Аннотация: Его Величество изволил сложиться пополам, уткнувшись лицом в ладони, откуда донесся его сдавленный, прерывающийся от смеха голос: --Поздравляю, дорогая моя! Нас построили в полный рост. Так тебе и надо.
ГЛАВА 3
Сидя на кровати в бывших апартаментах Эльфины, Темная принцесса с интересом наблюдала Роланда за работой. Эллар шёл по следу - в высшей степени занимательное зрелище. Роланд медленно передвигался по комнате, уши его подрагивали, ловя малейший шорох, а глаза жутковато фосфоресцировали в сумерках. Побродив туда-сюда, эллар решительно направился к выходу, Мелузина поспешила за ним. Поднявшись по узкой лесенке на плоскую крышу башни, Роланд покружился на месте, прорычал нечто невразумительное и обернулся к подруге уже вполне нормальными очами.
--Всё ясно, - весело объявил он. - Она улетела на драконе. Вот почему мы ничего не почувствовали.
Мелузина уселась на парапет, свесив ноги с внешней стороны.
--Вот убейте меня на месте, если здесь не замешан Эльдар, - объявила она после некоторого раздумья. - Вот ведь гад!
--Не обязательно он...
--Обязательно! Кто ещё мог подсказать совершенно не сведущему в делах магии человеку, что дракон может переходить из мира в мир так же легко, как мы из комнаты в комнату? Да и у кого ещё в друзьях имеется золотистый должник?
Глаза принцессы вспыхнули яростным желтым пламенем.
--Ну, всё. Он меня достал.
Суматошно мотыляя крыльями, крупный коричневый ястреб пытался догнать разъяренную пантеру, длинными прыжками мчащуюся сквозь Вековечный лес. Тайные тропы, сильно сокращая ей путь, столь же сильно осложняли жизнь ястребу, потому как в воздухе не действовали. Ещё издалека он углядел, как мощное угольно-черное тело легко перемахнуло через частокол, окружающий Переброды, после чего оттуда донесся визг, грохот и отборная брань.
При всем желании разнять сцепившихся противников было бы весьма затруднительно: две тени серым клубком метались между аккуратных деревянных домиков со скоростью мысли. Мат стоял такой, что несколько особо чувствительных девиц, недолго думая, хлопнулись в обморок. Единственной цензурной фразой, которую Роланду удалось расслышать из всего конструктивного диалога азартно мутузящих друг друга Эльдара и Мелузины, была: "Я тебе, гадёныш, яйца отрежу по самую шею!".
Когда населению Перебродов, сбежавшемуся поглазеть на бесплатное представление, удалось-таки общими усилиями, под предводительством отчаянно проклинающего все на свете Роланда, растащить противников, оказалось, что по количеству ссадин, синяков, царапин, выбитых зубов и подранной одежды счет примерно равен. Брыкающаяся Мелузина в полный рост прохаживалась по личной жизни и весьма извращенных способах размножения всех предков Эльдара со стороны матери, вплоть до Адама и Евы, тот в долгу не оставался, подробно поясняя всем желающим примерно то же самое, только по отношению к Темной принцессе, а непрошенных миротворцев посылали куда подальше уже вполне синхронно. За всей этой кучей-малой никто не заметил, как в распахнутые ворота скромненько так вошел Его Величество Темный государь. Несколько минут он с явным удовольствием наблюдал за веселым народным собранием, потом негромко прокашлялся и гаркнул так, что на воротах жалобно тренькнул бронзовый сторожевой колокол:
--А ну, заткнулись все!
Вопль возымел действие. Мгновенно установившая звенящая тишина, заставшая народ в самых разнообразных позах, явно порадовала Левелина. Преспокойно окинув взором заполненную полуэлларами центральную площадь, он принялся за любимое занятие.
--Роланд де Бирс, Мелузина Левелин, немедленно в башню. Эльдар, ещё раз появишься в лесу без приглашения - отрежу Выселки от Эллиона. Мусор убрать, столбы починить, безобразие прекратить. Всем всё ясно? Чего тогда ждем?!
Полюбовавшись некоторое время на рьяно заметавшихся собратьев Эльдара, Роберт подхватил обоих своих министров под белы ручки и целеустремленно поволок их прочь от Перебродов. Роланд уныло помалкивал, прикидывая, как на этот раз придется расплачиваться за искреннее желание оказать первую помощь, Мелузина кривилась, предпочитая вообще не открывать рот, потому как десна неимоверно чесалась, неохотно выпуская наружу два новых зуба взамен выбитых в драке, а Его Величество почему-то устало вздыхал, покачивая головой в такт своим, скорее всего, невеселым мыслям.
--Ну что мне с вами делать, разбойники вы мои? - Левелин, сообразив, что от друзей ни слова не дождешься, оставил в покое их и без того пострадавшие в свалке рукава. - С ума вы посходили, что ли? Зачем ты затеяла эту идиотскую потасовку?
Независимо пожав плечами, Мелузина взбила носком мокасина ворох опавших листьев.
--Потому, фто он кофёл. Пуфть фкафет фпафибо, фто фоопфе не упифа.
--Когда он прилюдно оскорбил Мелани, ты его так отделала, что он почти всю весну себе отращивал новые конечности, - немедленно встрял Первый министр, смекнув, что настроение у сюзерена нынче лирическое, а значит, можно и вставить свои пару медяков в выяснение отношений. - И вот только не утверждай, что с тех пор разучилась драться.
--А я и не рафуфилась... тьфу, гадость какая... Не разучилась, короче.
--Значит, специально спровоцировала, - понимающе кивнул Роберт. - Возникает логичный вопрос: зачем?
--Затем, что мне нужно было его признание.
В двух словах обрисовав ситуацию, Мелузина выжидающе смолкла, искоса поглядывая на неторопливо бредущего рядом брата.
--Странно, что тебе не пришло в голову поинтересоваться у меня. Служба внутренней безопасности, тобою, между прочим, в свое время и созданная, всё это уже раскрутила. Не надо, милая, не начинай сначала. Она ушла... Все, проехали.
--Ничего подобного, - буркнул Роланд.
--Друг мой, не зли меня.
--Он пытается сказать, что всё не так просто, - немедленно поддержала Роланда Мелузина, за что получила благодарный взгляд от друга и недовольный - от брата. - Помочь вернуться домой девчонке из Нижнего мира - это одно, а участвовать в похищении Темной королевы - это, знаете ли, тянет на измену короне.
Резко затормозив, Левелин удивленно протянул:
--Так-так, что вы ещё надумали?
--Вернуть твою законную половину, не больше, не меньше, - небрежно ответствовала Мелузина.
--Она имеет в виду Эльфину, - невинно улыбаясь, пояснил Роланд.
--Всё очень просто. Ритуальная фраза: "Называю тебя супругою своею, пред очами..." и так далее. Ты-то её произнёс! Где записано, что девушка должна дать ответ?
--Но...
--Оберег ты ей отдал? Отдал. Следовательно, физически брак свершился. А браслет она надела ПЕРЕД церемонией. Фелия клянётся и божится, что не имеет ни малейшего понятия, отчего ей пришла в голову эта странная мысль, надеть на невесту браслет супруги. Так что, по всем нашим законам - да здравствует Её Тёмное Величество!
Окинув ошалелым взглядом довольных, как два объевшихся удава, приятелей, Роберт растеряно поинтересовался:
--Я чего-нибудь ещё не знаю?
--Ну-у... э-э... - принцесса помялась, раздумывая, с чего начать. - Я ей колечко подарила.
--Что за колечко? - подозрительно спросил Роберт.
--Изменяющее природу сущности. То бишь, её подружка теперь на Эльфину не набросится, потому что чувствует её совершенно другим существом. Даже если наша королева выбросила его сразу по прибытии в Нижний мир, это не важно, главное, что она его хоть раз надела. В общем, с этой стороны ей ничего не грозит. Пока.
--Что ещё?
--Я устроила ей временную амнезию, - послушно сообщила Мелузина. - Как только она пересекла границу своего мира - тут же забыла всё, что связано с нами. Даже нападение вампирицы. Кстати, - оживилась она, - я поняла, что тогда случилось. Вторая суть Кроны Сидней обнаружила себя, лишь оказавшись рядом с открытым Кругом, стало быть, магия Верхнего мира подействовала на неё, как катализатор. Собственно, это доказывает, что папаша девчонки родом именно отсюда.
--Спасибо тебе, дорогая, - саркастически развел руками Роберт. - И как теперь прикажешь объясняться? "Здравствуй, любовь моя, я твой муж, только ты меня ни демона не помнишь, потому как моя слишком заботливая сестрица отшибла тебе память".
Темная принцесса аж просияла.
--Так ты её вернешь? Братик, я тебя люблю! А за память не переживай, как только она увидит кого-нибудь из нас - чары тут же рассеются.
--Думается мне, придется принимать на себя обязанности главы государства, - с умным видом констатировал Роланд. - Эй, вы чего?! Я имею в виду, пока вас не будет.
--Нас? - усмехнулся король. - Не думаю, что мне понадобиться твоя помощь, дорогая.
--А у неё там свой интерес, - Роланд гнусно ухмыльнулся и ловко увернулся от подзатыльника. - Да хватит драться! Отправляйтесь уже. Только приоденьтесь, а то у вас обоих такой вид, будто по вам стая траггов пробежала. Ну с тобой всё ясно, а вот почему у нас король вечно похож на оборванца...
--Роланд, заткнись!!! - в два голоса рявкнули королевские особы.
Крона могла быть довольна: ее экзотический способ приведения мыслей в порядок сработал на все сто. Немного придя в себя после жесточайшего похмелья, Фин поплелась в мастерскую. Она не имела ни малейшего понятия, что именно изобразит на сиротливо возвышающемся посреди маленькой комнаты холсте, ноги принесли ее туда сами, просто единственным способом отвлечься от окружающего мира был погрузиться в мир воображаемый.
Фин машинально приготовила краски и кисти, подошла к мольберту и с несчастным видом уставилась на полотно.
--Похоже, вместе с памятью у меня начисто отшибло воображение, - уныло пробормотала она. - Ладно, попробуем ...
Первый неуверенный мазок лег на полотно, затем еще один, и еще; по краям холста стали словно сами собой возникать контуры деревьев в буйных красках осени, а в центре - на крошечной полянке танцевала обнаженная девушка с яркими цветами в развевающихся золотых волосах. Лукаво улыбаясь, она запрокидывала лицо навстречу солнечным лучам, протягивая руки к нереально лазурному небу, вся светящаяся в безмолвном удовольствии.
Фин резко отдернула кисть от холста, словно впервые увидела собственное творение. Она смотрела на полотно со все возрастающим изумлением, понимая, что счастливая девушка на картине - это, собственно, сама художница собственной персоной.
--Не могла же я, в самом деле, разгуливать голой по лесу, - пробормотала она, не сводя глаз с рисунка. - А если так, значит... Что бы это значило?
Квентин открыл глаза - словно и не спал вовсе. Что-то разбудило его, вероятно, какой-то звук. Несколько минут он лежал неподвижно, напряженно вслушиваясь в ночную тишину, от которой начинало звенеть в ушах. Тихо, как в гробу, но ведь от чего-то он проснулся.
Чертыхнувшись про себя, Квентин бесшумно поднялся, быстро натянул джинсы и, прихватив пистолет, вышел в коридор.
Никого и ничего, естественно. И все-таки Квентин медлил, вновь и вновь шарил взглядом по стенам и лестнице. Недовольно нахмурившись, он на цыпочках прошел по коридору, чтобы глянуть вниз: та же картина. И вот, когда он уже решил, что становиться параноиком, позади него раздался тихий голос:
--Уж не меня ли ты ищешь, уважаемый?
Квентин метнулся в сторону, одновременно разворачиваясь, и вскинул пистолет.
--Не двигаться, - свистящим шепотом приказал он, - или я стреляю.
При всей его внезапно обнаружившейся способности к ночному зрению он смог разглядеть лишь неясную тень, маячившую у дальней стены. И тень эта вела себя довольно странно. Издав приглушенный смешок, она с явной насмешкой заявила:
--Не стоит объявлять противнику о своих намерениях. Весьма, конечно, благородно, но очень уж глупо.
--Какого дьявола ты делаешь в моем доме?! - уже не понижая голоса, рявкнул Маккензи.
--Хм... - тень пошевелилась и Квентин угрожающе повел пистолетом. - Ты уверен, что я отвечу на этот вопрос?
--Еще как ответишь.
--И почему ты так думаешь?
Странный пришелец явно издевался, но Квентин пока сдерживался.
--Потому что я держу тебя на мушке, - в тон ответил он, - и выстрелю без всяких угрызений совести.
--Я так не думаю.
Прежде чем Квентин успел ответить, тень сама прекратила этот сюрреалистический диалог. Каким-то странным образом она очутилась прямо перед Квентином и в следующее мгновение пистолет вылетел из его рук. На миг опешивший от неожиданно сильного удара, он тут же опомнился. Руки действовали сами собой, но ни один удар не достигал цели. Такого с ним еще не бывало! Противник играючи, даже с ленцой уходил от самых верных выпадов; Квентину удавалось лишь изредка коснуться его, не более. Эта чертовщина разозлила Квентина до предела и, в конце концов, каким-то чудом ему удалось на секунду прижать наглого типа к стене. И тут же последовал сокрушительный апперкот, от которого Квентин распластался по противоположной стенке и временно перестал соображать. До него словно издалека донесся язвительно сочувствующий голос:
--Ты хорошо защищаешь сестру... жаль, что не от тех.
А потом вспыхнул свет и он увидел...
Квентин пытался восстановить дыхание, а на него, не мигая, серьёзно взирала высокая темноволосая девушка в черном. И тут Маккези вновь временно разучился дышать, потому как то была Мелузина Левелин собственной персоной. И это чудное создание, насмешливо скривив губки, от одного созерцания которых любой мужчина немедленно впал бы в экстаз, смотрело на него примерно как на таракана под микроскопом. Видя такое дело, опомнившийся Квентин рванулся к ней, кипя вполне праведным гневом, но она резким движением выставила перед собой ладонь.
--Стоять! - властно прикрикнула она. Само собой, Квентин и не думал подчиниться, но ему пришлось это сделать. На его плечи вдруг обрушилась такая тяжесть, что он просто рухнул на колени. Забыв обо всяких хороших манерах, Маккензи выругался, упрямо пытаясь встать. Неимоверным усилием ему удалось подняться на ноги и сделать крошечный шажок, прежде чем он вновь упал на пол. А Мелузина вдруг удивленно всплеснула руками:
--Надо же! После такого обычно не могут пошевелиться, а ты ещё и брыкаешься... Ладно, не ругайся, это я и сама умею.
С ехидной улыбочкой Темная принцесса склонилась над поверженным героем и протянула ему руку помощи.
Устало вздохнув, Фин отступила на шаг от завершенной картины. Как обычно, она не видела ничего вокруг, пока на полотно не ложился последний мазок; бывало, Квентину приходилось силой оттаскивать её от мольберта, громогласно напоминая, что по ночам юным леди полагается спать. Спать, а не размахивать кистями с видом безумного демиурга. Полюбовавшись напоследок на собственное творение, Фин осторожно развернула картину к стене, оставив высыхать и потянулась к завязкам заляпанного красками фартука.
--Потрясающе. Жаль, что я никогда не видел тебя такой.
Громко ойкнув от неожиданности, Фин отпрянула от картины и полным изумления взглядом уставилась на неизвестно откуда материализовавшегося в её мастерской оживший портрет её собственного сочинения. Он смотрел на неё, заложив руки за спину и довольно улыбаясь.
--Ну, здравствуй, Эльфина из рода Маккензи, - тихо сказал он; что-то дрогнуло вдруг в зеленых очах, они широко распахнулись, стали яркими, ясными, прозрачными. Фин побелела, как стена, у которой стояла.
--Ты... - прошептала она, прижав руки к груди, словно пытаясь защититься. - О, Боже...
В следующий момент её глаза закатились и она бы рухнула на пол, если бы странный гость не подхватил её на руки. Бережно опустив Эльфину на пол, он легонько потер пальцами её виски.
--Просыпайся, милая, - негромко проговорил он. - Просыпайся, все уже кончилось.
Открыв глаза, она поморгала немного, фокусируя зрение, и вдруг, всхлипнув, бросилась на шею Роберту Левелину. Тот успокаивающе поглаживал её по голове, а Фин то ли смеялась, то ли плакала, невнятно бормоча что-то бессвязное, уткнувшись лицом в его моментальную промокшее от слёз плечо.
--Глупенькая. Глупенькая моя девочка, - сбивчиво шептал Его Грозное Величество. - Зачем ты это сделала? Неужели ты не понимаешь, что я дам тебе всё, что попросишь. Хочешь жить здесь? Хорошо, пусть, я отдам трон Мелузине и останусь с тобой. Да я весь этот город переселю в Эллион, только чтобы тебе было хорошо, тебе стоит только пожелать. Не плачь, солнышко моё.
--Я не пла-ачу, я реву-у... Потому что дура!
--Это ты зря, - с явным облегчение рассмеялся Левелин, легонько отстранив от себя Фин. - Дуры в Темных королевах не ходят, это я тебе точно говорю. Ой, мамочки, да ты сейчас потоп устроишь... На вот платок.
Фин послушно вытерла мокрые щёки, хлюпнула носом и вновь обратила взгляд на короля.
--Как ты меня нашел? - смущенно пролепетала она.
--Хорош бы я был, потеряв собственную жену.
--Но... Я... Мы... Церемония так и не завершилась.
Озадаченно глянув, как Фин нервно превращает его платок в кучку неровно изодранных клочьев батиста, Роберт пообещал:
--Я тебе потом объясню, а теперь давай выглянем отсюда. Пока ты была без сознания, там у вас что-то громыхало. Сильно подозреваю, что моя сестра.
--Она тоже здесь? - обрадовалась Фин. - Как здорово!
--Это ещё почему? - удивился Роберт, одной рукой удерживая на ногах Эльфину, а другой пытаясь дотянуться до двери.
--Не знаю, - Фин счастливо пожала плечами. - Здорово - и всё тут.
Идиллия, царившая в коротком коридоре, весьма озадачила их обоих. Сидя на корточках у стены, Квентин внимательно разглядывал крепко сжатый кулак Мелузины, который та деловито сунула ему под нос.
--Ты лучше посмотри, какая огранка! Даже если бить не в полную силу, запросто рассечёшь лицо до самой кости.
--А отдача? Такие массивные кольца не могут не повредить ладонь.
--Э-э, нет. Тут такая хитрость... видишь? Плоские изнутри и закругленные грани.
--Так. Вот в этой позиции запястье остается незащищенным.
--Потрогай рукав.
--Ну, ткань как ткань.
--Ха! Сам ты ткань. Это особым образом выделанная кожа, запросто выдерживает скользящий удар секиры.
--Ух ты! Серьезно?
--Конечно. А вот ещё, гляди... Настоящее рудное серебро. Маленькие бляшки нашивают на жизненно важные места. У каждого свои, естественно.
--А это наборный пояс? Пластины сцепляются и превращаются в короткий меч, верно? Правда, тупой.
--Точно. Зато если им по башке вломить - мало не покажется.
Подобрав челюсть, Его Темное Величество деликатно кашлянул и елейным голоском поинтересовался:
--Прошу прощения, господа, мы вам не сильно мешаем?
Сестрица не обратила на его слова никакого внимания, хозяин дома скользнул взглядом по застывшей в дверях мастерской парочке, коротко кивнул в знак приветствия и вновь устремил взор на Мелузину.
--По-моему, они нашли друг друга, - констатировал Роберт. - Твой брат тоже маленько повернут на всевозможных колюще-рубящих приспособлениях?
--Верно, - растеряно отозвалась Фин. - Рейни, ты не мог бы отвлечься на пару секунд? Если, конечно, тебе не очень трудно.
--С каких это пор ты стала такой ехидной? - Маккензи неохотно выпрямился, галантно предложив руку Мелузине; та, к вящему удивлению Роберта, её приняла.
--Рейни, - укоризненно протянула Фин, - у нас гости, а ты сверкаешь голым торсом. Хоть бы рубашку накинул.
--Умница ты моя, - спохватился Квентин. - Я сейчас. Тебе, кстати, тоже не мешало бы переодеться, извазюкалась в своих красках, как поросенок.
Судя по сожалеющему взгляду, которым проводила Квентина Темная принцесса, уж она-то точно не возражала против пребывания недавнего собеседника в несколько неодетом виде.
--Вы извините, Рейни, как обычно, прав. Я тоже...
Фин метнулась в свою комнату, лихорадочно вспоминая на ходу, что такого приятного на глаз храниться в её одежном шкафу.
А потом они пили кофе на маленькой кухне, где, по идее, должно быть тесно четверым, но почему-то тесно не было. Мелузина безмолвно наслаждалась ароматным напитком (постарался Маккензи, ничего не скажешь!), напрочь игнорируя подозрительные взгляды хозяина дома. Фин сидела, как на иголках: молчание её явно нервировало. Левелин безмятежно откинувшись на спинку стула, одобрительно разглядывал шурина, что-то там прикидывая в уме и легонько улыбаясь собственным мыслям.
--Следует ли мне извиниться за свое вторжение в столь неурочное для смертных время? Думается мне, я потревожила твой сон, о храбрый защитник прекрасных дам.
Мелузине явно надоело молчать и она решила снова спровоцировать на грубость Квентина; тот моментально клюнул.
--Не делайте из меня идиота в моем собственном доме, мисс.
Мелузина явно проглотила какую-то колкость и умудрилась почти вежливо ответить:
--На твоем месте я бы лучше обратилась за разъяснениями к этой юной леди. Поверь, ей есть что рассказать тебе.
--Успеется, - отмахнулся Маккензи. - Не она залезла в чужой дом среди ночи.
--Что ж, прошу прощения, если случайно нанесла тебе ущерб, - в голосе эллараны обнаружилось столько сарказма, что в нем без помех утонуло бы немелкое стадо слонов. - Тем не менее, ничего непоправимого не произошло... пока.
Эльфина вскочила и нервно прошлась по кухне.
--Пожалуй, будет лучше, если я тебе все расскажу, Рейни, - решительно выговорила она.
--Только попозже, хорошо?
--Рейни? - Мелузина коротко глянула на угрюмо сопящего Маккензи. - Вроде бы тебя зовут иначе.
Слабо улыбнувшись, Фин пояснила:
--В детстве мы придумали игру, я была прекрасной принцессой, а он - отважным пиратом. Спасал меня, естественно, от всевозможных житейских неприятностей. Капитан Рейнбоу, Радуга, проще - Рейни.
Конечно, Фин не поняла, почему это вдруг Мелузина и Роберт уставились на нее квадратными глазами, чуть не поперхнувшись кофе, да и не обратила внимания, по правде говоря. Зато Квентин очень даже обратил и сделал еще одну отметку в памяти.
--Ладно, - Маккензи легонько хлопнул ладонью по столешнице. - Спать уже нет смысла, светает, знаете ли. Что касается всяческих разъяснений и оправданий...
Он вдруг улыбнулся, так весело и открыто, что Мелузина тут же заподозрила какой-то подвох. Не иначе, нашла коса на камень, не так прост этот парень, как хочет казаться. Может, он вовсе и не...
--Ты знал, что мы вернемся за Эльфиной? - подозрительно прищурилась элларана. - Вот зараза!
Его Величество изволил сложиться пополам, уткнувшись лицом в ладони, откуда донесся его сдавленный, прерывающийся от смеха голос:
--Поздравляю, дорогая моя! Нас построили в полный рост. Так тебе и надо.