fi в Эошаире, не без благосклонного содействия Артиона!) и отправила сообщение по электронной почте своей подруге, с которой сотрудничала при исполнении одного чрезвычайного задания в начале двухтысячных в Ираке. Она держит одну крупную таверну для посетителей с сомнительной репутацией в Восточных землях, а по совместительству тайно сотрудничает с Замком Духов и... организацией нашего общего друга Артиона (это чисто в земном стиле). У нее есть множество земных хитростей, и наверняка, ей можно поручить задание, цель которого - доставить моего любимого крестника и его друзей к южным берегам!
- Эй, На-Гаина, ты где?! Я ключ подобрала! Сюда быстрее беги! - орала с соседней комнаты Майрина.
- Уже лечу! - в тон ответила я и, закрыв ноутбук, влетела в излюбленную Майриной комнату, где стоял круглый, массивный стол.
- Ну... - протянула я.
- Ингар хотел, чтобы мы узнали о Плите Драконов! - воскликнула женщина. - Я долго подбирала подходящий магический ключ к этому документу, написанному на древнем языке, и нашла! Так вот, он гласит про некую Плиту, которая была создана во время начала существования бытия, и в древности имела божественную силу, и чтобы уберечь людей от опасного искушения завладеть ею, Создатель разделил ее на четыре части и спрятал в надежное место...
- Это все очень интересно и увлекательно, но зачем она понадобилась Ингару?! - задалась вопросом я и присела на кожаное кресло, предчувствуя существование очередной были, которую Майрина готовилась уже мне поведать.
- Хм... нашла! Признаюсь, прочтенное повергло меня в шок, - сообщила мне дивную новость Майрина, поскольку я знала, насколько тяжело ее удивить! - Значит, Плита Драконов - это одна из частей каменного пола, который сейчас находиться на месте Портала Тьмы! Если положить ее на то место, Плита впитает в себя всю энергию Портала, закрывая навсегда демонам доступ в наш мир.
- Мы должны ее найти! Где она сейчас находиться, может принести артефакт для поиска?!
- Любушка, ну ты меня удивляешь! Я, Майрина Мейсон, сильнейший маг воды во всем Эошаире, и буду бегать в поисках какого-то артефакта! - театрально возмутилась человеческая женщина. - Вот фолиант - это вещь незаурядная, а все остальное есть при мне!
Майрина повернулась назад и, вытянув указательный палец в направлении шкафа, сверкая своим перламутрово-голубым ногтем, сотворила легкое заклинание. Внезапно шкаф сам открылся, и оттуда начали вылетать магические артефакты: карта-ведун высшей категории, затем кристаллы для поиска, специальная линзы, чтобы видеть на большом расстояние, и в завершении... крупная чашка с ароматным кофе, которая вряд ли по своей природе относилась к магическим артефактам!
- Усекла! - улыбнулась хозяйка ситуации. - Главное - сидеть и радоваться жизни, а мир будет крутиться вокруг тебя!
- Никогда так не смогу! - изумленно ответила я.
- Конечно, не сможешь. Это ведь я только так умею! - отхлебнула с чашки глоточек кофе и провела рукой над картой, вследствие чего на ней сразу начали показываться красные точки. - Ага. Как бы это не звучало смешно, но наша Плита сейчас находиться в Великом Древе! А если изучить координатные дынные поисковых кристаллов, то получим более точную информацию... - Несколько минут собеседница всматривалась в карту, высчитывая что-то, потом ее лицо озарила улыбка, и она воскликнула: - В национальном музее имени Матери Природы, в том, что за городом! И как нам теперь обеспечить ее сохранность во время военных действий на этой территории?!
- У меня есть человек, который ее доставит! - молниеносно пробила меня идея, и я озорно блеснув глазами, выпалила: - Сейчас с ним свяжусь...