Мелкий, противный, промозглый, совершенно не летний дождь шел третий день подряд. Нормальная шотландская погода, как выразился любимый герой любимого фильма Кроны Сидней. Вечеринка, устроенная ею же, длилась второй. Такого беспредела она не устраивала со времен старшей школы. Творящееся в двухэтажном доме, выкрашенном в пронзительно ультрамариновый цвет, безобразие можно было охарактеризовать коротко и ясно: секс, наркотики, рок-н-ролл. Хорошо ещё, что Элли, её двоюродная тётя, которая жила с Кроной с тех пор, как та лишилась родителей, укатила по какой-то надобности в Лондон, иначе бедолагу просто хватил бы удар. Впрочем, в присутствии строгой тётушки она вряд ли осмелилась бы на столь разнузданное времяпровождение. Как бы то ни было, и без того весьма неровный характер Кроны испортился окончательно с тех пор, как она узнала нелицеприятную правду о своем происхождении. Однако незваному гостю, заглянувшему на огонек поздним утром, никакого дела до этого не было.
Дверь открылась без проблем, потому как оказалась незапертой. Прямо из прихожей начинался праздник жизни в виде кучи какого-то барахла, тяжелого запаха спиртного пополам со сладковатыми ароматами травки и непонятных личностях с мутными взорами, вповалку валяющихся практически на всех горизонтальных поверхностях основательно загаженных холла и гостиной. Удивленно пошевелив бровями, Син Келли окинул внимательным взором живописную картину.
--Однако...
На новоприбывшего обратили ровно столько же внимания, как и друг на друга - то есть, никакого. Аккуратно перешагивая через одушевленные и не очень предметы, Синки кое-как добрался до винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, весьма оригинально украшенной всевозможными предметами дамского белья. Удивительно, но запах вампира был совсем слабым, что странно, особенно для мода, хотя хозяйка явно пребывала в собственной спальне: Синки отчетливо слышал, как она ходит по комнате.
Как ни странно, данное помещение выглядело относительно прилично, всяческие неучтенные гости отсутствовали, хотя ароматы виски присутствовали вполне. Сама Крона Сидней сидела на краешке кровати, уставившись хмурым взором на темно-синий ковер. Всё просто - пришел, убил, ушел. Было бы просто, не подними она глаза в тот самый момент, когда Синки приготовился бросить безошибочное заклинание.
Такое случается. Было и с самим оборотнем в том числе. Но не в такой ситуации. Он не считал, сколько нечисти отправил в небытие: много, очень много, попадались и женщины, вернее, существа женского рода, были и гораздо красивее этой полукровки. Он не колебался, равнодушно прерывая противоестественное существование тех, кто изначально не совсем жив. Всегда - но сейчас. Он помолчал немного, не двигаясь с места, не мигая, не отрывая взгляда от грустных, всё понимающих темных глаз.
--Привет, - негромко сказал Синки.
--Привет, - отозвалась Крона. Она зябко куталась в пушистый домашний халат, внимательно разглядывая вопиюще неправильного в царящем вокруг бардаке оборотня, по случаю официального выхода в Нижний мир нацепившего серый костюм-тройку. В таком виде он стал похож на президента какого-нибудь солидного банка; впрочем, Синки был хорош даже в грязюке по уши и с дубиной наперевес.
--Я-то думала, что смерть - это такая костлявая и с косой, - задумчиво констатировала Крона.
--Распространенное заблуждение, - Синки так же серьезно покачал головой. - Она прекрасна... прекрасна до ужаса.
--Откуда ты знаешь?
--Мы с ней старые знакомые.
Крона вздохнула, похлопала ладонью по кровати, вытащила откуда-то из складок смятого одеяла початую пачку сигарет и с явным удовольствием затянулась.
--Представляешь, - она помахала сигаретой, оставляющей в воздухе тонкий сизый дымок с ароматом ментола, - никогда в жизни не баловалась этой гадостью, а тут вдруг потянуло со страшной силой.
--Бывает, - со знанием дела кивнул Синки. - Мне однажды безумно захотелось попробовать плодов кранга. И ведь знал, что для оборотней это может быть смертельно опасно...
--И как, понравилось? - заинтересовалась девушка.
--Очень. Но отходняк был - врагу не пожелаешь.
--Понимаю, - сочувственно протянула Крона. - А ты, вообще, кто?
--Син Келли из рода Волта Келли. Можешь звать меня Синки.
--Я...
--Знаю.
--Ну да, конечно.
--Вот что, ты давай, приводи себя в порядок, а я пока разберусь внизу.
--Сомневаюсь, - недоверчиво хмыкнула Крона. В ответ оборотень продемонстрировал ослепительный оскал.
--Дорогая, мою тонкую душевную организацию может смертельно ранить столь вопиющее неверие в мои силы.
И только закрыв за собой дверь, Синки сообразил, насколько бредовый диалог вел с потенциальной жертвой.
--Ой, мама... Ну, все. Адель меня точно порвет...
Из дома несло смертью. Очень нехорошей смертью. Со страшной силой. Даже нечувствительный к таким вещам Роланд нахмурился, ему здесь явно стало неуютно. Что касается Дракона, так тот просто позеленел, пытаясь сдержать тошноту. Мельком глянув на друга, Роланд беззвучно чертыхнулся и решительно вытолкнул его за угол ближайшего дома.
--Держи себя в руках, - прошипел он сквозь зубы. - Охотник не должен так откровенно реагировать на некромагию.
Столица Забелии, Арания, не понравилась Дракону сразу и категорически. Люди на улицах шарахались от них, как от прокаженных, а в воздухе почти ощутимо висел страх. Все боялись всех и, как это обычно бывает, пытались скрыть это за разнузданным, каким-то оголтелым весельем. Роланд клятвенно заверил, что "Золотой лев" - это самая лучшая гостиница Арании, в самой фешенебельной части города; Рейни, ошалело покосившись на кучку вульгарно раскрашенных проституток, громко перекликающихся прямо под окнами гостиницы, попытался вообразить, что творится в трущобах. Воображения не хватило. Он предложил прогуляться по городу, не сидеть же, в самом деле, как девица на выданье, в ожидании заветного приглашения во дворец. И лучше бы посидели. Не успели они отойти на пару кварталов, как наткнулись на оживленную толпу горожан, окруживших, как выяснилось, жилище местного мэра. То, что происходило внутри дома, напоминало оживший кошмар любого охотника: в самом центре столицы Забелии какой-то наглый некромант захватил в заложники дочку градоначальника. И чего ради, спрашивается, было огород городить, всех магов уничтожать? Кто теперь сможет здесь разобраться? Тем не менее, ситуация явно воодушевила неунывающего Роланда.
--Сможем пройти через оцепление? - негромко спросил он, окидывая взглядом приземистое двухэтажное здание, окруженное двойным кольцом стражи.
--Даже не думай, - мрачно ответил Рейни. - Они нас на коврики порвут. Тебе оно надо?
--Назад! Сдали назад, кому сказал! Они согласились договориться!
Гвардейцы слаженно шагнули вперед, тесня негодующую и недоумевающую толпу. Высокая дубовая дверь медленно приоткрылась... и начался полный бардак.
Сержант не стал входить. Равно как и никто не появился ему навстречу. Он даже не заглянул внутрь. Вместо этого он выхватил из ножен стилет и с размаху вонзил себе в грудь. Прямо в сердце.
Тишина, повисшая над площадью, продлилась ровно две секунды. Внутри дома что-то хлопнуло, потом зазвенели стекла, из окон полыхнуло длинными языками пламени и площадь стало заволакивать дымом. Люди с воплями и визгом шарахнулись в стороны, кого-то, как водиться, придавили, гвардейцы, не растерявшись, расталкивали народ по ближайшим проулкам, и никто не заметил, как два темных силуэта, прячась в клубах дыма, проскользнули к злополучному дому градоначальника.
--Куда тебя черти несут? - горестно вопросил Рейни у смутно маячащей впереди спины друга. Тот ответить не соизволил, тенью скользнув в приоткрытую дверь. М-да... Никаким огнем здесь и не пахло, да и дым явно был магического происхождения, даже не вонял. Незваные гости, кто бы они ни были, просто устроили панику и смылись под шумок.
Охотники остановились в обширной прихожей, настороженно оглядываясь по сторонам. Роланд шевелил пальцами, готовый в любой момент запустить маленькой такой шаровой молнией, испепеляющей на месте любое живое существо, а Рейни молча вытащил пару метательных ножей. Две двери, прямо и направо.
--Разделимся? - Роланд едва слышно шевельнул губами. Дракон молча мотнул головой и глазами указал на правую дверь. Роланд кивнул, закрыл глаза и сосредоточился, сканируя помещение за дверью. Небольшой уютный холл с лестницей, ведущей на второй этаж. Тишина такая, что жутко становиться, неуютная тишина, недобрая.
--Никого, - шепнул эллар и первым шагнул сквозь запертую дверь. Рейни бесшумно поднимался вслед за другом по лестнице. Охотники почти преодолели её, как вдруг наверху что-то громыхнуло и одновременно с душераздирающим воплем на них обрушился мощный магический всплеск. Переглянувшись, друзья уже не скрываясь ломанулись к лесенке, ведущей на чердак.
Как оказалось, возможности человеческого организма поистине безграничны. Тем более возможности организма насмерть перепуганной ведьмы. Под страхом смертной казни Ветла не смогла бы объяснить, каким загадочным образом она успела поставить двойной щит прямо перед носом разбушевавшейся нечисти, да ещё и бросить в неё любимой огненной пылью. Впрочем, оная пыль не причинила вышеупомянутой нечисти ни малейшего вреда. А ведь как всё хорошо начиналось! Воспользоваться всеобщей суматохой и вскарабкаться на балкон второго этажа не составило никакого труда для юркой, привыкшей к любому физическому труду, ведьмочки. Далее, прямо по курсу - испещрённая замысловатыми рунами приземистая дверца в самом углу просторной, явно хозяйской спальни. Что сии руны означают, Ветла предпочла не разбирать, потому как от одного взгляда на них по телу пробегали полчища перепуганных мурашек. За дверью обнаружилось полутемное помещение, доверху забитое каким-то хламом, лишь в центре был расчищен пятачок, на котором имелся грубо обработанный булыжник. Неудивительно, что при взгляде на него ведьме захотелось завыть; удивительно, что она все-таки этого не сделала. А на продолговатом камне, как на алтаре, лежала, свернувшись калачиком, маленькая дочка господина градоначальника - Ветла видела её пару раз в городе, обычная белобрысая девчонка с вечно исцарапанными коленками и растрепанными косичками. Сейчас на ней была только подранная рубашонка, едва прикрывающая зябко поджатые ножки, и не менее оборванный ночной чепчик, когда-то голубой и в кружевах, а ныне более напоминающий пожеванную козой тряпочку. И хорошо, что моментально преисполнившаяся сочувствия и негодования Ветла не сразу бросилась к девочке, а чуть задержалась, по привычке оглядевшись по сторонам. И тогда маленькая пленница некроманта медленно открыла глаза. Увидев на синюшно-бледном личике огромные белесые гляделки, украшенные пронзительно-алым продолговатым зрачком, Ветла самым позорным образом завизжала, а щит уже получился сам собой. С гортанным рыком нежить прыгнула на ведьму, ударилась всем телом о невидимую стену, прыгнула ещё раз, упорно не отрывая взгляда от съежившейся ведьмы. Купал щита становился всё меньше, словно это создание при каждом соприкосновении всасывало его в себя. Ветла мрачно взялась за рукоять короткого ножа, почти равнодушно наблюдая, как тает её защита, однако не суждено ей было пасть смертью храбрых в поединке с умертвием, как и полагается всякой уважающей себя ведьме. По крайней мере, не сейчас.
Дверь чуланчика Роланд просто снес, явно её не заметив. За ним по пятам следовал Рейни с выражением угрюмой целеустремленности на физиономии. Выражение это моментально сменилось тихим ужасом, когда он узрел, куда их, болезных, занесло. Метательные ножи с чавканьем воткнулись в грудь нежити, нимало её не потревожив, но основательно разозлив, после чего она, ни мгновения не раздумывая, бросилась на новый объект.
--Эй, а как же я?! - возмущенно взвопил Роланд, пытаясь проскользнуть между другом и монстром в теле девочки, но Дракон, видимо, струхнул больше, чем сам осознал. По маленькой комнатке полыхнуло жаром, на миг заколебалось почти прозрачное пламя, окончательно разрушив и без того изрядно пострадавший щит Ветлы и отбросив Роланда к дверному проему. Когда он, непотребно ругаясь на трёх языках, выкарабкался из-под рухнувшего на него комода, оказалось, что от нежити осталась аккуратная горка дымящего пепла и сиротливо трепыхающий остатками кружева чепчик. Рейни трясущимися руками пытался извлечь из пачки сигарету, Ветла сердито отплевывалась, одергивая опаленные лохмотья, ещё недавно бывшие относительно новым костюмом, и сварливо выговаривала виновнику:
--Поаккуратнее нельзя было? Вот на что я опять похожа, по-твоему? Может, у некоторых здесь денег горы немереные, а мне их, между прочим, ещё заработать надо.
--Ты что это сотворил, чудо страшное? - почти весело поинтересовался Роланд, отряхиваясь и отфыркиваясь, как кошка после купания. - А главное - как?
--Хотел бы я знать, - буркнул Рейни. Непослушная сигарета согласилась, наконец, покинуть пачку и милостиво позволила себя зажечь. - Не иначе, с перепугу. Роланд, я думал, оно нами прямо здесь и закусит.
--Ты так больше не пугайся, - серьезно посоветовала Ветла, - а то нами точно кто-нибудь закусит. Местная стража, например.
Капитан королевских гвардейцев не доставал оружия. Он вошел неторопливо, даже и не подумав сопротивляться, когда его грубо прижали к стене, обхватив шею двумя короткими изогнутыми клинками, отдаленно напоминающими сильно зазубренные баделеры. Видя такое дело, Ветла с возмущенным воплем бросилась к Роланду, но тут же была профессионально обезврежена Драконом. Скрутив ей руки за спиной и на всякий случай заткнув рот, Рейни с интересом оглядел нежданного пленника. Среднего роста, среднего телосложения, средних лет, он был бы ничем не примечателен, если бы не огненно-рыжая шевелюра, коротко остриженная, но, тем не менее, ухитряющаяся топорщиться в разные стороны.
--Ну надо же, - ласково пропел Роланд, как бы ненароком слегка нажимая на клинки, - кого это я вижу! Латуан Лан Лирок собственной персоной. Хоть бы имя переменил, что ли.
--Зачем это? - просипел тот, стараясь дышать поменьше. - Чтобы каждый остроухий засранец меня потом этим попрекал?
--За остроухого засранца я тебе самому сейчас уши отрежу, - пообещал Роланд.
--Ладно, - неожиданно покладисто согласился гвардеец. - Остроухого беру обратно.
Негромко рассмеявшись, де Бирс вложил клинки в ножны и обернулся к высшей степени заинтригованному странным зрелищем Рейни.
--Вот так всегда! Никакого уважения к рангу! Ладно, отпусти девочку.
--Сам отпускай, - мрачно отозвался Дракон. - Я пока отбегу подальше.
--Мальчишки, - покровительственно вздохнул капитан гвардейцев, вынимая из-за отворота сапога нож и наклоняясь к упрямо брыкающейся ведьме. - А ты, дорогая моя, никогда не пытайся драться с охотником. Вот так... И, прошу тебя, помолчи пока.
Как ни странно, Ветла послушалась. Угрюмо сверкнув глазами на Дракона, она отвернулась к разбитому окну.
--Рад видеть тебя живым и даже относительно здоровым, - де Бирс протянул гвардейцу руку. - Весело у вас, однако!
--Веселее не придумаешь. Шли бы вы отсюда, а то сейчас мои ребята набегут, спрашивать начнут... В "Золотом льве" остановились?
--А как же. Ничего более приличного я в этой деревне не знаю.
--Тогда увидимся после заката. Я сам приду. Ветла, иди с ними и ни на шаг не отставай.
--Ага, сейчас...
--Я кому сказал, - слегка повысил голос капитан. - Или быстренько у меня обратно в свою деревню загремишь!
Латуан Лан Лирок шутил крайне редко и явно не в подобных ситуациях; это Ветла отлично знала, потому даже и не пыталась спорить. Но молча злиться и демонстративно не разговаривать с охотниками ей никто не запрещал, что она и проделывала всю дорогу до гостиницы.
--Прогулялись, блин, - Рейни, не разуваясь, плюхнулся на кровать и уставился тоскливым взглядом в бревенчатый потолок. - Что за ерунда у них творится? Некроманты какие-то... Не нравится мне всё это.
--Это просто с непривычки, - легкомысленно махнул рукой Роланд. - Потом будет нравится. Ветла, прекрати дуться, никто ничего плохого тебе не сделал.
--Я не дуюсь, - соизволила отозваться ведьма, мрачно усевшись на подоконник. - Ты откуда знаешь Лирока?
--Охотился на него в свое время. Молодой был, глупый, настоящего оборотня от мода ещё не умел отличать, а выпендриться хотелось. Он тогда был совсем юнцом, так что не прикончил я его по чистой случайности. Потом, как водится, стали друзьями.
--Интересные у тебя друзья, - задумчиво протянул Рейни. - Он, случаем, на известное тебе ведомство не работает?
--Увы. А, вот и наш заказ.
Горничная, пышная молодуха (в Забелии явно была мода на женщин рубенсовских форм), с заискивающей улыбкой пристроила на стол здоровенный, загроможденный снедью, поднос, в ужасе шарахнулась от предложенной Роландом монеты и пулей вылетела за дверь, провожаемая недоуменным взглядом Дракона.
--И чего они все так нас боятся...
--Не обращай внимания. Чего приуныли? Вот останетесь сейчас без ужина, потом я же и буду виноват.
--А кто же ещё? - ворчливо отозвался Рейни, неохотно покидая кровать. - Куда в тебя только умещается, проглот несчастный.
--Вот именно, - поддержала его Ветла. - Расскажи лучше, почему это ты на Лирока охотился.
--Разве не ясно? Твой дражайший отчим - оборотень. Самый настоящий, с Волчьих островов. А ты говорила, у вас ни одного оборотня не осталось.
--Я говорила - в наших лесах, - хитро прищурилась ведьма, цапнув блюдо с горячими пирожками прямо из-под носа Роланда. - Насчет Лирока я догадывалась, не зря ведь он и его братия на раксах раскатывают.
--Значит, это он подогнал тебе такой шикарный подарок? - уточнил Дракон.
--Ну да.
--Бьюсь об заклад, амулет тоже он тебе подарил.
--Надо же, какой догадливый...
--Стараюсь. Если бы он ещё не служил сумасшедшему королю - цены б ему не было.
--Поосторожнее, дружище, - Роланд с явной неохотой оторвался от мясных рулетиков, - здешние стены ушами прямо-таки утыканы.
--Наш с тобой общий друг преподал мне парочку премудростей на предмет несанкционированного прослушивания меня, любимого. Так что хватит жевать и поработай-ка языком. Я имел в виду - растолкуй ситуацию, извращенец!
--Сам такой. А растолковывать здесь нечего. Латуан Лан Лирок - младший брат короля Забелии. Это, правда, не объясняет, почему он надумал заниматься грязными делишками на старости лет.
--Очень даже объясняет, - оживился Рейни. - Скорее всего, имеет место банальный шантаж со стороны дражайшей супруги старшего братца.
--А что, вполне может быть! - встрепенулась Ветла. - Они друг друга терпеть не могут.
--Ну, тогда её ждет пренеприятнейший сюрприз, - ехидно хмыкнул де Бирс. - По законам северных кланов наследование идет по первой линии. То есть, если даже ей удастся избавиться от супруга, наследником его будет брат, а вовсе не дочь. Кстати, у них ещё один брат имеется, сейчас живёт на Волчьих островах. Короче говоря, не видать ей трона. Не в этой жизни.
--Думаешь, она об этом не знает?
--Она ведь считает наследницей дофину.
--Господа, у вас, часом, не возникало вопросов по поводу сегодняшнего происшествия? - неожиданно перебил друга Рейни.
--Масса, - согласно кивнул тот. - Но при чем здесь...
--А при том. Нам, между прочим, крупно повезло, что именно Лирок возглавляет этих местных опричников. Вот только интересно, кого проверяли, нас или его.
--Похоже, всех, - нахмурилась ведьма. - Знаете что, Лирок прав. Мне здесь явно нечего делать. Скоро в Арании такая битва гигантов начнётся, что всем тошно станет.
--Дай-ка руку... вот так, - Роланд оставил на среднем пальце ведьмы собственный фамильный перстень-оберег. - Отдашь потом, при случае. Прямо отсюда отправляйся в Дарград, там есть Школа Высоких Искусств при местном университете, найдешь ректора, покажешь этот перстень. И в Забелию больше ни ногой, пока все не кончится.
Ветла задумчиво покосилась на вспыхивающий золотистыми искорками хризолит.